Ли Тунъя, заметив недовольное выражение на морде большой лисы, задумчиво похлопал по своему хранилищу. Достав оттуда мешок священных зерен, он с добродушной улыбкой произнес:

— Большая лиса, взгляни-ка на это.

Рыжая шерсть лисы слегка встопорщилась, она опустила голову, принюхалась и, моргнув глазами, тихонько пискнула:

— Какой приятный аромат... Это же священный рис, верно? В горах такое редко встретишь. Слышала я, что вы, культиваторы, очень его цените!

— Если ты... хочешь, чтобы я что-то для тебя сделала, то меньше чем за сто восемьдесят цзиней я даже с места не сдвинусь!

Ли Тунъя тихо рассмеялся, мысленно прикидывая: сто восемьдесят цзиней – это всего один духовный камень, а если взамен можно получить помощника уровня Конденсации Ци, сделка будет более чем выгодной. Быстро сообразив, он с улыбкой предложил:

— Отвечай на мои вопросы, и этот мешок священного риса станет твоим.

Большая лиса тут же вскинула голову и радостно закричала в знак согласия. Ли Тунъя бросил ей мешок священного риса и спросил:

— Что тебе известно о том демоническом генерале?

— О, об этом я знаю всё!

Большая лиса вскрикнула и, не отрывая жадного взгляда от мешка, принялась объяснять:

— Тот свин достиг стадии Заложения Основ. Под его началом восемь малых демонов, все на стадии Конденсации Ци. Они помогают ему собирать духовные ресурсы и живут в демонической пещере в двухстах ли к югу. Всех демонических существ в этих краях, достигших Конденсации Ци, он захватывает, ставит метку сущности между бровей и отправляет обратно охранять территорию.

Договорив, она снова принюхалась к мешку с рисом и, подняв голову, настороженно посмотрела на Ли Тунъя. Её речь стала более плавной:

— Что-то слишком хорошо, чтобы быть правдой. Ты случайно не подсыпал туда яд?

Ли Тунъя, увлеченно слушавший рассказ, поспешно спросил:

— А что значит эта метка сущности? Тебя тоже он пометил?

— Хэй! — Большая лиса гордо вскинула голову и воскликнула:

— В шести пещерах гор Дали одна из хозяек – предок нас, демонических лис. Как бы этот демонический кабан посмел забрать мою сущность? Это было бы равносильно самоубийству.

— Что же до самой сущности... — демоническая лиса тяжело вздохнула и продолжила упавшим голосом:

— Мы, демонические существа, поглощаем эссенцию солнца и луны, и после формирования шести чакр между бровями естественным образом появляется точка сущности. Если её повредить, уровень силы резко падает, а духовная энергия рассеивается. Это просто способ держать нас под контролем, словно на коротком поводке у того кабана...

— Теперь понятно.

Ли Тунъя кивнул, начиная понимать методы этого демонического существа. Заметив, как большая лиса кружит вокруг священного риса, он тихо спросил:

— Знает ли почтенный даос о других демонических существах стадии Конденсации Ци в этих краях, которых еще не поймали?

— В этих краях есть еще шестеро, но за информацию об их местонахождении ты должен заплатить священным рисом!

Большая лиса хитро подмигнула, и Ли Тунъя с улыбкой поинтересовался:

— Сколько лет ты уже живешь, лиса?

— Около трехсот лет, — большая лиса прислонилась к корню большого дерева и продолжила:

— Первые шестьдесят лет я пребывала в полном беспамятстве. Только после шестидесяти сформировала пятую чакру и обрела некоторые воспоминания. Потом, в двести семьдесят семь лет, наконец смогла сконцентрировать в животе глоток духовной энергии, прорвалась к стадии Конденсации Ци и обрела сознание, подобное человеческому. Еще сто лет самостоятельной практики понадобилось, чтобы едва достичь пятого уровня Конденсации Ци.

