Маленький пленник проснулся от грохота своей клетки. Внезапный шум выдернул его из мира грёз и вместе с тем стёр любые воспоминания о снах, которые ему, возможно, снились. Похоже, пока он спал, часть верёвок, фиксирующих клетку, развязалась, и та начала подпрыгивать в такт трясущейся повозке.

Шум нещадно резал слух. Заключённый попытался закрыть уши руками, но из-за сильной тряски это плохо получалось и не особо помогало. Он не был привычен к подобным звукам, особенно, когда те не затихают в течение нескольких дней подряд.

Будь на то воля пленника, и он бы предпочёл вообще никогда не просыпаться, так как знал. что потом долгое время не сможет снова заснуть.

С его губ сорвалось раздражённое шипение, когда он выглянул из-под рваного брезента, который не мог нормально прикрыть деревянную клетку. Коричневый брезент был дырявым, словно решето, и совершенно не укрывал от резкого света извне. Кроме того, брезент ещё и отвратительно вонял, но, к счастью, пленник привык к запахам и похуже.

Он несколько раз моргнул, чтобы привыкнуть к яркому дневному солнцу и попытаться рассмотреть окружающую местность. Там виднелось множество деревьев.

Деревьев больше, чем он думал, в принципе могло существовать во всём мире. В городе, в котором он раньше жил, их было гораздо меньше. Они встречались ему лишь изредка, когда он покидал своё убежище в тоннелях, и выходил под ночное небо.

Самые ранние воспоминания пленника были связаны с приказами хозяев, которые практически всегда отправляли его вниз, в темноту подземелий. Там он и его племя охотились на крыс, а также прочищали многочисленные тоннели и трубы. Он лазил в места, которые являлись слишком маленькими для людей, а затем возвращался назад ради обещанной вкусной награды.

Под покровом тьмы, пока хозяева крепко спали, его племя протискивалось сквозь полуразрушенные стены старых ходов и ржавые решётки и скрытно передвигалось по всему городу. Там, среди отходов, они добывали себе пищу, а с наступлением рассвета так же скрытно уходили.

Эти вылазки сопровождались постоянными стычками с другими соплеменниками, собаками, а иногда и с необычайно здоровыми крысами. Однако, хотя чем больше крыса, тем она вкуснее, крупные особи были опасными противниками с очень острыми зубами.

Иногда они сбивались в стаи, поэтому его племя тоже собиралось вместе и шло на войну! Пленник до сих пор не забыл Великую Войну Одноглазой Крысы и пир, который устроило племя после победы. Несмотря на то, что тогда он был ещё крайне молод, ему удалось внести большой вклад в победу! Он отвлёк несколько особо опасных крыс, пока убегал.

Однако, в один прекрасный день всё изменилось. Хозяева вызвали их племя, и как только оно собралось, какой-то мужчина выбрал его. Пленник помнил, как его отвели в соседнюю комнату, посадили в клетку и заставили выпить странную воду, из-за которой он тотчас почувствовал сильную сонливость. Уже через секунду он упал лицом вниз, а его сознание заволокла тьма.

Следующим воспоминанием пленника стала огромная огненная рука, разогнавшая тьму и заставившая тени причудливо танцевать вокруг. Они словно что-то нашёптывали ему и обещали новые угощения и удовольствие, которое было бы за пределами всего того, что он когда-либо чувствовал раньше. У пленника ещё никогда не было таких ярких снов, за исключением случая, когда однажды он съел странный фиолетовый гриб.

Тем временем, пока он спал, его тело транспортировали в находящуюся в повозке клетку. К своему ужасу, проснулся он, когда телега уже проехала городские улицы и оказалась за пределами ворот.

Тогда, всё ещё немного сонный и дезориентированный, он заплакал от страха и попытался укрыть свои чувствительные к яркому свету глаза, сжавшись в углу клетки.

