День был пасмурным и несмотря на это делегации трех стран бок о бок продвигались на север.

Имперские солдаты, войска Киоки, Священная армия Альдерамина - между ними не было никаких стычек, и то, что они шли к одной цели, не мешая друг другу, было ненормальным. Их сложные лица ясно говорили об этом.

- "Все это очень странно."

Имперские войска располагались к востоку от коалиции. В центре группы административный офицер третьего класса Йорга наблюдал за всем этим у большой кареты и комментировал. Он выражал мысли всех пассажиров в карете, а также всех солдат, марширующих снаружи.

- "Саммит отложен, идем непонятно куда, даже не представляю, что нас ждет впереди... Редко когда мы оказываемся в ситуации, когда будущее непредсказуемо."

Йорга оглянулся назад в карету. Икта решительно кивнул.

- "...Империя, Киока и Ра-Сая. Все наши духи сказали одно и то же. Ясно, насколько это ненормально. Если там действительно что-то есть, мы не можем позволить Киоке добраться первыми."

- "Ты говоришь это с точки зрения фельдмаршала, верно?"

Ваки, сидевшая рядом с Шамиллой на кровати, озорно добавила. Напряжение на лице Икты исчезло, и вместо нее появилась дерзкая ухмылка, как у его младшего ученика.

- "Да. Как ученый, я не хочу пропустить такое интересное событие.", - заявил юноша.

Трудно было сказать, что может принести будущее, но это только возбуждает Ученых. Однако Императрица не могла изменить своего отношения к таким сорванцам, как они, и серьезно задумалась.

- "Не могу представить, что будет дальше... В то же время не могу сказать, о чем думает Понтифик Лабутесума. Что именно представляет из себя [Суд Божий]?"

- "Эти слова то и дело встречаются в Библии. Прочитав всю книгу, это неразумная просьба, с которой бог обращался к важным религиозным деятелям."

- "К важным религиозным деятелям... А это значит..."

- "Судя по тому, как все это началось, вероятно, это профессор Анарай."

Услышав вывод Икты, Шамилла скрестила руки и задумалась.

- "...Я не понимаю. Для Церкви профессор Анарай - опасный человек, которого они заклеймили как еретика, так ведь? Чтобы кто-то вроде него пошел по стопам предыдущих святых и принял Испытание Бога. И Понтифик признала это?"

- "Да, признала. Я не думаю, что ее реакция была вызвана этим. Она выглядела так, как будто у нее не было выбора... И исходя из этого, мы должны считать, что решение о [Суде Божьем] принимается и исполняется властью более высокой, чем Понтифик."

- "Авторитет выше, чем верхушка Церкви. Что это может быть?"

- "Это мы и собираемся выяснить.", - сказал Икта и перевел взгляд на стол. Шамилла и напарники Икты, духи Кусу и Шиа, стояли бок о бок на столе. Они больше не вели себя полого, как при Голосе Императора, но после того, что произошло в конференц-зале, они указывали в одном направлении.

- "Я сказал, что испытание предназначено для профессора Анарая, но, возможно, мы все будем участвовать. Как видишь, Кусу и Шиа тоже указывают на север."

Шамилла обеспокоенно смотрел на происходящее, а Икта наклонился ближе к духам и спросил:

- "Эй, Кусу, Шиа. Что мы можем найти там?"

- "Прости, Икта, боюсь, я не могу ответить на этот вопрос."

- "..."

Кусу выглядел обеспокоенным, а Шиа молча покачал головой. Икта улыбнулся, кивнув.

- "Все в порядке."

Я должен спрашивать кого-то другого, подумал Икта, глядя в ту сторону, куда они указывали. Йорга спросил его сдержанным голосом.

- "Как ученый, я тоже взволнован этой ситуацией... Но не теряйте бдительности как командир, господин. В зависимости от того, что мы найдем в месте назначения, мы можем столкнуться с силами Киоки и Ра-Саи."

- "Да. Нелегко иметь дело с врагами под боком, поэтому нам стоит быть осторожными."

Услышав этот совет, Икта сосредоточился на двух других отрядах, продвигавшихся рядом с ними: поскольку они были из Киоки и Ра-Саи-Альдерамина, эти две группы действовали не совсем согласованно. Однако он не мог ничего показать, когда был поглощен разгадыванием тайны, поэтому юноша отложил все это на время и недовольно посмотрел на Йоргу:

- "Кстати, Йорга, не нужно держать со мной такой тон в карете. Из-за этого мне трудно судить, когда я могу расслабиться."

- "Я знаю. Но учитывая мое нынешнее положение, думаю, лучше быть более бдительным... В конце концов, я твой старший ученик."

После этих слов юноша с моноклем отвернул лицо. Ваки тут же вмешалась.

- "Хмм. Йойо пытается искупить свою вину. Икта-нии, ты ведь обращаешься к другим старшеклассникам "нии" или "братец"? Но ты называешь Йойо только по имени, и его это очень беспокоит. Ну, ничего не поделаешь, учитывая, как вы впервые встретились."

- "Что?!.."

Йорга покраснел и закрыл девушке рот. Икта в глубокой задумчивости поглаживал подбородок:

- "...Йорга-нии... Ыах, нет, это звучит странно."

- "Не надо меня так звать! И не верь всему, что она говорит!"

Йорга дернул Ваки за щеку, когда то кричала. Темноволосый юноша добавил с кривой улыбкой.

- "С самого начала я думал, что Йорга ближе к тому, чтобы быть товарищем Ученого примерно моего возраста, а не старшим учеником. Я не сравниваю тебя с другими и не принижаю. Честно говоря, Байджин-нии делал столько же глупостей, сколько и ты."

- "Байджин-нии. Мне всегда хочется выманить у него мелочь, когда вижу его."

Девушка в белом халате многократно кивнула. Икта со вздохом посмотрел на Йоргу:

- "...Ты вызываешь у меня уважение только тем, что можешь обуздать Ваки. Будь уверен в себе, Йорга. Ты выдающийся ученый, бюрократ и смотритель зоопарка экзотических животных."

Откровенная похвала заставила Йоргу моргнуть. Затем он отвернул лицо, поднял монокль и пробормотал глубоким голосом:

- "...Хмпф, с моей мудростью это проще простого..."

- "Ухмыляешься, Йойо. С тобой так легко справиться. Это мило!", - громко сказала Ваки, обнимая Йоргу за талию. Пока Йорга пыталась вырваться, карета остановилась. Луканти, стоявшая на страже снаружи, постучала и вошла в карету.

- "Духи с отрядом впереди остановились. Готовьтесь к высадке."

Икта схватил трость и немедленно встал. Даже Шамилла, которая постоянно наблюдала за ним, почувствовала, что глаза юноши стали на 50% ярче.

Они впятером вышли из большой кареты и направились к передней части здания. Ученые в белых халатах уже были там и суетились вокруг. Анарай осмотрел территорию.

- "О, так это и есть место испытания?"

Джин, который был рядом с ним, тоже обводил взглядом территорию. Затем он наклонил голову.

- "Маа, на первый взгляд, это просто пустая равнина. Глазу не за что зацепиться."

- "Назуна, как там духи?", - спросил Анарай у своей помощницы. Она ответила, держа духа на руках.

- "...Все так же, он перестал указывать на север после того, как вошли в эту область. Если я попрошу следующее указание..."

Дух, казалось, впал в транс и сказал:

- "Встань в центр круга."

Увидев, что Дух монотонно отвечает, Назуна повернулась к своему учителю:

- "То вот, что он скажет."

- "Хмм, центр круга, да?"

Анарай фыркнул. В этот момент к обсуждению присоединился подошедший к ним Икта.

- "Если мы хотим найти центр, нам нужно знать, где находится край окружности."

Это первое, что сказали молодые люди, а затем обследовали местность.

- "Поскольку здесь нет никаких рукотворных сооружений или заметных ориентиров, мы можем следовать только указаниям духа. Почему бы нам не начать с этого?"

- "Я придерживаюсь того же мнения. Что ты думаешь, Джин?", - спросил старый мудрец у своего второго ученика. Беловолосый офицер посмотрел на Икту, а затем кивнул.

- "...Йаа, согласен. Давайте мобилизуем войска, чтобы исследовать окрестности."

- "Как насчет того, чтобы послать одинаковое количество разоруженных солдат с обеих сторон?", - предложил темноволосый юноша, и Джин обдумал это предложение.

- "...Хорошо, но это вызовет путаницу, если оба отряда будут работать в одном месте. Может быть и временно, но я все равно хочу, чтобы была правильная субординация."

- "Это легко, просто позволь профессору Анараю принять общее командование.", - предложил Икта, как будто он планировал сделать это с самого начала. Он был настолько смел, что Джин немного опешил. Икта не беспокоился, что Анарай сейчас находится на стороне Киоки.

Темноволосый юноша абсолютно доверял отношениям между мастером и учеником, которые стояли выше международной структуры, и старый мудрец оказался достоин его доверия.