— Почти четыреста лет?! — Ли Тунъя не смог скрыть восхищения в голосе:

— Вы, демонические существа, воистину долгожители. Мы даже после прорыва к Конденсации Ци живем не более двухсот лет.

— И чему тут завидовать! — Большая лиса запищала и уныло продолжила:

— Наш лисий род после достижения Конденсации Ци живет всего пятьсот лет, и мой срок почти истек. С разумом я прожила только последние сто с лишним лет, а первые сто была в полном беспамятстве. Это даже хуже, чем у вас, бессмертных!

Ли Тунъя задумчиво кивнул и вдруг, озаренный внезапной мыслью, серьезно спросил:

— Триста лет назад на северных склонах была большая битва. Ты помнишь что-нибудь об этом?

— Битва? — Большая лиса на мгновение замерла, потом тихо произнесла:

— Кажется, была какая-то битва...

— В ту ночь я свернулась клубком в пещере, земля не переставая дрожала, голоса тех бессмертных гремели подобно грому. Они говорили, что нужно что-то выдать или отдать...

Видя нетерпение на лице Ли Тунъя, большая лиса начала слегка заикаться:

— Говорили что-то про... про... тайный указ. Но я тогда была всего лишь малым демоном на стадии Дыхания Зародыша, откуда... мне помнить такие подробности...

Ли Тунъя продолжал расспрашивать какое-то время, но так и не смог выяснить ничего существенного. Он разочарованно покачал головой, и тут увидел, что лиса, чувствуя себя виноватой, опустила голову и сказала:

— О северных склонах я слышала одну любопытную легенду.

Ли Тунъя с интересом поднял голову, и большая лиса начала свой рассказ:

— Я однажды слышала от проходившего мимо брата-лиса историю о прабабушке из пещеры. Когда ей было триста с лишним лет, она тоже побиралась на этих северных склонах. Однажды она крепко спала в пещере, как вдруг беловолосый бессмертный вытащил ее из древесного дупла.

— Сила совершенствования того беловолосого бессмертного была неизмерима, и первым делом он спросил: "Ты, маленькая лиса, ела когда-нибудь людей?"

В то время северные склоны только пережили великую битву, людей там еще не было, и прабабушка честно ответила: "Никогда не ела".

Большая лиса так увлеклась рассказом, что Ли Тунъя слушал, затаив дыхание. Она удивительно точно передавала голоса: речь бессмертного звучала неземной и отстраненной, а голос лисы – робким и запинающимся. Ли Тунъя был настолько восхищен, что едва сдержался, чтобы не зааплодировать.

— Беловолосый бессмертный сказал: "Под этой горой есть группа селян. Присматривай за ними двести лет, и я дарую тебе возможность преображения".

Прабабушка часто закивала, тогда беловолосый бессмертный коснулся точки между ее бровей, оставил путь к преображению и улетел прочь.

Ли Тунъя поспешно спросил:

— Какое преображение?

— Откуда мне знать! — Большая лиса закатила глаза и продолжила:

— С тех пор наш лисий род гор Дали не ест людей. Хотя двести лет уже прошли, прабабушка все еще держит в узде демонических существ гор Дали. Несколько лет назад одна большая птица съела человека у подножия горы, чем сильно разгневала прабабушку. Она выгнала её из гор и запретила приближаться к горам Дали на тысячу ли, пригрозив съесть в случае неповиновения.

— Хо, — Ли Тунъя кивнул, размышляя про себя:

«Моя семья Ли тоже обрабатывает землю на этих северных склонах уже триста лет, но я никогда не слышал, чтобы у кого-то из предков были связи с бессмертными. Не знаю, правда эта история или выдумка, но послушать было занятно».

Взглянув на лису, Ли Тунъя спросил:

— Есть ли у почтенного даоса имя?

Большая лиса скривила морду и пискнула:

— Я долгие годы живу под этим большим баньяном, потому все зовут меня Белая Баньяновая Лиса. А что до фамилии – мы, демонические существа, такими пустяками не заморачиваемся.

