В самом сердце Имперской столицы Банхатаал расположился огромный дворец, который и по названию, и по сути являлся ядром правительства. В этот день во двор Нефритового Зала привели человека.

- "Ггх!.."

Мужчину в одеяниях священника церкви Альдерамина сопровождали два офицера военного ведомства и заставили встать на колени на красном ковре. Он обливался холодным потом, боясь, что его казнят, а также потому, что не мог выдержать огромного давления монаршего взгляда, обращенного на него.

- "Это он, тот священник, который пытался пересечь границу без моего разрешения?", - спросила Императрица Шамилла Китра Катьванманиник, восседавшая на троне в своей черной мантии.

Стоявшая рядом с ней женщина-рыцарь быстро ответила.

- "Он - епископ Хардин Каруфа, арестованный после того, как его план побега провалился, и представленный здесь по просьбе Вашего Величества."

- "Каково содержание его плана?", - спросила Шамилла, и боевой офицер рядом с епископом Каруфой немедленно ответил.

- "Он отказался признаться, поэтому подробности неизвестны... Но ясно, что в замысел вовлечено много людей."

- "Ооо...", - тихо произнесла Императрица, услышав это, и снова перевела взгляд на священника.

- "Допрос в армии должен быть суровым, но он отказывается выдать подробности?"

Епископ Каруфа вздрогнул, когда эти золотые глаза уставились прямо на него. Императрица спросила прямо в спину этого человека, сжавшегося в клубок.

- "Я не люблю ходить вокруг да около. Я сразу перейду к делу: вы пытаетесь поднять восстание?"

При этом епископ яростно покачал головой. Это был его способ выразить свое мнение, поскольку ему не разрешалось поднимать голову или даже говорить прямо.

- "Никто не посмеет сказать: "Да, я планирую восстание"... Дело в том, что я не думаю, что ты планируешь восстание. Как правитель, я хорошо знаю, сколько недовольства накопилось среди последователей церкви."

Она судила, руководствуясь инстинктом правителя, который она оттачивала в течение последних двух лет. Сколько накопилось недовольства среди граждан, когда оно достигнет предела, - любой правитель должен быть чувствителен к этому пределу. Пока Шамилла демонстрировала позицию тирана, она следила и за этой частью.

- "Но факт в том, что преданные становятся все беспокойнее с каждым днем, поэтому найдутся люди, которые попытаются использовать эту возможность, чтобы подстрекать вас. Будь то Киока или Ра-Сая-Альдерамин.

Епископ Каруфа поджал губы, услышав, как Императрица упомянула эти названия стран.

- "Я знаю, что вы, священники, тайно поддерживали связь с Главным Собором. Я давала молчаливое согласие на это, чтобы в случае чрезвычайной ситуации оставалось открытое дипломатическое окно. Но в последнее время связь между мной и вашей группой стала подозрительной."

- "!"

- "Я не виню вас за это. Этот человек - архиепископ, и вполне естественно, что вы хотите сохранить дистанцию с правительством... Однако, прискорбно, если вы думаете, что я намерена преследовать последователей Альдерамина. Чтобы устранить это недоразумение, я заявляю, что во время моего правления церковь Альдерамина останется государственной религией, а вы все будете признанными членами духовенства.", - сказала Шамилла, слегка замедлив шаг, и приказала священнику поднять голову. Епископ робко поднял верхнюю половину своего тела и увидел лицо Императрицы, которое было гораздо спокойнее, чем он себе представлял.

- "Я понимаю, что разрыв связей с Главным Собором ляжет тяжелым бременем на повседневную работу священников. Прежде всего, выпускники семинарии не могут быть приняты в священники. В этом случае я дам гарантию на место Главного Собора. Вам не нужно будет испрашивать разрешения у Папы, и вы сможете создать независимую организацию в Империи."

Епископ Каруфа удивленно открыл глаза, луч надежды пробился на его лицо, которое было наполнено страхом и сомнениями. Императрица не оставила без внимания эту перемену и продолжила.

- "Думаете, что этими словами я просто пытаюсь выиграть время? Я ничего не выиграю, если буду враждовать с Церковью Альдерамина, когда более половины горожан следуют за ней. Это все равно, что выстрелить себе в колено."

Это был просто факт. Ее тираническому правлению есть предел. Те, кто пытался восстать или наживался на народе, не предлагая ничего взамен - цели ее чисток в основном попадали в эти две категории. Просто иметь дело с ними было достаточно утомительно, она ни за что не хотела наживать себе еще больше врагов без всякой причины.

- "Я вам не враг. После того, как вы открыто заявили о своей позиции, я спрошу вас еще раз: что вы замышляете? Более того, чего от вас хочет Главный Собор?"

Череда логических высказываний Императрицы с точки зрения правителя несколько ослабила страх епископа Каруфы. Теперь он не мог продолжать трусить в страхе. Епископ скривил свои жесткие губы и ответил монарху.

- "...У нас есть только одно желание - чтобы Империя возобновила нормальные дипломатические отношения с Ра-Саей-Альдерамином."

- "На данный момент это невозможно."

- "Мы понимаем... Вот почему мы так обеспокоены. Мы не знаем правильного ответа, или какие действия мы должны предпринять, чтобы соответствовать нашей вере."

Епископ Каруфа открыто изложил факты. Он уже давно сбился с пути, поэтому ему было трудно смягчать свои слова.

- "Я не владею более точной информацией, чем та, которую вы уже получили, Ваше Величество. Я хочу пересечь границу в Великих Горах Арфатры, чтобы узнать у Главного Собора направления нашего будущего. Я не намерен слепо следовать за ними и надеюсь восстановить дипломатические отношения путем переговоров. Идея самостоятельного создания церкви, как упомянуло Ваше Величество, является одной из козырных карт, которые мы подготовили..."

Епископ сделал небольшую паузу, сглотнул, затем продолжил.

- "Простите мое бессилие, пожалуйста, позвольте этому узнику говорить, если это правда, что вы не собираетесь преследовать церковь Альдерамина, пожалуйста, поспешите поделиться своим мнением с горожанами, с как можно большим количеством людей. Какими бы ни были цели Главного Собора... Это привяжет последователей Церкви к Империи."

В его глазах стояли слезы, а сжатый кулак дрожал. Его позиция ясно говорила о том, что епископ Каруфа был готов к смерти в тот момент, когда он говорил.

- "...Понимаю."

Видя, что собеседник настроен серьезно, Шамилла слегка кивнула.

- "Ваш совет принят к сведению. Я учту его, вы свободны. Вы, должно быть, устали от долгого путешествия, отдохните перед следующей аудиенцией."

Неожиданные слова заботы со стороны Императрицы заставили епископа Каруфу потрясенно посмотреть на нее.

- "Могу ли я спросить, каким будет мое наказание?"

- "Что вы говорите? Я не тот, кто хочет отрубать головы по своей прихоти. Я просто хотела поговорить с тобой все это время."

Шамилла вздохнула и сурово посмотрел на священника.