Тем не менее, даже в такой ситуации, пленник оставался спокойным и послушным. Он знал, что лучше делать так, чем жаловаться и привлекать к себе внимание, поскольку хозяева быстро заставят его замолчать.

Вскоре повозка, в которой он находился, присоединилась к множеству других таких же и целому полчищу людей. Вместе они покинули окрестности города и погрузились в безграничное зелёное море деревьев.

Переезжали ли люди в другой город или хотели основать новый? Нужно ли им, чтобы он охотился или очищал тёмные места внизу? Пленник не знал. Он мог лишь сидеть в своей клетке и ждать.

И ждать ему пришлось действительно очень долго. Дни сменялись днями, а повозки всё продолжали ехать по грунтовой дороге, поднимая бесконечные облака пыли.

Не то чтобы он умел хорошо считать, но невольник знал, что прошло больше дней, чем было пальцев на его руках и ногах. Он хотел начать отсчёт заново, но всё равно умудрился сбиться со счёта. Проблема заключалась в том, что ему было безумно скучно.

На самом деле, всё было бы не так уж и плохо, если бы повозки не были запряжены лошадьми. Их запах, и запах их дерьма, которым они просто усеивали дорогу, был отвратительным и ужасно раздражающим. Даже его собственное дерьмо и то, наверное, пахло лучше.

В общем, он ненавидел лошадей, а учитывая его малый опыт общения с ними, пленник был уверен, что и они его тоже. Что вообще в них хорошего? Он постоянно проклинал их себе под нос, когда ему становилось особенно скучно, а скучно ему было практически всегда.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - не переставая бормотал он.

День за днём он только и делал, что сидел в своей клетке, спал и смотрел на нескончаемые ряды зелёных деревьев. Иногда он представлял, что брезент над его головой - это родной твёрдый камень, крыша, которая защищает его от сияющей пустоты сверху.

Это самовнушение исчезало лишь тогда, когда его кормили, или когда он испражнялся, поскольку делать это приходилось снаружи повозки, под ослепительным светом солнца. Хотя, иногда он гадил и с закрытыми глазами, но в остальное время он всё-таки был постоянно ослеплён солнцем.

Ему ужасно хотелось домой. Пленник тосковал по свободе тёмных тоннелей и канализационных труб. Его тело требовало движений и хотело вытянуться больше, чем позволяла его маленькая клетка. Он буквально чесался от бездействия. Ну, правда он и раньше всегда чесался, но теперь, он был уверен, всё стало гораздо хуже. И винил в этом пленник всё тех же лошадей.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - бормотал он.

Внезапно до ушей пленника донёсся звук приближающихся шагов, и он инстинктивно забился в самый тёмный угол клетки. К его большому облегчению, этот человек просто проходил мимо. Всё ещё ютясь в своём углу, он в очередной раз попытался заснуть.

Время от времени, он слышал низкие и глубокие голоса людей, о чём-то переговаривавшихся на своём языке, который пленник, как ни старался, практически не понимал. Он знал лишь несколько слов, которым его научили хозяева, но здесь люди говорили очень быстро и использовали много других неизвестных слов.

Родной язык его племени казался ему гораздо проще, в то время как язык этих людей, наоборот, содержал бесчисленное количество различных звуков, коих, казалось, было слишком много, чтобы их понять. Для него они казались полной бессмыслицей. Такое чувство, что люди большую часть своей жизни только и делают, что проводят за разговорами. Очень странный способ проводить время.

Невольник был уверен, они стали бы намного счастливее, если бы тратили всё своё время на охоту за вкусностями, а счастливые люди, скорее всего, в свою очередь и меньше избивали бы его самого. Так было бы лучше для всех. Но, к несчастью, они были слишком глупы, чтобы додуматься до такого. В конце концов, далеко не каждый был настолько умным, как он.

Как только пленник собирался расслабиться и попытаться игнорировать тряску и скрип повозки, которые его жутко раздражали, он услышал голоса двух мужчин. Их тон пробудил в нём интерес, поэтому он приблизился к прутьям клетки и попытался найти говорящих взглядом.

