Когда Ли Тунъя вышел из пещерной обители, гора Хуацянь встретила его мертвенной тишиной. Люди семьи Лу заблокировали множество дворов и взяли под стражу всех членов семьи Цзи. На каменных дорогах виднелись редкие пятна крови, следы недавней схватки.

Обходя гору, он заметил спускающихся с небес Лу Сысы и лысого мужчину, которые несли тело Цзи Дэнци. Судя по их довольным лицам, охота оказалась более чем успешной.

— Нам несказанно повезло, — обратился Лу Сысы к Ли Тунъя. — На горе Хуачжун творился настоящий хаос. У семьи Цзи был только один культиватор на пике стадии Дыхания Зародыша — их двадцатилетний молодой господин. Когда он попытался разбить нефритовые таблички с наследием, мы были вынуждены размозжить ему голову. Из шести табличек удалось спасти три.

Ли Тунъя молча кивнул, мысленно возвращаясь к флакону с духовной энергией Неба и Земли, хранящемуся в пещерной обители. Он прекрасно понимал, что, скорее всего, это было приготовлено для молодого господина, и произнес низким голосом:

— О табличках поговорим позже.

Указав на маленький двор среди гор и пещеру позади себя, он продолжил:

— В своё время семья Вань славилась своей роскошью, и не зря. Я осмотрел окрестности — на горе Хуацянь раскинулись богатые духовные поля, дающие более сотни цзиней священного риса в год. А духовный источник и того ценнее — даже три десятых от общей стоимости составят не менее двухсот духовных камней. Сможет ли почтенный Лу осилить такую сумму?

Лу Сысы разразился громким смехом и извлек из хранилища двенадцать небольших флагов, украшенных белым узором на чёрном полотнище:

— Узнаёт ли брат Ли этот легендарный предмет?

Ли Тунъя осторожно отступил на несколько шагов и поднялся в воздух:

— Неужели это флаги массива?

— Именно так! — Лу Сысы, заметив настороженность собеседника, понял, что его внезапный жест с флагами вызвал недоверие, и поспешил объяснить: — Эти флаги массива — фамильное сокровище семьи Вань, знаменитые белоперые флаги пурпурного дерева. В прошлом они часто использовались как магический предмет. Позже их оставили здесь, на горе Хуацянь, создав массив Земного замка Хуацянь. Несколько лет назад они перешли к семье Цзи. Уверяю вас, они определенно стоят не менее двухсот духовных камней!

Побывав на горе Лицзин, Лу Сысы прекрасно знал о жалком состоянии большого защитного массива горы семьи Ли. После недавнего внезапного нападения Цзянисы вся семья Ли пребывала в глубоком беспокойстве и отчаянно нуждалась в надёжной защите. Эти слова точно попали в уязвимое место Ли Тунъя.

— Белоперые флаги пурпурного дерева — всего лишь флаги массива стадии Конденсации Ци. Какими бы чудесными они ни были, их стоимость не превышает сотни духовных камней. Почтенный явно преувеличивает, — Ли Тунъя с улыбкой покачал головой. Несмотря на заманчивость предложения, потратить двести духовных камней на комплект флагов массива казалось безрассудством.

— В таком случае, позвольте добавить ещё пятьдесят духовных камней! — Лу Сысы достал из парчового мешочка пятьдесят духовных камней и передал их Ли Тунъя, серьёзно добавив: — Моя щедрость более чем очевидна. К тому же, молодой друг уже получил кое-что ценное в пещерной обители, так что поход определённо не был напрасным!

Ли Тунъя на мгновение задумался, затем аккуратно убрал полученные предметы и, решив оказать любезность Лу Сысы, ответил:

— Теперь, когда семьи Лу и Ли стали соседями, нет нужды быть излишне мелочными.

— Именно так, — Лу Сысы передал три нефритовые таблички Ли Тунъя, его улыбка стала ещё шире, и он негромко добавил: — Мы уже сделали копии этих табличек. То, что перед тобой — оригиналы мудр, можешь спокойно забрать их.