- "В зависимости от дальнейшего развития событий будут изменения, но отныне ты будешь отвечать за контакты с другими последователями церкви. Цель - дальнейшее существование Церкви и установление нового порядка. Я приму ваше предложение, у вас есть возражения?"

Если то, что она сказала, было правдой, то в этом не было противоречия с позицией епископа Каруфы. Теперь была его очередь определить намерения другой стороны. Рискуя быть наказанным за неуважение к короне, он уставился на стоящего перед ним монарха.

- "...Ваше Величество, могу ли я верить вашим словам?"

- "Решайте сами. Для чего вам глаза и уши?"

Императрица закончила строгим вопросом. Епископ судорожно опустил голову и молча погрузился в глубокую задумчивость.

- "Сегодня мне было легко, Ваше Величество."

После того как епископ Каруфа ушел с двумя офицерами, капитан Луканти обратилась к Императрице. Шамилла неловко улыбнулась.

- "...Раз уж вы это сказали, то это не сарказм. Редкий случай, когда сегодня не покатилась голова."

- "Можно просто отрубить голову, но это не так просто сделать одним взмахом безболезненно. И если честно, я думала, что священника казнят, и уже приготовилась."

Луканти непринужденно заявила, что готова убить только сейчас. Как и ожидалось от капитана королевской гвардии, она была исключительной. Императрица со вздохом покачала головой.

- "Это моя ошибка, что я сосредоточилась только на подавлении мятежа и не успокоила своевременно Церковь Альдерамина... А он не совершил преступления из корыстных соображений и даже дал мне совет под угрозой смерти. Нелогично легкомысленно казнить нравственных граждан. Вот и все."

- "Раз так, рада это слышать.", - сказала женщина-рыцарь с невинной улыбкой. Человек по имени Шамилла не потеряла рассудок, и это радовало ее больше всего на свете.

- "При всем том, закон и порядок - это другой вопрос. Было бы слишком мягко отпустить тебя без наказания."

Однако, когда девушка уже собиралась расслабиться, голос мгновенно заставил ее напрячься. Шамилла резко посмотрела на вход в Большой двор, ее тон был враждебным.

- "Не помню, чтобы я вызывала тебя во дворец. Ты сошел с ума, лис?"

- "Только второсортный вассал может прийти исключительно по вызову. Я буду рядом с вами, когда я действительно понадоблюсь Вашему Величеству."

Человек в одеянии Киаки, символизирующем его статус высшего бюрократа страны, стоял с улыбкой на лице. Имперский канцлер Триснай Изанма, человек, который использовал многие полномочия, унаследованные от предыдущего правителя, монстра, который все еще таился.

- "Но вызывать этого человека сюда, чтобы допросить его, недальновидно! Я всегда просил вас оставить мне обязанности, связанные с разведкой. Мне нужна всего сотня человек, и я сразу же смогу выяснить внутреннюю работу жрецов."

- "Это не похоже на пустое обещание. Но я не могу быть уверена, как ты будешь промывать им мозги в процессе. Пока я сижу на этом троне, я не дам тебе возможности работать в темноте."

- "Вашему Величеству хорошо так думать. Но это практическая проблема, мы должны быстро раскрыть планы Ра-Саи-Альдерамина. А для этого мы должны допросить священника с применением пыток, найти его сообщников и арестовать их всех, а затем подтвердить то, что они слышали на том тайном собрании."

Лис прямо поставил под сомнение суждения своего монарха. Это высокомерие заставило Императрицу зарычать от ярости.

- "Ты переходишь границы, лис! Не нужно допросов, я получу сведения от этого человека в нужное время! Мне просто нужно, чтобы он понял, что у меня нет намерения преследовать его!"

- "Вы не замечаете леса, Ваше Величество. Оба метода дадут необходимую информацию, но допрос даст нам результаты по крайней мере на два дня быстрее."

Триснай изложил результаты своего простого расчета и продолжил.

- "Это война разведки. Ключ к победе - быстрое понимание ситуации, Императрица Шамилла. Сейчас не время заботиться о жизни одного священника. Ради стабильности нации вы должны закалить свое сердце"

- "Я отказываюсь! Это будет неприемлемо для меня, если ты потеряешь голову после пыток этого человека!"

Императрица опровергла его с яростью, едва не набросившись на него, и лис облегченно пожал плечами.

- "Раз уж вы так решили, я больше ничего не скажу... Но не забывайте о времени. Если вы будете принимать контрмеры слишком медленно, последователи Церкви могут взбунтоваться."

- "Не нужно мне этого говорить... Уходи, если это все, чертов лис! Если только ты не хочешь испытать мое терпение!"

Не желая больше раздражать Императрицу, Триснай поклонился и неторопливо удалился. По мере того как его присутствие становилось все слабее, ногти Императрицы впивались в подлокотники трона, и она скрежетала зубами.

- "...Нет ничего более неприятного, чем это, Луканти. Этот лис прав."

Теперь она должна была принять это во внимание. Как бы сильно она ни ненавидела Трисная Изанму, она должна была быть беспристрастной как монарх - такова была дисциплина, которую она наложила на себя.

- "Нет смысла даже обсуждать вопрос о допросе человека, которого я пощадила. Однако я должна придумать, как компенсировать задержку из-за этого ограничения... Как я могу быстро получить информацию?"

Она глубоко вздохнула, закрыла глаза в глубокой задумчивости, а затем заключила.

- "Понятно, я могу полагаться только на надежных людей."

На следующее утро трое солдат шли плечом к плечу по мощеной дороге к Нефритовому залу дворца.

- "...Хааа."

- "...Хаа..."

Бригадный генерал Сенпа Сазаруф и майор Мэтью Тетдрич по очереди вздыхали. Харо, шедшая между ними, подбадривала обоих, которые были смертельно вялыми.

- "Вы оба, не выглядите такими подавленными, когда мы встретимся с Ее Величеством! Даже люди, которые вас увидят, будут подавлены! Возьмите себя в руки, даже если придется заставить себя!"

- "Я знаю... Но мое сердце тяжелеет от одной мысли о том, какую отвратительную работу снова поручит мне Ее Величество."

- "Я тоже, звания, которых я недостоин, утомляют меня..."

- "Если вы будете продолжать в том же духе, Ее Величество снова отчитает вас!"

Харо похлопала их по спинам и ущипнула за щеки, пытаясь подбодрить. Пока они болтали, группа добралась до Нефритового Зала. Сазаруф и Мэтью остановили свои вздохи перед Императрицей. Та, кто стояла перед ними, запрещала им вести себя подобным образом.

Пара золотых глаз уставилась на трех людей, удостоенных аудиенции.

- "Спасибо, что пришли. И Харо здесь?"

Шамилла упомянула о том, что здесь присутствует кто-то, кого она не вызывала. Харо небрежно высунула язык.

- "Я последовала за ними, потому что беспокоюсь о том, что оставила господина Мэтью и господина Сазаруфа одних... Я причинила вам какие-нибудь неприятности?"

- "Нет, все в порядке. Я разрешаю твое присутствие."

