Прошло время и Филомелль исполнилось четырнадцать. Близился её дебют. Обычно девушки дебютировали после шестнадцати, но из-за пустующего места императрицы, принцесса была вынуждена дебютировать раньше. Императорской семье нужен один взрослый, чтобы возглавлять высшее общество. Раньше таким взрослым была маркиза Элос, бывшая принцесса, но после того, как её изгнали, в императорской чете не осталось никого, кто смог бы занять её место. А всё из-за того, что среди родственных правящей чете семей не было близких родственников императрицы по прямой линии, которые могли бы заменить Её величество.

Даже несмотря на это, Филомелль не нужно заниматься чем-то особенным. Поскольку высший свет никто не возглавляет, между фракциями возник острый конфликт, а атмосфера в высшем обществе оставляла желать лучшего.

«Могу ли я сыграть эту роль?»

Ей не хотелось делать это от своего имени, словно бы её ничего не обременяло. Но пока Филомелль ещё принцесса, ей нельзя пренебрегать своими обязанностями. В любом случае, она не оставит титул до появления Элленсии.

«У меня нет выбора, кроме того, как исполнять данную мне роль».

Более того, графиня Делисс сказала, что дебютировать не так уж и тяжело. Жёны знатных особ заметят её надзор за Филомелль. Пусть она и временная принцесса, но всё же принцесса, которая, к тому, же понятия не имеет насколько трудными могут быть встречи с высокомерными дворянами.

— О боже мой! Вы так красивы!

Благодаря комплиментам графини Делисс, стоящей поблизости, Филомелль осознала всю ситуацию. Дебют пройдёт сегодня. Банкет начнётся буквально через несколько часов. Девушка поворачивалась из стороны в сторону, чтобы разглядеть своё отражение в зеркале.

— Не слишком ли вычурно? —Спросила Филомелль, глядя на платье, украшенное бесчисленным количеством красных лент, обвитых вокруг белой ткани.

Покачав головой, графиня расправила складки на платье.

— Совсем не вычурно! Ваше высочество просто слишком скромно одевалась.

Горничные помогли ей завязать ленту. Придворная дама внимательно оглядела наряд дебютантки.

— Это платье может прийтись вам не по вкусу, но, пожалуйста, смиритесь с ним на денёк. Все остальные тоже принарядились.

— Эм, ты права.

На самом деле платье пришлось принцессе по вкусу. Более прочих вещей из её гардероба, что уже не соответствовали её предпочтениям. Даже в девять лет Филомелль очень любила модные платья, от которых аж глаза закатывались. Да такие, что дополнялись как можно большим количеством украшений и были сшиты из дорогих материалов высшего качества. Но, если следовать таким же предпочтениям и продолжать покупать дорогущие платья, то становление Филомелль экстравагантной “Филомелль” из книги — лишь вопрос времени.

Принцессе не хватало наглости вот так растрачивать деньги императора, поэтому приняла решение изменить свои вкусы. Именно поэтому обычно о надевала более скромные и нежные платья и была бережлива настолько, насколько это возможно, стараясь не навредить репутации правящей семьи. В результате окружающие подумали, что вкусы Филомелль изменились естественным образом в силу взросления. Графиня, сожалеющая тому, что принцесса не может надевать милые и дорогие платья, побудила Филомелль надеть то самое платье, избранное для её дебюта.

«Это немного...».

Немного неловко, но не в плохом смысле.

Филомелль, рассматривавшая себя в зеркале, убедилась быстро покинула свою комнату, убедившись в том, что время пришло. Перед экипажем её ждал император.

— Ваше величество! Долго ждали?

— Не слишком. Вернее...

Взгляд Юстиса пал на платье принцессы. Филомелль подумала, что этим взглядом он осуждает цену сего дорогого наряда, пусть это и не в его характере.

— Я выгляжу странно?

— Нет, тебе идёт.

— Ваше величество, вам очень идёт этот костюм.

Император рассмеялся в ответ на лесть, а затем сел в карету и вытянул руку. С некоторого времени он часто улыбался Филомелль.

— Поехали.

Именно он будет сопровождать её сегодня. Принцесса без всяких сомнений взяла Юстиса за руку. Кареты ехала по территории дворца, выехав из внутреннего дворца, она направилась к внешнему.

Если во внутреннем дворце проживали члены императорской семьи, внешний дворец являлся пристанищем для чиновников и придворных, в котором устраивались и банкеты. Вскоре император и принцесса прибыли в банкетный зал.

— Входят Солнце великой империи и восходящее солнце, Его величество император и её высочество принцесса!

Стоило им появиться в зале, как ото всюду раздались возгласы слуг и придворных.

— Слава империи Белеров!

— Слава империи Белеров!

Люди склонили головы и прижали руки к груди. После этого начался дебютный бал.

Согласно общепринятому обычаю, девушки танцевали с партнёрами противоположного пола в сопровождении семейного эскорта. Существовало популярное поверье, что с кем впервые станцует девушка, с тем и будет удачен её брак. И поэтому поиск партнёра был важнейшей проблемой для будущих дебютанток.

Филомелль слышала, что некоторые юные леди даже рыдали прямо на дебюте от того, что не смогли отыскать партнёра, который пришёлся бы им по сердцу. Кончено, это не касается тех, чей партнёр выбран заранее.

