Ван Сяо Хуа устало сидел за столом, его цвет лица выдавал его изнеможение.

Как культиватор, сконденсировавший чакру Нефритовой столицы в своем верхнем даньтяне[1], он должен был оставаться бодрым даже после трех дней и ночей без сна.

Однако недавняя череда неприятностей тяготила его, и он чувствовал, что с трудом справляется.

— Что ты думаешь о письме от семьи Ли, Юань Кай? — Потирая виски, он устало посмотрел на своих подчиненных.

Прежде чем Ван Юань Кай успел ответить, мускулистый мужчина рядом с ним уверенно заявил: — Разве это не очевидно? Семья Ли слаба. Они заблуждаются, думая иначе. Только с двумя членами их семьи ты сможешь легко заставить их отдать нам свой Духовный Рис!

Грузный мужчина уставился на Ван Сяо Хуа, который сидел на центральном сиденье.

Ван Сяо Хуа внутренне выругался на его глупость, а затем спросил: — Кто-то из семьи Ли занимается культивированием в секте. Что нам делать, если этот бессмертный культиватор придет за нами в отместку?

— Это... — Застигнутый врасплох, крепыш замолчал.

Ван Юань Кай вмешался в разговор: — Если семья Ли требует тридцать процентов от урожая, то мы должны согласиться на их условия. Наши запасы год от года уменьшаются, и нам будет трудно выплачивать необходимую дань. Сейчас для нас главное — выжить.

Ван Сяо Хуа кивнул в знак согласия и задумчиво добавил: — Тридцать процентов, вероятно, можно еще обсудить. Учитывая грозную силу семьи Цзи и шаткое положение, в котором мы находимся, я уверен, что семья Ли не будет слишком сильно на нас давить. В конце концов, мы должны зависеть друг от друга.

При упоминании семьи Цзи выражение его лица потемнело. Отложив письмо, он продолжил: — Много лет назад гора Юбу была нашей границей. Но теперь мы вернулись на дорогу Гули. Неустанные притеснения Цзи Дэн Ци заставляли нас снова и снова отступать на протяжении многих лет, не давая нам ни минуты покоя.

Ван Юань Кай, стиснув зубы, с тяжелым вздохом признал мрачную реальность. — Да, но есть и положительная сторона. Духовная энергия у северного подножия горы Дали постепенно восстанавливается. Возможно, она станет нашим выходом из сложившейся ситуации, хотя пока мы ее не контролируем.

Ван Сяо Хуа усмехнулся и холодно заметил: — Пока что я считаю, что это к лучшему. Для охраны этого района нужны люди, которых мы не можем себе позволить. Если ты будешь там, то кто будет охранять наш дом? Кроме того, это может привлечь внимание семьи Цзи. Они точно не останутся в стороне и не позволят нам расширяться, не сунув нос не в свое дело.

— Цзи Дэн Ци раздувает проблемы, посылает людей манипулировать этими идиотами из ветвистых семей, чтобы настроить их против нас. Если мы хотим связаться с семьей Ли или послать туда кого-то, мы должны быть осторожны, чтобы Цзи Дэн Ци не пронюхал о наших планах!

Ван Юань Кай решительно кивнул. — Я уже договорился, что брат нашего клана инсценирует свою смерть и отправится в деревню Лидаокоу. Информаторы Цзи Дэн Ци — простые смертные. Уверен, они ничего не заподозрят.

— Тянь Цан красноречив, осторожен и надежен. Я полностью доверяю ему это задание, — сказал Ван Сяо Хуа.

Он мягко положил кисть на карту, лежащую перед ним, и холодным взглядом тихо сказал: — Мы должны быть начеку и следить за возможными предателями среди нас.

Ли Тунъя, чувствуя постоянный прилив духовной энергии, тихонько захихикал. — Наконец-то, спустя почти четыре года, мне удалось сконденсировать чакру Небесного Вихря.

Лю Жу Сюань заправила прядь волос за ухо. С теплым взглядом черных глаз она поздравила Ли Тунъю: — Поздравляю с достижением, брат Тунъя!

Ли Тунъя отвернул голову в сторону, пытаясь скрыть дискомфорт от ее прямого взгляда.

— Это всего лишь незначительное достижение в царстве Эмбрионального Дыхания. Вряд ли это стоит праздновать! — ответил он, слегка взволнованный.

Ли Тунъя посмотрел, как Лю Жу Сюань хихикает над его реакцией, и смиренно покачал головой.

Он посмотрел на небо и сменил тему: — Я пробыл в уединении день и ночь. Сначала я должен проведать Сян Пина.

Лю Жу Сюань энергично кивнула и, стараясь подавить хихиканье, ответила: — Хорошо.

Ли Тунъя вышел из маленького дворика и направился к парадному двору резиденции Ли. На подходе он услышал разговор в главном дворе, который заставил его остановиться.

