Кто-то поднял пруд к небу и случайно разлил всю воду. Дождь был настолько сильным, что не было бы удивительным, если бы кто-то использовал такую метафору.

При каждом шаге его нога погружалась по щиколотку, и ему приходилось отряхиваться от налипшей грязи, чтобы идти дальше. Ветви деревьев на горной тропе защищали его от дождя, но видимость и состояние дороги ухудшались. Ночью было еще труднее разобраться в местности.

- "О, Боже, Боже..."

- "Пожалуйста, присмотри за нами."

Разнополое трио, полагаясь на духа света, молилось и двигалось по тропинке, покрытой болотным компостом. От густого запаха растительности тропического леса было трудно дышать, а в темноте копошились какие-то существа. Все это было крайне жутким для них.

- " Ха... Ха... Ааай!"

Патах почувствовал, как что-то опустилось ему на шею, от чего мужчина вздрогнул. Он потрогал шею и нащупал в лесу холодное и склизкое нечто. Он поспешно отбросил его, чувствуя отвращение при одном взгляде на него.

- "Опять пиявки!.."

- "Успокойся!.. Будет плохо, если упадешь от испуга!"

Женщина сзади предупредила. Это успокоило мужчину, и он снова пошел вперед. Он натянул капюшон, который снял, когда они вошли в лес, и стал кротким, пока шел. Сейчас не время беспокоиться о жаре, его ноги затянет грязью, если они остановятся.

- "...Я думаю, где-то здесь..."

Женщина помолилась, чтобы они не свернули с дороги, и пробормотала. После этого мужчина крикнул.

- "Эй, свет! Я вижу свет!"

Он погасил фонарь своего напарника и указал вперед. Двое за ним прищурились, пытаясь разглядеть впереди слабый свет за густым лесом. Их лица посветлели, и они пошли к свету с надеждой в сердце.

- "Хижина на холме..."

Большое простое здание, построенное из бревен, прочно стояло в бурю, освещенное светом. Строение стояло на сваях в качестве меры защиты от наводнений. Они втроем поспешили к лестнице, ведущей ко входу, и постучали в дверь из тяжелого дерева.

- "Эй, это мы! Открывайте!"

Мужчина стучал несколько раз. Десятки секунд спустя из-за двери раздался спокойный голос.

- "Фаули 5:12. Какую цену заплатил пророк Фаули, чтобы пересечь бесплодные земли Ши Рахада?"

Неожиданный вопрос удивил мужчину. Но он был знатоком своего дела и, недолго думая, ответил.

- "Шестьдесят овец и связку золотых монет... И жертва его второго сына Рикутафа..."

Щелчок. Дверь отперлась и медленно открылась перед ними.

- "Входите."

Трое вошли, не дожидаясь приглашения. Вокруг были расставлены размытые огни фонарей, усталые люди прислонялись друг к другу у фонарей, их было около 40. Для каюты это было относительно многолюдно.

Всех их объединяло одно - белая точка на груди их темного одеяния. Мантия жреца с созвездием бога, которому они служат.

- "Все здесь.", - сказал мужчина, стоявший в одиночестве в глубине комнаты, после пересчета голосов.

Услышав это, один из трио, только что вошедших, сказал:

- "Стойте, Хадин... Где епископ Хадин? Вы здесь? Это я, сосед по комнате в общежитии семинарии, Теорико..."

Один из священников покачал головой, глядя на человека, ищущего своего друга.

- "Епископа Каруфы здесь нет. Вернее, он не смог прийти... Я слышал, что его задержали в армии, прежде чем он отправился в путь."

- "Его арестовали?"

Священник с горечью кивнул, а тот человек стоял неподвижно. Видя это, другой священник вмешался.

- "...Так устроен мир. Все очень рисковали, чтобы оказаться здесь, так что не паникуйте."

- "Верно, мы должны беспокоиться о том, что это место будет раскрыто. Я не хочу, чтобы армия сюда ворвалась и повязала нас всех."

Половина жрецов холодно приняла тот факт, что один из них был захвачен. Они стали очень прагматичными после того, как сами испытали опасность.

- "Как служители Бога, я думаю, никто не будет так беспечен. У нас мало времени, позвольте мне сразу перейти к делу."

После этого вступительного слова священник, стоявший в глубине комнаты, оторвался от своего трюмо*. Это был молодой человек с суровым лицом.

- "Я дьякон Гутан, из центрального собора Ра-Сая-Альдерамин, Священные дела, отдел 6. Мой ранг в священной иерархии ниже, чем у всех присутствующих, но я несу послание от Папы, и я надеюсь, что все будут слушать так, как будто здесь находится Его Святейшество..."

Зал напрягся при упоминании Папы. Когда в зале стало тихо, дьякон Гутан заговорил:

- "Пришло время исполнить ваши священные обязанности..."

Его первые слова заставили всех священников нахмуриться. Дьякон продолжил перед растерянной толпой.

- "Прошло слишком много времени с тех пор, как империя Катьварна совершила святотатство над нашей религией. Люди теряют сердце, этику и общественный порядок. Они забыли о благодарности и почтении к владыке, который благословил нас духами..."

Он был первоклассным оратором, призывавшим духовенство Империи.

- "Нельзя сказать, что причина кроется в королевской семье. Королевские тираны не обращают внимания на религии, игнорируют преступления знати, и военные, которые им служат, виновны не меньше. Думаю, все уже слышат их шаги, приближающие время суда..."