Императрица не стала делать ей замечание и, признав ее присутствие, сразу перешла к делу. Она всегда уделяла особое внимание Рыцарскому Ордену, но в последнее время Шамилла была особенно снисходительна к Харо.

В отличие от Мэтью и Торвея, от которых Шамилла требовала образцового исполнения военных обязанностей, Харо должна была играть роль социальной смазки с ее устойчивым характером. Лишать ее досуга было ни к чему, поэтому Шамилла обычно не сводила глаз с ее банальных нарушений этикета.

- "Я вызвала вас сюда, потому что среди приверженцев церкви Альдерамина наблюдаются подозрительные движения."

Пухлый юноша нахмурился. От неприязни на его лице у Шамиллы защемило в груди.

- "Очередное восстание?.. Если это церковь Альдерамина, то это не солдаты или дворяне, а простолюдины?"

- "Успокойся, Мэтью, ситуация еще не настолько ухудшилась."

Затем она продолжила, не показывая своих мыслей. Пока все трое искали объяснения взглядами, Императрица ответила лично.

- "В главном соборе по ту сторону Великих Гор Арфатры посланники Ра-Саи-Альдерамина подстрекают верующих что-то предпринять. Вполне естественно, что церкви поддерживают связь, но в последнее время высокопоставленные священники в ранге епископа находятся в движении. Я подозреваю, что они что-то замышляют."

Понимая беспокойство своего монарха, Сазаруф поднял руку и произнес.

- "...Ваше Величество, могу я спросить кое-что? Дипломатические отношения между нами и Ра-Сая-Альдерамин все еще официально закрыты, но закрыты ли неофициальные каналы?"

- "Мы настаиваем на возобновлении отношений, но другая сторона непреклонна в своем отказе. Нет никакой возможности прощупать их по этому каналу."

Главный Собор Альдераминской Церкви работал за кулисами, чтобы сохранить дипломатические отношения разорванными. Выслушав объяснения Императрицы, Сазаруф еще раз осознал, насколько тревожным было его присутствие.

- "Чтобы избежать серьезных проблем, я хочу держать под контролем последователей Церкви в Империи и в то же время выяснить их планы. Вот почему я поручаю это задание вам всем."

Императрица затронула самую суть вопроса. Мэтью удивился и спросил в ответ.

- "...Так это секретная разведка?"

- "Это часть. Кроме того, я надеюсь, что отправка подразделения из Центрального района окажет тормозящее воздействие."

Сазаруф подпер подбородок ладонью и посмотрел на своего подчиненного рядом с собой.

- "Я с готовностью приму любой указ... Простите за выражение, но есть ли среди нас эксперты в этой области? Мы с майором Мэтью склоняемся к открытым боевым действиям, и, возможно, не подходим для секретной разведывательной миссии."

Рассматривая его вопрос как очевидное беспокойство, Шамилла ответил прямо.

- "Даже если я попрошу прислать экспертов, о которых вы говорите, почти все они были посланы на миссии шпионажа против Киоки, поэтому трудно собрать членов для проведения широкого расследования. Поэтому я прошу вас не как экспертов в этой области, а как людей, которым я доверяю."

Она сделала акцент на последней части. Она явно была высокого мнения о них, и для Императрицы она не могла подчеркнуть этого достаточно. Невольно ухудшить свои отношения с вассалами было серьезной проблемой для любого монарха. Больше всего она боялась потерять доверие Рыцарского корпуса, последнего бастиона ее отношений.

- "!"

Осознав собственный страх, девушка закусила губу. В прошлом, когда красноволосая девушка была еще жива, все было не так. Несмотря на то, что они скрывали глубокую тайну, члены Рыцарского Ордена были дружелюбными и теплыми. Окруженная теплом старых друзей, девушка испытывала радость, подобающую ее возрасту.

Теперь, когда ее не стало, какой вес она имела в их сердцах? Девушка осознавала это всякий раз, когда проходила по краю зияющей дыры в своей душе.

- "...Я думаю, что вы тоже подходящие кандидаты. Я не прошу вас быть типичными шпионами, неважно, как вы это сделаете, просто выясните намерения последователей Церкви. Я уверен, что ваш опыт общения с мирными жителями в провинции Эбодолк и провинции Юнакура сослужит вам хорошую службу."

Кроме тайного разговора с Иктой во дворце, у нее было не так много шансов пообщаться с членами Рыцарского корпуса. Проведение четкой границы между господином и вассалом, возможно, и хорошо в теории, но их отношения изменились, и теперь они могли возникать только по официальным вызовам: теплые человеческие отношения прошлого превратились в холодную и жесткую иерархию.

Шамилла сказала это со сложными чувствами в сердце, и слегка пухлый юноша медленно кивнул.

- "...Я не очень уверен в себе, но я приму это задание. В любом случае, это не покорение, а предотвращение восстания, верно? Я сделаю все, что смогу. Если все пройдет хорошо, никто не умрет."

- "Это верно... Но Мэтью, сейчас ты еще больше ненавидишь войну. Как офицер, на плечах которого будущее Империи, не будет ли это проблемой?"

Безжалостный сарказм извергался из уст Императрицы полуавтоматически. Вполне естественно, что Мэтью был против потерь союзников, но она высокомерным тоном опустила его. Это была роль тирана, которую она заставляла себя играть.

Поняв колкость Императрицы буквально, Мэтью снова посмотрел на нее пылающими глазами.

- "Я просто устал от гражданских дрязг, я буду очень мотивирован, если мне придется сражаться с Киокой. Защищать граждан от иностранных сил - это долг солдата, в конце концов."

Игнорируя взгляд Сазаруфа, который просил Мэтью сдержаться, он сказал это твердо. Его слова показывали его недовольство текущей ситуацией, подразумевая, что "это ты приказываешь вести войны, которые не являются защитой страны"."

- "!"

Взгляд Мэтью был враждебным, а его слова колючими, пронзающими грудь Шамиллы, как колючее копье. Никто, кроме нее, не знал, насколько сильной была эта боль, но она никогда не показывала этого.

Смахнув ее, как воду с утиной спины, девушка, как обычно, трагически улыбнулась.

- "Рада это слышать. Бригадный генерал Сазаруф, есть возражения?"

- "...Ну, у меня нет никаких претензий к этой работе. В конце концов, я ненавижу войну."

Сазаруф почувствовал облегчение от того, что серия взаимодействий не привела ни к каким казусам. За время пребывания в Северной твердыне у него развилась дурная мазохистская привычка.

- "Вопрос! Могу ли я принять участие в этой миссии?"

Когда обсуждение было почти закончено, Харо, наблюдавшая за происходящим со стороны, вдруг заговорила. Шамилла посмотрела на нее, немного удивленно.

- "Ты? Почему?"

Она хотела спросить у Харо о ее намерениях, но вдруг поняла: слишком короткий перерыв с тех пор, как Мэтью и Сазаруф в последний раз отправлялись в поход. Вместо физической усталости, они, вероятно, были больше измотаны умственно, так как постоянно участвовали в битвах, в которых не хотели участвовать. Реакция Мэтью на сарказм сейчас вызывала беспокойство.