Ли Тунъя понял скрытый намёк собеседника на то, что тот не подсунул ему копии с изменёнными техниками совершенствования. Приняв таблички, он тщательно проверил их духовным сознанием, кивнул с улыбкой и произнёс:

— Почтенный Лу воистину обладает добрым сердцем, Тунъя искренне восхищён. Позвольте откланяться.

Сказав это, он коротко кивнул лысому мужчине и стремительно умчался прочь, не оглядываясь.

Глядя вслед удаляющемуся Ли Тунъя, лысый мужчина почтительно сложил руки:

— Брат Лу, все дела здесь завершены. Гора Хуачжун отныне принадлежит моей семье. На севере семья Юй обладает значительным влиянием, прошу в будущем не оставлять нас без поддержки.

— Счастливого пути, брат Ань, — Лу Сысы слегка кивнул и, дождавшись, пока мужчина взмыл в небо, вошёл в пещерную обитель. Созерцая сверкающий духовный источник, он с облегчением выдохнул, его лицо светилось от радости: — Наконец-то мы заполучили этот бесценный духовный источник. Теперь есть надежда на очищение пещерного источника, и нашим потомкам больше не придётся довольствоваться теми примитивными техниками первого ранга!

Гора Лицзин.

Едва Ли Тунъя коснулся земли, как заметил взволнованно расхаживающего Ли Сюаньсюаня. Увидев Ли Тунъя, тот с явным облегчением выдохнул и почтительно произнёс:

— Дядя!

Ли Тунъя с теплой улыбкой кивнул, достал длинный посох и бросил его Ли Сюаньсюаню:

— Проверь, удобно ли держать?

У Ли Сюаньсюаня ещё не было собственного магического предмета, и при виде посоха его глаза загорелись неподдельным восторгом. Приняв оружие, он внимательно осмотрел его со всех сторон. Хотя посох был всего лишь магическим предметом стадии Дыхания Зародыша, для семьи Ли это было немалым приобретением — сам Ли Тунъя пользовался длинным мечом того же уровня.

Осмотрев хранилище культиватора Конденсации Ци из семьи Цзи, размером всего в два чи, он обнаружил лишь разный хлам, пару духовных камней, да несколько талисманов и пилюль стадии Дыхания Зародыша.

— Оставь это Сюаньфэну, — произнес Ли Тунъя. Достигнув пятой чакры Дыхания Зародыша, чакры Нефритовой Столицы, Сюаньфэн уже мог пользоваться хранилищем. Забрав своё, Ли Тунъя решил оставить найденное молодому культиватору.

— Поистине превосходные флаги массива для стадии Конденсации Ци, — Ли Тунъя поднял двенадцать белоперых флагов пурпурного дерева, с нескрываемым восхищением разглядывая их некоторое время, затем бережно убрал их в мешок и достал три нефритовые таблички.

Взяв первую, он погрузил в неё своё духовное сознание.

«Техника истинного острия золотого света»

Эта мудра, несомненно, была частью наследия семьи Цзи, вероятно, принесённая той девушкой из их рода. Это была полноценная техника третьего ранга, равная по уровню их семейной «Технике единого потока рек». Она использовала острую энергию золота и камня, исходящую изнутри и снаружи золотых и нефритовых пещер.

«В стране Юэ существует только одна крупная золотая и нефритовая шахта, расположенная прямо у входа в школу Танцзинь. Именно оттуда исходит вся острая энергия золота и камня».

Ли Тунъя достал нефритовый флакон из пещерной обители и внимательно исследовал его духовным сознанием:

«Этот сияющий золотой свет, острый как лезвие меча — несомненно, та самая острая энергия золота и камня».

Аккуратно убрав оба предмета, Ли Тунъя приступил к изучению оставшихся нефритовых табличек.