- "Хорошо, Икта, Джин, вы оба возьмите по 200 солдат и найдите границу, где духи начинают вести себя по-другому!"

- "Понял!"

- "Йаа!"

Они немедленно приступили к действиям по приказу учителя. Уточнив зону поиска, за которую они отвечали, они отдали приказы своему батальону.

- "Внимательно следите за действиями своего напарника-духа и медленно подойдите к нему!!!"

- "Когда дух вернется в нормальное состояние, немедленно остановитесь!"

Их инструкции были почти идентичны. Они расставляли солдат, затем медленно двигались в том направлении, куда указывал их партнер-дух. Дух перестанет указывать в определенном диапазоне, и солдаты остановятся там.

- "Ага, что-то вырисовывается."

Повторяя эти действия, Анарай смог увидеть закономерность в позициях солдат. Когда все солдаты остановились, старый мудрец дал дальнейшие указания двум своим ученикам.

- "Теперь можете распределить солдат как можно более равномерно?"

Икта и Джин начали переставлять солдат. Через несколько минут солдаты обоих отрядов стояли на равном расстоянии друг от друга на линии, где изменилось действие духа. Таким образом, человеческая стена, окружавшая профессора Анараи издалека, образовала круг.

- "Хорошо, хорошо, теперь я вижу ясно."

Старый мудрец удовлетворенно улыбнулся. Закончив давать указания своим людям, Джин подбежал к ним.

- "Нужен ли вам обзор с воздуха? Если да, я могу подготовить воздушный шар."

- "Нет, в этом нет необходимости. Поскольку сказано, что это круг, то это и должно быть их целью. Сначала нужно найти центр."

Профессор Анарай внезапно остановился, затем задумался на мгновение.

- "Хм. Да, точно. Шамилла, можешь вычислить центр круга?"

- "Э?.."

Старый мудрец внезапно спросил ее, что обеспокоило Шамиллу, которая мысленно отошла на задний план. Вместо нее ответила ее сопровождающая Луканти.

- "Хм... Центр должен быть где-то здесь.", - сказала она, проходя к позиции примерно в центре круга солдат. Профессор Анарай смотрел на нее, сложив руки на талии.

- "Уверена? Истинный центр может быть в двух шагах к северу. Нет-нет, может быть, в трех шагах к югу. Или немного западнее или восточнее."

- "Хм? Мм?"

Женщина-рыцарь скрестила руки, наклонив при этом голову. Старый мудрец рассмеялся и продолжил:

- "Говоря [вокруг да около], ты не знаешь, где находится центр круга. Чтобы найти его, нужно знать природу круга. Что ты будешь делать?"

Когда он снова посмотрел на нее, Шамилла пыталась решить стоящую перед ней задачу. Она мысленно нарисовала круг и думала о том, как найти центр.

- "...Если на бумаге, то нужно выбрать две точки на окружности, с помощью компаса начертить две новые окружности, затем провести линию через два пересечения. Эта линия пройдет через центр. Повторить процесс, чтобы получить еще одну линию, и пересечение этих двух линий будет центром*. Однако..."

- "У нас нет компаса, чтобы нарисовать окружность в таком масштабе."

Слова профессора заставили Шамиллу изменить ход своих рассуждений: метод, используемый на столе, здесь не сработает. Ей нужен был метод, подходящий для такого масштаба.

- "...Масштабировать относительное положение солдат на карте... Нет, это слишком. Нет необходимости заходить так далеко, чтобы найти центр круга."

В ее голове промелькнул похожий метод измерений, но на полпути она придумала более простой способ. Убедившись, что она ничего не упустила, она сказала:

- "Нарисуем два треугольника с точками на окружности. Используя прожектор духа, мы можем убедиться, что линии прямые. Если мы используем спиртовой уровень, мы можем держать луч света на одной высоте. Нам нужно только протянуть натянутые веревки через гипотенузы обоих треугольников, и их пересечение будет центром*. Как вам это?"

- "Да, правильно! Умница!"

Старый мудрец погладил Императрицу по голове. Она была удивлена этим, но не отвергла его. Может быть, потому что старик был учителем Икты, а может быть, потому что от него веяло добротой... Она познакомилась с ним совсем недавно, но почему-то ей показалось, что дедушка похвалил ее.

- "Отметьте точку А в вершине окружности и проведите две линии, разделенные углом 90 градусов. Точками пересечения прямых и окружности будут точки B и C соответственно. Для треугольника ABC гипотенуза BC равна диаметру окружности. Повторите те же действия с точкой D и постройте гипотенузу EF. Точка пересечения гипотенузы BC и гипотенузы EF - центр окружности."

Старый мудрец объяснил метод, использованный Шамиллой, и призвал своих учеников применить его на практике. Шамилла была впечатлена быстрыми действиями ученых по поиску точки.

- "Есть и другие способы, но, учитывая хлопоты, мы должны попробовать этот метод: похоже, они нашли его."

Когда они приступили к работе, все было закончено в мгновение ока. Когда все было готово, Назуна встала на пересечении двух веревок. В этот момент все духи в руках солдат отреагировали одновременно.

- "...Профессор, духи!"

- "Они указывают в другом направлении! На запад!", - крикнули Икта и Джин. Анарай с ворчанием кивнул.

- "Это значит, что мы разгадали первую загадку, да? Какой оригинальный замысел.", - с сарказмом сказал старый мудрец и начал двигаться вместе с учеными. Шамилла тоже хотела вернуться в карету и жестом подозвала Луканти, которая стояла ближе всех к ней.

- "...Ваше Величество, я все еще в замешательстве, как бы я ни старалась."

Прежде чем она успела что-то сказать, женщина-рыцарь подошла к ней со слезами на глазах.

- "...Так оно и есть, Луканти. Как он сказал, потому что сумма всех углов в треугольнике равна 180..."

- "Угххх!.."

Большая карета снова отправилась в путь, а Шамилла учила логику в решении этой задачи. Остальные трое смотрели на них и думали о том, что произошло раньше.

- "...Эй, Икта."

- "..."

- "В отличие от тебя, я не изучал Библию. Просто для подтверждения... Все ли испытания Бога связаны с геометрией?"

Икта покачал головой в ответ на простой вопрос Йорги.

- "Если это так, то проповеди священников будут более интересными. Испытания, изображаемые Церковью, в основном сводятся к переносу страданий. Попытки решить проблему с помощью уловок считаются поверхностными и являются табу. В рассказах даже говорится, что это усугубляет ситуацию"

- "Церковь Альдерамина сомневается в [прогрессе человеческого знания] как такового. Их учения наполнены покорностью и беспомощностью. Вместо интеллекта они пропагандируют справедливость и душевную стойкость... Как возникло такое умонастроение?

В то же время в карете, в которой ехали делегаты Киоки, премьер-министр Арио Кякушии вел аналогичную дискуссию.

- "Мы можем предположить, что это произошло следующим образом. В прошлом бог потерпел одну, две или, может быть, три огромные неудачи. Такого рода ошибка, которая возникает из-за того, что он действует слишком умно. Я не знаю подробностей и не знаю, как давно это произошло, возможно, [Наука], которую пропагандирует профессор Анарай, не была чуждой концепцией в то время. Теперь мы знаем, что бог знает о геометрии, тогда эта вероятность еще выше."

Арио улыбнулся, сказав это. Вместо дедукции, это было больше похоже на загадку, и дипломаты не знали, как ответить. Один из них спросил что-то более насущное.

- "Но господин... Для такого большого события, действительно ли нормально расследовать его в сотрудничестве с имперцами? Поскольку слова профессора Анарая спровоцировали этот инцидент, можем продолжать только мы и Ра-Сая-Альдерамин..."

- "Трудно сказать. Я не уверен, каковы критерии, установленные Богом, но, возможно, присутствие представителей всех трех наций является одним из таких условий. Духи с Имперской стороны демонстрируют изменения, схожие с нашими. Даже если оставить это в стороне, давление двух наций, проводящих расследование, отличается от давления одной нации."

Дипломаты скрестили руки в глубокой задумчивости. Арио спокойно предупредил их, которые хотели получить максимальную выгоду.

- "Я понимаю, что вы хотите монополизировать результаты, и у меня нет претензий, если это возможно. Но не забывайте, что перед нами неизвестность. Имперские силы фельдмаршала Икты Солорка являются здесь надежным союзником. Что еще важнее, он будет активно сотрудничать с профессором Анараем, а это здорово. Без необходимости реорганизации у нас вдвое больше людей, участвующих в расследовании."

- "Ссоры между детьми неизбежны", - добавил мужчина с улыбкой. Он имел в виду отношения между его приемным сыном Джином и имперским фельдмаршалом Иктой Солорком. Однако было неясно, как он к этому относится.

- "В любом случае, это битва ученых, так что нам, политикам, следует отступить на "задний план" Если быть откровенным, старый мудрец, вероятно, не слишком высокого мнения о Киоке как о своем доме. Ситуация в Империи значительно отличается от того времени, когда он подвергался гонениям и бежал из нее. Я не хочу делать ничего, что могло бы вызвать его гнев."