- "...Давай посмотрим. Поскольку подполковник Торвей занят обучением войск, вы станете для них неоценимой поддержкой. Я разрешаю майору Хароме Беккель следовать за вами, вы можете возглавить батальон?"

- "Да! Благодарю за любезное предложение, Ваше Величество!"

Харо опустила голову с блестящей улыбкой. Однако "она" не показала своих намерений, которые полностью противоречили предположениям Императрицы.

Вернувшись на базу после аудиенции, они втроем сразу же отправились в комнату для совещаний, чтобы обсудить свои планы.

- "Сейчас вопрос в том, где и как мы будем проводить расследование."

Мэтью указал на корень проблемы. Откинувшись на спинку стула, Сазаруф погрузился в глубокую задумчивость.

- "Хмм... Деятельность преданных сосредоточена вокруг соборов в стране. Мы должны сначала отправиться туда, а затем исследовать окрестные деревни."

- "Сложно балансировать между демонстрацией силы и тайной разведкой. Помимо медленно продвигающегося отряда, нам также нужны люди, которые будут скрывать свою принадлежность к армии и проводить расследование. Этим людям понадобится маскировка."

- "Верно. Нам нужно собрать в столице много паломнических одеяний для наших подчиненных... Я не уверен, как это сделать."

У них не было опыта в такого рода заданиях, поэтому их военное совещание проходило медленно. Они думали узнать мнение своих подчиненных или начальства, но из-за секретного характера разведывательной миссии они не могли советоваться с другими.

Не желая допустить, чтобы совещание сорвалось, если она будет молчать, Харо весело крикнула.

- "Точно! Приоритетом должно быть задержание жрецов, верно? В конце концов, у нас есть список важных целей."

Почувствовав ее попытку подойти к встрече с другой стороны, Мэтью и Сазаруф просмотрели список имен.

- "...Да, и правда. Если мы найдем священников в списке, мы немедленно задержим их для допроса. Затем мы решим, держать ли их у нас или позволить им свободно разгуливать под нашим наблюдением... Вполне возможно, что другая сторона невиновна, поэтому у меня на сердце тяжело."

- "Я чувствую то же самое, но я понимаю беспокойство Ее Величества. Не стоит недооценивать влияние священника на свою паству, в прошлом было много восстаний, спровоцированных ими."

- "Это случилось много веков назад. Тогда было легко получить военную власть, вступив в сговор с одной из враждующих фракций... А что сейчас? Даже если Церковь Альдерамина попытается восстать, как думаете, найдутся ли офицеры или подразделения, готовые помочь им?"

Мэтью поднял главный вопрос. Как бы они ни стремились, Церковь Альдерамина в одиночку не смогла бы начать революцию. Первым был вопрос об оружии. Основным оружием на современном поле боя было пневматическое ружье, и если бы они не смогли собрать его в достаточном количестве, то превратились бы в фарсовую боевую единицу. Производство и распространение духовых ружей было ограничено законом, поэтому простому человеку было трудно достать даже устаревшее гладкоствольное ружье. Если бы они хотели получить большое количество этого оружия, им бы понадобились специализированные каналы.

- "Трудно сказать... Но после того, как Ее Величество великолепно подавила четыре восстания, а лидер экстремистов, Митокадзуруку, был только что жестоко казнен. По сравнению с тем, когда Императрица только взошла на трон, фракции, сопротивляющиеся ее восхождению к власти, значительно уменьшились. Если я окажусь на их месте, то буду держать себя в руках."

Мэтью тоже так считал. Сейчас было неподходящее время для восстания. Возможно, если бы бунт начался одновременно с восстанием в городе-крепости Гаруружан, но то, как это восстание было подавлено, распространило жестокую славу Императрицы Шамиллы на всю страну. Трудно было представить, чтобы преданные, которые не были солдатами, преодолели свой страх, чтобы поднять флаг восстания.

- "Однако есть и офицеры, которые действительно набожны. Я вижу в этом списке несколько знакомых имен. Значит, расследование учитывает и это..."

Сазаруф выбирал людей, с которым он контактировал во время пребывания на Северных территориях, размышляя об этом без особой уверенности. Он вдруг поднял голову, понимая, что это не соответствует его статусу. Это было не так, как два года назад, темноволосого юноши и красноволосой девушки здесь не было, так что дела не продвинутся, если он не будет председательствовать на собрании как старший офицер.

- "Извините. Все не смогут действовать, если я, главнокомандующий, не дам четких указаний. Давайте изложим план."

- "Во-первых, мы разделим личный состав на две основные категории: подразделение, открыто носящее форму как часть инспекции, и поисковая группа в гражданской одежде или одежде священнослужителей, чтобы смешаться с толпой. Я возьму на себя командование первой, а вы двое будете руководить второй. Моя цель - отвлечь их и держать под контролем, а вы займетесь реальной целью."

Мэтью и Харо кивнули. Подавив желание спросить: "Достаточно ли этого?", их старший офицер напомнил себе, что нужно говорить как можно более четко.

- "Сначала мы соберем большое количество паломнической одежды и отправимся... Это противоречит протоколу, но мы нанесем визит в местный гарнизон после того, как все будет улажено. У этих подразделений могут быть шпионы, в конце концов, а это тайная разведка. Мы разберемся с этим, если возникнет конфликт... Нет, эту часть я возьму на себя."

После некоторого раздумья Сазаруф передумал. То, что он так легко отдал инициативу, удивило даже его самого.

- "Я поняла! Тогда предоставьте одежду паломников мне, а пока, пожалуйста, приготовьтесь к отъезду. Одежды довольно много, так что вам придется немного подождать..."

Харо вызвалась выполнять разные поручения. Сазаруф был благодарен за это, но после некоторого раздумья добавил, что его это беспокоит.

- "Ничего не поделаешь, но из-за характера миссии массовый заказ одежды может быть подозрительным. Лучшим способом будет заставить наших подчиненных носить повседневную одежду и покупать ее небольшими партиями через множество различных магазинов. Это значит, что нужно посетить все столичные портновские лавки, у вас достаточно людей для этого?"

- "Это будет утомительно, но я найду способ, задействовав весь батальон! О, будет лучше, если я начну пораньше. Могу я приступить к делу?"

Харо покинула свое место еще до того, как закончила говорить. Сазаруф кивнул в знак согласия, и она отсалютовала с очень блестящей улыбкой.

- "Ну что ж, майор Харома Беккель отправляется за припасами!", - быстро объявила она, повернулась и выбежала из зала заседаний. Ее энергичная фигура заставила двух оставшихся мужчин вздохнуть в благоговении.

- "...Мы заставили ее волноваться. Я должен взять себя в руки."

- "Да... И правда."

Мэтью похлопал себя по щекам, чтобы взбодриться. Он строго напомнил себе, что не должен высказывать бессмысленные претензии.

- "Времени мало, поэтому будет трудно!"

Дав минимальное объяснение и велев им хранить все в тайне, медики батальона Харо переоделись в гражданскую одежду и отправились в столицу. Их целью были сотни портновских мастерских, разбросанных по городу.