Одна содержала «Технику очищения малой чистой энергии» — всего лишь технику первого ранга, использующую малую чистую духовную энергию. Ли Тунъя с лёгким разочарованием покачал головой и отложил её про запас.

Другая носила название «Осенние заметки о создании талисманов» — это были записи культиватора с пика стадии Конденсации Ци, подробно описывающие множество тонкостей в использовании базовых талисманов. Автор именовал себя Сы Бэйсю, и оставалось загадкой, как эти записи оказались у семьи Цзи.

«Сы Бэйсю... Любопытно, какая связь может быть у него с Сы Юаньбаем».

Ли Тунъя быстро пробежал глазами записи и обнаружил такие строки в конце:

«Главные в искусстве талисманов — это, безусловно, Дворец Лунного Сияния. Особенного восхищения достойны их изящные техники превращения талисманов в массивы и преобразования талисманов в талисманную энергию. Если бы только представилась возможность изучить эти техники...»

«Дворец Лунного Сияния... талисманная энергия...»

Ли Тунъя издал тихий вздох. Он давно подозревал о связи магического зеркала с Дворцом Лунного Сияния, и теперь эти подозрения подтвердились, однако особой радости это открытие ему не принесло.

«Оказаться впутанным в такие кармические связи... Неизвестно, станет ли это благословением или обернётся проклятием».

————

— Проклятые твари! — Му Цзяомань в неконтролируемой ярости разбил очередной череп и, схватив стоящего перед ним представителя народа юэ, прорычал сквозь стиснутые зубы: — Бесполезные отродья! Где здесь Ли Сянпин?! Он человек из внешних земель, а вы приносите мне голову представителя народа юэ?!

Сокрушительный удар кулака заставил подчинённого захлебнуться кровью. Му Цзяомань, с налитыми кровью глазами, едва сдерживал клокочущую ярость.

В тот злополучный день, не сумев настичь Ли Тунъя, он вернулся лишь для того, чтобы обнаружить бегство женщины из внешних земель. Му Цзяомань наконец осознал, что она, должно быть, принадлежала к семье Ли, и горько раскаивался в своей медлительности.

«Нужно было сразу усыпить её шаманской техникой, а не разводить церемонии! Из-за этой глупой осторожности она ускользнула!»

Му Цзяомань медленно опустился на своё место, но мысли о беглянке быстро отступили перед лицом куда более серьёзной и тревожной проблемы — неуловимого, вездесущего Ли Сянпина.

«Этот проклятый хитрец словно имеет глаза повсюду — и на затылке, и под ногами. Он как голодный волк, как саранча, пожирающая всё на своём пути...»

Этот Ли Сянпин из внешних земель уже десять раз прошёлся по их внутренним территориям, оставляя за собой след хаоса и разрушения. Когда пришли первые известия о нём, Му Цзяомань собрал более тысячи воинов, но их разгромили без малейшего сопротивления. К моменту получения следующих вестей Ли Сянпин уже объявился на юге, где безжалостно расправлялся со старейшинами поселений и раздавал их зерно нуждающимся.

Размещённые там культиваторы стадии Конденсации Ци метались в полной растерянности, но Ли Сянпин неизменно успевал скрыться до их прибытия, лишь чтобы вновь появиться в другом месте.

После нескольких мучительных бессонных ночей Му Цзяомань наконец получил голову Ли Сянпина в своём военном шатре и с неизмеримым облегчением объявил о его смерти. Однако радость оказалась преждевременной — вскоре Ли Сянпин собрал беженцев на западе и даже осмелился продолжить свое дерзкое продвижение на юг.

Му Цзяомань, не медля ни минуты, отправил войска и безжалостно разгромил их, но среди поверженных врагов не нашлось ни единого человека из внешних земель. Более того, каждый день приносил новые донесения о появлениях Ли Сянпина со всех сторон света, заставляя Му Цзяоманя всерьёз усомниться в истинном уровне его развития.