Ли Тунъя почтительно сложил руки в приветствии:

— Я – Ли Тунъя. Сегодняшняя беседа была очень поучительной, через несколько месяцев снова навещу почтенного даоса.

Глядя вслед улетающему на ветре Ли Тунъя, большая лиса глубоко вздохнула, плюхнулась на землю, взяла зернышко священного риса, осторожно облизнула его и пробормотала:

— Какой божественный аромат...

————

Прошел год с тех пор, как Ли Сюаньсюань вступил в должность главы семьи. Хотя большая секта семьи Ли все еще носила белые одежды скорби, они постепенно привыкли к тому, что Ли Сюаньсюань управляет семьей.

Вернувшись в горы, Ли Тунъя большую часть времени проводил в уединенной тренировке, а Ли Сюаньфэн полностью погрузился в истребление демонов и самосовершенствование. Ли Сюаньсюань стал как номинальным, так и фактическим руководителем семьи Ли. Несмотря на то, что ему едва исполнилось двадцать лет, он проявлял завидную осторожность в делах и прекрасно справлялся с управлением семейными делами.

Сидя во главе большого зала с Ли Севэнем, стоящим сбоку, Ли Сюаньсюань с улыбкой посмотрел на Чэнь Дунхэ внизу и тихо спросил:

— Как обдумал?

Чэнь Дунхэ нахмурился, сложил руки в приветствии и серьезно ответил:

— Вопрос о том, чтобы стать зятем, слишком важен. Дунхэ не может принять необдуманное решение, нужно вернуться домой и посоветоваться с отцом.

Ли Сюаньсюань отставил чашку чая и мягко произнес:

— Так и должно быть, Дунхэ, не беспокойся ни о чем. В конце концов, таковы семейные правила – только большая секта семьи Ли может практиковать Технику единого потока рек. Старший брат тоже с трудом выпросил эту возможность у дяди...

Чэнь Дунхэ поспешно закивал, несколько раз поклонился в благодарности и, сложив руки, удалился. Ли Севэнь велел убрать чай с его места и почтительно произнес:

— Глава семьи, Сюаньфэну уже четырнадцать лет, пора подумать и о его женитьбе.

— Верно, — Ли Сюаньсюань слегка кивнул, развернул деревянную дощечку в руках, немного посчитал и спросил:

— Сколько талисманов дядя отправил с гор в этом месяце?

— Докладываю главе семьи, пять штук.

— В семье заканчиваются талисманные чернила и талисманная бумага. В этом месяце Сюаньфэну нужно будет сходить на рынок.

Ли Сюаньсюань отдал распоряжение. По мере того как в клане постепенно прибавлялось рук, духовные поля на территории были практически полностью освоены, и каждый год после выплаты дани секте Цинчи и обеспечения семейных культиваторов оставался неплохой излишек.

«Каждый год после выплаты дани производство священного риса составляет триста цзиней. Довольствие от клана для культиваторов большой секты – десять цзиней в год, малой секты – пять цзиней, боковой ветви – один цзинь, всего восемьдесят шесть цзиней. Остается еще на два духовных камня».

Раньше в семье Ли не было так много родных культиваторов, но теперь в четырех поселениях те, кто обладал духовными точками, разными способами вливались в семью Ли через браки и усыновления. Большинство становились культиваторами малой секты, поэтому появились выплаты священного риса.

«Каждый год дядя может нарисовать около шестидесяти талисманов, цена – двадцать духовных камней, за вычетом затрат можно заработать два-три духовных камня. Добавив то, что Сюаньфэн и остальные получают от убийства демонических зверей в горах, годовой доход может достичь семи духовных камней – примерно стоимость одного магического предмета сталии Дыхания Зародыша».

В семье оставалось еще семьдесят с лишним духовных камней. Семья Ли постоянно копила их, готовясь установить защитный барьер на горе Лицзин, и каждый новый духовный камень приносил Ли Сюаньсюаню искреннюю радость.

(Конец главы)