— Почтенный, позвольте изложить мой замысел... — Лю Чанде, все еще не до конца справившись с волнением, поспешил пересказать свой разговор с Ли Сюаньфэном на пике Гуаньюнь. Узнав, что Ли Чицзин приходится родным братом Ли Тунъя, он заметно умерил свой пыл и уже без прежней самоуверенности упомянул лишь о встрече с Ли Чицзином в секте Цинчи.

Ли Сюаньфэн подхватил нить разговора, рассказав о событиях на пике Гуаньюнь. Ли Тунъя, долгие годы не получавший вестей о Ли Чицзине, внутренне трепетал от волнения, хотя внешне сохранял невозмутимость. Выслушав обоих, он наконец позволил себе улыбку и с чувством произнес:

— Хорошо! Хорошо! Хорошо!

Стоявший рядом Ли Сюань не мог сдержать охватившего его волнения. Перед его мысленным взором возник образ Ли Чицзина, отражающего атаки врагов с мечом на городских стенах. Эта картина наполнила его сердце удовлетворением.

— Раз Чицзин хорошо устроился на южных границах, теперь мы можем быть спокойны! — с облегчением произнес Ли Тунъя, выслушав сбивчивый рассказ младших. После этого он вернул разговор к насущному вопросу защитных массивов на горе. Внимательно выслушав замысел Лю Чанде, он одобрительно кивнул: — Мастер, действуйте по своему усмотрению, семья Ли окажет вам всю необходимую поддержку. Сюань, ты будешь отвечать за массив Жии Сюаньгуан вместе с мастером.

— Слушаюсь! — в один голос откликнулись оба.

Ли Тунъя ещё немного побеседовал с ними и удалился, попрощавшись взмахом руки. После его ухода атмосфера заметно разрядилась, и трое принялись обсуждать конкретные детали расположения массива.

— На пике Лицзин мы установим восемь знамен в соответствии с рельефом горы, они займут четыре угла: цянь, кань, гэнь и чжэнь. На пике Мэйчи разместим четыре знамени по углам сюнь, ли, кунь и дуй. Всего предстоит возвести восемь высоких платформ, покрытых множеством узоров массива. Они послужат узловыми точками, что значительно снизит общую нагрузку и усилит концентрацию горной духовной энергии.

Лю Чанде с спутниками покинули двор и несколько раз обошли гору, тщательно определяя все позиции. После одобрения Ли Тунъя вся семья Ли пришла в движение — мастера из четырех поселений были созваны в городок Лицзин. Тысяча умельцев поднялась в горы, а деревенские стражники доставили необходимые древесину и камень. За несколько дней под чутким руководством Лю Чанде началось возведение платформ в местах узловых точек. Размеры и структура строго контролировались, для разных узловых точек требовались различные материалы, и во всем этом таилось множество сложных нюансов.

Большой защитный массив горы разительно отличался от малых массивов, защищающих пещеры-обители, для которых обычно хватало одного массивного диска. Работа над защитным массивом горы требовала значительного времени — не менее пяти-шести месяцев непрерывного строительства. Лю Чанде предстояло прожить в семье Ли больше полугода, ведь определение расположения массива и нанесение узоров было невозможно без его непосредственного участия.

Ли Сюань распорядился выделить для Лю Чанде небольшой двор у подножия горы, чтобы облегчить их взаимодействие. Лю Чанде полностью оправдывал возложенные на него надежды — ежедневно обходил гору и лично следил за работами, было очевидно, что он действительно принял это дело близко к сердцу.

Только Ли Сюань успел завершить распоряжения касательно мастеров, как клановые воины доложили о прибытии людей из семьи Лу — через несколько дней должна была состояться свадьба.

— Так скоро? — Ли Сюань слегка нахмурился, в глубине души заподозрив неладное со здоровьем Лу Сысы. Хотя культиваторы на стадии Конденсации Ци живут двести лет, за свой долгий путь они часто получают серьезные ранения, повреждающие самые основы. Сокращение жизни на десяток лет считалось обычным делом. Неужели состояние Лу Сысы настолько серьезно?

— Пусть поднимутся ко мне, — распорядился он, добавляя свадьбу Ли Сюаньлина в список неотложных дел и начиная отдавать распоряжения по поводу предстоящего через несколько дней торжества.

На горе Лицзин царила деловитая суматоха, но и у подножия жизнь бурлила не меньше. Несколько тысяч человек из малых сект и боковых ветвей семьи Ли, обосновавшихся вокруг горы Лицзин, украшали свои дома фонарями и яркими лентами. Среди изумрудной зелени гор то тут, то там расцветали алые пятна праздничных украшений.

О союзе семей Ли и Лу высшие круги семьи Ли знали правду — это был вынужденный шаг со стороны семьи Лу. Представитель малой секты Ли Цюян тоже догадывался об истинном положении дел, но младшие секты и боковые ветви пребывали в неведении. Они только слышали, что семья Лу — могущественный род с востока, правивший там два-три столетия. Все искренне радовались союзу двух семей Бессмертных и по собственной инициативе украшали дома фонарями, отчего в горах воцарилась атмосфера настоящего праздника.

Отпрыски семьи Ли столпились у входа в деревню, с нескрываемым любопытством вглядываясь вдаль в ожидании свадебного кортежа.

— Говорят, невеста — совершенствующаяся с духовными точками! — восхищенно произнес кто-то из толпы.

