Херада выполнила все, что она сказала, и организовала обыск в тот вечер. Ранним утром почти все в группе встали и начали искать пещеру, откуда взялась слизь. Осталось лишь несколько бандитов, чтобы охранять лагерь и наблюдать за дорогами.

Вся операция была хорошо спланирована и организована как Сэйтером, так и Херадой. Разведчики вышли первыми, чтобы удостовериться, что район безопасен. Они знали лес и его многочисленные угрозы, чтобы найти их до того, как менее опытные бандиты наткнуться на них, не подозревая этого. Они также с гораздо меньшей вероятностью потеряются среди зеленого лабиринта деревьев.

Остальные мужчины последовали за разведчиками и восполнили недостаток навыков численностью. Они работали вместе, чтобы тщательно обыскать кусты на наличие пещер. Им было дано четкое указание передвигаться небольшими группами, а не бродить в одиночку.

Их также предупреждали о том, что им следует обращать внимание на опасные знаки, поскольку велика вероятность того, что разведчики что-то пропустят. Это был глухой лес, и лесники Херады были искусными, но все еще далекими от совершенства.

После нескольких часов поисков разведчикам было приказано удвоить свои усилия, чтобы убедиться, что менее опытные лесничие не застряли в грязи и не упали в яму.

Сэйтер думал, что будет еще несколько жертв. Этого следовало ожидать, когда столько необученных людей слепо бродит по лесу. Таким образом, сбор пропавших без вести и погибших будет также делом разведчиков.

Сэйтер сам был разведчиком, и Чернокоготь пошел со своим хозяином. Это была не прогулка для того, чтобы опустошить ловушки; они находились далеко за пределами достаточно безопасных районов, которые они обычно посещали.

Старый рейнджер был приписан к северу от того места, где Чернокоготь сражался со слизью. Это был не маршрут гоблина, или многих других людей, которые уже прошли здесь. Шагая на север, они оказались на пересеченной местности. Холмы и овраги появились из ниоткуда, перекрывая им обзор.

Чернокоготь счел, что постоянные изменения высоты утомительны. Теперь он знал, почему люди всегда так близко держались к дорогам. Подниматься на грязные холмы и скалистые склоны было большой работой для гоблина с короткими пухлыми ножками!

- Не волнуйся о том, чтобы быть слишком тихим, - сказал Сэйтер Чернокогтю, когда они начали поиски.- Так как сегодня мы не охотимся на дичь, я больше беспокоюсь о том, чтобы столкнуться с медведем, чем о привлечении хищников.

- Да, хозяин,- гоблин ответил автоматически.

Он знал, что имел в виду его хозяин. Некоторые опасные животные, скорее всего, нападут, если их напугать, но обычно избегают людей, если слышат их приближение. Таким образом, незаметное перемещение не всегда было лучшей идеей.

Лесной покров, под которым Чернокоготь проходил, перекрывал большую часть солнца, но здесь было не так темно, как в лесу, кишащем пауками. Гоблин был очень рад, что они не направились в том направлении. Он содрогнулся от воспоминаний о жутких паутинах, покрывающих те тенистые леса и их неприятных обитателей.

Деревья здесь были высокие и толстые. Земля была усыпана короткими лиственными растениями, которые не были покрыты отмершими листьями. Время от времени маленькие белые и голубые цветы выглядывали из-за других растений. Чернокоготь в действительности считал все это очень спокойным и красивым.

Ранее гоблин пытался съесть несколько цветов, но Сэйтер вырвал их из его руки, прежде чем он попробовал их на вкус. Очевидно, они были ядовиты. Ну, в любом случае, они немного не вкусно пахли.

Следуя за хозяином, Чернокоготь обнюхивал почву на предмет следов слизи и изучал ее. Но он еще ничего не нашел.

Он рыскал вокруг, чтобы проверить под кустами и вокруг камней на наличие трещин или пустот. Он хотел быть тем, кто найдет пещеру и ее сокровища! Он был уверен, что это принесет ему награду.

Плюс, он хотел увидеть, откуда взялись пещерные слизни. Звучало очень интересно. Он был очень храбрым и верным гоблином, когда Сэйтер стоял прямо за ним.

Когда они шли по оврагу, перед ними открылась низина, и они осторожно спустились в нее. Вскоре почва стала грязной, и им пришлось следить за тем, куда они наступают.

Маленькие короткие ножки Чернокогтя вынуждали его перепрыгивать с сухого места на сухое, чтобы не отставать от Сэйтера, который мог просто переступить через мокрые грязные места. Гоблин несколько раз чуть не упал в грязь, но сумел поймать равновесие после нескольких удачных взмахов руками.

Пройдя немного дальше, они шагнули в просвет в листве и вышли на широкую открытую площадку. В навесе над ними было большое пространство, которое пропускало свет.