- "В таком случае, мы не можем позволить ему..."

Дипломаты с тревогой опровергали, но Арио покачал головой.

- "Все наоборот. На Анарай Кана невозможно надеть ошейник. С годами я с болью понял, что его таланты тесно связаны с его свободой, что старый мудрец останется верен только самому себе. Если мы попытаемся извратить или лишить его образа жизни, он ускользнет, как хитрая рыба."

Арио легкомысленно пожал плечами: он умел видеть истинную природу человека и вести его за собой, но на Анарая Кана он пока не нашел ни одной возможности. Дипломаты, приближенные к Арио, были удивлены. Это был редкий случай, когда человек признал свое поражение.

- "Мы всего лишь его спонсоры. С нашей позиции, мы просто должны обеспечить хорошее обращение с этими учеными. Это лучше любого ошейника и навсегда привяжет их к Киоке."

Поднятие одного белого флага не могло поколебать политику Арио Кякушии. То, что он не мог изменить, оставалось в покое, и он искал лучший способ использовать вещи с учетом этого. Главное в политике - не изменить что-то, а контролировать то, что не изменится, насколько это возможно. Опытный Арио знал это очень хорошо.

- "Исследование неизвестного - это единственное, что движет им, игнорируя все соблазны и заблуждения. Я просто не могу найти общий язык с этим стариком."

Несмотря на это, он эксплуатировал его как можно больше. Несмотря на свое великодушие, он был политиком до мозга костей.

***

После этого начались дни, когда они под руководством духов решали вопрос, заданный "богом". Вскоре после того, как был задан второй вопрос, Анарай собрал своих учеников и обсудил план на будущее.

- "Какое число мы используем для π? Обычно мы используем 3,14 в качестве приближения, разделив окружность на 92."

- "Это самое практичное число, которое можно использовать в данный момент. Давайте продолжим использовать его, если у того, кто задает вопросы, нет проблем."

- "Вы правильно понимаете геометрию, фельдмаршал Солорк. Я не хочу, чтобы кто-то сдерживал меня на этом этапе."

- "Я должен спрашивать вас, генерал-майор. Вы ведь знаете, как вычислить площадь треугольника? Как ваш старший ученик, я не против научить вас."

При таком положении вещей, эти двое не могли не соревноваться. Вопросы, заданные богом, со временем становились все сложнее, и они использовали все свои знания, чтобы решить их.

- "Профессор Анарай! Эта часть и эта похожи!"

- "Профессор Анарай! Как и ожидалось, длина FG должна быть скорректирована из-за разницы высот!"

Они выходили из кареты и на каждой остановке рассылали войска, пытались решить возникший вопрос, затем спрашивали мнение профессора, прежде чем реализовать свои планы. И, конечно, все происходило быстро и эффективно.

Не только точность их ответов, но и затраченное время, усилия, использованные ресурсы, креативность и эстетика. Икта и Джин выкладывались по полной, чтобы посоревноваться друг с другом. Это было похоже на кулачный бой их мозгов.

- "Этот метод не элегантен и имеет слишком много утомительных деталей! Мое решение явно лучше!"

- "Картинные головоломки должны решаться механически! Мы потеряем слишком много времени, если будем ждать вдохновения!"

- "Углы здесь и там противоречат друг другу! Ваши люди даже не могут правильно измерить?"

- "Вы можете подстроиться, если это просто такая большая ошибка в измерениях! Измерение на поле отличается от измерения на столе!"

Они препирались и выплескивали друг на друга свое недовольство, поскольку решали вопросы быстрее других ученых. Вернее, никому не мешало вмешиваться в их ссоры. Очевидно, что ничего хорошего нельзя было получить, если встать между этими двумя шестеренками, вращающимися на максимальной скорости.

- "...Расследование идет гладко, несмотря на их перепалки."

- "Вместо этого темп ускорился, поскольку они подстрекают друг друга 24 часа в сутки!"

- "...Я планировала попросить их проявить сдержанность, но..."

В такой ситуации даже Шамилла, Ваки и Йорга могли лишь держаться на расстоянии и наблюдать. То же самое относится и к помощникам Джина.

- "...Что мне делать..."

- "Мы ничего не можем сделать. Посторонним лучше не вмешиваться."

Миара была в растерянности, в то время как Харра был не против остаться в стороне.

Было множество разных мыслей, но только Анарай искренне улыбался.

- "Хахаха! Я рад видеть вас обоих такими полными жизни."

***

Вечером 17-го дня после начала испытаний. Оба отряда были готовы разойтись по лагерям, и Джин вернулся в свой лагерь после целого дня борьбы со своим соперником. Миара, ожидавшая его в палатке, встала.

- "Х-хорошая работа, Джин. Расследование идет гладко."

- "Не совсем! Этот парень тоже решил сегодня одну из проблем!"

Джин оборвал ее разочарованным тоном, затем сел перед своим столом с хмурым лицом. Его помощник Харра посмотрел в его сторону, пожав плечами.

- "Эй, эй, не стоит так злиться. Вам больше не нужно доказывать свое превосходство, и дела пойдут своим чередом, независимо от того, какая сторона решит загадку."

- "Но количество решенных вопросов означает достигнутый результат. Если оставить в стороне то, как "Бог" будет судить об этом, то с дипломатической точки зрения это имеет значительное влияние. Ты понимаешь, Харра? Я не хочу давать этому парню никакого преимущества!"

Джин объяснил свои доводы, но он был далеко не спокоен. Он достал ручку и бумагу и перечислил все вопросы, которые были решены.

- "Двенадцать вопросов... Я вижу некоторые тенденции. На этом этапе я могу сделать некоторые прогнозы. Подожди, Солорк, с завтрашнего дня я не дам тебе и шанса..."

Беловолосый офицер пробормотал имя своего заклятого врага и стал яростно писать. Харра вскинул руки в знак поражения и вышел из палатки вместе со своим помощником.

- "Он не слушает ничего из того, что мы говорим. Он всегда такой, когда встречает Икту Солорка. И вторая сторона тоже такая же.", - сказал Харра, глядя на императорский стан из-за его высокого роста. С другой стороны, Миара была угрюма, потому что не могла нормально общаться со своим начальником.

- "Не делай такое лицо. Подумай об этом с другой стороны, это хороший шанс. Видя его каждый день, Джин привыкнет к его существованию и сохранит спокойствие в их следующей стычке. Эта ситуация, происходящая в рамках саммита, - благо для нас.", - оптимистично подумал Харра. Миара не была убеждена в этом и жаловалась слабым голосом.

- "При том, как идут дела... Я совсем не помогаю Джину."

- "Не будь глупой. Охрана, забота о солдатах и логистика - Джин может не тратить силы на соревнования, потому что он оставил эти задачи тебе. Ты мне очень помогаешь."

- "Даже если это не я, другие тоже могут делать то же самое."

- "Никто не может делать это точно так же, как ты. Будь то заполнение бумаг или то, как ты напутствуешь солдат. Хорошо это или плохо, но это то, что нужно Джину. Ты же знаешь, что это правда."

Он неприкрыто хвалил и подбадривал ее, но ее глаза по-прежнему оставались мрачными. Харра взял Миару за руку и пошел под вечерним небом.

- "Ты слишком упряма, расслабься немного. Там как раз происходит кое-что."

Они прошли через лагерь, наполненный дымом от очага для приготовления пищи, и быстро достигли территории, граничащей с императорским лагерем. Там было оборудовано большое пространство, где множество солдат стреляли по мишеням или упражнялись в фехтовании в зависимости от рода войск. Зрители громко болтали и аплодировали, когда видели выдающиеся выступления.

- "...Что здесь происходит? Наши и их войска перемешались..."

- "Это просто развлечение. В отличие от взволнованных ученых, солдатам скучно. Вместо того, чтобы заставлять их ждать во время затишья между исследованиями, лучше бы добровольцам устроить дружеские поединки. Я слышал, что фельдмаршал Солорк предложил это днем."

- "Что?!.. Мы же враждуем, что в этом дружеского?"

- "Потому что премьер-министр согласился на это. Вздохни, не будь жесткой, считай, что мы просто запугиваем и прощупываем друг друга. Мы будем скрывать важные секреты и в то же время соблюдать стандарты их войск."

Харра говорил со смехом, но его глаза были острыми, когда он следил за движениями имперцев. Миара тоже должна была сосредоточиться. Враг, с которым им предстояло сражаться, демонстрировал свое мастерство, и не было причин не наблюдать за ним.

Понаблюдав некоторое время, Харра вдруг почувствовал, что один из родов войск более разгорячен, чем остальные.

- "Фехтование действительно популярно. Давай посмотрим."

- "Нет, я..."

- "Пойдем."

Буйный офицер снова взял свою коллегу за руку и пошел дальше. С того места, где они находились, они могли видеть, как деревянный меч проигравшего участника взлетел в воздух.