- "Постарайтесь вести себя естественно и покупайте вещи в небольших количествах в как можно большем количестве различных магазинов! Если он слишком большой, мы можем просто подогнать его по размеру! Совсем уж маленькие размеры не берите."

- "Да, госпожа!!!"

Детали того, что нужно делать на месте, уже были переданы. Солдаты прибыли в столицу в отдельных вагонах и двигались командами по пять человек.

- "Миссия начинается! Отправляйтесь в назначенное место в столице, затем соберитесь здесь в шесть часов вечера! У нас недостаточно людей, поэтому я тоже буду ходить по магазинам! Вы можете закончить раньше, но я буду смущена, если вы окажетесь быстрее меня, так что учтите это."

Услышав смех своих подчиненных, Харо подтолкнула их сзади.

- "Прекрасно, что все так оживились! Пойдемте!"

Командир батальона выглядела более оживленной, чем обычно, но никто не счел это странным.

- "Хорошо, давайте начнем с этого магазина."

Команда Харо посетила небольшой магазинчик в глубине переулка.

- "Я поговорю с владельцем. Это маленькая лавка, пожалуйста, подождите меня снаружи."

С этими словами она вошла в тусклый магазин одна. Это было место, где нужно было набраться смелости, чтобы войти внутрь одному.

- "Извините, я хочу купить одежду для паломников, у вас есть какие-нибудь запасы?"

Хозяин магазина, куривший трубку за спиной, встал. Похоже, он управлял этой лавкой в одиночку, так как внутри не было никого из персонала.

- "...О, одежда для паломников, да. Помнится, я хранил кое-что внутри... Какие размеры и сколько вам нужно?"

- "Мне нужно десять, семь мужчин и три женщины. Средние взрослые размеры для обоих. И еще..."

Она подошла к владельцу, наклонившись, чтобы проверить его поголовье сзади, и прошептала ему на ухо.

- "Центр отправит войска для наблюдения за Собором на Северной территории. Они отправятся через три дня. Передайте священникам, подстрекающим массы, чтобы они поторопились и спрятались, товарищ Крейг."

- "?"

Владелец магазина немедленно обернулся. Человек по имени Крейг удивленно посмотрел на невинно улыбающееся лицо.

- "Вы тоже?.."

- "Верно. Но до недавнего времени я крепко спала."

Харо осторожно зевнула. Крейг внимательно следил за каждым ее движением.

- "...Вы знаете мое имя и каналы, но я даже не знаю вашего лица. Мы оба агенты, но слишком далеки друг от друга."

- "Возможно. Но нехорошо интересоваться ненужными вещами - это может привести к могиле, понимаешь?"

Она сказала то, чего Харо никогда бы не сказала. Крейг сглотнул.

- "...Я буду иметь это в виду. В любом случае, я займусь этим вопросом. Свяжусь со своими знакомыми через голубей и лошадей уже сегодня. Но армия отправляется через три дня. Я не уверен, что священники смогут убедить свою паству."

- "Это не проблема. После отправления я замедлю скорость их движения."

Женщина легко пообещала. На этот раз Крейг был ошеломлен.

- "...Вы проникли в Имперскую армию? Ваше положение достаточно высоко, чтобы помешать продвижению большого подразделения. Из всех действующих здесь товарищей не так уж много агентов..."

Он остановился на полуслове, осознав, наконец, истинную личность человека, стоящего перед ним.

- "М-может быть, вы и есть..."

- "О, еще кое-что."

Наклонившись вперед, чтобы не дать ему закончить фразу, женщина с таким же лицом, как у Харо, достала пачку бумаги и протянула ему.

- "Что касается захваченного адмирала флота, это план, который я придумала для их спасения. Я не могу принять участие, так как буду на севере, но даже обезьяна сможет его выполнить. Так что займись этим в свободное время, пока оно есть."

- "Эй, что вы имеете в виду под свободным временем?.."

- "Я тогда возьму это, пока."

Не дожидаясь ответа, она схватила одежду и ушла, как бы говоря, что с ней покончено. Оставив за спиной измученного Крейга, женщина трусцой вернулась к своим подчиненным и показала им свою добычу.

- "Простите за ожидание! У меня десять штук! Пойдемте в следующий магазин, пока не стемнело!"

Ко второй ночи они закупили необходимое количество, а когда распределили одежду и собрались в путь, был уже полдень третьего дня. Она все тщательно спланировала, чтобы они не отправились раньше или позже, но все равно опустила голову и смущенно извинилась.

- "Прошу прощения, на закупку достаточного количества ушло больше времени, чем ожидалось. Возможно, я была слишком осторожна и купила слишком мало за раз..."

- "Нет, все в порядке. Нет смысла в таких операциях, если мы не будем действовать скрытно."

Сазаруф, который планировал уйти раньше, не винил ее за это. Он перестраховывался и был более осторожен для своей первой секретной разведывательной миссии.

- "Никогда не думал, что когда-нибудь надену одежду паломника... Как я выгляжу, Харо? Как благочестивый последователь Альдерамина?"

Мэтью примерил одежду и попросил комментариев. Харо осмотрела его со стоном.

- "...Ты выглядишь слишком буйным? Ты будешь больше похож на пилигрима, если твое лицо станет тоньше."

- "Ты правда не жалеешь слов. Я сильно похудел за последние два года..."

Юноша недовольно пробормотал, когда его назвали толстым. Сазаруф с кривой улыбкой похлопал его по плечу и отдал последний приказ перед отъездом.

- "Не затевать никаких драк, но это все равно будет военная кампания. Согласно вчерашним инструкциям, отряд будет продвигаться небольшими группами. После определения пункта назначения мы разделимся на подсекции на ходу. Даже если мы замаскируемся, появление большой группы все равно будет слишком заметным."

- "Понятно... Мы пока разделимся. Группа проникновения пойдет первой, будет более естественно, если мы отправимся в разное время. Кто пойдет первым?"

- "О, тогда позвольте мне взять на себя инициативу! Будьте осторожны, оба, увидимся на Северных Территориях!"

Бесстрастно получив право первой уйти, она возглавила своих подчиненных и покинула Центральную территорию.

Пройдя 30 километров к северо-востоку от Центральной твердыни, солнце полностью село, и первый день похода группы Харо закончился. По дороге они поужинали и остановились в деревне. Она легла на кровать, которая скрипела, когда она поворачивалась, и отдыхала вместе со своими подчиненными этой ночью.

- "Фуууух."

Она открыла глаза, как будто ее разбудил лунный свет, затем бесшумно вышла из дома и вошла в лес позади.

- "Ух ты, какие красивые звезды."

Прошедший час назад дождь смыл муть с неба, сделав звезды еще ярче. Завороженная бесчисленными звездами над головой, она вдруг сказала.

- "Четверо, что там, нет смысла прятаться. Выходите."

В воздухе ощущалось присутствие напряженных людей. Вскоре после этого из леса бесшумно появились четыре человека разного пола.

- "...Не только наша позиция, но и наша численность? Мы недооценили вас, товарищ Патреншина."