Лиственные кустарники на земле под открытым небом становились гуще. Несколько деревьев показались Чернокогтю тонкими и довольно молодыми. Громче были слышны стрекот насекомых и крики птиц.

Сэйтер вышел на солнце, но остановился, чтобы осмотреть поляну, прежде чем продолжить путь. Чернокоготь встал позади своего хозяина и оглянулся вокруг.

Но гоблин не мог много разглядеть. Он был слишком мал, чтобы видеть за кустами и растениями. Он пытался подпрыгнуть как можно выше, но это не очень помогло. Тем не менее, ему удалось обнаружить несколько участков вкусных ягод росинки.

Чернокоготь облизал губы. Ягоды росинки были такие вкусные! У него было большое искушение пойти сорвать немного, но знал, что хозяин ударит, если он побежит вперед, а также его может что-то убить.

- Хм, что-то не так,- старый седовласый разбойник пробормотал про себя, оглядываясь вокруг.

Похоже, он ничего не обнаружил, потому что осторожно начал двигаться вперед к поляне. Сэйтер растоптал длинную траву и отодвинул кусты в сторону, двигаясь вперед.

Осторожно подойдя к группе маленьких деревьев, которые были окружены большим ягодным пятном, Сэйтер сделал шаг к ним. Он смотрел на нее несколько секунд, прежде чем повернуться и подозрительно взглянуть на остальную часть поляны.

Разведчик сделал еще один шаг вперед. Внезапно, резкий треск поразил уши Чернокогтя. Гоблин вовремя обернулся, чтобы увидеть, как большая ветвь отрывается от дерева и врезается в Сэйтера.

Сэйтер поднял руки, пытаясь защитить себя. Ветка отбросила его в сторону, сильно ударив его. Брызги крови разлетелись по земле, в результате удара по Сэйтеру.

Чернокоготь задохнулся от потрясения, но с облегчением увидел, что его хозяин сумел остаться на ногах. Он запутался в мелких ветвях рухнувшей части дерева.

Гоблин бросился вперед, чтобы помочь своему хозяину высвободиться. Он очень надеялся, что его замечательный хозяин не пострадал. Он не смог бы вернуться в лагерь без него!

Когда он бежал, Чернокоготь был внезапно потрясён сильным предчувствием неправильности происходящего. Что-то здесь было не так, что-то было плохим. Гоблин внимательно осмотрел место происшествия перед собой.

Он понял, ветка была неправильной. Она не отсоединилась от дерева, она все еще была прикреплена к нему. На самом деле, оно перестало падать и даже немного приподнялось, когда Сэйтер пытался освободиться из его ветвей.

К большому замешательству гоблина, казалось, что у Сэйтера возникли большие трудности с освобождением себя. Его глаза были широко открыты и в них был оттенок страха. Это было неправильно, его хозяин не должен бояться ветки дерева.

У Чернокогтя появилась неожиданная неприятная мысль. Это была ловушка? Кто-то или что-то специально сломал ветку?

Гоблин понятия не имел, что происходит, но он знал, что собирался сделать. Он вытащил нож. Пришло время найти что-то, что можно было бы заколоть, пока не пришло время убегать.

Сэйтер начал размахивать руками и громко кричать, пытаясь освободиться от ветвей дерева. Старый разведчик также вытащил свой собственный нож и свободными руками ударил ножом по ветке.

Затем все дерево дрогнуло, когда Сэйтер внезапно начал толкать его в сторону чем-то невидимым. Чернокоготь использовал это время, чтобы добраться до своего хозяина. Разбежавшись, он поспешил к ветке, а затем быстро прыгнул на неё наверх.

Гоблин думал, что найдет какую-нибудь веревку или что-нибудь, чтобы перерезать, но ничего подобного он не видел. Поэтому, сразу после приземления, он сильно ударил ножом по ветке. Лезвие ударилось о кору и заскользило по ней, не проникнув внутрь. Что, это было неправильно! Это было очень странное дерево...

Сэйтер также рубил ветку ножом. Впрочем, его более длинное лезвие, похоже, проникало в дерево не лучше, чем у Чернокогтя.

На самом деле, дерево в целом показалось гоблину очень странным. Оно было теплым и странно расслоенным.

Посмотрев, в каком месте его хозяин застрял в ветке, было похоже, что он схвачен когтями. Деревья не имели когтей. Чернокоготь был уверен, что Сэйтер упомянул бы об этом, если бы знал.

- Сзади, Чернокоготь. Ложись!- закричал внезапно гоблину Сэйтер.

Моментально, Чернокоготь подчинился и скатился с ветки. Как раз вовремя. С громким шумом, словно листья на ветру, другая ветвь пронеслась через то место, где он только что был.