Один из мужчин был высоким и худым, в то время как другой толстым и пониже. В ходе разговора их голоса становились всё громче и взволнованнее, что, собственно, и привлекло внимание пленника. Они казались чем-то очень обеспокоенными.

Для двух человек, находящихся так близко друг к другу, их голоса были неоправданно громкими. Своими напряжёнными телами они напоминали пленнику добычу, готовую убежать в любой момент. Кроме того, они то и дело посматривали куда-то вдаль, словно оттуда кто-то должен появиться.

Он задавался вопросом, почему они настолько обеспокоены. Не то чтобы это имело для него хоть какое-то значение, поскольку он всё равно будет сидеть в этой клетке, пока ему не скажут выходить. Как и все остальные в повозках, они, кажется, ехали в определённое место, и вряд ли его выпустят, пока они не доберутся до места назначения.

Пленник понятия не имел, куда они едут, но там, несомненно, будет меньше деревьев... По крайней мере, он надеялся на это. И было бы совсем неплохо, окажись там ещё и меньше лошадей, чем здесь.

- Уродливые лошади. Тупые лошади. Вонючие лошади, - снова взялся он за своё.

Хотя, может быть, то, что эти люди были так обеспокоены, всё же лучше, чем бесконечные унылые дни в этой клетке. Да, нет ничего хуже скуки... ну, кроме разве что побоев... или невкусных вещей... или собачьих укусов, а ещё лошадиных укусов, или... в общем, много чего. И всё же, клетка была ничем не лучше.

Внезапно повозку тряхнуло, и она резко остановилась. Сперва пленник не обратил на это внимания, поскольку они останавливались каждую ночь и по несколько раз на дню. Однако сейчас он услышал очень много взволнованных человеческих голосов, а затем и звук бегающих вокруг людей. Это было необычно.

Какой-то здоровенный человек в громоздкой блестящей одежде, которая выдавала в нём воина, бегал, лихорадочно натягивая шлем. Кажется, воины среди людей, готовились к бою. Эх, сидящий в клетке тоже хотел бы иметь такую металлическую шапку, как у них. Она была такой блестящей!

Пленник задавался вопросом, почему и с кем люди собрались сражаться. На кого из зверей они решили охотиться среди бесконечных деревьев и пыльных дорог? Он очень надеялся, что не на него. Может, они, наконец, решили съесть лошадей?

Внезапно ход его мыслей был нарушен громким свистом и раздавшимся следом хором человеческих голосов, выкрикивавших разнообразные боевые кличи. Повсюду начало раздаваться множество громких звуков.

От неожиданности пленник даже подпрыгнул вверх, за что тут же поплатился болью от удара о верхнюю часть клетки. Вскрикнув от боли, он упал обратно и свернулся калачиком.

Далее последовала ещё одна захлестнувшая его волна звуков. Пленник удивлённо замер. Он аккуратно поднялся, чтобы посмотреть, что там происходит, но не смотря на все его старания, из клетки был не самый лучший угол обзора. Он начал трясти и раскачивать клетку, но всё ещё не мог хорошо разглядеть происходящее. То другой груз в повозке, то движения лошади вечно закрывали обзор. Чёртова тварь, она наверняка делала это специально!

Спустя несколько мгновений он услышал шум сражения и рёв множества человеческих глоток. Везде был слышен звон от столкновения металла, а также звуки разрубания плоти.

Вскоре эта непонятная какофония разделилась надвое, и стали различимы крики торжества и боли, смешанной с отчаянием. На мгновение это смутило пленника, но затем он всё понял. Люди боролись не против какого-то опасного зверя, а друг с другом.

Из-за этого он стал немного разочарованным, так как понял, что не сможет увидеть гиганта-людоеда, зелёного кота или ещё кого-нибудь в этом роде. Почему зелёного кота? А разве не все животные, живущие в лесу - зелёные? Ну, в любом случае, это было бы интереснее, чем схватка обычных людей, бесполезно носящихся туда-сюда, как стая мышей.