- "Хмм. Для меня все наоборот, я немного разочарован.а"

Харо небрежно подошла к мужчине, возглавлявшему группу, и внезапно схватил его за шею.

- "Кха?"

- "Какие низкие стандарты. Было бы слишком жестоко требовать от вас, разношерстных агентов, чтобы вы достигли стандартов "Теней", но вам нужно нечто большее, чтобы работать под моим началом, понимаете? И что это за ужасная игра в прятки? Ты думаешь, это детские игры?"

Ее пальцы глубоко погрузились в его шею и почти сдавили дыхательное горло. Она внезапно отпустила его и толкнула вниз. Мужчина упал на задницу и закрыл рот рукой, чтобы не закашляться. Эта женщина Патреншина соблазнительно изогнула губы, наблюдая с красным лицом, как он подавляет свою естественную реакцию.

- "Хорошо, по крайней мере, ты понимаешь, что это не игра. Хах, неважно. Возможно, ты немного некомпетентен, но я и не ожидала многого."

Сразу после этих слов улыбка исчезла с ее лица, и она посмотрела на остальных троих.

- "Однако не вставайте у меня на пути. Если вы посмеете суетиться вокруг меня, я вас прихлопну."

Чувствуя безудержную серьезность за ее словами, все четверо рефлекторно выпрямили спины. Она прихлопнет любую муху, которая ее побеспокоит, - вот и все, что она сказала. Но именно это и делает ее ненормальной. Это значит, что она может убить человека так же, как прихлопнуть муху.

После этого разговора стало ясно, кто здесь главный. Имея право командовать этими четырьмя по своему усмотрению, Патреншина прислонилась к ближайшему дереву и задумалась.

- "В любом случае, мы должны замедлить другие отряды это не должно сильно запятнать репутацию Харо, да и с нашей стороны тоже. Мы должны подумать."

Через несколько секунд женщина вдруг хлопнула в ладоши.

- "Точно, давайте нацелимся на общую слабость того толстяка и бородача. Вы знаете, в чем их слабость?"

- "Общая слабость майора Мэтью Тетдрича и бригадного генерала Сенпы Сазаруфа? Н-нет..."

Женщина-агент не знала ответа и замолчала. Патреншина снисходительно посмотрела на нее.

- "Вы не знаете? Правда? Как глупо! Разве ответ не очевиден?"

Она снова посетовала на низкие стандарты своих подчиненных и озвучила ответ, не дав им шанса подумать.

- "Они оба хорошие люди. Настолько хорошие, что это фатальный недостаток для солдат."

После полудня на второй день после отъезда Мэтью увидел эту сцену.

- "Хм? Что это?"

Они еще не покинули центральный регион империи, поэтому он все еще был одет в форму и двигался с ротой из 200 солдат. Перед ним появилась группа, спорящая вокруг нескольких повозок.

- "Повозки не могут двигаться?.. О, они едут сюда."

Увидев форму на пузатом юноше, они радостно подбежали к нему. Прежде чем Мэтью успел спросить, что случилось, его заглушил другой участник.

- "Вы солдаты? Пожалуйста, помогите нам!"

- "Успокойтесь, что случилось?"

- "Я дровосек, живущий неподалеку, моих коллег придавило упавшим деревом. Мы хотим отправить их в больницу в 20 километрах..."

Мужчина сделал паузу и указал на лошадь, которая рухнула на дорогу.

- "Слишком жарко, лошадь внезапно упала!.. Мы не можем отправить раненых сейчас!"

Мэтью наклонился вперед и посмотрел на повозку, на которую указал мужчина. Внутри было много раненых с окровавленными повязками. Мужчина умоляюще посмотрел на Мэтью, который нахмурил брови:

- "Эти люди нуждаются в немедленном лечении. Если мы их не перевезем... Господин солдат, пожалуйста, помогите нам!"

Позади группы Мэтью, отряд Сазаруфа также столкнулся с неожиданными проблемами.

- "Это тревожно, мост рухнул..."

Центральная часть моста обрушилась и была смыта рекой из-за повышения уровня воды. Там собралась группа местных жителей, которые занимались ремонтом. Сазаруф захромал сразу после отправления в путь, глядя на карту в своих руках.

- "Придется идти в обход. Что нам делать?"

Если бы их было мало, они могли бы переправиться на лодках, но это заняло бы слишком много времени с такой большой группой. Когда они увидели Сазаруфа, которого беспокоила эта проблема, один из местных жителей подошел к нему, чтобы поговорить.

- "Господин солдат, вы хотите перейти мост? Тогда не могли бы вы помочь нам отремонтировать его? Как видите, у нас тут не хватает рук."

- "Хм... Сколько времени займет ремонт? Если мы поможем, это можно будет сделать завтра или послезавтра?"

- "Это будет зависеть от вас. Конструкция моста простая, поэтому ремонт будет быстрее, если будет больше людей. Если все пройдет гладко, он может быть проходимым завтра или послезавтра."

Туманный ответ означал, что Сазаруф должен был принять нелегкое решение. Идти ли им длинным путем или помочь с ремонтом моста - он не мог решить, что будет правильнее.

- "Кстати говоря... Ремонт, похоже, наполовину закончен."

Только небольшая часть в центре была полностью смыта, фундамент по обе стороны берега реки был уже готов. С небольшим ремонтом и укладкой нескольких досок, она должна быть проходимой.

- "Ничего не поделаешь... Хорошо, мы поможем с ремонтом. Принесите инструменты!"

Пока солдаты задерживались из-за неожиданных событий, в восточной части северных территорий жрецы, принявшие просьбы Ра-Саи-Альдерамина, пытались убедить свою паству.

- "...Это все, что я хочу сказать. Если вы готовы... Пожалуйста, вверьте свою судьбу мне."

Внутри здания с плотно закрытыми окнами. Под одной крышей были собраны влиятельные люди из разных обедневших деревень. После того как священник объяснил ситуацию, он призвал их сделать выбор. Группа повесила головы с горькими лицами.

- "У нас нет будущего, если мы останемся в Империи... Даже епископ так говорит?"

- "Я не говорю, что страна скоро падет... Однако, после потери ваших ферм во время бегства от вторжения Киоки, вам будет трудно поднять свой статус с фермеров-арендаторов."

Священник тщательно подбирал слова, чтобы указать на жестокую реальность. После падения старых восточных территорий многие из живших там людей были вынуждены оставить свои земли и бежать. Чтобы продолжать заниматься сельским хозяйством на чужбине, им пришлось стать фермерами-арендаторами. Однако большая часть их прибыли забиралась в качестве арендной платы. Священник выбирал людей, оказавшихся в такой сложной ситуации, и предлагал им бежать из страны.

- "Вы можете владеть землей в Киоке, а также в восточной части континента, вдали от Империи. Держаться подальше от фронта войны и сосредоточиться на обработке земли будет лучше для вас. Это может показаться грубым... Но для всех присутствующих здесь, кто прошел через многие испытания и беды, ваше положение не может стать хуже."