— Семья Лу действительно проявила искренность... отдать дочь из главной ветви с духовными точками... — отозвался другой голос.

В малых сектах и боковых ветвях семьи Ли сейчас насчитывалось четыре тысячи человек. Все они считали себя потомками Бессмертных и держались с явным высокомерием. Отпрыски клана Е еще сохраняли некоторую сдержанность, но младшие члены семьи Ли, происходящие от побочных ветвей братьев Ли Мутяня, пользовались особым почетом в четырех поселениях — все наперебой старались им угодить.

Если бы Ли Мутянь при жизни не учредил должность старейшины клана и не приставил людей следить за этими отпрысками, они бы давно превратились в избалованных молодых господ, творящих произвол и притесняющих простой народ. Впрочем, и без того они не упускали случая воспользоваться своими привилегиями.

Свадебный кортеж семьи Лу показался вдали на тракте Гули. Улицы уже были щедро украшены красным шелком, на перекрестках застыли клановые воины в парадных одеждах, зорко наблюдая за любопытствующей молодежью. Те, как ни томило их любопытство, не смели ничего предпринять и могли только глазеть издали.

— Интересно, как она выглядит? — прошептал кто-то.

— Брат, люди из палаты старейшин смотрят! Веди себя прилично! — одернул его другой.

Лу Ваньжун сидела в покачивающейся повозке. От долгой тряской дороги обычный человек давно бы уже страдал от тошноты, но она, обладая определенным уровнем культивации, переносила путешествие вполне сносно.

«Думала, что с духовными точками смогу хоть немного распоряжаться своей судьбой, но оказалось, что стала лишь более ценным предметом для брачного союза...» — горько размышляла она. Легкий физический дискомфорт не слишком беспокоил Лу Ваньжун, куда больше ее мучила душевная боль. Она молча прислушивалась к обрывкам разговоров снаружи, и сердце ее было полно смятения.

Достигнув большого двора у подножия горы, Лу Ваньжун с самого утра до позднего вечера словно марионетка подчинялась чужим указаниям. Услышав твердый, звучный голос Ли Сюаньлина, она ощутила, как напряжение немного отпускает ее. Во время очередного поклона она улучила момент взглянуть на жениха и увидела юношу с решительным лицом и благородной осанкой. Родственники хлопотали вокруг него, а в его глазах читались беспомощность и мягкость. Золотисто-красные свадебные одежды придавали ему особую возвышенность. Печаль в сердце девушки начала понемногу рассеиваться.

«По крайней мере, всю оставшуюся жизнь буду смотреть на красивое лицо, так будет легче, — подумала она. — Слышала, как люди говорили о трех законных сыновьях семьи Ли: Ли Сюань строгий и справедливый, Ли Сюаньфэн своевольный и необузданный, а Ли Сюаньлин степенный и мягкий. Должно быть, с ним будет легко найти общий язык».

Продолжая размышлять, Лу Ваньжун осознала, что Ли Сюаньлин, не достигший и двадцати лет, уже достиг третьего слоя Дыхания Зародыша — несомненно, прирожденный талант в Конденсации Ци. К тому же степенный характером и выдающейся внешности — среди молодых людей окрестных семей разве что Ань Цзинмин из семьи Ань мог с ним сравниться. Лу Сысы отдал всю семью в залог, чтобы выдать ее замуж сюда — похоже, это она делает выгодную партию.

Как бы ни старалась юная девушка держаться степенно, мысли ее все же были по-детски легкомысленны. Она не удержалась от тихого смешка. Лунный свет падал на ярко-красный рукав ее одеяния, и Лу Ваньжун игриво встряхнула им, чувствуя, как в сердце зарождается надежда на будущую жизнь.

Она склонила голову и вдруг услышала взволнованный возглас:

— Глава семьи! У вас родился ребенок!

— Что? — раздался удивленный голос, звучавший немного старше других — должно быть, тот самый Ли Сюань. Послышались торопливые шаги, а затем радостный хор поздравлений:

— Двойная радость! Двойная радость!

В одном конце двора царило шумное веселье, а в другом стояла тишина. Прекрасные волосы Му Яолу намокли от пота и прилипли к щекам, в обычно лукавых глазах читалась усталость. Она с любовью взглянула на ребенка в колыбели и обернулась, произнеся холодным тоном:

— Ли Сюань еще не пришел?

Служанка испуганно опустилась на колени и пролепетала:

— Глава... глава семьи на свадьбе молодого господина Сюаньлина, еще не вернулся! Я уже послала людей сообщить ему!

— Собственный ребенок родился, а он, отец, где-то там... — не успела она договорить, как послышались торопливые шаги.

Ли Сюань с двумя слугами вбежал в комнату, в его голосе слышалось искреннее раскаяние:

— Лу-эр!

Му Яолу бросила на него укоризненный взгляд. Увидев, как он бережно берет на руки сморщенного младенца, Ли Сюань, улыбаясь, немного поиграл с ним и спросил:

— Как же нам назвать ребенка?

Му Яолу подняла голову, собрала влажные пряди волос в пучок и мягко сказала:

— Господин, я уже придумала имя.

— Говори же.

Ли Сюань слегка наклонил голову и увидел, как на лице Му Яолу расцвела прекрасная улыбка. Она нежно произнесла:

— Ли Юаньцзяо.

(Конец главы)