Жэнь Пинъэр молча шила в главном дворе, а Ли Сюань Сюань, казалось, был на грани слез: он цеплялся за ее платье, стоя на коленях на полу.

— Мамочка! Почему у всех есть папа, а у меня нет? Даже у Ли Сюэ есть папа! А где мой?

Жэнь Пинъэр быстро наклонилась и взяла Ли Сюань Сюаня на руки. — Твой отец уехал в далекие края... — ответила она сыну душераздирающим голосом.

Однако Ли Сюань Сюань отстранился и в отчаянии закричал: — Это ложь! Ты лжешь! Если он где-то далеко, почему он не прислал нам ни одного письма? Мне все говорили, что папа умер!

Жэнь Пинъэр в растерянности смотрела на плачущего Ли Сюань Сюаня.

Эта сцена причинила Ли Тунъе боль. Он протяжно вздохнул, вошел в главный двор и бережно поднял Ли Сюань Сюаня на руки.

Увидев Ли Тунъю, Ли Сюань Сюань вытер слезы и спросил: — Второй дядя, вы не знаете, где мой папа?

Ли Тунъя погладил Ли Сюань Сюаня по спине и с нотками меланхолии в голосе ответил: — Твой папа был добрым человеком, щедрым братом...

При этих словах рыдания Ли Сюань Сюаня усилились. В этот момент во двор вошел Ли Е Шэн.

Увидев его, Жэнь Пинъэр поспешно увела рыдающего Ли Сюань Сюаня, оставив Ли Тунъю и Ли Е Шэна одних во дворе.

Ли Тунъя взял себя в руки и спросил: — В чем дело?

— Снаружи стоит человек, одетый как охотник, и просит встречи с вами. Он утверждает, что является представителем семьи Ван, и говорит, что у него назначена встреча, — сообщил ему Ли Е Шэн.

Ли Тунъя слегка опешил. Он с любопытством потер подбородок, затем жестом велел привести посетителя. — Тогда впусти его, — сказал он.

Человек, которого привел Ли Е Шэн, был облачен в кожаные доспехи и нес на спине длинноствольный лук. Несмотря на простую внешность, у него были зоркие глаза.

Он почтительно поднял кулак перед Ли Тунъя и поприветствовал: — Приветствую вас, молодой вождь! Я Ван Тянь Цан из семьи Ван!

Ли Тунъя, приподняв бровь, внутренне отметил, что этот человек выглядит более способным, чем Ван Юань Кай, и с ним, вероятно, не так-то просто справиться.

Улыбнувшись, он смиренно ответил: — Я вряд ли заслуживаю звания «молодой вождь», я просто управляю делами деревни.

Затем он сделал приветственный жест и сказал: — Сюда, пожалуйста.

Ван Тянь Цан поднял брови и подумал: «Я слышал, что старый мастер Ли редко появляется на людях. Говорят, что семья Ли управляется двумя братьями без явного лидера. Ли Тунъя, похоже, осторожен в выражениях. Интересно, что за человек Ли Сян Пин?"

Хотя эти мысли проносились в его голове, он сохранил радушный вид, улыбнулся и сказал: — Спасибо.

Войдя в главный двор, Ван Тянь Цан увидел старейшину, который сидел на центральном кресле и потягивал чай. Старейшина посмотрел на него, затем слегка кивнул головой, подтверждая свое присутствие.

Ван Тянь Цан не мог не восхититься необыкновенной аурой Ли Му Тяня и его необычным спокойствием и внутренне изумился: «Должно быть, это старый мастер Ли, глава семьи Ли. Как и полагается человеку, достигшему царства Основания, его элегантность выделяет его среди обычных людей.»

С большим уважением он глубоко поклонился. Поднявшись, он прослезился и, задыхаясь, поприветствовал старейшину: — Приветствую вас, старший.

Ли Му Тянь, поставив чайник, ответил глубоким голосом: — Что привело тебя в такое волнение?

Вытирая слезы, Ван Тянь Цан пояснил: — Ваше присутствие напоминает мне о моем покойном отце, который много страдал из-за жестокости Цзи Дэн Ци. Он даже потерял девятьсот цзиней[2] из наших семейных Духовных Полей. Из-за этого нам трудно платить дань в ближайшие годы.

— Девятьсот цзиней?

Услышав это, Ли Тунъя и Ли Му Тянь обменялись многозначительными взглядами. Ли Тунъя подумал: "Этот человек хочет получить часть тридцатипроцентного урожая нашей семьи".

1. Особняк в Шэньяне (Shenyang Mansion) я перевел как верхний даньтянь — это место, расположенное между бровями.

2. 1 цзинь равен 0.5 кг, то есть 900 цзиней равно 450 кг.