Дерево снова дрогнуло, а затем дико развернулось к нему, сбив листья и отправив их на землю зеленым дождем.

Чернокоготь удивленно вскрикнул, когда дерево поднялось и развернулось, чтобы перестроиться в новую ужасную форму. О, пора бежать!

Обеспокоенный гоблин наблюдал, как крепкий ствол дерева треснул и раскололся, превратившись в две длинные сегментированные ноги. Потом ветви сдвинулись и превратились в пару панцирных клешней. Вершина дерева также разделилась, чтобы показать еще две длинные витые руки и чудовищное насекомое вроде головы, увенчанное двумя короткими стеблями, которые закончились маленькими черными глазами.

Искривленная челюсть злобной твари открылась, и она гневно закричала на них. Чернокоготь вздрогнул, когда тревожно высокий звук болезненно пронзил его уши.

Поднявшись на ноги, ужасное панцирное чудовище потянуло под себя борющегося Сэйтера и прижало его руку к земле одной длинной клешней.

Странное существо было выше человека, даже несмотря на то, что оно сгорбилось и балансировало на четырех длинных ногах. Одна свободная клешня крепко держала Сэйтера, а другая снова размахивала вокруг, пытаясь схватить Чернокогтя. Больше всего он напоминал гигантского хищного насекомого-палочку или какого-то ужасно вытянутого лиственного краба.

То, что гоблин принял за кору, на самом деле было замаскированным панцирем с растущими на нем лишайником и мхом. Однако самой странной частью были небольшие ветви и листья. На спине и конечностях они беспорядочно вырвались наружу, и насколько Чернокоготь мог судить, они казались настоящими растениями, которые прорастали из панциря этого существа.

Испуганный гоблин снова отскочил с дороги, как одна из конечностей существа обрушилась на него. Когти промахнулись мимо него, ударились о землю и повредили лесную почву.

- Ой, бежим! Мы рассердили деревья!- закричал Чернокоготь, вскочив на ноги, и стал бегать по траве небольшими кругами. Гоблин не знал, куда бежать и испуганно причитал. Деревья были со всех сторон. Он был обречен!

Вскоре Сэйтер снова ударил ножом в удерживающую его лапу. На этот раз он, казалось, нашел слабое место, потому что существо зашипело и содрогнулось от боли. Листовая клешня, которая преследовала Чернокогтя, пригвоздила вторую руку Сэйтера.

- Проклятие и страдания, это было не по плану, - закричал Сэйтер в гневе и боли, пытаясь выбраться из-под клешней, крепко прижавших его к земле.

Чернокоготь понял, что ему нужно придумать свой собственный план очень быстро, или его хозяин умрет, оставив его совсем одного и очень далеко от лагеря. Он никак не мог вернуться туда сам, зная, что деревья попытаются его сожрать! Он не протянет и секунды.

Ему нужно было подумать! Он каким-то образом победил слизь. Он мог бы победить эту штуку, если бы у него был правильный план. Итак, еще раз, какое у него было оружие? Точно!

Чернокоготь вытащил свою пращу и засунул в нее камень. Он раскрутил его, чтобы придать импульс и прицелился, на указанную хозяином мишень, в глаза.

Он бросил камень в одну из маленьких черных мишеней, но промахнулся мимо существа и снаряд пронесся мимо него. Существо вздрогнуло и зашипело в страхе. Очевидно, ему не понравилось, когда в него бросали камни, что означало, что Чернокоготь должен сделать это снова.

Гоблин запустил еще один камень, на этот раз он попал по голове существа прямо под ножкой глаза. Дерево, кажется, не пострадало, но оно снова вздрогнуло и подняло клешню, чтобы защитить хрупкие стебли глаз. Однако для этого ему пришлось отпустить одну руку Сэйтера.

- Убирайся, чертов заросший кустарниковый жук!- Сэйтер закричал, и не теряя времени начал наносить новые удары ножом только что освобожденной рукой.

Чернокоготь продолжил бросать камни в извилистое существо, пока оно не отвернулось от него, пытаясь прикрыть голову от мелких снарядов. Ха, его план сработал! Он был гением.

Затем, с криком победы, Сэйтер освободился из плена. Ему удалось проткнуть ножом почти до основания конечности, держа его в руках, прицелившись к суставу.

Боль заставила существо зашипеть и на секунду отпустить добычу. Тем не менее, оно быстро восстановилось и сразу же попыталось снова схватить Сэйтера.

Очевидно, у Сэйтера были другие планы. Он встал на ноги с хрипом боли и бросился к гоблину, пока Чернокоготь прикрывал его, бросая все больше камней в приближающееся чудовище.

Существо устремилось к своей убегающей добыче на всех шести ногах. Его тело и листья тряслись, пока он бежал по длинной траве поляны.