Принцесса, заметившая своего жениха вдалеке, обратилась к императору.

— Я разделю свой первый танец с наследником герцогства Абриден.

Ответа не последовало. Оглянувшись, девушка увидела несколько недовольное лицо Юстиса.

— Ваше величество?

— ...Особая связь с партнёром в первом танце — суеверие. Так что не слишком верь этому. У тебя есть бесчисленное количество возможностей.

«Думаю, ты хочешь что-то этим сказать, однако....твоё желание действительно таково?»

В отличие от своих возможностей, Филомелль отлично знала, что Назар ей не судьба ещё с давних пор.

— Все знают об этом. Не волнуйтесь.

Отчеканив холодный ответ, девушка направилась к Назару, сталкиваясь со здоровающимися с нею людьми. Назар — наследник обладающей не только политическим, но и военным влиянием семьи.

Он смотрел как принцесса приближается к нему, будучи очень ошеломлённым, будто одержимым чем-то. Филомелль окликнула его.

— Назар?

— ...

— Назар, вы хорошо себя чувствуете ?

— Извините, я в порядке, просто задумался.

— Вы ведь не перенапрягались вчера?

— Я в порядке, вчера хорошо отдохнул.

Страсть герцога Абридена к образованности никогда не утихала. Недавно он нанял мастера ауры в качестве преподавателя по фехтованию для Назара. Филомелль ощутила сочувствие по отношению к нему, увидев синяки под его рукавами. Часть её сердца была холодна к Назару, поэтому,вероятнее всего, эта грусть — всего лишь сочувствие по отношению к пострадавшему.

— Ваше высочество, пожалуйста, дайте мне руку. — Тихо молвил Назар дрожащим голосом, протянув принцессе руку.

Все присутствующие объединились в пары, расположившись по всему залу. В первую очередь им нужно было дождаться, пока Её высочество и её жених начнут танцевать.

Филомелль без колебаний вновь взяла его за руку. До тех пор, пока не покинет это место, ей нужно заменять Элленсию.

𖡹

Прошло время и Филомелль исполнилось пятнадцать.

— Приветствую восходящее солнце империи, её высочество Филомелль Матиас Белеров.

Леди, находящиеся в бальном зале, с взволнованными лицами поприветствовали принцессу.

— О. Вы случайно не леди Люсан? Как здоровье графини Люсан? Любопытно эффективны ли оказались рекомендации доктора, приглашённого из-за границы.

Дочь графини, оживлённая фактом того, что принцессу беспокоит здоровье её матери из не слишком влиятельной семьи, заговорила радостным тоном.

— Ей намного лучше. Всё благодаря помощи Ваше высочества с вызовом доктора.

— Ничего особенного. Я была лишь посредницей.

— Вы слишком скромны. Если бы не Ваше высочество, моя мать ещё лежала бы в постели.

Вскоре к Филомелль подошли ещё несколько знатных особ. Некоторым из них не терпелось обменяться парой словечек с Её высочеством.

Назар Абриден наблюдал за всем этим издалека, держа в руках бокал. Принцесса отвечала на каждое словечко, не выказывая ни единого признака раздражения. Её мягкие каштановые волосы, обрамляющие белую кожу, слегка колыхались, стоило Филомеле кивнуть. Нассар молча наблюдал за ней до тех пор, пока кто-то не ударил его по плечу.

— Назар! Ты здесь.

— Кенни.

Кенни Оделли, второй сын маркиза Оделли, был лучшим другом Назара. Он обладал игривым и общительным характером, но помимо общительности, имел много общего с Назаром.

— Кого ты там высматриваешь?

Кенни, проследив за направлением взгляда друга, засвистел.

— Отчаянно, очень отчаянно. Ты хочешь увидеть её вновь, после того как глядел на неё в течение всего танца ранее?

— Нет.

— Тогда в чём дело?

Кенни вновь хлопнул Назара по плечу.

— Она так хороша, что ты и глаз от неё оторвать не можешь?

Назар, некоторое время сохранявший молчание, дал другу несколько отличный от вопроса ответ.

— ...Ты тоже танцевал с принцессой.

— Верно, я пригласил её на танец, и она согласилась. Но ты танцевал с ней первым.

— Конечно, я ведь её жених.

— Ох, и это всё? Ты танцевал с ней только потому, что ты её жених?

Кенни одарил Нассара игривым взглядом, будто бы не узнавая его.

— Да, только поэтому.

«По крайней мере именно так она считает».

Проглотив последние слова, Назар вернул свой взгляд к принцессе.

— Не лги. Я вижу льющуюся из твоего взгляда любовь.

— ...

— Видя всё это, я завидую тебе, парень. Почему ты так расстраиваешься из-за того, что принцесса танцует с другими парнями? — Пролепетал Кенни молчащему другу.

— Шумно.

— Тогда что же тебя беспокоит? В любом случае, ты — тот, кто удостоится чести жениться на ней.

— ...Интересно, так ли это?

Кенни цокнул языком в ответ на неуверенность друга. Принцесса и Назар идеальная признанная всеми пара, но Назар всегда так странно отвечал.

— О чём ты говоришь? Кто, если не ты...

Внезапно гомон голосов стих, а все присутствующие в бальном зале опустили головы. Император пришёл.