Тело девушки пылало.

Ее стройная фигура была придавлена к кровати, с ней обращались грубо, без всякой нежности. Руки, схватившие ее худые запястья и плечи, грозили сокрушить кости и постепенно набирали силу.

Темные зрачки, смотревшие на девушку, были окрашены слоями негативных эмоций, кульминацией которых была крайняя тьма от ненависти, которую юноша испытывал всю жизнь. Выдерживая удары его ярости, девушка лежала на кровати и задыхалась.

Однако, с другой стороны, в ее сердце было спокойствие, которое контрастировало с болезненной ненавистью, которую он испытывал.

С тех пор как она встала на путь разрушения, в сердце девушки зародилось искаженное чувство. Однажды он будет судить и наказывать ее. Он уничтожит и положит конец родословной Вечного Духа, которая гнила и разлагалась на протяжении долгих лет, деформировавшись до неузнаваемости. И она, которая была кристаллизацией всего этого, была бы похоронена вместе с ним. Она чувствовала лишь мимолетный покой, когда представляла свою смерть - единственное, что давало ей возможность дышать.

Однако абстрактное вначале желание с течением времени стало становиться все более реалистичным.

Она не могла не задаваться вопросом, как он сломает ее окончательно? На что это будет похоже, когда он будет топтать и опустошать ее? Как она хотела, чтобы он обращался с ней? Девушка восполнила трагический процесс своим воображением.

Пальцы юноши глубоко погрузились в ее кожу, разрывая одежду, обнажая грудь, его клыки вонзились в ее плечи, перемалывая кости. Каждая волна боли заставляла девушку корчиться в агонии, она жадно пила все это и жаждала новых мучений.

Его голые руки были бы лучше, чем лезвия, ведь она чувствовала тепло его тела.

Она хотела, чтобы он унижал ее до последнего вздоха, чтобы она могла подольше оставаться рядом с ним.

И не отпускать ее, как бы она ни умоляла... Потому что его ненависть была праведной.

Когда он жестоко пытал ее, девушка выкрикивала имя юноши. Просить о прощении, молить о спасении, просить о более суровом наказании. В конце бесконечной борьбы, когда боль переходила в безграничное наслаждение, ее сознание затуманивалось.

- "Хаа!"

В тот момент, когда она достигла роковой кульминации, девушка широко распахнула глаза.

- "Хах! Хах! Хах!"

Она резко села на кровати. Она уже проснулась, но на ее коже еще сохранялось ощущение прикосновения. Ее дыхание было горячим, как магма, и она могла проследить его источник до своего живота.

- "!"

Она бессознательно потирала бедра. Когда она осознала это, стыд и ненависть к себе поразили ее, заставив вздрогнуть плечи. Ей потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя, но жгучее вожделение в ее теле не утихало. Она пробормотала:

- "...Какой позор!"

Капитан имперской гвардии Луканти Харгунска твердо улыбнулась, принимая девушку, которая оделась и вышла из своих покоев одна.

- "Доброе утро, Ваше Величество. Вы хорошо спали?"

Она ни на что не намекала, но сейчас этот вопрос был неудобен для Шамиллы. Бред, который она пыталась забыть, снова всплыл в ее памяти, заставив покраснеть.

- "...Я в порядке. Пойдем со мной, Луканти, я хочу приступить к сегодняшней работе."

- "Хм? А как же завтрак?"

Девушка притворялась спокойной, когда шла вперед, но ее застал врасплох вопросительный голос сзади. Шамилла резко обернулась, и перед ней возникла фигура темноволосого юноши.

- "...Солорк?.."

- "Тебе следует позавтракать, сегодня, вероятно, будет более утомительно, чем обычно.", - сказал Икта с мягкой улыбкой, слегка приволакивая левую ногу, приближаясь к Императрице с тростью. Волна беспокойства заставила Шамиллу робко взглянуть на лицо юноши.

- "Когда ты пришел?.."

- "Вчера поздно вечером. Я провел ночь в комнате, которую ты приготовила для меня во дворце. Я все еще не привык к такой большой комнате."

Икта шутливо пожал плечами. В этот момент он заметил небольшое отклонение от нормы и коснулся щеки Императрицы.

- "Твое лицо немного покраснело, Шамилла. Лихорадка?"

- "!"

Он беспечно наклонился вперед и коснулся своим лбом ее лба. От его прикосновения у девушки заколотилось сердце. Постояв так с застывшей Шамиллой с минуту, юноша отступил.

- "Хмм, не похоже. Если почувствуешь себя плохо, скажи об этом. Я разберусь с административными делами, твое здоровье гораздо важнее.", - серьезно заявил Икта. Вопреки его беспокойству, сердце девушки билось бешено, гранича с сердечной аритмией*. Он отличался от того времени, когда молчал в гареме. Когда она разговаривала с юношей перед ней, он отвечал и даже улыбался ей.

- "Правда, я не очень хочу, но мне нужно идти. На базе накопилось много работы, которую мне нужно выполнить. Я бы с радостью проигнорировал все это и провел весь день здесь, но если я пропущу работу, бригадный генерал Сазаруф будет плакать рекой."

Икта взял Шамиллу за руку и сказал, глядя ей в глаза:

- "Не чувствуй себя одинокой. Я вернусь вечером, давай поужинаем вместе."

- "...Эмм, да..."

От счастья, грусти и вины, бурлящих в груди в равных долях, девушка смогла только выдавить из себя ответ. Икта пристально посмотрел в ее колеблющиеся глаза, а затем добавил с озорным выражением лица.

- "Однако сегодня у тебя нет времени чувствовать себя одинокой."

- "...Хм, все здесь, ага."

Неохотно попрощавшись с юношей, Шамилла вместе с администраторами среднего уровня направилась в Ассамблею управления - это было ее первое задание на сегодня.

Увидев ее, чиновники, стоявшие перед своими местами, молча поклонились. Императрица, заняв свое место, кивком подтвердила их приветствия.

- "Вы можете садиться."

С разрешения Императрицы административные чиновники наконец сели. Это может показаться утомительной церемониальной процедурой, но она была значительно упрощена по сравнению с прошлым. Поиск баланса между формальностями и рациональностью всегда был большим источником проблем для тех, кто стремился революционизировать систему.

- "Дежурный клерк, перечислите повестку дня на сегодня."

По ее настоянию чиновник встал и, глубоко вздохнув, заговорил.

- "Ваше Величество. Из-за снижения производства пшеницы в нескольких провинциях южных территорий произошел резкий скачок цен на нее. Из-за отсутствия дождей в этих районах был неурожай."

Услышав перечисленные им зоны и цифры, Императрица тихо покачала головой.

- "Я понимаю причину и следствие, приведшие к снижению пшеницы на рынке, но, учитывая уровень производства в прошлые годы, это не настолько серьезно, чтобы иметь такой большой эффект. Сейчас самое время открыть запасы, чтобы восполнить нехватку, но количество пшеницы на рынке резко сокращается, значит, кто-то запасает ее впрок."

Между чиновниками возникло напряжение. Никто не мог сравниться с Императрицей в анализе отчетов, чтобы выявить реальные проблемы.

- "Это норма для купцов - искать прибыль за счет чужих проблем, но я не позволю никому намеренно создавать такие проблемы. Немедленно предупредите этих людей, чтобы они продали свои акции во имя..."

- "Возражаю."

Ленивый голос внезапно прервал сцену, которую Императрица контролировала своей властью. Все чиновники в шоке смотрят на стол, обнаружив, что девушка в коротком белом халате поднимает руку, предлагая возражение.

- "...Перебиваете меня? Вы выглядели более смелой, чем можно было предположить по вашему первому присутствию на этом собрании, администратор третьего класса Ваки."