- Беги,- закричал Сэйтер, болезненно поморщившись и пробегая мимо гоблина.

Чернокоготь послушался. Как можно быстрее он повернулся и побежал от этой штуки, пытающейся съесть его. Его хозяин любил иногда говорить очевидное.

Они оба бежали по лесу на полной скорости, двигаясь от страха и чистейшего инстинкта выживания. У Чернокогтя не было иллюзий насчет того, что случится, если существу удастся схватить его длинной ветвью-клешней.

Вскоре звук преследования и дрожания листьев прекратился. Чернокоготь рискнул оглянуться и увидел, как существо повернуло назад, и стало отходить назад к той поляне, откуда оно взялось. К счастью, оно не было очень быстрым бегуном.

Впереди него остановился Сэйтер, упираясь о дерево. Он явно страдал от боли и истощения. Кровь просочилась через дыры на обеих его руках, где существо схватило его.

Поспешно убегая, гоблин и мужчина вбежали в более глубокую часть кустарника подальше от солнечного света.

- Извечные подражатели, - Сэйтер прорычал между двумя тяжелыми вдохами, отдыхая.

Чернокоготь вспомнил, как его хозяин однажды упомянул лесных подражателей. Он сказал гоблину, что они прячутся среди деревьев и хватают добычу, которая оказывается слишком близко. Он также сказал бежать если увидит их, потому что они медлительны.

Чернокоготь был уверен, что его хозяин пропустил важную информацию где-то там. Он определенно не ожидал чего-то подобного атаковавшему их!

- Теперь мы в безопасности? Там повсюду деревья! - гоблин рыдал от ужаса, разворачиваясь кругами. Не важно, как быстро он поворачивался, он не мог смотреть во все стороны сразу.

- Всё хорошо. Я должен был заметить его. Я знал, что что-то не так. Это было идеальное место для охоты подражателя. Они могут имитировать только маленькие деревья, и им нравится много солнца, - с сожалением застонал Сэйтер.

Затем он повернулся к гоблину рядом с ним, который неуверенно покачивался на ногах из-за чрезмерного вращения.

- Я дам тебе нож побольше и острее, - сказал ему Сэйтер.

- Да, пожалуйста, - ответил Чернокоготь бурно кивая.

Ему понравилась эта идея. Впервые его подвел нож. Просто представьте, сколько всего он мог проткнуть большим ножом!

Понадобилось несколько минут, чтобы подышать воздухом и как можно больше восстановиться, и Сэйтер отодвинулся от дерева и повернулся к гоблину.

- Нам нужно возвращаться. Я ранен, и кровь привлечет хищников, - объяснил он.

Затем старый разведчик немного поразмыслил, прежде чем пробормотал, - Спасибо, Чернокоготь. Ты хороший гоблин.

Застигнутый врасплох, Чернокоготь вспыхнул и широко улыбнулся. Его хозяин никогда не хвалил его иначе, чем "хорошая работа" раньше. Он почувствовал, как в его груди поднималась сильная гордость. Он был очень храбрым!

- Спасибо, хозяин. Я так счастлив, что ты не умер, - он бросился вперед и обнял своего хозяина вокруг талии.

Это заставило Сэйтера покраснеть, почувствовать себя неудобно, а затем попытаться уклониться.

- Нам нужно возвращаться. Отпусти и помоги мне с моими руками, Чернокоготь, - неуклюже сказал он гоблину.

Он явно хотел оттолкнуть гоблина, но не смог справиться со своими ранениями. Чернокоготь подождал несколько секунд, прежде чем отпустить. Ему понравились объятия, и он должен был вернуть сумку, которую его непослушные пальцы по ошибке позаимствовали, когда они впервые обнялись.

- Да, хозяин,- признал он, когда закончил, и отпустил.

Сэйтер присел и заставил Чернокогтя рыться в своих мешочках, чтобы найти в них твердую пасту с растительным запахом, а в другой - чистую тряпочку.

Затем Сэйтер вынудил его вытащить тряпку и нанести пасту на раны с помощью ткани.Наконец, гоблин крепко привязал одну тряпку к самому большому порезу, чтобы остановить кровотечение, а затем использовал другую, чтобы привязать руку к груди, чтобы она не двигалась.

- Сойдет. Пошли,- Сэйтер хрюкнул, когда гоблин закончил.

Гоблин отошел, и Сэйтер встал на ноги. Затем они начали долгий путь назад в лагерь. Сэйтер был ранен, но все еще мог ходить без особых трудностей. К большому удивлению Чернокогтя, Сэйтер подал сигнал, что он должен идти впереди.

В восторге, гоблин взял курс и повел своего хозяина домой. Если они оба выжили, то он обязательно заслужил огромное угощение! Надеюсь, это будет лучше, чем ягоды, от которых их прогнал дурацкий подражатель.