- "Вот это матч! Победитель, капитан имперской армии Луканти Харгунска!"

Судья объявил матч, и имперские солдаты разразились радостными криками, а солдаты Киоки застонали от разочарования.

- "Неплохо, капитан Харгунска!"

- "Чувствуется дух имперской армии! Не жалеешь сил!"

- "...Как мощно. Восемь побед подряд."

- "Мы не можем сдаться, я буду следующим!"

Солдаты Киоки, стоявшие наготове, были воодушевлены поражением своего товарища и вызвались добровольцами. Легкобронированный имперский солдат ждал следующего соперника перед ними.

- "Оох. Наши люди терпят поражения подряд? Противник... кажется, женщина."

- "Женщина?"

Это заставило Миару выйти вперед с изменившимся выражением лица. Харра придержал ее за плечо.

- "Успокойся, она не пользуется двойными клинками и у нее не рыжие волосы, она точно не из клана Игсем. Но я несколько раз видел ее лицо рядом с Императрицей..."

Пока они смотрели, солдат Киоки, который наступал, полетел на землю. Когда он поднимался, перед ним оказался кончик меча его противника, и судья объявил поединок. Харра при этом присвистнул.

- "Фью. Она снова победила? О? Она идет к нам."

Ее взгляд обратился к ним прежде, чем они поняли это, и она смело подошла к ним. Ее пледы по обе стороны головы развевались на ветру, когда солдат, одержавший девять побед подряд, отдавал честь.

- "Приятно познакомиться! Я - капитан Луканти Харгунска, мой напарник - дух воды Нидзи. Вы двое, должно быть, офицеры Киоки, верно?!"

- "Да... Я - майор армии Киоки Миара Джин, мой напарник - дух воды Яой. А это мой коллега Тазньядо Харра."

- "Спасибо, что назвали свои имена, для меня это большая честь. Простите за вопрос, это клинок Японики на вашем поясе?", - сказала Луканти, взглянув на ее талию. Миара кивнула с широко раскрытыми глазами.

- "...Да, верно. Я впечатлена тем, что вы можете сказать, лезвие в основном закрыто моим телом."

- "Так я права! Помимо уникального дизайна рукояти, ваша походка дала понять, что вы не обычная женщина. Вот я и подумала, не являетесь ли вы мечницей Японики, о котором я слышала в сказках?"

Женщина-рыцарь кивнула, радуясь, что ее предположение оказалось верным. Однако Миара покачала головой.

- "Я недостаточно хороша, чтобы быть мечницей... Значит, вас интересуют мечи Японики?"

- "Да! Если возможно, я бы хотела взять у вас несколько уроков!"

Луканти посмотрела прямо на Миару и попросила. Ее глаза сверкали от предвкушения боя с сильным противником на мече, и она даже не думала о том, что ей откажут.

- "!"

Миара вдруг почувствовала раздражение в груди... Это невинное и откровенное лицо было лишено мрачности от любых забот, и было слишком ярким для конфликтующей Миары.

- "...Хорошо. Если вы так хотите, я покажу вам пару приемов."

Когда она поняла это, она уже все сказала. Она не стала слушать, что бы ни говорила Хара, и вместе с рыцарем-женщиной пошла к месту соревнований. Миара попросила более короткое тренировочное оружие, затем заняла позицию с коротким мечом против Луканти.

- "Я позволю вам атаковать первой, делайте что хотите."

- "Тогда в бой!

Луканти нанесла сильный удар. Миара отступила назад, уклоняясь от двух ударов, затем сузила глаза.

- "Какая яростная атака. Однако она грубая."

- "!"

Уклонившись от горизонтального удара, она приблизилась. Женщина-рыцарь отпрыгнула в сторону, и кончик меча задел ее фланг. Когда Луканти возобновила атаку после создания некоторого расстояния, Миара блокировала удар, схватила ее за запястье, чтобы притянуть к себе, и одновременно нанесла удар по ноге.

- "Уххх!.."

Женщина-рыцарь не устояла перед ударом, с силой бросившись вперед. Миара резко посмотрела на Луканти, которая встала из кувырка, направив на нее свой меч.

- "Отличная бочка. Вы не умеете атаковать ногами?"

- "Похоже, так и есть. Я не ожидала, что будет так резко.", - сказала Луканти, казалось, двигаясь. Получив два удара подряд от противника, обычные люди перешли бы в оборону, но Луканти была не из тех, кто отступает. Луканти верила, что ее следующая атака попадет в цель, и провела шквал атак, начавшихся с выпада. Миара заблокировала атаку, а затем нанесла удар по верхней части руки и плечу Луканти.

- "!"

- "Это третий удар... Неглубокий, но если бы мы использовали настоящие мечи, это была бы не просто рана.", - сказала она, меняя положение.

Крови не пролилось, потому что они использовали деревянные мечи, но кровотечение - это элемент, который решает исход поединка. Из-за потери крови движения становятся вялыми, теряется концентрация. В затяжном бою это приведет к подавляющему преимуществу.

- "Ваши движения сильно истощают выносливость... Если вы все еще хотите продолжать, будет еще труднее."

Миара использовала только блоки и контрприемы, сводя свои движения к минимуму. Луканти знала это, но все равно атаковала смело, поэтому Миара легко отбивала атаки и наносила удары в самые маленькие отверстия.

Решающих ударов не было, но ситуация постепенно склонялась на сторону женщины-рыцаря. Миара могла бы выплеснуть свое разочарование, если бы ее противники дрогнули, но Луканти не проявляла никаких признаков этого. Она доблестно вызывала на поединок в поисках победы, что несказанно разочаровало Миару, и она сказала.

- "Я просто разговариваю сама с собой, так что не обращайте на это внимания: мой старший брат гораздо более опытный фехтовальщик, чем я. Этот кодачи предназначен для владения обеими руками, и он прекрасно владеет им, сильнее всех остальных учеников, практикующих тот же стиль... Я очень горжусь этим."

- "...Эксперт по двум оружиям?... Это напоминает мне о леди Ятори."

Луканти отстранилась и ответила. Это имя заставило Миару нахмуриться.

- "Да, конечно же, да. Яторишино Игсем положила конец жизни моего брата, победив его. Я могу только представить, чем закончилось их столкновение, но поражение моего искусного брата означало, что сущность клана Джин была сокрушена мечом Игсем. Вот что я думаю."

Ее брат не стал бы проигрывать в скучной манере. Значит, он должен был показать все свое мастерство и все равно не выдержал... Твердое доверие к брату позволило Миаре прийти к выводу, близкому к истине... Однако тяжелая правда о том, что она потеряла брата, осталась неизменной.

- "Как младший ученик, я должна отомстить за поражение старшего ученика... Однако мои возможности намного слабее, чем у брата, поэтому вызов Яторишино Игсем равносилен самоубийству. Я должна жить и выполнить свою миссию, и не могу умереть из-за личной мести. Но этот день обязательно наступит, и я использую это как предлог, чтобы не бросать ей вызов."

Сказав это, Миара снова схватилась с Луканти. Куски деревянных мечей отломились и разлетелись в воздухе.

- "Но пока я откладывала свою месть, Яторишино Игсем умерла. Она пала от выстрелов. Ее репутация сильнейшей осталась незапятнанной, и она переместилась в место, недоступное мне."

- "... Все это... Слишком хитро!"

Миара вскрикнула и взяла инициативу в свои руки, впервые атаковав рыцаря-женщину, нанеся удар ногой в грудь, заставив Луканти споткнуться.

- "Я буду в порядке. Сколько бы я ни боролась, мне не достичь царства сильнейших. Однако мой брат... Как же жизнь, которую прожил мой брат? Он проиграл Игсем и стал лишь страницей в ее легенде, это все, на что способен мой брат? Должна ли я признать это?"

Миара понимала, что выплескивает свой гнев, но не могла сдержаться. Она выплеснула все, что накопилось в ее сердце, на невинную и беззаботную девушку.

Я хуже всех. Когда Миара упрекала себя, Луканти улыбнулась, что было неуместно.

- "...Я завидую твоему брату..."

- "Что ты сказала?"

Миара уставилась на нее широко раскрытыми глазами. Женщина-рыцарь не дрогнула перед ее опасной аурой и повторила.

- "Я сказала, что завидую ему... Он сражался с Ятори в честном поединке и закончил свою жизнь в бою. Это один из самых благородных способов умереть как воин."

- "...Что за бред?!"

Миара попыталась заткнуть ее ударом, но Луканти сумела парировать его. Теперь их выносливость сильно различалась. Миара выбрала этот момент, чтобы притвориться и выиграть матч с помощью ударов.

- "Однако, раз ты ставишь на кон гордость за своего брата, я не проиграю!"

Когда Миара подняла ногу для удара, Луканти со всей силы ударила плечом, чтобы отбросить Миару. Используя короткий момент, пока Миара не смогла восстановить равновесие, Луканти поставила все на один удар.