- "Нет, вы все поняли наоборот. Я полна энергии, потому что это мой первый раз, Ваше Величество."

По рекомендации Икты, апостол науки, назначенный административным сотрудником, Майрицуинвуакиен Шатуетаниерушисукатцу, ответила с улыбкой, несмотря на резкий тон своего монарха.

- "В конце концов, мы просто хотим заставить жадных купцов выложить пшеницу, которую они запасают, так что Вашему Величеству нет нужды размахивать хлыстом. Таких пустяков масса, и им не будет конца, если вы будете решать их один за другим."

- "Нет, поскольку такие ситуации будут возникать в будущем, подача сурового примера важна для предотвращения повторения."

- "Действительно. Однако, вы неоднократно действовали подобным образом в течение последних двух лет, верно? Когда бы ни возникло восстание, Ваше Величество лично подавит его своими войсками. Я думаю, этого достаточно."

- "...Хм?"

- "Благодаря вашим усилиям, в Империи не так много людей, которые осмеливаются относиться к вам легкомысленно. Следовательно, вопрос о запасании еды проистекает из более низменных причин. А это значит, что он основан на поверхностных ожиданиях, что нечто такого уровня не будет замечено, и что правительство оставит их в покое."

Окружавшие ее чиновники со страхом слушали, как молодая девушка говорит без всяких оговорок. Они подумывали о том, чтобы остановить ее, но если Императрица слушала, то они не могли этого сделать. Ваки и не подозревала, как сильно она терзает желудки чиновников, продолжая говорить:

- "Как бы ни старалось Ваше Величество, вы не сможете устранить это полностью. Потому что все полагают, что все будет в порядке. Если вы настаиваете на том, чтобы разобраться с этим, то более эффективным будет наказание без дополнительного предупреждения. Это не сработает, если вы добавите предупреждение, поскольку все будут думать, что все еще в порядке, прежде чем получат предупреждение."

- "...Вы правы. Но нехватка пшеницы - это реальная проблема, которую мы не можем игнорировать. У вас есть альтернативный план?"

- "Вместо альтернативного плана, я предлагаю оставить все как есть и поощрять их решать проблему самостоятельно."

Неожиданный ответ заставил Шамиллу уставиться на нее широко раскрытыми глазами. Ваки скрестила руки, надувшись.

- "Этот вопрос, вероятно, жалоба граждан местной армии. В Империи проблемы обычно решаются тем, что солдаты находят компромисс между двумя сторонами, но сейчас лучше остановиться. Другое дело, если проблема слишком сложна, но внезапное вмешательство третьей стороны слишком странно, даже если это Ваше Величество."

Все чиновники были ошеломлены. Один из них встал и обеспокоенно перебил.

- "П-погодите! Если мы оставим все как есть, горожане будут голодать от нехватки пшеницы! Если ситуация не улучшится, они могут напасть на лавку торговца!"

- "Да, это, вероятно, произойдет. Люди расстраиваются, когда им тревожно, и тогда они начинают действовать. Это естественно для человека."

- "Что?!"

В комнате царила атмосфера шока и безмолвия. Но Ваки не отступила из-за этого. Положив руки на бедра, она продолжила в неторопливом темпе:

- "Сейчас я спрошу вас, как с древних времен люди поступали, когда сталкивались с проблемами? Просят местных солдат решить проблему? Ждать, пока Императрица из столицы вынесет свое решение? Ни один из этих вариантов не является правильным. Самый простой ответ - они попытаются решить проблему сами."

- "Д-даже если так!.."

- "Но это..."

Девушка не стала ждать ответа и повторила.

- "Кстати, в этом вопросе должны участвовать жители провинции и купцы. Это не имеет никакого отношения к солдатам, а связь с чиновниками из Центра, как у нас, еще слабее. Вмешательство людей, не имеющих к этому отношения, только усложнит дело. Давайте сведем к минимуму составляющие проблемы и упростим дело. Это прояснит ситуацию, а также облегчит бремя Ее Величества - два зайца одним выстрелом."

Выслушав все это, Шамилла скрестила руки и погрузилась в глубокую задумчивость.

- "...Короче говоря, вы хотите провести границу между управлением страной и управлением провинцией, верно?"

- "Верно. Провинция будет заниматься своими делами, а Императрица будет заниматься только теми вопросами, которые может решить только Императрица.", - сказала Ваки, обнажив зубы. Императрица с серьезным выражением лица резко контрастировала с ней и резко спросила:

- "Вы упомянули, что провинция должна справиться с этим, но кто конкретно это сделает? Мы не можем приказать местным чиновникам убедить купцов."

- "Они должны быть заняты сбором налогов от имени Вашего Величества, а местное управление находится в той же ситуации, что и мы, не принимая непосредственного участия в решении проблем. Те, кто обеспокоен нехваткой пшеницы, должны действовать вместо этого."

- "Вы настаиваете на том, что жители провинции должны принять меры?"

- "Конечно. Как только они узнают, что нехватка пшеницы вызвана тем, что кто-то запасает ее впрок, жители провинции тоже могут предпринять какие-то контрмеры. Упомянутое ранее "нападение на магазин" - один из таких методов. Очень важно, чтобы они получили урок за чрезмерную жадность в ведении бизнеса. Если одна сторона будет смотреть на другую свысока, они не смогут наладить здоровые отношения."

- "...Вы хотите сказать, что ничего нельзя поделать, если порядок нарушен? Ваша логика слишком экстремальна. Прежде чем мы сможем взрастить здоровые отношения, о которых вы говорите, эта провинция придет в беспорядок."

- "Да, верно. Поэтому разгром магазина - это последнее средство. Прежде чем массы прибегнут к насилию, мы должны научить их, что они должны делать, - это лучшая поддержка, которую мы можем предложить.", - смело сказала Ваки и сделала жест руками, как будто она была мастером приманки.

- "По аналогии, правительство ловит рыбу, чтобы накормить граждан. Мы должны научить их ловить рыбу и отныне одалживать им удочки. Как вам это, Ваше Величество? Вы ведь именно этого хотите добиться?"

- "...Хм."

Шамилла терялась в словах, когда ее мысли неожиданно увидели насквозь. Ее ум был виден сквозь ее необоснованные аргументы. Она все еще не могла решить, как оценить девушку, стоящую перед ней.

- "Действительно, одна из моих целей - повысить способность каждой провинции к самоуправлению. Однако я не намерена использовать нехватку пшеницы для достижения этой цели..."

- "Да, потому что Ваше Величество очень мягкий человек."

Все чиновники уставились на него широко раскрытыми глазами. Ученая девушка сказала то, что они никогда не смогли бы сказать своему монарху. Она произнесла это легко, как будто это был само собой разумеющийся факт.

- "Однако я надеюсь, что вы сможете увидеть в этом золотую возможность. Возможно, это прозвучит бессердечно, но люди более склонны к действиям, когда голодают."

Ваки приподняла уголки губ в лукавой улыбке. Точка зрения, которую она подняла, удивив Шамиллу - использование затруднительного положения народа для подталкивания к революции - была в некотором смысле похожа на желание Шамиллы "очистить нацию через поражение в войне".

- "...Зависимость граждан от солдат на протяжении долгих лет привела к деградации провинциальных организаций, таких как профсоюз. Если провинциальные граждане хотят выступить против торговцев, мы должны вдохнуть новую жизнь в эти организации."

- "Вы уже должны были отобрать и взрастить таланты в этих областях, верно? Ваше Величество занимает трон уже более двух лет, не может быть, чтобы вы игнорировали столь очевидную проблему все это время."