Церковь Альдерамина подчеркивала дух благотворительности, и члены церкви всегда оказывали поддержку обедневшим людям. Многие из них выживали только благодаря их помощи, поэтому обедневшие жители очень благосклонно относились к ним. В деревнях, куда они постоянно наведывались, поддерживали их жизнь и проповедовали свою религию, влияние священников уже нельзя было игнорировать.

- "Это при условии, что мы успешно выберемся из страны?"

Но даже в этом случае убедить мирных жителей было непросто. Они пытались спровоцировать людей, которые бежали сюда, бросив свои дома, бежать из своей страны на этот раз. В напряженном воздухе, где не было ничего удивительного в том, что граждане ревут от гнева, священник чувствовал, как пот катится по его спине, пока он пытался убедить их.

- "Я помогу вам уйти. Я клянусь именем Бога, что не отступлюсь от своего слова. Если этот план провалится, моя судьба тоже будет предрешена. Как только мы начнем, моя судьба будет связана с вашими до самого конца."

Недостаточно было объяснить это с помощью минусов и плюсов. Чтобы заставить группу людей перевернуть свою жизнь, ему нужно было обратиться к их чувству долга. Если он хотел, чтобы обедневшие последователи перед ним купились на Великий побег, священник должен был показать, что они могут доверить ему свои жизни.

- "Вы не подумали о том, что кто-то из присутствующих может настучать в армию?"

- "Я разберусь с этим, когда придет время. Это просто означает, что я все еще недостаточен как священник."

Он уже приготовился к этой возможности, прежде чем прийти сюда. Группа молчала и все еще не могла полностью погрузиться в эту тему, поэтому священник закончил свое предложение.

- "Вы можете выбирать. Но с того момента, как я предложил это, я уже являюсь предателем Империи. Надеюсь, все понимают, что я стою здесь с решимостью довести дело до конца."

- "..."

- "Пойдете ли вы за мной в будущее? Или останешься здесь? Если вы сделали свой выбор, скажите мне, что вы решили"

Жрец призвал их к ответу. Перед ним стояли преданные, принявшие решение, и смотрели в ответ.

Не имея возможности узнать, что ситуация ухудшается с каждым мгновением, Мэтью и остальные вышли из-под контроля.

- "Эй, это отличается от того, что ты сказал!.. Разве это не закончится после того, как мы поможем переправить раненых?"

Молодой человек, копающий лопатой, закричал. Мужчина средних лет, выполнявший ту же работу рядом с ним, в десятый раз опустил голову в знак извинения.

- "Простите, простите! Как вы видите, оползень засыпала вход в больницу, поэтому она не может быть использована! Если мы быстро не расчистим землю..."

Мэтью не мог не щелкнуть языком. После отправки раненых к месту назначения произошел еще один несчастный случай. На карту были поставлены жизни людей, поэтому они не могли проигнорировать это и принялись за работу.

- "...Мы не можем оставить их, но это замедляет нас, черт возьми!"

- "Что, мост снова рухнул?"

Сазаруф тоже столкнулся с рядом проблем. Они хотели поскорее отремонтировать мост и переправиться через реку, но строительство все время срывалось перед последними этапами. Собранные части моста рушились, и он терял терпение.

- "Что происходит, это уже четвертый раз за два дня! Мы спешим на переправу, не тратьте время на затягивание строительства..."

- "Я сожалею, кажется, произошла ошибка в проектных планах мы сейчас исправляем ее, это больше не повторится, не могли бы вы помочь нам с ремонтом еще некоторое время?"

Местный житель пытался удержать солдат здесь, проявляя волюнтаризм. Поняв, что ему нельзя доверять, Сазаруф строгим голосом заявил.

- "Это последний раз! Если он повторится, мы пойдем в обход!"

***

И, конечно, Мэтью и Сазаруфу не просто не повезло. Это был тщательно разработанный план, чтобы помешать им, и в каком-то смысле это была "атака". Они даже не поняли, что попали в чью-то ловушку и стали игрушкой.

- "Можно ли использовать более прямые средства?"

Но, вопреки намерениям хозяина, среди расставивших ловушку были и те, кто жаждал получить результат. Когда все собрались в заброшенном здании для отчета, один из агентов-мужчин предложил более радикальный отчет.

- "...Хм? Эй, ты, парень, что ты сказал?"

- "Да. Сейчас отряды препятствуют продвижению армии косвенными средствами, согласно вашим указаниям, госпожа Патреншина. Например, разрушают мосты или устраивают задержки местным жителям. Мы добились результатов, но это похоже на обходной путь."

Использование таких медленных средств не соответствует ее характеру. Понимая, на что намекает этот человек, вторая личность Харо лениво спросила.

- "...О, это так. Тогда я вас развлеку, что вы хотите сделать?"

- "Как насчет того, чтобы отравить майора Мэтью и бригадного генерала Сазаруфа?"

Мужчина не стал колебаться и предложил самый быстрый способ, который мог придумать.

- "Это секретная разведка, организованная в мирное время, и их настороженность на пути низка. Регулируя дозировку, мы можем убить их или обездвижить. Если вы дадите слово, я притворюсь, что у меня пищевое отравление, и получу результаты к концу дня"

Не успел он договорить, как поле зрения мужчины перевернулось.

- "Ты... Идиот?"

Прошло несколько секунд, прежде чем мужчина понял, что его удерживают на земле за руку - от осознания этого мучительная боль пронзила плечо.

- "Гха?"

- "Отравить толстяка и борадача? Когда они находятся на секретном задании по прямому приказу Императрицы? Разве это не говорит им, что у них есть крот? Ты ни капли не понимаешь, почему я руковожу вашей деятельностью."

Его суставы скрипели. Она мучила не кости или мышцы, а нервы, воспринимающие боль. Эта техника отличалась от боевых искусств, предназначенных для поражения противника, но была умением сломить разум цели и склонить ее к своей воле.

- "Мы с Харо отличаемся от никчемных шпионов, которых можно найти где угодно. Наша задача - проникнуть на территорию врага и непрерывно передавать разведданные от ядра врага обратно, пока стратегическая цель не будет достигнута. Поэтому о раскрытии моей личности не может быть и речи, мы не должны позволить врагу заметить наше присутствие. Неужели я должна все это объяснять?"

У мужчины была пена изо рта. Он не кричал из чувства долга агента, но не мог ничего сделать, кроме как скрипеть зубами. Мучительная боль, выходящая за пределы допустимого для человека, безжалостно атаковала его.

- "Я чуть не потеряла сознание от безрассудной мысли, что ты убьешь важную фигуру вражеской страны, основываясь на собственном решении. Если я хочу убить их, у меня есть все возможности в мире, чтобы сделать это: яд или убийство, это так просто. Поскольку нет приказа сверху, ты должен знать, что я намеренно оставляю их в живых."

Женщина умело регулировала вызываемую боль, любезно обучая своего незрелого подчиненного. Она буквально заставляла его кропотливо учиться на своих ошибках. Выдающиеся уроки всегда сопровождались болью, как татуировка на нежной коже. Это был единственный метод обучения, который она знала.