- "Хаааааааааа!"

- "Угрх!"

Ее нога не была достаточно твердой, чтобы блокировать яростный удар сверху. Она не могла ни уклониться, ни использовать какие-либо приемы. В такой ситуации Миара нанесла удар по запястью соперницы, стремясь как минимум к двойному нокауту. Нанести удар до того, как ее ударят, было единственным способом победить. Даже если бы это был настоящий бой на мечах, она сделала бы тот же выбор.

Перед тем как нанести сильный удар, оба деревянных меча одновременно остановились. Зрители напряженно наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Если бы это был не дружеский поединок, а настоящая битва, никто не мог бы судить, кто бы победил.

- "Н-ничья?.."

Судья объявил неуверенно. Услышав это, оба рухнули на землю. Когда люди ослабляли свое внимание и напряжение, они слабо садились.

Луканти снова повернулась лицом к своему противнику, чтобы продолжить свои слова.

- "Мой старший брат был убит в бою во время северных волнений, я слышала, что ему перерезали горло во время беспорядочной битвы. Это была почетная смерть в бою, но его гибель была менее славной по сравнению с твоим братом."

- "..."

- "Однако мой брат проявил себя в другом. Леди Ятори сказала, что мой брат лучше всех следовал рыцарскому пути во время северных волнений. Он не делал различий между жителями Катьварны и племенем Шинаак, защищая всех гражданских и даже останавливая союзников от применения насилия по отношению к ним. Ятори сказала, что мой брат был непоколебимым рыцарем до последних мгновений своей жизни."

Луканти с гордостью сказала и посмотрела на духа воды Нидзи, которого она поставила на землю перед битвой. Она могла видеть искренний смех своего покойного брата Дейнкуна из оставленного им напарника-духа.

- "Последний обряд над моим братом проводила леди Ятори. Он доблестно сражался как рыцарь, защищая мирных жителей и своих товарищей до самого конца, и эта леди засвидетельствовала его жизнь. Для рыцаря это была благородная смерть самого высокого уровня."

- "..."

- "Кончина человека определяется его жизнью. Однако существует множество жизненных путей. Я хотела бы жить как рыцарь, как мой брат, и умереть как рыцарь. А ты, леди Миара?"

На этот вопрос Миара замерла, словно стрела пронзила ее сердце.

- "...Я..."

Ответ был ясен, но она не могла его произнести. Поддержать Джина и привести Киоку к процветанию - такова должна быть цель Миары, которая дорожит репутацией своего боевого клана.

Луканти посмотрела прямо на нее и спокойно улыбнулась.

- "Нет ничего постыдного в том, чтобы иметь что-то, что ты ценишь больше, чем честь и долг."

Ее мягкий свет освещал внутренние мысли, которые Миара не могла игнорировать.

- "Каждый человек ставит свою жизнь на то, что считает незаменимым. Будь то слава боевого клана, 20 миллионов граждан Империи или любимый человек - все они имеют одинаковый вес."

Нежные слова женщины-рыцаря заставили Миару отпрянуть назад. Ведь ей придется пересмотреть свой образ жизни, если она согласится с таким мышлением.

- "Следовательно, для тебя будет хорошо, если ты будешь более честной в своих чувствах."

Луканти заключила с улыбкой, затем встала с деревянным мечом в руке.

- "Это был значимый поединок. Я буду использовать этот опыт, чтобы улучшить себя, и надеюсь, что у нас будет шанс сразиться снова."

Сказав это и отдав честь, она пошла в сторону Имперского лагеря. В этот момент в голове Миары резко соединились несколько фактов. Беспорядки на севере, миссия отряда "Призрак", смерть брата женщины-рыцаря - все это указывало на один ответ.

- "Пожалуйста, подожди! Твоего... Как зовут человека, который убил твоего брата?", - спросила она, подстегиваемая каким-то предчувствием. Луканти остановилась и обернулась к Миаре.

- "Я слышала, что это был воин по имени Нирва Джин, но он не прожил достаточно долго, чтобы я могла бросить ему вызов, поэтому у меня нет возможности отомстить."

Женщина-рыцарь неловко улыбнулась. Затем она ушла, не оборачиваясь. Слеза скатилась по щеке Миары, когда она смотрела ей вслед: "Как глупо. Почему я думала, что только я в таком затруднительном положении?"

Она ничего не сказала и никому не пожаловалась. Право винить себя или сетовать на неразумность этого абсурдного мира было только у этой женщины.

***

Бросив беглый взгляд на товарищеские матчи, Икта вернулся к карете, где ждала Шамилла. Как и Джин, он отдавал всего себя Испытанию Бога вместе с учеными, и ему приходилось исполнять свои обязанности фельдмаршала по ночам. Однако он не стал использовать этот предлог, чтобы сократить время, проведенное с Шамиллой.

- "...Ахх.... Я не заметил из-за низкой температуры, но я сильно вспотел. Пойду вытрусь."

Икта заметил, когда он уже собирался сесть в карету, и решил уйти. Шамилла торопливо остановил его.

- "Подожди, Солорк. Я вытру тебя."

- "Что?"

- "Если ты выйдешь на холод, ты заболеешь. И еще... Не знаю, помнишь ли ты, но я уже делала это много раз."

Шамилла сказала и заставила юношу остаться в карете... Ему нужна была трость, чтобы передвигаться, поэтому посадка в карету была для него мучением. Она не хотела, чтобы он изнурял себя из-за такого пустяка.

Икта обдумал предложение девушки.

- "...Ну, тогда помоги мне вытереть верхнюю часть тела."

- "Да, позволь. Сядь на кровать, сними рубашку и расслабься."

Девушка с облегчением заставила юношу сесть, затем приготовила таз с горячей водой и полотенце. Приведя все в порядок, она опустилась на кровать и вытерла спину Икты, стараясь не пролить воду.

- "...Уф..."

Когда перед ней была обнаженная спина юноши, она почувствовала головокружение. Ей следовало бы привыкнуть вытирать его тело, подумала Шамилла, но это относилось только к молчаливому Икте Солорку тех времен.

С каждым вытиранием она чувствовала сквозь полотенце тепло тела юноши и биение его сердца. Ее пальцы проводили по старым ранам на его коже, напоминая ей о том, как он их получал... Некоторые из них были получены на поле боя, другие - в детстве, когда он был озорным. Шрамы рассказывали о его истории и образе жизни. Шамилла была на грани слез. Одно лишь обтирание тела юноши еще больше усилило ее чувства к нему.

- "...Я закончила. Теперь ты можешь одеться, Солорк."

- "Да, спасибо, я чувствую себя посвежевшим."

Шамилла как-то сдержалась и закончила свою работу, поспешно поднявшись с кровати с тазиком и полотенцем. Она не знала, какое лицо она делает, и боялась встретиться взглядом с юношей.

Однако, когда она, поставив вещи на стол, осторожно обернулась, Икта уже сидел на кровати в свежей рубашке. Он нежно улыбался, раскинув руки в стороны.

- "Ты можешь идти сюда.", - просто сказал он, подталкивая девушку к себе. Шамилла некоторое время неподвижно стояла на месте. Затем она медленно, дрожащими шагами подошла к юноше и прислонилась к его плечу.

Руки Икты на ее спине слегка сжались. В отличие от его обычных объятий, это было нежное и теплое объятие. Шамилла насладилась этим блаженством своим телом, а затем сказала.

- "...Как ты узнал?.."

- "Хмм?"

- "Как ты можешь сказать, что... Когда я..."

- "Когда ты что?"

- "...Когда я хочу, чтобы меня крепко обняли...", - спросила девушка со свекольно-красным лицом. Это заставило юношу улыбнуться и ответить.

- "Шамилла, на самом деле... Ты, наверное, не знаешь, но когда ты чувствуешь себя так, твои мочки ушей становятся красными."

- "Ээ..."

Девушка поверила ему и в панике потрогала свои уши. Икта прямо перед ней высунул язык:

- "Это ложь. Суть в том, что я наблюдал за тобой. Я знаю о тебе по крайней мере столько."

Он раскрыл настоящий ответ. Шамилла вскрикнула, услышав это, значит, он знал. Наконец-то она получила ясный ответ, который развеял смутное беспокойство в ее сердце.

Икта видел все насквозь. Он уже знал, что она чувствует к нему на самом деле, он знал о ее мутных эмоциях тоски и похоти, она была полностью раскрыта.

Будь то нежные объятия, как сейчас, или что-то более интенсивное время от времени - юноша давал девушке то, чего она жаждала, когда она была на пределе. Она никогда не говорила ему, чего она хочет, поэтому юноша исполнял ее желания в такие моменты. Временами он был как отец, временами как брат, а временами как любовник.

- "Однако бывают случаи, когда я случайно упускаю момент. Я буду счастлив, если ты просто скажешь мне, чего хочешь."

Икта добавил, как бы нанося последний удар по девушке.