Ваки пожала плечами, показывая свою уверенность в возможностях Императрицы. Шамилла нахмурилась со смесью недоумения и понимания.

- "Дать этим людям титул и послать их раздувать пламя - нет, быть консультантами. Что касается их должностей, хм зональный инспектор или что-то в этом роде. При их поддержке жители провинции могут создать профсоюз, чтобы горожане могли бороться с засильем провизии у торговцев."

- "..."

- "Поскольку вы уже отправили людей на помощь, у граждан не будет повода обвинить правительство в пренебрежении. Военные, проигнорировавшие граждан, понесут удар по своей репутации, с чем ничего не поделаешь. Это будет проблемой, если она не упадет до адекватного уровня. Солдаты не могут заботиться о гражданах каждый день. После ухода Игсем, если военные будут продолжать в том же духе, это только создаст очаг для восстания."

Императрица была очень согласна с последней фразой, и Шамилла могла сказать, что Ваки может казаться безрассудной и неразумной на первый взгляд, но на самом деле она так же хорошо понимает различные проблемы Империи, а в чем-то даже более дальновидна, чем она. Шамилла по-новому взглянул на девушку-ученого.

- "...Очень хорошо. Как вы уже сказали, я подготовила таланты для поддержки их независимого управления. Я планировала понаблюдать еще некоторое время, чтобы получить возможность выслать их, но вы убедительно доказали, что проблема голода, с которой столкнулись жители провинции, - это прекрасная возможность."

- "Да, как и ожидалось от Вашего Величества, просто сделайте это со спокойной душой. Время еще есть, так что это будет хорошим примером, независимо от того, провалится это или удастся."

Ваки говорила так, словно это не имело к ней никакого отношения, и ее безответственное отношение раздражало Императрицу. Шамилла взглянула на нее более суровым взглядом, чем прежде, и строго предупредила.

- "...Я одобрю ваше предложение. Но помни, Ученая, управление - это не место для ваших экспериментов, каждое решение, принятое здесь, повлияет на всю нацию. Те, кто не понимает серьезности наших действий, не имеют права участвовать в этом собрании."

Императрица говорила с гневом в голосе, и чиновники, которые чувствовали то же самое, бросили свои взгляды на дерзкого новобранца. В этой атмосфере, которая заставила бы вздрогнуть любого, субъект неторопливо поклонился, несмотря на огромное давление.

- "Достойно внимания, Ваше Величество... Немного скованно, но серьезное отношение - ваше достоинство. Я приму ваши слова близко к сердцу."

К этому времени Шамилла не могла не подумать, что бесстрашие Ваки кого-то напоминает.

***

- "Доброе утро. Хм, все в сборе."

С другой стороны, на центральной военной базе, где сидели высокопоставленные офицеры, появилась девушка. Эта сцена могла показаться неуместной, но знаки отличия на ее плечах доказывали, что это не шутка.

Прибыл самый молодой фельдмаршал в истории Империи, и сидящие генералы признали его своим взглядом.

- "Хмм, атмосфера кажется слишком сдержанной. Возможно, это естественно для конференции с офицерами генеральского класса, но вы можете расслабиться, когда я буду председательствовать на встрече."

Икта прошел к главе круглого стола и с ворчанием сел. Военная конференция под председательством Солвенареса Игсем в прошлом и Императрицы Шамиллы в последнее время была для него удушающей.

- "Это может быть непросто, господин фельдмаршал. Зная, кто занимал это место в последнее время, я не могу не сидеть прямо."

Первым выступил бригадный генерал Сенпа Сазаруф, который был наиболее близок к молодежи. Икта принял от него титул "самого молодого генерала", но с характером Сазаруфа, он не чувствовал себя удрученным, а наоборот, был счастлив. Юноша улыбнулся с оттенком одиночества.

- "Надеюсь, вы не будете слишком бояться ее... Но на это потребуется время. В любом случае, сейчас я буду заниматься военными делами, так что атмосфера тоже должна измениться. Мне никогда не нравилось тяжелое настроение.", - объявил Икта, хрустнув шеей. С другой стороны, генералы внешне выглядели спокойными, но некоторые тихо переговаривались на небольшом расстоянии от юноши.

- "...Могу я кое-что спросить, генерал Ремеон?"

- "Что такое, генерал Саба?"

- "Чувствуете ностальгию?"

Когда он указал на это, генерал с нефритовыми глазами наложил лицо своего покойного друга на лицо темноволосого юноши и скривил уголки губ.

- "Так давайте обсудим то, о чем мы можем улыбнуться - результаты внутреннего расследования Имперской армии."

Вопреки ожиданиям Икты, эта вступительная фраза сделала обстановку более напряженной. Генерал Ремеон вновь обрел авторитет генерала-ветерана и произнес.

- "...Речь идет о подозрении, что высокопоставленный офицер является шпионом, верно?"

- "Да. Однако, судя по результатам, ни один из наших высокопоставленных офицеров не является шпионом."

Юноша сделал вывод с упреждением. Удивленные генералы устремили на него свои взгляды, и Икта спокойно продолжил:

- "Что касается этой ситуации, то мы должны рассматривать ее как часть схемы Киоки, чтобы заставить нас сомневаться, действительно ли среди нас есть самозванцы. Я решил, что затягивание расследования будет играть прямо на руку Киоке."

Это заключение, прозвучавшее слишком поспешно, заставило генерала с нефритовыми глазами снова заговорить:

- "...Меня по-прежнему беспокоят три подозрительных момента. Во-первых, наша тайная разведка ничего не дала. Ее Величество, заметившая подозрительные движения среди приверженцев Альдерамина, невероятно зоркая. Так почему же мы ничего не нашли?"

- "Я считаю, что причина кроется в выборе людей. Все подразделения, которым было поручено провести секретную разведку, не имели опыта работы в таких областях, не так ли, бригадный генерал Сазаруф?"

Сазаруф, которого назвали по имени, со вздохом встал. Как будто его присутствие было исключительно для того, чтобы стать козлом отпущения, он кивнул с покорностью.

- "...Я прекрасно знаю, что на этот раз мои действия были неприглядными. Расследование - это совсем другое, чем бой на передовой, я сделал все, что мог, но должен признать, что не справился с задачей."

Он не собирался уклоняться от ответственности, поэтому не стал защищаться. Икта добавил, чтобы помочь Сазаруфу.

- "Возможно, это так, но было бы неправильно винить в этом Сазаруфа. Нам не хватает людей для проведения такого масштабного расследования - вот истинная причина неудачи. У Шамиллы, поручившей эту задачу бригадному генералу, было мало вариантов. Не имея экспертов, она выбрала вариант, заслуживающий доверия... Это должно быть основанием для ее решения."

- "Это значит, что дело в самом методе тайной разведки?"

- "Я вижу это так. Что касается Киоки, то позволить нам засечь передвижения приверженцев, вероятно, часть их плана. Основываясь на схеме местности, они отметили места, которые будут приоритетными для следственных групп. Затем местные жители введут следственные группы в заблуждение, чтобы отложить расследование в важных городах и деревнях."

- "Хмпф...", - зеленоглазый генерал фыркнул. Он не выглядел убежденным и продолжал нажимать на подозрительные точки.

- "Во-вторых... Отряд, преследовавший преданных в горах, соединился с Ее Величеством и был атакован на холме. Насколько я знаю, движения противника были слишком точными на всех уровнях. Правильнее будет предположить, что кто-то слил информацию."

- "Это правда? Я думаю, что главная причина, по которой вы так считаете, - это время, когда беглецы четвертого флота Киоки достигли подножия горы, что совпало с временем ухода майора Мэтью с фронта после контратаки."