- "В первую очередь, убийство - худший метод для агента. Как и в армии, миссии шпионажа носят политический характер. Людей, которые считаются важными для будущих дипломатических сделок, следует защищать надлежащим образом. Толстяк и бородач принадлежат к этой категории, и у них тоже прекрасные отношения с Харо. Очевидно, что мы должны быть очень осторожны, препятствуя им."

Кончики белых пальцев Патреншины коснулись его запястья. Это действие заставило мужчину неконтролируемо дернуться. Его глаза заметались, теряя фокус, а в паху появилось мокрое пятно.

- "Все поняли? Запечатлеть это в своей памяти и никогда не забывать! Это в последний раз. Ты ведь понимаешь, если ты еще раз скажешь глупость..."

Женщина ослабила хватку на его запястье, затем наклонилась к уху мужчины и прошептала.

- "Ты станешь ненужной игрушкой... Теперь я разберу тебя на части и уберу в черный ящик."

Она все подробно объяснила леденящим душу голосом и слегка повернула его запястье в сторону. В этот момент мужчина в последний раз почувствовал сильную боль перед тем, как освободиться, потеряв сознание.

- "Извините, меня что-то зацепило по дороге!.. Расследование продолжается, верно?"

Когда Мэтью прибыл после того, как столкнулся с разными неприятностями, он отставал от графика. Харо, приехавшая раньше, не стала его винить и улыбнулась, кивнув.

- "Да! Я уже послала людей проверить местный "Кафедральный Собор" и близлежащие деревни. Мы нашли несколько священников в списке и установили за ними наблюдение."

- "И вместо допроса, вы решили пока позволить объектам свободно передвигаться? Вы лучше подходите для такого метода... Хорошо, я тоже присоединюсь к поискам. Какие зоны еще не обысканы?"

- "Можешь ли ты позаботиться о юге, как планировали? Я начал свою работу с севера."

- "Поняла! Я наверстаю упущенное время!"

Мэтью ударил кулаком по ладони, чтобы взбодриться и выйти из палатки. Провожая его своей обычной улыбкой, она с удовлетворением сказала себе.

- "Да, это хорошо... Бегай и трать время!"

Группа Сазаруфа прибыла на три дня позже запланированного срока. Он вошел в штабную палатку с позором, ему было неловко, но первое, что вырвалось из его уст, было извинение.

- "Простите, из-за моей ошибки отряд прибыл с опозданием... Как успехи?"

Услышав вопрос, Мэтью и Харо посмотрели друг на друга с неловкими лицами.

- "За исключением задержки в начале операции, расследование идет гладко... Но мы пока не нашли ничего подозрительного."

- "То же самое с моей стороны. Помимо священников, за которыми мы следим, мы также проверили передвижения обычных людей, но ничего необычного не нашли."

Короче говоря, они еще не получили никаких конкретных результатов. Убедившись в этом, их начальник почесал затылок.

- "Вот оно что, видимо, не все так просто... Будет лучше, если это окажется пустышкой, но..."

Они могли обнаружить аномалии, но не в том случае, если все было в норме - в этом заключалось противоречие следственной миссии. Они стремились получить четкие результаты, но, с другой стороны, надеялись, что ничего не обнаружат.

- "В любом случае, я начну открытое расследование сегодня. Я буду оказывать давление на всю территорию, чтобы люди, которые раньше не проявляли никакой открытости, начали вести себя по-другому. Сейчас это главное событие, так что не теряйте концентрацию."

- "Да!"

- "Да!"

Двое его подчиненных ответили, и Сазаруф вновь проникся чувством к этой миссии. Однако их расследования никогда не принесут никаких результатов. Все важные места и люди, которых нужно было охранять, были "установлены" ею заранее, когда она прибыла.

Группа Мэтью, направлявшаяся на северо-восток, каждые два дня отправляла периодические отчеты Шамилле, которая была занята своими руководящими обязанностями. Однако после неоднократного получения сообщений о том, что "никаких аномалий не обнаружено", Императрица начала беспокоиться, не волнуется ли она из-за пустяков.

- "...Неужели на этот раз я зря волнуюсь?"

- "Было бы здорово, если бы это было правдой."

Во внутреннем дворе Нефритового зала Луканти, стоявшая рядом с троном, сказала с улыбкой. Шамилла молча кивнула.

- "Да, нет ничего приятнее, чем перехитрить этого лиса."

На мгновение она успокоилась. В следующее мгновение, словно в насмешку над этой мыслью, в кабинет ворвался боевой офицер.

- "Ваше Величество! Срочное донесение!"

- "Что такое?"

Императрица напрягла свое спокойное выражение лица и ответила. Военный офицер немедленно сказал.

- "Срочное сообщение от бригадного генерала Сазаруфа, который отправился следить за Северными территориями, пришло только что! Большая группа последователей Церкви собралась и движется в северо-восточном направлении!"

Сообщение, неловко отклонившееся от худшего сценария, заставило Шамиллу нахмуриться.

- "Миграция... Массовое бегство? Сколько их там?"

- "По самым скромным подсчетам, их более 15000, может быть 20000!"

Эта цифра выбила из сердца Императрицы последнюю каплю оптимизма. Принятые ею контрмеры возымели эффект, но, с другой стороны, она не могла избавиться от сомнений.

- "...Мы послали инспекцию, но не смогли раскрыть схему такого масштаба?.."

Она не могла этого понять. Она отправила группу Мэтью на север, чтобы предотвратить развитие этой ситуации. Возможно, их незнание подобных миссий помешало им выполнить их. Но... Даже принимая это во внимание, Шамилла все равно не могла смириться с тем, что ее силы позволили ситуации ухудшиться до такой степени, не обнаружив никаких признаков. Будь то Мэтью или Сазаруф, она доверила им эту миссию, потому что верила в их способности.

- "...Как обстановка на месте, отправили солдат в погоню?"

- "Отряд заметил движение и пустился в погоню, но большинство последователей церкви скрылись в Великих Горах Арфатры... Они планируют остановить дальнейший путь последователей и послали отряды, чтобы устроить облаву на горных тропах."

Сцена переместилась с бесплодных земель Северных территорий в горный массив. Осознав это, Шамилла приняла решение и встала со своего трона.

- "Срочно мобилизовать Первую бригаду и отряд Торвея из Центральной твердыни. Я отправлюсь в поход."

Перед лицом своего решительного монарха встревоженные боевые офицеры робко высказывали свои мнения.

- "Ваше Величество... Но это не гражданские беспорядки. Это серьезный вопрос, но было бы неплохо оставить его на усмотрение местного Военного Оплота."

Шамилла покачала головой из-за их затянувшегося наивного мышления.

- "После разжигания такой серьезной проблемы, Киока ни за что не останется безучастным. Их цель - использовать последователей Церкви в качестве приманки и заманить группу Мэтью в горы. Там точно есть ловушки."

Она была вынуждена считать, что это так. Вспоминая прошлую войну, как развивалась война на северных территориях, она не могла относиться к этому легкомысленно.

- "Война надвигается. Нет, скорее всего, она началась на местном уровне."