- "Тебе не нужно держать это в себе. Если ты хочешь, чтобы я что-то сделал, то не сдерживайся и попроси об этом."

Юноша сказал ей, что не откажет ни в одной ее просьбе. Единственное, что он не простит, это попытку девушки причинить себе вред.

- "Фух. Чувствую, немного потеплело. Может, пора заканчивать?"

После того, как Икта раскрыл тайны сердца девушки, он нахально сказал. Он медленно ослабил силу своих объятий. В этот момент Шамилла обняла его со всей силы, как будто ей этого было мало. Впервые за два года она действовала по своей воле.

- "...Еще немного..."

- "Хорошо."

Икта с улыбкой погладил девушку по голове, без всякого беспокойства на лице, он ждал, когда девушка откроет свое сердце.

***

- "Ааахх... Я наконец-то закончила!"

Освобожденный голос Ваки раздался в палатке. Помимо дневных расследований, ей нужно было выполнить обязанности администратора, написать отчет вместе со своими коллегами, заполнить формы и документы, прежде чем закончить день.

- "Все молодцы! Хорошо. Давай найдем Шамиллу."

- "М? Эй! Подожди!"

Когда девушка в белом халате уже собиралась повернуться и уйти, юноша с моноклем торопливо остановил ее. Ваки растерянно повернулась к нему.

- "А? В чем дело, Йойо?"

- "Разве не ясно, что ты уже несколько раз за день встречалась с Ее Величеством? Ты слишком толстокожа, когда говоришь с Императрицей, но по крайней мере дай ей и Икте отдохнуть ночью!", - напомнил ей Йорга, руководствуясь здравым смыслом. Ваки сделала небольшую паузу и поняла его беспокойство.

- "Ох... Ты прав. Если я пойду сейчас, то могу попасть в неловкую ситуацию. Спасибо, что напомнил мне, Йойо. Я слишком беспечна."

Ваки постучала себя по голове. Осознание того, что она не сможет встретиться со своей подругой, повергло девушку в уныние.

- "Это значит, мне придется сегодня спать, не обняв Ее Величество... Как одиноко... Как грустно..."

- "Смирись с этим. Завтра нам тоже предстоит расследование, так что у тебя будет много людей, с кем ты сможешь поговорить."

- "Я уже наговорилась с учеными за весь день. Я очень хочу пообщаться с Шами-тян! Я. Очень. Хочу. Поболтать. С ней!"

Прихоть девушки осталась без ответа, что заставило ее замахать руками. Не желая беспокоить других, Йорга вывел ее из палатки. Он шел с ней по лагерю, успокаивая Ваки. Внезапно девушка, казалось, что-то поняла.

- "Я знаю, давай найдем Лулу! Она сказала, что сегодня у нее нет обязанности сопровождать!"

- "Я остановлю тебя всеми силами. Это слишком жестоко, чтобы она сопровождала тебя даже в свой выходной день."

- "Эй!"

Ваки бурно отреагировала, когда ее идея была сразу же пресечена. Йорга терпеливо успокаивал ее, и вскоре показалась большая карета, используемая Императрицей.

- "Ух. Я завидую... Шами и Икта-нии, должно быть, сейчас крепко обнимаются... Так жарко и волнительно..."

- "Я же говорил тебе не иметь таких грубых мыслей... Но случится ли это на самом деле?", - тихо сказал Йорга, когда они остановились и посмотрели на большую карету.

- "Я уже некоторое время занимаю этот пост во дворце, но до сих пор не понимаю их отношений. Они как родители и дети, братья и сестры, любовники... Но я чувствую что-то, что не относится ко всем этим категориям."

Услышав его впечатление, Ваки задумалась, приложив палец к губам.

- "Хмм.... Я думаю, что правильный ответ - все вышеперечисленное."

- "Что?"

- "Как я уже сказала, я думаю, что Икта-нии играет все эти роли. Будь то отец, брат или любовник, он обеспечивает Шамиллу всем необходимым."

Этот неожиданный ответ заставил Йоргу широко раскрыть глаза. Ваки повернулась к нему и продолжила серьезным тоном.

- "Я скажу тебе очевидный факт: Шамилла любит Икту-нии. И не обычно, а безнадежно. И тело, и душа ее жаждут его, жаждут так сильно, что это невозможно описать словами. Ее тоска, восхищение, любовь, чувство вины и все остальное, она надеется, что Икта-нии ответит на все это."

Откровенный характер Ваки позволял ей говорить то, что другие не решались сказать. Когда юноша отступал от такого накала, девушка меланхолично вздохнула.

- "Ненадолго отвлекаясь от темы - у Шамиллы очень маленький круг друзей. У нее почти нет друзей, которые могли бы относиться к ней как к равной, или тех, кто мог бы выслушать ее как родного. У нее есть только вассалы, которые держатся на расстоянии из страха. Это сделало положение Императрицы очень одиноким. Конечно, есть исключения вроде меня и членов Ордена, но не до такой степени, чтобы она могла рассказать нам все без колебаний."

Йорга кивнул со сложным лицом. За дни, проведенные во дворце, он понял, как трудно подобраться к сердцу Императрицы.

- "В этой ситуации только Икта-нии может сопровождать сердце Шамиллы. Думаю, у них есть причина для такой близости. Однако... Это все еще чудо. Пока она остается Императрицей, будет трудно заставить ее открыть свое сердце для других."

Ваки констатировала этот жестокий факт и снова перевела взгляд на большую карету.

- "И самое сложное то, что Шамилле еще нужно завести много связей. Ей не дали родителей, которые бы беспокоились о ней, друзей, с которыми можно было бы поболтать и поссориться, или возлюбленного, который принял бы ее и обнял. Но Шамилла нуждается во всем этом. Императрица страны, идущей к гибели, - нелегкая работа, которую можно выполнять без такой поддержки."

Йорга кивнул с горьким выражением лица и представил, насколько тяжелое бремя лежит на Шамилле. Девушка в подростковом возрасте должна нести судьбу 20 миллионов граждан. Это было крайне ненормально.

- "И вот Икта-нии взял на себя все эти роли. Отец, друг, любовник - он даже не может позволить себе выбрать только одну роль."

- Что касается роли друга, то он частично разделяет ее со мной, новым человеком... Но этого недостаточно, чтобы она расслабилась. Однако это не то, что требует немедленного решения. Мы просто должны потратить больше времени, чтобы увеличить количество людей, которым Шамилла может открыть свое сердце, и расширить круг тех, на кого она может положиться. До этого Икта-нии должен взять все на себя."

Слова девушки также намекают на ее упрек в бесполезности.

- "...И что еще сложнее, хотя Шамилла и жаждет этого, она не может попросить Икту помочь ей..."

- "Это так?"

- "...В ее сердце есть тормоз, и источник его - Ятори-сан, о которой она время от времени упоминает... Ну, я тоже провела исследование и знаю, что она за человек, но чем больше я исследую, тем более абсурдной она мне кажется... Это может показаться грубым, но разве она реальный человек? Она больше похожа на вымышленный миф...", - сказала Ваки с сухой улыбкой, и Йорга мысленно согласился с ней.

Были времена, когда он чуть не столкнулся с ней, поэтому ему стало любопытно узнать о Яторишино Игсем. После изучения этой женщины, его мысли были похожи на мысли девушки рядом с ним.

- "В любом случае, Шамилла испытывает чувство вины перед Ятори-сан, и попадает в противоречие, когда не может подойти к Икте, хотя и хочет... Однако это все равно, что предупредить себя не пить воду, хотя ее мучает жажда. Людям нужна вода, чтобы выжить. Вот как сильно Шамилла жаждет его.", - убежденно сказала Ваки и застонала от разочарования в груди, которое она не могла выпустить наружу.

- "Кстати говоря, у нее сейчас период полового созревания, и ее тело будет реагировать, когда она будет с тем, кто ей действительно нравится. Это вполне естественно, но Икта-нии должен быть тем, кто будет действовать вместо нее. Он должен заметить, что ей нужно, и не может игнорировать ее. Даже если он не прижимает ее к себе и не заводит, он все равно должен показать свою мужскую сторону."

- "Тогда что должен делать Икта... Нет, как он справляется?", - обеспокоенный Йорга не мог не спросить. Ваки положила подбородок на руку и задумалась о том, какими были эти двое.

- "По крайней мере, пока что они не достигли этой стадии. А если бы и дошли, то это было бы видно по тому, что творится вокруг них... Так что, я полагаю, физического контакта больше, чем обычно, и несколько близких контактов, чтобы успокоить чувства Шамиллы? Я просто воображаю это, но Икта-нии должен быть весьма искусен в этом."

- "Доказательством того, что он справился с проблемой, является то, что настроение ее было стабильным.", - добавила девушка. Ее анализ заставил Йоргу схватиться за голову.

- "...Похоже, их отношения действительно извращены."

- "Возможно, это и так, но никто не может их винить.", - убедительно сказал Ваки.