- "Однако Киока может получить эти данные не из шпионских источников. Вражеский командир Джин Аркинекс понял, в каком затруднительном положении мы находимся, и, вероятно, связался со своим союзным подразделением. Учитывая его относительное положение с четвертым флотом, можно было бы послать сообщение верхом или на голубях. Это легче выполнить, по сравнению со шпионом, чьи действия ограничены."

- "...Что насчет последнего пункта, подозрений в отношении майора Югуни? Если он не шпион, то кто-то пытается использовать его в качестве козла отпущения - таков вывод, который я сделал из отчета."

Генерал Ремеон выразил свою самую большую озабоченность. Его тон был спокойным, но в нем чувствовалась серьезность, способная поколебать любые некачественные оправдания.

Икта выглядел спокойным, но чувствовал, как по спине струится холодный пот: он должен был одурачить этого человека своей ложью.

- "Это тоже часть плана Киоки: я подозреваю, что дух сам пробрался в рюкзак майора Югуни."

- "Самостоятельно?"

- "Верно. В ту ночь, когда мы защищали плоскогорье, в наш лагерь проникло множество духов огня, которые пытались сжечь наши припасы... Однако это было еще не все. Прокрасться в рюкзаки имперских солдат, обнаружить их в нужное время, чтобы владельца заподозрили в шпионаже... Думаю, многие духи пытались сделать это, и майор Югуни стал их жертвой. Это план, чтобы посеять раздор в нашем лагере.", - спокойно сказал Икта. Он прекрасно знал, что подмешать ложь в правду - лучший способ ее скрыть.

- "Ситуация, вероятно, очень проста. Дух спрятался в рюкзаке майора Югуни, чтобы избежать обнаружения нашей поисковой группой, и был схвачен при попытке вернуться в лагерь Киоки - это может звучать довольно оптимистично, но это гораздо более вероятно, чем подозрение, что среди нас есть самозванец. Тогда я ужесточил наше внутреннее наблюдение в качестве контрмеры против шпионажа. Маленькие духи лучше, чем люди, пройдут через сеть наблюдения."

Он знал, что это бесстыдно, но Икта все равно использовал свои возможности как щит. Генерал Ремеон погрузился в неловкое молчание. Его там не было, поэтому ему было трудно продолжать этот вопрос. Более того, этот генерал с нефритовыми глазами был одним из сторонников Икты.

- "Кстати, вы готовы к развязке? Есть анонимные разоблачители, которые назвали имена шпионов."

- "Что?"

- "Кто?"

Генералы были в недоумении. Вызвав их интерес, Икта медленно произнес имя.

- "Первым будет Икта Солорк."

Как он и ожидал, конференц-зал погрузился в тишину.

- "...Что?"

- "По слухам, он соблазняет Императрицу по приказу Киоки, опухоль, пытающаяся привести Империю к гибели. Доказательством служит то, что его отец - военный преступник, а мать - из Киоки. Ахх! Какой подозрительный парень!", - монотонно произнес он, перелистывая документы в своей руке.

- "Другой - Торвей Ремеон. По слухам, он вступил в сговор с Иктой Солорком в попытке свергнуть правительство. Чтобы вернуть своему клану былую славу, Мэтью Тетдрич планирует военный переворот. Харома Беккель была агентом Киоки до поступления на службу в армию и до сих пор выполняет для них задания, и так далее... Эхэх, это ужасно, в Имперской армии повсюду шпионы."

Икта отбросил бумаги в сторону, прочитав их, затем положил ладони на стол и посмотрел прямо на генералов.

- "Это должно быть ясно всем, верно? Так же, как и их планы на плоскогорье, Киока хочет разрушить наши отношения. Прошло два года с тех пор, как Шамилла построила новое учреждение под своим правлением, и организация медленно стабилизируется. И в это же время раздаются подобные звуки. Например, обвиняют какого-то парня в кумовстве, не выносят, когда тот получает важную работу, и так далее... Нам достаточно заглянуть в прошлое, чтобы понять, что использование таких пробелов - сильная сторона Киоки."

Генералы застонали, скрестив руки. Они все согласились, что это соответствует стилю Киоки. Чувствуя, что они убеждены его софистикой, Икта продолжил атаку:

- "По этой причине я прекращаю внутреннее расследование. Мы должны убедиться, что все их уловки бесполезны. Будь то кабинет министров или армия, мы не можем позволить подозрениям распространиться внутри организации. И я призываю всех игнорировать подобные доносительства, которые так же хороши, как граффити, это просто пустая трата времени.", - заключил Икта, что заставило всех засомневаться, стоит ли снова поднимать эту тему. Никто не возражал против этого. Потому что за последние несколько десятилетий они глубоко осознали, как унизительно быть настоящим лохом, которого разыгрывает Киока.

- "Я уже разослал внутреннюю служебную записку, но в ближайшее время я официально объявлю, что с майора Югуни сняты все подозрения в шпионаже. Я планирую вернуть его к прежним обязанностям, и надеюсь, что все мне в этом помогут."

Большинство генералов кивнули в знак согласия. Убедившись, что никто не питает сильных подозрений, Икта тайно вздохнул и сказал.

- "Есть другие мнения? Ну что ж, на этом повестка дня исчерпана. Переходим к следующей теме."

- "Фух... Одна военная конференция во второй половине дня, два учения, одна инспекция полевых учений и горы бумажной работы. Я уже знал это, но фельдмаршал, конечно, занятой."

Звук его трости эхом разнесся по коридору. Закончив утреннюю работу, Икта направлялся в офицерскую столовую, чтобы немного передохнуть. Даже сейчас он был вынужден проявлять строгую сдержанность. Еще мгновение, и он мог бы отправиться в гамаки, расставленные по всей базе.

Когда он вошел в столовую, перед ним, как он и ожидал, предстали два знакомых лица.

- "Хорошая работа, Икта-сан. Хотите пообедать вместе?"

- "Я соглашусь. Быть фельдмаршалом, конечно, занятно."

- "Бригадный генерал тоже занят, сэр. Но у меня есть отличный адъютант, который мне очень помогает."

Икта с благодарностью присоединился к Харо и Сазаруфу, которые обедали вместе, затем сделал заказ официанту, который быстро подошел. Затем он поддразнил своего бывшего "величайшего начальника", который теперь был его подчиненным.

- "Тогда решено. Я произведу кадровые изменения и переведу подполковника Мелзу в свой кабинет."

- "Не говорите никому, но я реально планирую военный переворот. Если ты действительно сделаешь это, я правда осуществлю его. Священная Имперская Армия Сазаруфа поднимется на восстание."

Они шутили на опасные темы, и между их взглядами проскакивали искры. Обычное общение расслабило Икту, и он откинулся на спинку стула.

- "Но если серьезно, мне нужен способный адъютант, который помогал бы мне с повседневными обязанностями. Будет лучше, если я поручу это Сууе, но она еще учится в академии."

- "Я могу порекомендовать подчиненного, предпочитаете молодых людей или стариков?"

- "Я предпочту очаровательную зрелую женщину... Это то, что я хочу сказать, но мне нужно сначала расставить приоритеты по возможностям. Я буду терпеть, даже если он будет мускулистым мужчиной. Если возможно, я надеюсь, что у них нет странных причуд в мышлении и характере. Потому что я оставлю много разных вопросов своему адъютанту."

- "Это обычный выдающийся талант. Мне будет проще, если у меня будет такой человек в подчинении, так что будет пустой тратой времени, если я передам их вам, сэр."

- "Хахаха! Бригадный генерал Сазаруф, думаешь, что ты вежлив, просто добавляя "сэр" к своим предложениям?

- "Простите меня за мои плохие манеры, это предел моего раболепия*. Трудитесь от имени такого грубого плебея, как я, самый молодой фельдмаршал в истории, сэр."