Внезапно раздался звук взрыва, и по каравану прошёлся порыв горячего ветра. Повозку сильно тряхнуло. Пленник удивлённо моргнул. Он понятия не имел, что только что произошло, но что бы то ни было, оно было крайне интересным и захватывающим. Он радостно оскалился, надеясь, что это произойдёт ещё раз!

Именно в этот момент невольник заметил, что теперь мог ясно видеть происходящее. Предыдущий толчок немного раскидал другие грузы в повозке и расчистил ему обзор.

Как он и предполагал, вокруг друг с другом воевали люди. Небольшие группы воинов в блестящей броне из его каравана боролись с мужиками в каком-то рванье. Охранники сражались спина к спине, пытаясь защититься от окруживших их противников.

А посреди сражения, вокруг довольно большого кратера валялось несколько горящих тел и кусков обугленной плоти. Возле него стоял высокий человек в пурпурной одежде и с длинным посохом в руках. Пленник внимательно следил, как с разных сторон поля боя в того полетела целая куча стрел.

Однако, странно одетый человек лишь спокойно поднял перед собой амулет с инкрустированными драгоценными камнями, и по воздуху прошлась волна ряби. Невидимая сила отразила все летящие стрелы. После этого абсолютно целый и невредимый человек повесил амулет на грудь и направил конец своего посоха к ближайшему скоплению нападающих.

- Кто-нибудь, убейте этого мага, быстрее! - прозвучал чей-то яростный рёв.

Тем не менее, как только несколько человек попытались снова напасть на мага, он поднял другой амулет. На этот раз не было никаких видимых эффектов - все люди вокруг него просто одновременно рухнули на землю и так и остались неподвижно лежать на земле. Маг уже было собирался вновь направить свой посох на врагов, как вдруг сзади его насквозь пронзила стрела.

Раненый маг потерял равновесие и упал, опёршись на колено. Он изо всех сил пытался подняться на ноги, но один из нападавших не растерялся и резко подскочил к нему, ударив тяжёлой дубиной в затылок. Тело в пурпурных одеждах безвольно осело на землю с размозжённой головой.

По полю боя пронеслась волна торжествующих криков. Охрана каравана постепенно начала терпеть поражение из-за подавляющего численного превосходства нападающих.

Затем, стуча копытами, мимо клетки с пленником на коне пронёсся тот самый толстяк, которого он видел ранее. Сидящий в клетке бросил на него лишь мимолётный взгляд, однако этого хватило, чтобы лицо тучного мужчины побледнело ещё больше, и тот начал пришпоривать коня, дабы тот скакал ещё быстрее.

Эти удары ногами по бокам животного были просто усладой для глаз пленника. Его мнение об интеллекте толстяка немного улучшилось.

Конь с бешеной скоростью нёс всадника по дороге, поднимая за собой облако пыли. И вскоре они исчезли из виду.

Ненадолго, но невольнику стало интересно, сможет ли тот толстяк спастись. Эта мысль вызвала у него чувство какой-то неправильности - разве толстые не должны быть самыми медленными и погибать первыми?

Хотя, может быть, конь устанет от жирной задницы толстяка и сбросит его, оставив умирать. В конце концов, лошадям нельзя доверять. Да, скорее всего, так всё и будет.

Затем послышались ещё шаги, и мимо повозки с клеткой пробежало два человека. Один из них, повыше, был мужчиной, а другой, поменьше и с длинными волосами - женщиной.

Тем не менее, в отличие от толстяка, прежде чем они смогли сбежать, раздался свист нескольких стрел, и оба человека упали на землю, вскрикнув от боли. Это привлекло внимание одного из нападавших - какого-то грязного на вид мужика в грубой одежде, который тут же бросился прямиком к ним.