Он прекрасно это знал, но юноша все равно продолжал:

- "...А как насчет чувства любви Императрицы? Икта заботится о ней, но не как о женщине. Сколько бы раз они ни вступали в близость, ее чувства останутся односторонними."

- "Это тревожно. Это мое личное мнение. Я думаю, что в сознании Икта-нии нет разницы между семейной любовью и любовью между мужчиной и женщиной. Это может показаться широким взглядом, но также может показаться, что его чувства не развивались с детства. Возможно, и то, и другое. Это вполне объяснимо, учитывая обстановку, в которой он вырос."

- "...А как насчет Яторишино Игсем? Императрица чувствует вину за то, что была с Иктой без Яторишино, так?"

- "Я думаю, что большая часть ее чувства вины - это собственное воображение Шамиллы. Потому что если бы Ятори-сан была такой же, как та, которую я исследовала, она бы никогда не потребовала от Шамиллы держаться подальше от Икты-нии ради нее. Из-за того, что она слишком сильно винит себя, она не смогла правильно принять последнюю волю Ятори-сан. Икта-нии должен это исправить. Так как Шамилла не может желать его, Икта-нии должен проявить инициативу и прикоснуться к ней."

Слова Ваки были настолько смелыми, что Йорга был ошеломлен. Просто для Ваки последняя воля мертвых не была проблемой. Она не могла знать, что думала покойная Яторишино Игсем, поскольку не могла с ней общаться. Поэтому она истолковала все так, как было выгодно Шамилле. Она была беспринципна в своих действиях, чтобы спасти свою подругу, которая все еще была жива: хорошо это или плохо, но так Ваки показала свою дружбу.

- "...Икта тоже человек, не потеряет ли он себя в процессе..."

- "Ха, так вот о чем ты беспокоишься? Боишься, что невероятно опытный Икта-нии, предпочитающий зрелых женщин, потеряет свою сдержанность? Все должно быть наоборот, верно? Он может создать проблему из-за того, что слишком сильно сдерживает себя?"

- "..."

Это был один из вариантов. Бросив боковой взгляд на обеспокоенного Йоргу, девушка в белом халате посмотрела на ночное небо.

- "Но даже с учетом этого, это всего лишь слегка развратная услуга, а он всего лишь нянька. Икта-нии из тех, кто хочет секса как продолжения интимного контакта, не питая никаких особых чувств. Я думаю, что он относится к сексу как к одному из методов успокоения боли пациента. Именно так он чувствовал себя в тот период, когда очень сильно бабничал."

- "..."

- "Если это кто-то, кто ему действительно нравится, он будет использовать другой метод для создания связей. Если бы этим человеком была Ятори-сан, я думаю, было бы лучше, если бы Шамилла изменила свое отношение раньше. Поскольку их симпатия находится в разных сферах. Это может звучать плохо, но у нее нет шансов даже с чувством вины."

Ее заключение было ясным и жестоким. Юноша с моноклем тяжело вздохнул, и Ваки озорно улыбнулась ему.

- "...Твои чувства сложны, верно? Должно быть, так кажется тому, кто не сдержался и наложил на меня руки."

Юноша напрягся, затем посмотрел на девушку со сложным выражением упрека и грусти. Он ничего не сказал, пока Ваки крепко обнимала его.

- "Я говорю это, потому что я сама такая: люди, которые провели свое детство без любви, будут жадно жаждать любви, когда вырастут. Когда мы становимся достаточно близки, даже когда я бессовестно обнимаю ее, Шамилла не испытывает отвращения, верно? Это одна из таких реакций... Комфортное чувство, когда тебя крепко обнимают, нужно часто испытывать, когда мы молоды."

- "..."

- "Иногда мне хочется, чтобы кто-то нежно погладил меня по голове или крепко обнял. В одинокие ночи таких контактов совсем недостаточно. Если мы хотим, чтобы ребенок достиг счастья, мы должны сначала удовлетворить ее. Прежде чем учить и направлять ее, мы должны сделать ее счастливой."

Девушка заявила и потерлась щеками о грудь юноши. Почувствовав его сердце так близко, она высказала свои требования.

- "Люди, чьи потребности удовлетворены, могут измениться. Ну что, Йорга?"

У юноши не было возможности возразить. Он обхватил девушку сзади, крепко прижав ее к себе своими худыми руками. Ваки счастливо закрыла глаза и пробормотала.

- "...Я не хочу терять это чувство. Потому что мир без этого тепла такой, такой холодный..."

Словно пытаясь избавиться от воспоминаний о холоде, девушка жадно грелась в тепле юноши, и они очень долго прижимались друг к другу.

***

Ученые могли решить одну загадку за день и даже справиться с двумя, если позволяло время. Но со временем их уже нельзя было разгадать так просто. Дело было не только в уровне сложности, вопросы разветвлялись до геологии и биологии. Также требовалось много времени для сбора данных, поэтому возникла проблема с рабочей силой.

Возможно, это и так, но для группы, изучавшей естественные науки, которые имеют непостоянный характер, это было обычным делом. Никто не жаловался, пока интеллектуалы в белых халатах увлеченно решали головоломки. Однако...

- "..."

- "..."

Игнорируя все это на данный момент. Эта ситуация была неожиданной как для темноволосого юноши, так и для беловолосого офицера.

- "...Темп медленный."

- "...Похоже, я могу идти быстрее?"

То и дело слышалось ворчание. У здорового Джина и Икты с тростью была разная скорость ходьбы. У обоих с собой была секция для первого этапа решения этой головоломки - сбора необходимых данных.

- "...Ха... Почему ты здесь?"

- "Откуда мне знать. Спроси у Анарая."

Икта фыркнул, ответил и вспомнил события, которые привели к этому.

***

- "Судя по всему, мы искали подсказку здсь."

Когда он понял, что духи указывают на лесистые холмы, Анарай собрал Ученых, чтобы спланировать их дальнейшие действия. До сих пор вопросы задавались на открытой местности, так что такое случилось впервые.

- "На последние несколько вопросов реакция духов становится все сложнее. Должны ли мы сразу отправиться на сбор данных, а не оставлять это солдатам?"

Йорга поднял руку, чтобы высказать свое мнение. Если это просто бег со своим партнером духом, то солдаты тоже могут это сделать, но для объяснения реакции духа нужен ум ученого. Никто не возразил, и Анарай кивнул.

- "Да. Чтобы поиск был более эффективным, давайте разделимся на пары. Первая - Назуна, ты с Байджином."

- "Понятно. Не ошибись в этот раз, Байджин."

- "Я сделаю все возможное."

Начиная с этой опытной пары, ученые в палатке быстро разбились на пары. Йорга, естественно, был в паре с Ваки, а пара, назначенная Анараем, показалась всем логичной.

- "...Это двенадцать пар. Остались только Джин и Икта."

Но это только до этого момента. Когда двое юношей поняли, что остались только они, они были ошарашены.

- "...Пожалуйста, подождите."

- "Профессор, может ли это быть..."

- "Именно. Вы двое объединитесь и отправитесь в назначенную зону. Вы можете взять с собой сопровождающих, но Икта должен идти один, а Джин должен соответствовать его темпу. Не действуйте в одиночку."

Эти быстрые команды пресекли любые возражения. Они еще хотели протестовать, но старый мудрец добавил с законченностью:

- "Кстати, если вы нарушите мой приказ, я не допущу вас к дальнейшим расследованиям - это все, что я могу сказать."

***

- "...Я все испортил. Я забыл, что профессор Анарай иногда может быть более безрассудным, чем отец..."

Темноволосый юноша схватился за голову и сказал сам себе. Беловолосый офицер шел впереди него и фыркал.

- "Какое непостижимое указание. Объединение с тобой только снизит мою эффективность.", - сказал он, взглянув на Икту. Солдаты помогали, когда дорога была неровной, но Икта продолжал идти в относительно постоянном темпе.

- "..."

Переведя взгляд вперед, Джин вспомнил кое-что из того, что произошло по дороге сюда.

***

- "Извините, господин, не могли бы вы повторить приказ?"

В карете, где было всего два человека, Джин спросил дрожащим голосом. Его приемный отец спокойно повторил.

- "Пригласи Икту Солорка присоединиться к нам лично. Я уверен, что сказал это."

Беловолосый офицер снова столкнулся с этим невероятным фактом. Его мысли были в беспорядке, когда он отчаянно пытался понять, о чем думает его отец.

- "...Это... Во-первых, какова причина? Затем, каков мотив? И, наконец, почему я?"

- "Причина в том, что его присоединение к нам сделает все удобным для нас. То же самое с мотивом. Я оставляю его тебе, потому что ты - подходящий выбор, потому что у вас двоих много общего."

Юноша растерялся. Арио с улыбкой наблюдал за его реакцией и продолжил:

- "Вы оба молоды, высокопоставленные генералы и ученики одного и того же Ученого. Только эти общие моменты могут сделать вас двоих близкими. А с учетом того, сколько раз вы оба сражались, вы можете понять характеры друг друга, верно? Вы двое даже боролись в тот раз."