- "Уверен, что это нормально так говорить? У меня много работы, с которой должен справиться великий герой северных волнений. Ты выглядишь комфортно в роли генерала, я должен повысить тебя до генерал-майора завтра."

- "Черт тебя побери! Только попробуй повысить меня! Я возму подполковника Мелзу на руки и сбегу на край света!"

- "Ох, кого ты возьмешь на руки, когда побежишь на край света, а?"

Позади Сазаруфа стояла фигура. Знакомый голос заставил его побледнеть, и он робко обернулся.

- "Я пришла взглянуть, поскольку обеденный перерыв бригадного генерала кажется довольно долгим, а вы беседуете с фельдмаршалом, да? Оставив всю работу, сваленную на вашем столе, и счастливо болтая здесь. Простите, что испортила настроение, но что здесь происходит?"

Подполковник Мелза стояла со страшной улыбкой. Сазаруф понял, что она раскусит любую ложь, которой он попытается прикрыться, поэтому он бросил недоеденный обед и вскочил со стула, как заводная кукла.

- "Сейчас вернусь. Господин фельдмаршал, я удаляюсь."

Сазаруф сказал это без всякой интонации в голосе и пошел обратно в свой кабинет с подполковником Мелзой рядом. Его спина напоминала спину ошейниковой собаки, что заставило Икту глубоко вздохнуть.

- "...Будет неприятно, если я стану таким же, как он. Я должен тщательно выбирать себе адъютанта..."

Икта пробормотал про себя, думая, что завтра его может постигнуть та же участь. Он поднял голову и посмотрел на Харо, которая осталась сидеть за столом.

- "Прости за ожидание. Ты ведь хочешь мне что-то сказать, Харо?"

- "...Ну да, но вообще-то нет..."

Даже если она ничего не сказала, юноша с самого начала понял ее намерения. По тому, как Харо не решалась позволить другим слушать, Икта понял, о чем она хочет поговорить.

- "О, так это "она" хочет поговорить, да? Я понял, давай прогуляемся."

Они вдвоем покинули столовую и отправились в район, который больше не использовался для полевых учений. Когда они остались одни, Икта огляделся вокруг и сказал.

- "Здесь у нас хороший обзор местности, так что можно не беспокоиться о подслушивании. Выходи, Патреншина."

Когда он назвал ее по имени, плечи Харо вздрогнули, и она слегка опустила глаза. Десятки секунд спустя появилась другая "она" с совершенно другими чувствами.

- "...Я слышала от бородатого, как прошла утренняя военная конференция."

- "Это избавляет меня от необходимости повторяться. Ну, так что там?"

Юноша увлеченно болтал с Патреншиной, которую давно не видел. Она была озадачена его неспешным проявлением дружбы и сразу перешла к главной теме.

- "...Твои упреждающие действия против плана Киоки впечатляют, и ты подмешал информацию о нас в свой "анонимный отчет", сделав его нереальным. Если Киока обнародует факты в будущем, никто им не поверит..."

- "Поскольку это самый простой доступный мне вариант, я использовал его и для решения других вопросов. Например, твой старый дом, согласно записям... Извините, но я его сжег. Вы уже давно потеряли связь со своими "отцом" и "матерью", а ваших "пятерых младших братьев", к счастью, не существует. Будет больше хлопот, если бы они существовали."

- "Это настройка, используемая для стабилизации психики Харо, и она не настроена по-настоящему, так что ее легко обмануть. Мой "отец" и "мать", вероятно, отчитались перед Киокой. Агенты, которые были раскрыты, просто рисковали бы, оставаясь на вражеской территории."

Патреншина хмыкнула и продолжила:

- "На самом деле, маловероятно, что Киока предаст этот факт огласке. Потому что это будет равносильно заявлению о том, что они не могут контролировать своих агентов... Поэтому они будут мстить за это предательство тайно. Отравить мой ужин, ударить ножом в спину в толпе - это может случиться завтра, через пять лет или через десять. Но дать хоть какой-то отдых предателю - это величайшее возмездие."

Ее тон был ровным, даже когда она говорила об их возможной судьбе. Вернув взгляд в пустоту на Икту, Патреншина заговорила чуть более решительно.

- "Не пойми меня неправильно: мы с Харо не настолько слабы, чтобы бояться возмездия. Мне интересно, что ты думаешь, Икта Солорк. Объективно говоря, разрешить нам остаться товарищами - абсурдное решение."

В ее тоне было больше благоговения, чем сомнения. До сих пор она не могла понять Икту Солорка, который принял такого злобного персонажа, как она.

- "В ту ночь, после битвы со мной, ты много чего наговорила членам Рыцарского Ордена... Но это все софистика, верно?"

- "..."

- "Требовать, чтобы они возложили вину на далекое прошлое - это нечестная игра. По моей вине погибло много солдат, и я должна понести соответствующее наказание. В армии существует стандарт заслуг и наказаний. И дело в том, что многие солдаты были наказаны в соответствии с этим стандартом, например, генерал-лейтенант Сафида."

Икта ничего не ответил, и Патреншина продолжила расспросы, чтобы выяснить, о чем на самом деле думает юноша.

- "Однако ты использовал другой стандарт для оценки моих преступлений, что является явным проявлением двойных стандартов и предательством ценностей, которыми дорожат солдаты... Ты знаешь это. Лучшим доказательством является то, что ты ни разу не встретился взглядом с Сенпой Сазаруфом во время того разговора."

Юноша молча стиснул зубы. Патреншина сменила угол и продолжила:

- "Давай поговорим о более практичных вещах: как ты можешь быть уверен, что предатель не предаст снова? Возможно, сегодня этого не произойдет, но кто знает, что может случиться завтра? Нет, может быть, я прямо сейчас готовлюсь к следующему предательству... Ты хочешь сражаться со всеми своими врагами с холодком на спине?"

Патреншина прямо спросила юношу. Она не могла просто проигнорировать это. Она не могла доверить ему судьбу Харо, не поняв до конца этого человека.

После долгого молчания Икта медленно повернулся к девушке и тихо сказал.

- "Я доверяю вам двоим, думаю, у меня есть право так говорить."

Патреншина недовольно нахмурила брови. Эта реакция напомнила ему о ее характере, и Икта добавил с язвительной улыбкой:

- "Оставив пока в стороне Харо, не стоит использовать доверие в качестве основы для принятия решений. Это может показаться излишним, но позволь мне добавить следующее: ты - личность, рожденная для защиты Харо от суровых условий, верно?"

- "...Верно."

- "Поэтому ты честнее всех, когда дело касается защиты Харо. Пачкая руки и совершая преступления вместо нее, ты все это время защищала сердце Харо. Сколько бы предательств ты ни совершила, это единственное, в чем ты не пойдешь на компромисс."

Икта смотрел прямо ей в глаза, когда говорил все это. Патреншина не могла не отпрянуть назад. Этот человек с извращенным характером иногда проявлял прямоту, что заставляло ее колебаться.

- "Мы оба хотим защитить одно и то же. Поэтому у тебя нет причин предавать меня. Тебе не кажется, что это очень простая логика?"

Это была аргументация, которую он подготовил специально для нее. Икта посмотрел на Патреншину, которая раздумывала, стоит ли ей согласиться с этим, и опустил глаза.

- "По поводу других вопросов, которые ты затронула, мне нечего сказать. Ты права."

Юноша сказал это противоречивым голосом, и Патреншина с удивлением посмотрела на него.