В последующие дни ситуация стремительно ухудшалась. Каждый день ему приносили очередные головы якобы Ли Сянпина, но все они неизменно принадлежали представителям народа юэ. Западную линию обороны атаковали двенадцать раз подряд, едва не вынудив его к позорному отступлению на восток. По всем северным склонам среди народа юэ начали множиться легенды о вездесущем Ли Сянпине.

Вчерашние вести принесли новый повод для тревоги — Ли Сянпин добрался до самого великого двора Цзюэ, собрав под своими знамёнами около десяти тысяч беженцев и вынуждая Му Цзяоманя вернуться на помощь. Стоило ему двинуть основные силы, как Ли Сянпин получал возможность беспрепятственно уйти на восток.

— Только великий правитель способен окончательно уничтожить эту неуловимую саранчу! Великий военачальник, он не просто культиватор стадии Дыхания Зародыша, он — хищный волк с острейшим чутьём! Он — настоящий дьявол, заставляющий беженцев слепо следовать за собой, словно одержимых злыми духами...

Шаман племени дрожащим голосом высказал свои опасения. Му Цзяомань ощутил волну глубокого бессилия, а зловещее молчание Цзянисы, всё ещё находившегося на передовой у школы Танцзинь, вселяло в его сердце настоящий ужас.

— Мне плевать, кто он такой! — процедил Му Цзяомань ледяным тоном. — Либо он умрёт, либо я.

Под покровом ночи он разузнал о местонахождении шамана талисманов в горах Великого шамана и преподнёс щедрые дары: женщин и множество духовных предметов. К его изумлению, одного из шаманов талисманов это предложение заинтересовало, и он согласился оказать помощь.

Послание Му Цзяоманя было доставлено на передовую могучим орлом, который вернулся с лаконичным ответом Цзянисы всего в десять иероглифов:

«Хорошо. Либо он умрёт, либо ты умрёшь».

Дрожащими руками и ватными ногами Му Цзяомань собрал всех шаманов племени из великого двора Цзюэ и погрузил на большие повозки женщин, духовные предметы и затребованного шаманом талисманов ребёнка с кровью семьи Ли, направляясь к горам Ушань.

По пути некоторые излишне ретивые подчинённые с радостными возгласами приносили головы представителей народа юэ, самонадеянно утверждая, что это и есть Ли Сянпин. Му Цзяомань едва сдерживался, чтобы не забить их до смерти на месте.

«Проклятье, что же это за чудовище такое».

Погружённый в мрачные думы, Му Цзяомань сидел в повозке, когда снаружи донеслись приглушённые возгласы:

— Великий военачальник! Великий военачальник! Мы достигли гор Ушань!

Му Цзяомань спустился с повозки и, увидев перед собой величественные ступени из белоснежного нефрита, с трепетом снял обувь и босиком начал восхождение.

Вокруг царила непроглядная тьма, пронзаемая завываниями горного ветра и зловещими криками сов. Му Цзяомань, не смея поднять взгляд, молча отсчитывал шаги. Преодолев тысячу шестьсот двадцать две ступени, он оказался на просторной площадке, также выложенной нефритом, отполированным до такой степени, что поверхность служила совершенным зеркалом.

Му Цзяомань рухнул на колени, увидев в отражении десять величественных фигур, восседающих на нефритовом помосте. Все они были облачены в роскошные одеяния и больше напоминали могущественных культиваторов из внешних земель, нежели местных шаманов.

— Итак, перед нами тот самый военачальник. Поведай нам о своих бедах, — раздался холодный голос с верхнего места.

Му Цзяомань поспешно изложил тщательно подготовленную за ночь речь. Слева и справа послышалось резкое шипение, напоминающее таинственный шёпот.

— Что за нелепость! Неужели мы должны вмешиваться в дела простых смертных?

— Молчи, глупец! Если нарушишь великий замысел наставника, готовься распрощаться с жизнью!

— Хмф, какие же они жалкие, даже справиться не могут с одним культиватором стадии Дыхания Зародыша!