Джин не мог его опровергнуть. Та потасовка была серьезной ошибкой, и он не мог отказаться, когда премьер-министр указал на это. Приказ намекал на то, чтобы он использовал этот шанс искупить свою вину, поэтому Джин не мог отказаться.

- "Фельдмаршал Солорк - его личность не так извращена, как кажется, вернее, он очень откровенен и чист. Джин, он действительно похож на тебя. Для меня он тот, кого я должен понять. К сожалению, он очень защищён от меня, поэтому ничто из того, что я говорю, не может его тронуть."

- "..."

- "Поэтому я оставляю это тебе, Джин. Только искреннее убеждение без логики и схем может достучаться до него. Нет смысла использовать все свои уловки, просто расскажи ему о своих надеждах на будущее Киоки. Просто расскажи ему о своем опыте, который привел тебя к этому стремлению."

Этот человек попросил его поговорить по душам со своим заклятым врагом, фельдмаршалом из вражеской страны. Когда Джин сжал кулаки в сильном желании отказаться, Арио добавил:

- "Это не приглашение, вынужденное неохотно после нашего поражения, я думаю, что у этого есть хорошие шансы сработать. Потому что, в конце концов, ему нравятся такие люди, как ты."

- "...Вы требуете от меня слишком многого, господин."

***

Джин покачал головой, размышляя: возможно, это приказ его приемного отца, но есть вещи, которые он может делать и не может. Он решил сосредоточиться на предстоящем расследовании.

- "...Мы обошли вокруг, но духи никак не отреагировали. Давайте поищем на возвышенностях."

- "Простите, но мне нужно сделать перерыв, прежде чем продолжить."

- "Виа?"

- "У меня болят ноги. Я могу заставить себя идти, но будет плохо, если ситуация ухудшится. Ради будущего лучше пока отдохнуть здесь."

Икта присел на валун неподалеку. Джин думал проигнорировать его и идти дальше, но вспомнил слова Анарая: "Не действуй в одиночку. Если ты нарушишь мой приказ, я не допущу тебя к дальнейшим расследованиям"."

- "...Черт!"

Джин остановился с горьким лицом: по результатам расследований он был с ним на равных, поэтому он не мог позволить себе быть отстраненным от расследований. Это означало дать Империи преимущество в дипломатических делах.

- "Кстати, когда ты повредил ногу? Ты был еще жив, когда я видел тебя на рудниках Хиоредо."

- "То, как ты говоришь, не изменилось с тех пор. И, к сожалению, твое лицо тоже осталось прежним..."

Икта, собиравшийся ответить с сарказмом, внезапно остановился. Солнечный свет, пробивавшийся сквозь просветы деревьев, освещал профиль Джина Аркинекса, и его лицо потеряло свою живость, став хрупким, как у старика.

- "Нет, ты сильно постарел?", - сказал темноволосый юноша, протирая глаза.

Когда Джин повернулся к нему с нахмуренными бровями, его лицо вернулось в нормальное состояние. Однако, возможно, на него подействовала сцена, которую он увидел на мгновение, казалось, что на лицо Джина легла тень.

- "...Что ты говоришь? Я не изменился, мои подчиненные тоже так говорят.", - озадаченно сказал Джин.

Икта со вздохом покачал головой.

- "...Тогда это хорошо. Кстати, ты ведь давно не спал, верно? И когда у тебя началась бессонница?"

- "У меня нет причин говорить вам об этом."

- "Меня задело рикошетом во время гражданской войны два года назад."

- "?"

- "Вот время и причина моей травмы ноги. Видишь, я ответил на ваш вопрос.", - упреждающе сказал Икта.

Поскольку Джин спросил именно это, Джин тоже должен был ответить. Нахмурив губы и подумав некоторое время, он тихо сказал:

- "...С 15 лет..."

- "Значит, больше десяти лет? Ты, конечно, довел засиживание допоздна до предела."

Икта выразил свои мысли без выражения. Беловолосый офицер покачал головой.

- "Не думаю, что это слишком мало... Это больше трети моего рабочего дня. Я не думаю, что моя деятельность достойна потраченного времени."

Он не скромничал, это были его искренние мысли. По сравнению с его идеалами, время, которым он располагал, было слишком коротким. Он тратил слишком много времени впустую, и разочарование заставило Джина взглянуть на Икту.

- "И ты ответственен за то, что потратил много времени впустую... Твоя боль должна была утихнуть, верно?"

- "Да, да, пойдем."

Икта со вздохом встал. Видя, что перерыв закончился, солдаты собрались и двинулись по холмистой тропинке.

В то же время у подножия холма на равнине стояла Императрица и ждала их возвращения.

- "Хочешь чаю, Шамилла?"

Анарай подошел с дымящейся чашкой чая и предложил ее девушке.

- "Здесь холодная погода, в отличие от Империи. Я простужусь, если буду стоять здесь."

Шамилла приняла его предложение и сделала глоток. Чай с небольшим количеством сахара был сладким и теплым, согревая ее озябшее тело.

- "...Профессор."

- "Хмм?"

- "...Почему вы поставили Солорка и генерал-майора Аркинекса в пару?"

Шамилла спросила то, о чем все думали. Анарай застонал и сказал:

- "Как ты думаешь, что противоположно доброй воле?"

- "А?"

Получив вопрос в ответ на свой вопрос, Императрица уставилась на него широко раскрытыми глазами. Анарай тут же продолжил:

- "Это апатия. Есть много эмоций, которые мешают дружбе и любви, и самая большая проблема - это апатия. Люди не будут счастливы быть с теми, кто им неинтересен, они будут использовать этот инстинкт для выбора тех, с кем они будут общаться."

Шамилла кивнула в знак согласия. Анарай с усмешкой посмотрел на холм перед ними.

- "Но не кажется ли тебе, что взаимодействие между Иктой и Джином далеко от апатии?"

- "..."

- "За ними интересно наблюдать, верно? Они не из тех, кто ввязывается в бессмысленные ссоры, достаточно великодушны, чтобы смеяться над насмешками. Обычно они спокойны, но при виде друг друга приходят в ярость, стремясь вцепиться друг другу в глотку.", - весело сказал старый мудрец, сжимая кулаки.

- "Я называю такие столкновения химическими реакциями личности. Это научный термин, означающий реакцию, когда два разных материала вступают в контакт. Некоторые материалы плавятся вместе, как клей, некоторые становятся жесткими, а другие интенсивно горят. Разве последний пример не является наиболее подходящим описанием для них?"

- "...Интенсивное горение при контакте... Да, это правда."

- "Существуют всевозможные реакции и явления, когда два материала соединяются вместе. Как скучно разговаривать с человеком, который тебе неинтересен, так и материалы, которые не соединяются, не вызывают никакой реакции. И наоборот, наличие реакции означает, что есть вероятность соединения. Когда два разных материала соединяются вместе, есть шанс, что будет создан новый материал."

Старый мудрец говорил взволнованно, его интерес к неизвестному был ясен из его глаз.

- "Я хочу увидеть результат их химической реакции - вот причина, по которой я поставил Икту в пару с Джином. Нет, причина вообще не нужна. В конце концов, они коллеги, которые занимаются одним и тем же исследованием."

На этом его веселый тон прервался, когда Анарай посмотрел в небо.

- "Но когда я говорю на эту тему, мне вспоминается кое-что. Когда мы с Бадой еще служили в полку Восходящего Солнца, молодой Икта встретил Ятори, которая приехала на учебу к нам."

- "!"

- "Их реакция была очень драматичной. Они встретились, вступили в контакт, узнали друг о друге, и когда я понял это, они были связаны более тесно, чем супружеская пара или братья и сестры. Что-то настолько тесно связанное похоже на сплав. Это создание металла, который сильнее, прочнее и выносливее, чем все остальное."

Слова старого мудреца заставили Шамиллу вскрикнуть в ее сердце. Пока она пыталась скрыть это, Анарай с ностальгией продолжал.

- "И, конечно, этот сплав все еще остается. Материал, достигший равновесия в химической реакции, так просто не разрушится. Тем более это касается Икты и Ятори - какой бы горячей ни была печь, их связь никогда не разрушится. Отныне они оба будут существовать как единое целое."

Анарай сделал паузу, затем сказал.

- "Итак, Шамилла. Если Икта любит тебя, значит, Ятори тоже любит тебя."

- "!"

Девушка широко раскрыла глаза. Анарай все еще смотрел на далекое небо и говорил:

- "Я не могу сказать тебе многого. Однако не забывай то, что я тебе сейчас сказал, хорошо? Сможешь ли ты сделать правильный выбор и принять ее истинные чувства?

На этом их разговор закончился. Старый мудрец вскоре ушел, но его слова остались в сердце Шамиллы.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Такой способ есть, но он, конечно, мудреный.

2. Шамилла рассказала о теореме Фалеса в геометрии. Теорема является частным случаем о вписанном угле.