- "Вместо того, чтобы открыто преследовать товарища, я бы предпочел быть виновным в тех же преступлениях, что и мои приятели - таким человеком я всегда был. Следовательно, я провожу четкую границу между Орденом Рыцарей и другими, и сделаю все, что потребуется, чтобы защитить людей внутри этой границы... Проще говоря, я уже сделал свой вывод с самого начала. Я никогда не думал о том, чтобы простить вас двоих, я думал только о том, как защитить вас обоих."

Когда он сказал это, Икта вздохнул с равными долями насмешки над собой и стыда... Что он хотел защитить? С чем он борется? И чем он готов пожертвовать? Он постоянно задавал себе эти вопросы на поле боя, и сейчас он размышлял над этим.

- "С другой стороны, я фельдмаршал, контролирующий дисциплину и порядок во всей Имперской армии... Что за умопомрачительная ситуация. Позволить такому человеку стать лидером армии, да еще и почитаемым как герой - это историческая ошибка. Однажды вся нация поймет это.", - тихо сказал Икта напряженным голосом и на мгновение замолчал. Несколько секунд он собирался с мыслями, а затем поднял голову со спокойным выражением лица.

- "Я отвлекся, давай вернемся к теме... Я серьезно говорю, что чувствую себя виноватым за то, что не встретился с тобой должным образом в прошлом, то же самое касается Мэтью и Торвея. Я также понимаю, что использовать этот момент для того, чтобы простить тебя - это софистика. Потому что мы единственные, кто примет эту логику. Любой другой, кто услышит это, просто придет в ярость."

- "..."

- "Но я должен был сказать это тогда. Если я использую внешний стандарт... и сужу, используя правильный стандарт для поощрений и наказаний, то Мэтью и Торвей никогда не смогут простить тебя. Как бы сильно они этого ни хотели, их глубокие солдатские ценности мешали бы им думать... Поэтому я дал им шанс с помощью своей софистики, придумав для них линию рассуждений, чтобы они тебя помиловали. Неважно, насколько абсурдной она была, я знал, что именно этого они хотели больше всего."

Все, что он говорил, было похоже на пузырьки, которые выдыхает утопающий. Дыхание Икты казалось болезненным, пока он держался.

- "Борьба Ятори должна быть более интенсивной, чем их. Если бы она была прежней, она бы подавила свои эмоции и отправила тебя под трибунал. Точно так же, как она выполняла приказы, чтобы подчинить меня."

- "Однако сейчас она другая. Она слилась со мной, и ее вывод..."

Когда он передал волю Яторишино Игсем внутри себя, его голос перестал дрожать, а тон стал твердым.

- "Орден Рыцарей - колыбель Шамиллы, и нам нужны все. Это абсолютно необходимо, пока она еще ребенок."

Сказав это, Икта схватил ее за плечи и сказал ей в позе, близкой к объятиям:

- "Харо, Патреншина... Мы можем принять вас как наших товарищей, но мы никогда не сможем отпустить вам грехи в прямом смысле этого слова. Потому что ваши грехи - это и наши грехи. Что касается солдат, которые пострадали или погибли из-за ваших действий, только их семьи, пережившие их, имеют право судить нас."

- "!"

- "Поэтому я никогда не смогу гордо выпятить грудь перед человеком, которого уважаю больше всех."

Икта вспоминал людей, которых ему пришлось обмануть, чтобы привести в исполнение свою софистику, и тяжесть долгов, давящих на его плечи. Особенно смерть солдат под их командованием, и тот, кто чувствовал себя наиболее виновным, был бы самым высокопоставленным офицером на месте происшествия.

- "...Бригадный генерал Сазаруф... Я даже не могу попросить у тебя прощения..."

Юноша произнес имя человека, которого он никогда не хотел обманывать. Несколько прозрачных капель упали на рукав женщины.

***

- "Ваше величество, обед подан."

- "Входи."

В своем кабинете Шамилла стояла перед горой документов с печатью в руках. Услышав доклад капитана императорской гвардии Луканти, охранявшего дверь, она ответила, не отрываясь от бумаг.

- "Простите за вторжение... Ваше Величество... Этого достаточно и на сегодня?."

Служанка внесла тележку с едой и спросила, подавая тарелки на стол. Шамилла взглянул на нее и холодно ответила.

- "...Все в порядке. Два кукурузных хлеба, жареное мясо с овощами, соответствующая порция йогурта и фрукты - все, как я заказывала."

- "...Э-это так? Тогда я пойду..."

Служанка поклонилась, подав еду, и тихо вышла из кабинета. Шамилла решила поесть, закончив со стопкой документов, и продолжила работать. Однако голос капитана императорской гвардии раздался снова.

- "Ваше Величество, прошу прощения за беспокойство, но гость желает встретиться с вами."

- "Встретиться со мной? Кто это?"

- "Это Ваки-сан, она сообщила, что ее цель - пообедать вместе!"

Услышав это, Шамилла попятилась. Ее руки наконец остановились, и она переключила внимание с работы на гостью.

- "...Это неприятно, но я не могу игнорировать человека, рекомендованного Солорком... Впусти ее."

- "Да, мой сеньор."

Луканти немедленно передала распоряжение, и шаги слуги, бегущего передать сообщение, стали отдаляться. Через несколько минут Шамилла почувствовала приближение посетителя, и ее дверь резко распахнулась.

- "Хлоп-хлоп-хлоп! Пришла ваша соседка по столу! Неужели здесь есть жалкие детишки, которые едят неаппетитную еду?"

Ваки громко сказала прямо с места. Ее внешний вид, превзошедший ожидания Шамиллы, заставил Императрицу почесать висок и застонать.

- "...К счастью, я еще не притронулась к еде, иначе могла бы подавиться от шока."

- "О, конечно, вы шутите! Но это замечательно, я тоже купила здесь обед, так что давайте поедим вместе! Это место занято?"

Ваки нашла ротанговое кресло, стоявшее на некотором расстоянии от стола, и придвинула его к столу Шамиллы. Затем она выложила на стол свой обед, отчего Императрица нахмурила брови.

- "...Я не помню, чтобы я вызывала вас обедать со мной или разрешала вам сесть. Возможно, уже слишком поздно спрашивать об этом, но разве вы не должны выучить минимальные правила этикета при встрече с Императрицей?"

- "Да, Йорга учил меня, но я все игнорировала. Я всегда ненавидела правила и протоколы. Шамилла, ты справляешься со всем этим?"

- "Для члена императорской семьи протоколы не нужны, это так же естественно, как дышать... Кстати, если я не ошибаюсь, вы опустили все почести и обратились ко мне прямо по имени?"

- "Да, я назвала тебя по имени. Икта-нии велел мне не обращаться к тебе наедине как к Вашему Величеству."

Шамилла растерялась. Она была бессильна опровергнуть то, что Ваки назвала Икту по имени. Посмотрев некоторое время на неторопливую улыбку Ваки, она вздохнула:

- "...Я все еще не поняла твоих намерений, но раз так хочет Солорк, я согласна. Только наедине, без посторонних, я позволю тебе обращаться ко мне по имени. Хотя мне это не нравится."

- "Не нравится, когда люди называют тебя по имени?"

- "В зависимости от ситуации, большинству людей не понравится, если незнакомец обратится к ним по имени с наглой улыбкой."

- "Да, ты права."

Ваки скрестила руки в глубокой задумчивости, затем менее чем через пять секунд снова сказала:

- "Но, я думаю, Шамилла очень добра, например, еда."

- "...Что не так с моим обедом?"

- "Ну, он невероятно прост. Даже обед административного офицера низшего ранга роскошнее, чем этот. Здесь мало блюд, и даже этот хлеб не из муки, верно?"

Девушка указала на это, глядя на еду на столе. Шамилла фыркнула.