- Прошу вас, проявите милосердие, пожалуйста, - начал просить пытавшийся сбежать мужчина.

Женщина, тем временем, просто продолжала плакать и всхлипывать от боли, баюкая своё плечо, куда она была подстрелена. Грязный мужик в ответ на эти слова только рассмеялся и ударил мужчину мечом в грудь. Под ним начала растекаться лужа крови.

Сидящий в клетке невольник принюхался и почуял витавший в воздухе страх и запах крови. Этот страх... был просто восхитителен. А кровь? Она казалась такой вкусной и желанной... Для него было крайне странно, что подобные ощущения исходили от людей, являвшихся его хозяевами, поскольку в глубине души, он уже привык считать их непобедимыми.

Внезапно лошадь, запряжённая в повозку, в которой находился пленник, испуганно заржала и взбесилась, сильно встряхнув телегу, тем самым заставляя его полетать внутри своей клетки, и отчего тот сильно приложился носом об прутья. Он зашипел от боли, а его глаза стали мокрыми от выступивших слёз.

Оклемавшись, он снова стал наблюдать за происходящим. Грязный мужик начал быстро обыскивать труп мужчины и срывать с него одежду, забирая её себе в качестве трофеев.

Пленник хотел бы сделать то же самое. Нет, он никогда не нанёс бы вред своему хозяину, для него это было немыслимо, но тому человеку одежда, кажется, уже и не нужна, верно? А ведь там, скорее всего, есть много разных блестящих и вкусных вещей. Может быть, у него бы даже вышло получить блестящую шляпу, и тогда этот день стал бы лучшим в его жизни!

Плач женщины ещё больше усилился. Мечник повернулся к ней и схватил её за волосы, жёстко подняв на ноги. Та вскрикнула от боли, но всё-таки сумела встать. Кровотечение из её раны усилилось и начало пропитывать длинное платье женщины.

- Прекращай своё нытьё, от этой мелкой раны всё равно не сдохнешь. Босс сказал, чтобы всех женщин и детей приводили к нему, так что заткнись и иди за мной, - сказал он ей, подталкивая в спину и заставляя идти вперёд.

Женщина продолжала рыдать от боли, но только до тех пор, пока мужик не ударил её по лицу. Она съёжилась и задрожала, но всё же замолчала. Вскоре мечник увёл её из поля зрения пленника.

Он никогда раньше не видел, чтобы люди действовали так же, как его соплеменники. Он был удивлён этим. Как правило, они так себя не вели. В отличие от них, обычно люди были значительно спокойнее и общительнее, редко проявляя жестокость. А, и кроме того, они носили гораздо больше одежды.

Но, может быть, они всё-таки не такие уж и разные? Эта мысль заинтриговала его.

К этому моменту крики и звуки битвы практически стихли. Пленнику опять стало скучно, но он не мог не беспокоиться о том, что произойдёт с ним. Эта смесь скуки и беспокойства доставляла сильный дискомфорт, который не мог перебороть даже сладкий запах крови.

Из-за нервов он начал потеть и сильно чесаться, отчего начал царапать сам себя. Однако, через несколько секунд бессмысленного вреда самому себе он прекратил, снова услышав громкие шаги и голоса.

Он попытался найти их взглядом, но они приближались из-за угла, поэтому ничего не вышло. Тупая лошадь, почему тот мечник не зарубил её? Убей он хоть одну лошадь, и мир стал бы намного лучше!

Неожиданно, брезент с его клетки был сорван. Прищурившись от яркого света, пленник поднял голову и увидел, как на него с удивлением смотрели двое мужчин.

Один из них был выше и старше, с седыми волосами и в длинной зелёной мантии. Под его карими глазами было довольно много морщин. Второй же был лысым, пониже ростом, и носил грязную коричневую рубаху.

- Дерьмо, это гоблин, - сказал лысый. Его бледное человеческое лицо выражало недоверие, - Какого чёрта у них тут делал гоблин?