Му Цзяомань распластался по земле, не осмеливаясь проронить ни звука. Наконец восседавший на верхнем месте снова заговорил:

— Раз никто из старших и младших братьев-учеников не желает марать руки, придётся решить дело заклинаниями. Так мы избежим лишних хлопот.

Снизу немедленно раздался встревоженный голос:

— Наставник говорил, что нам запрещено вмешиваться заклинаниями в происходящее на земле. Старший брат-ученик, такой поступок... нам следует проявить осторожность!

— Не о чем беспокоиться, — спокойно ответил сидящий наверху, покачав головой. — Этот человек не принадлежит к горным юэ, к тому же среди всех видов магии искусство молитвенных заклятий самое безопасное. Никаких последствий не будет — он не мог изучать такое искусство, а значит, и призвать чудовищ не сумеет.

Спрашивающий удовлетворённо кивнул и отдал приказ:

— Приведите жертвенных существ!

На площадку подняли несколько демонических созданий — огромных, как откормленные свиньи, с чёрной шерстью и бессмысленным взглядом. Бурлящая в их телах энергия культивации достигала пика стадии Конденсации Ци. Му Цзяомань, разглядывая их отражения на земле, заметил толстые мозоли на копытах и поперечные полосы рабства, покрывающие их тела. В душе его шевельнулось любопытство:

«Зачем они нанесли эти поперечные полосы на демонических существ...»

Не успел он додумать эту мысль, как земля под ногами внезапно задрожала. Нефрит в центре платформы резко сдвинулся, открыв огромную круглую яму. Бросив короткий взгляд вниз, Му Цзяомань увидел бурлящую свежую кровь и плавающие в ней человеческие кости.

— Какое проклятие используем: увечья, безумия или смерти? — раздался голос слева.

— Раз есть сомнения, применим проклятие смерти, — тихо произнёс сидящий наверху.

Человек кивнул, сложил несколько мудр и начал медленно произносить хриплым голосом:

— Взываю к истинным письменам сокровенного света! Здесь чужие войска и мятежники, призраки и демоны в человеческом обличье, что сеют хаос и смуту, тревожат наш простой народ... Почтительно молю великий закон истинных письмен — лиши их зрения, разрушь их кости, избавь от плоти и крови...

Му Цзяомань слушал эти слова, застыв как вкопанный, а в душе его поднималась буря противоречивых чувств. Среди горных юэ издревле существовала традиция: в войнах между родами никогда не использовать проклятия. Он глубоко презирал собственные притворные и подлые методы, но в то же время пытался успокоить себя мыслью:

«Он всего лишь чужак».

Мальчику из побочной ветви семьи Ли отрубили голову, и свежая кровь хлынула в бассейн. Демонические существа, похожие на свиней, бились в кровавой купели, разбрызгивая алые капли, словно цветы. Вдыхая густой металлический запах крови, Му Цзяомань внезапно вспомнил тот день, когда они с Цзянисы подняли восстание против правителя.

Они убили такого же тучного, как свинья, великого правителя и разделили полные амбары зерна. Глядя на ликующий народ, Цзянисы громко смеялся, а он, дрожа от страха, спросил Цзянисы о причине восстания.

Цзянисы, восседая на могучем коне, указал длинным кнутом на празднующий народ горных юэ и рассмеялся:

— Ради народа.

Теперь северные склоны усмирены, Цзянисы продолжает сражаться за их пределами, а у великого двора Цзюэ собралось уже десять тысяч беженцев. Му Цзяомань метался между делами, тщетно пытаясь понять, как Ли Сянпину удалось собрать такую огромную армию на вражеской территории.

«Великий правитель, есть ли во всём этом ещё хоть какой-то смысл...» — думал он, прикрыв глаза и сдерживая подступающие слёзы. Всё его тело дрожало от осознания того, что впервые в жизни он раньше своего повелителя разгадал истинную суть происходящего.

(Конец главы)