- "Мне интересно, что ты хочешь сказать... Недавние военные кампании оказали сильное давление на бюджет, поэтому нет лишних денег, чтобы тратить их на пышные обеды. Этот хлеб сделан из кукурузы, я ожидаю, что в будущем она станет основной культурой. Я лично подтверждаю, какова на вкус переработанная кукуруза."

Шамилла почувствовала, что нет времени разбираться с документами, и потянулась за своим обедом. Она оторвала небольшой кусочек кукурузного хлеба, бросила его в рот и прожевала.

- "...Хм. Это не так хорошо, как хлеб из муки, но текстура значительно улучшилась по сравнению с прототипом. С таким стандартом он может стать основным продуктом питания..."

Шамилла анализировала вкус хлеба и вдруг заметила на себе страстный взгляд. Шамилла почувствовала легкое отвращение от того, что ученая девушка смотрит на нее блестящими глазами, и спросила:

- "...Почему вы так смотрите на меня, администратор третьего класса Ваки?"

- "Шамилла-тян очень крутая."

Это прозвучало неожиданно. Услышав этот неожиданный комплимент, Шамилла не была уверена, что он искренний, и озадаченно посмотрела на нее.

- "Очень... Крутая?"

- "Да, ты суперкрутая. Заняла трон в столь юном возрасте, и когда бы ни вспыхнуло восстание - лично подавляешь его. Ты беспокоишься о гражданах даже во время еды. Для такой классной девушки нет другого способа описать тебя, кроме как суперкрутая."

В этот момент Императрица наконец поняла суть ее послания и почувствовала, как в ее сердце поднимаются насмешка и разочарование. На лице Шамиллы появилась насмешливая улыбка, когда она посмотрела на девушку-ученого.

- "...Твои суждения ошибочны."

- "Хмм?"

- "Истинно великий правитель не допустит восстания. Настоящий добрый монарх, заботящийся о народе, не позволит ему голодать. Я не очень хороший правитель, поэтому в стране хаос, а народ голодает. Это признаки некомпетентного правителя."

Все это было результатом ее плохого руководства. Для Императрицы слова о том, что ответственность лежит на ней, были очевидной истиной. Однако Ваки недоуменно наклонила голову и ответила:

- "Это очень ненаучный способ мышления. Это просто время твоей коронации, которое привело к тому, что ты взяла на себя последствия плохого правления предыдущего правителя. Отправная точка может быть плохой, но это не повлияет на твою оценку как личности, верно?"

Ты сделала все возможное в ужасной ситуации. Для ученой девушки это был очевидный факт. Шамилла отложила хлеб и спросила:

- "Точка отсчета? Когда?"

- "Около двух лет назад, в момент твоей коронации, верно?"

Услышав этот ответ, Шамилла поняла разницу в понимании между ними. Императрица хмыкнула, а затем сказала с таким чувством, будто учила малыша жестокому факту.

- "Моя отправная точка - более 900 лет назад."

- "Что?"

Даже Ваки не могла не нахмуриться. Шамилла продолжала бесстрастно разговаривать с озадаченной Ваки.

- "Императорская семья является наследственной, и после коронации Императрица получает все достижения предыдущих монархов. Следовательно, я больше не являюсь личностью. Пока это гнилое и скрюченное дерево еще стоит, я всего лишь ветвь на нем по имени Шамилла Китра Катьванманиник."

Девушка говорила с большим убеждением... Богатство и грехи она унаследовала через эпохи. С самого рождения, когда она стала членом императорской семьи, ей говорили, что так оно и есть.

- "Грехи лежат в моей родословной. Значит, я тиран и некомпетентный правитель с рождения... Это тоже само собой разумеется. Поскольку ты будешь жить в этом дворце, со временем поймешь этот факт."

Как будто разговор был окончен, Императрица снова принялась за еду. Ваки на мгновение замерла, тщательно обдумывая эти слова. Затем она спросила слегка дрожащим голосом:

- "...Ты серьезно говоришь обо всем этом?"

- "Не надо так себя накручивать. Мне не интересно смеяться над такой плебейкой, как ты."

Шамилла запугала ее суровым лицом, и Ваки наконец молча повесила голову. Значит, она наконец-то научилась бояться? Императрица расслабилась, думая об этом... Однако...

- "...Ты..."

- "?"

- "Ты... Совсем тупая!!!"

В следующее мгновение девушка закричала таким громким голосом, что трудно было представить, что он исходит от ее маленького тела. Он прошел сквозь барабанную перепонку и ударил по мозгу, заставив Шамиллу напрячься, а хлеб выпасть из ее руки.

- "Ч-что?.."

- "Ты сказала это! Это, это! Такое глупое заявление, поэтому, конечно, я буду называть тебя дурой! Какого черта ты выдумала эту теорию, чтобы поиздеваться над собой?! Искаженная, детская и запутанная, как какая-то авангардная абстрактная картина, созданная художником, который курил траву! Правильно это или нет, но какая польза от этой теории?! Кому она принесет пользу?!"

Не удовлетворившись простым криком, Ваки наклонилась над столом прямо к лицу Императрицы и отругала ее в упор:

- "Прислушайся, Шами! Дворец и императорская семья - это всего лишь часть целого мира! Не только это, вся Империя Катьварна - всего лишь уголок большого мира! Я хочу сказать, что помимо узких ценностей, ограничивающих тебя, существует столько же путей мыслей, сколько звезд на небе! Ты такая умная, так не заходи в тупик, черт возьми!"

Девушка взъерошила волосы, словно теряя терпение. Шамилла тупо смотрела, как девушка выходит из себя, и не могла понять и десятой доли того, что она говорила. Но Ваки не унималась и продолжала:

- "Поэтому я буду повторять это столько раз, сколько потребуется, Шамилла-тян - очень крутая! Неважно, что ты думаешь. Это абсолютный факт, защищенный святым царством "субъективности", так что ты не сможешь его опровергнуть! Если ты не можешь с этим смириться, то веди себя как плохая девочка, от которой меня бы тошнило! Ты все равно не можешь этого сделать, так как ты хорошая девочка! Хмпф!"

Ваки высунула язык в сторону Императрицы. Ее дразнящие действия по непонятным причинам привели Шамиллу в ярость. Она сжала кулак на столе:

- "...Моему терпению есть предел, администратор третьего класса Ваки. Заткнись и убирайся с глаз моих! Иначе..."

- "Иначе что? Ты достанешь свой меч? Или вызовешь своего телохранителя? Вааа! Такая неубедительная, бессердечная, прирожденная тиранша и деспот Императрица Шамилла трусиха, которая не может даже поссориться с другой девушкой ее возраста?"

- "!"

- "Ох, сказанное мной только что, действительно разозлило тебя. Замечательно! Просто замечательно! Как мы можем поссориться, если ты ведешь себя спокойно и по-взрослому? Я насмехаюсь над тобой и опровергаю ценности, о которых ты так высоко думаешь. Нет ничего более раздражающего, чем это, да? После этого ты ни за что не сможешь молчать!"

Скрип! Что-то в сердце Шамилла щелкнуло. Она не могла понять, что ее разозлило, и рефлекторно ответила на колкость.

- "Ладно, Ученая, садись! Просто отрубив тебе голову, я не успокоюсь! Смотри, как я унижу тебя своими словами и заставлю пожалеть о своих необдуманных действиях!"

- "О, мои слова с самого начала! Я возьмусь за тебя со всей своей силой! О, сейчас Шамилла-тян очень крута!"

Ваки ответила, и двое из них стали интенсивно спорить, поставив стол между собой. Луканти, которая вскочила, услышав первый крик, могла только стоять и смотреть, как эти двое осыпают друг друга оскорблениями.

Для любого наблюдателя это была просто ссора между детьми, и поэтому посторонние не могли вмешаться.

***

Вечером Икта закончил работу на базе и вернулся во дворец. Он бодро шагал по коридору, ведущему в покои Императрицы.

- "Фух... Я успел вернуться до наступления сумерек. Похоже, я успел к ужину."

Юноша посмотрел на оранжевое небо за окном и сказал с улыбкой. Провести как можно больше времени с Шамиллой было для него более важной целью, чем долг фельдмаршала.

- "Добрый вечер, господин фельдмаршал."

Пройдя прямо через боевых офицеров, охранявших перекресток в запретной зоне, Икта поприветствовал капитана императорской гвардии, который стал его близким знакомым.

- "Добрый вечер, капитан Луканти, спасибо за твою тяжелую работу. Проводите меня в ее комнату."

Она кивнула и пошла рядом с Иктой. Но когда они почти достигли покоев Императрицы, Луканти тихо сказала юноше:

- "Господин Солорк, простите мою дерзость, но хочу дать вам совет."

- "Хмм?"

- "Пожалуйста, приготовьтесь, Ее Величество сейчас невероятно недовольна."

Икта был потрясен, впервые получив такой совет. Шамилла не была девушкой, которая показывает свое недовольство на лице. Если она показывала это, значит, ее настроение было крайне плохим.

- "Ваше Величество, господин Солорк вернулся."

- "...Впустит его."

Его догадки подтвердил ее подавленный голос за дверью. Закончив выполнять свои обязанности гида, Луканти пожелала ему удачи и вернулась на свой пост. Икта, стоявший в одиночестве перед дверью, испытывал сильное зловещее чувство, когда он тихо открыл дверь и вошел.

- "...Шамилла, я вернулся. Я немного опоздал, ты ужинала?"

Как только юноша вошел, к нему большими шагами подошла девушка. Икта остановился, а она подошла к нему и глубоко вздохнула.

- "Что за черт с этой девкой?!"

Шамилла закричала во всю мощь своих легких на юношу, которого она с нетерпением ждала. Икта, ожидавший этого, был немного дезориентирован этим криком, но все же тщательно подбирал слова.

- "...Ты имеешь в виду Малвакию?"

- "Кто еще это может быть? Я чувствую себя глупо, просто подсчитывая количество безрассудных поступков, которые она совершила сегодня! Она не обращает внимания на церемонии, не знает, как сказать что-то не то, и бесстыдна, когда говорит! Если бы ты не рекомендовал ее, я бы уже сто раз уволила ее!"

- "Ну, я понимаю, о чем ты. Я могу представить себе суть случившегося между вами. Ты права, что злишься. Так что не сдерживайся, выплесни все на меня за историческую ошибку принятия такой личности в государственную службу."

- "Я не обвиняю тебя, просто мне так хочется наброситься на нее! Эта Майрицуинвуакиен Шатуетаниерушисукатцу! Какое окружение и воспитание нужно, чтобы получить такую личность? По сравнению с ней, персонажи в театре комедии более цивилизованные и разумные!"

- "Ты правда произнесла ее полное имя, не прикусив язык..."

- "Она опровергла меня публично на собрании, не обращая внимания на других моих вассалов! Если дело только в этом, я сочту ее дерзкой, но она подбегает ко мне, когда ей вздумается, и говорит все, что у нее на уме! Можешь себе представить, как я опешила, когда она ворвалась ко мне в кабинет без предварительной записи с едой в руках? Если следовать надлежащим процедурам, ей придется подождать несколько месяцев, прежде чем обедать с Императрицей, но эта женщина сделала это так, словно обедала с одноклассницей!"

- "Хмм... Потому что она глупая..."

- "После такого бесстыдного поведения, она смеет называть меня Шамиллой с наглой рожей! Потому что у нее есть разрешение от тебя, ей все равно, как бы я ни старалась провести границу между госпожой и вассалом! Бесполезно обращаться с ней холодно, она даже насмехается надо мной! Она назвала меня трусихой, которая даже не может с ней поссориться!"

Девушка повесила голову, ее плечи дрожали. Это был первый раз, когда Икта видел такую реакцию Шамиллы.

- "Сделать шаг назад. Нет, сделать десять тысяч шагов назад! Я могу притвориться великодушным правителем и не обращать внимания на все эти мелочи! Но самое неприятное!"

- "Ммммм..."

- "Я продолжаю повторять ее манеру поведения с твоей! Ты, когда мы только встретились! Это расстраивает, усугубляет и является более непростительным, чем что-либо еще... Я... Я!.."

Ее эмоциональный всплеск был непередаваем, и девушка не могла больше ничего сказать. В этот момент Икта раскинул руки и крепко обнял Шамиллу.

- "...Мы оба узнали друг друга, когда наши характеры были резкими и острыми, поэтому на личность этой девушки я повлиял как отрицательно, так и положительно. Прости, Шамилла. Ее беззаботный характер, должно быть, так разозлил тебя."

- "...Уххх!.."

Девушка в его объятиях не могла сдержать свои чувства и колотила юношу по груди. Икта принимал эти милые удары и шептал ей на ушко:

- "Выплесни все разочарование от своих ссор с ней на меня. Можешь кричать сколько угодно, бить, царапать или щипать меня. Не волнуйся, я буду здесь, пока ты не выпустишь все наружу."

Если девушка хотела выплеснуть, юноша принимал все. На его руках была не Императрица, а ребенок Шамилла.

В конце концов, она израсходовала всю свою выносливость в 10 часов вечера.

- "...Она так устала от своего гнева, что заснула?"

Девушка лежала на кровати и храпела, положив голову ему на колени. Наблюдая за невинным лицом, которое соответствовало ее возрасту, Икта нежно расчесывал ее волосы.

- "...За несколько часов, прошедших с полудня, гнев, направленный не на себя и императорский дом, заполнил ее мысли. Даже эта девушка с необычайным самоконтролем не может справиться с этой яростью, и ей пришлось выплеснуть ее на меня."

Этот факт взволновал Икту, и он пробормотал.

- "Молодец, Ваки, именно поэтому я пригласил тебя сюда."

***

- "Я вернулась."

В это же время, в общежитии для бюрократов в одном из углов дворца. Ваки ворвалась в комнату администратора третьего класса Йорги Даймударицу на втором этаже. Йорга, который сидел перед своим столом и работал над предложением по сокращению бюджета, нахмурился.

- "...Нет, что значит, ты вернулась? Это не твоя комната. Разве не странно, что ты сняла пальто и села на кровать?"

- "Иэх, это нормально, позволь мне остаться здесь. Я потратила много энергии сегодня, поэтому мне больно идти обратно в свою комнату. Позволь мне поспать здесь."

Сказала девушка и легла на кровать лицом вниз. Ирга судорожно поднялся со своего места.

- "Если ты занимаешь единственную кровать, то где же мне спать? Вставай! Если не встанешь, я отнесу тебя в твою комнату!"

- "Это звучит легко, так что все хорошо. Я рассчитываю на тебя."

Ваки решила даже пальцем не пошевелить, позволив своему старому ученому другу возиться с ней. Ирга уже собирался нести ее с покорным лицом, когда заметил что-то неладное и широко раскрыл глаза.

- "...Что с твоей щекой?"

Он указал на лицо Ваки и спросил. Точнее, он указывал на ярко-красную отметину в форме ладони на ее щеке.

Она хихикнула на этот вопрос и гордо заявила:

- "Неужели не видно? Это самое большое достижение за весь мой день."

___________________________________________________________

Примечания:

1. Аритмия - патологическое состояние, при котором нарушается частота, сила и последовательность сердечных сокращений.

2. Раболепие - льстивое угодничество, низкопоклонство.