- "...Так вы хотите, чтобы мы восстали?"

Молодой священник вмешался, хотя это было грубо. Они не могли спокойно выслушать такую речь.

- "Вы шутите? Мы пришли сюда не для того, чтобы слушать это. Мы хотим знать только одно: когда две страны возобновят дипломатические отношения?"

- "Я чувствую то же самое. После войны на северной территории мы разлучены с религиозным штабом, вы понимаете, насколько неудобен наш статус в Империи? Путь к главному собору закрыт, так что мы даже не можем совершить ежегодное паломничество! Чины, требующие одобрения Папы, были отложены на два года! Выпускники семинарии не могут быть назначены на свои должности..."

- "...Верно. Без официального крещения и признания со стороны духов они никогда не станут частью духовенства. Хорошо, если их предшественники все еще рядом, но мы не будем жить вечно... Если так пойдет дальше, духовенство в Империи вымрет..."

Женщина-священник средних лет и пожилой мужчина-священник поддержали аргументы своего молодого коллеги. Старик продолжил.

- "Возможно ли это? Я не думаю, что это возможно, но это воля Главного Собора... Воля Папы?"

Глаза под белыми бровями враждебно смотрели на собеседника. Дьякон Гутан фыркнул.

- "Абсурд. Бог требует, чтобы мы научились добродетели терпения, и это может прийти в виде длительного испытания. Но Бог никогда не оставит нас. Этого никогда не случится."

- "Было бы замечательно. По вашим словам, Папа не прикажет нам подстрекать к восстанию, у которого нет шансов на успех, верно?"

Старый священник предупредил сильным тоном. Все вокруг напряглись, и из угла послышался голос.

- "...В любом случае, вы не понимаете ситуацию в Империи. Здешние граждане не осмелятся, даже пережив военный переворот. Те, кто связан историческими узами со старой эпохой войн, может быть, и хотели бы, но их сдерживает молодая Императрица... Кому придет в голову сопротивляться правительству в такой ситуации?"

Его слова были грубыми, но так думало большинство присутствующих. Когда окружающие согласились с ним, мужчина-священник со щетинистой бородой продолжил:

- "Даже дети знают, что Главный Собор и Киока работают вместе, но если это означает отсечение последователей Альдерамина в Империи, у нас есть свои планы противодействия..."

Многочисленные глаза с опасным блеском окружили дьякона. Женщина-священник со духом света на руках встала и заявила.

- "Собрать всех последователей в Империи и полностью отделиться от секты в Альдерамине... Если дело дойдет до драки, мы, возможно, выберем этот путь..."

Это было общее мнение всех присутствующих. Подвергаясь такому непреодолимому давлению, дьякон Гутан скривил губы.

- "Независимость, да? Грандиозная декларация, но я хочу спросить. Как вы собираетесь это сделать?"

Он смотрел прямо на людей, уставившихся на него, его непоколебимая позиция пугала жрецов вокруг него.

- "Все, пожалуйста, помните, вы не были наделены священными обрядами. Для вас нет возможности посвящать верующих в священнослужители или в чудеса духов. Все Священные Обязанности были нашими обязанностями, в то время как вы просто выполняли приказы. Если вы отделитесь от Главного собора, вы ничего не добьетесь. Разве не это происходит сейчас?"

Диакон ясно объяснил отношения власти между священниками и Главным собором.

- "Если вы потеряете силу священника, позволит ли вам правящая Императрица управлять церквями? Я слышал, что Императрица проводит жесткую драконовскую политику. Судя по историческим записям, такой человек быстро додумается уничтожить священников, мешающих ее правлению, и монополизировать Божью благодать."

Священники замолчали. Они пришли сюда, несмотря на риск, потому что беспокоились об этом. Правящая Императрица никогда не выражала доброй воли по отношению к церкви Альдерамина. Они боялись, что Императрица рассматривает церковь так же, как коррумпированных дворян из старой фракции, которых нужно очистить.

В комнате, которая снова погрузилась в тишину, дьякон Гутан со вздохом пожал плечами.

- "...Похоже, я слишком удивил вас. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие, у нас нет намерения подстрекать вас к бунту. Вы ошибаетесь."

Когда сомнительные взгляды снова упали на него, он сказал с расслабленной улыбкой.

- "Если для вас нет места в Империи, вам нужно только перебраться на нашу сторону."

В зале снова стало тихо. Никто не мог понять, что означают его слова.

- "...Что?"

- "Я говорю, что вы должны бежать из Империи. Бежать с бесплодной земли, покинутой по милости Божьей, и прийти на славную землю со светлым будущим."

Знакомые слова донеслись до ушей жрецов. Женщина-жрец, державшая в руках духа света, широко распахнула глаза.

- "...Фаули 1:2. Священный долг, который Бог возложил на пророка Фаули!.."

- "Точно, Великий Побег."

Дьякон Гутан мудрено кивнул и раскинул руки в стороны.

- "Десять, а может, двадцать тысяч. Возглавьте как можно больше приверженцев Церкви Альдерамина и бегите в Киоку - это Священный долг, данный вам..."

Это было великое свершение, описанное в Библии. Неожиданное требование заставило всех в комнате замолчать.

- "И конечно, если вы сбежите на нашу территорию, я гарантирую, что с вами поступят справедливо. Прошло уже много времени с тех пор, как безопасность между Империей и Киокой была усилена, и число желающих получить убежище возросло до предела. Вы приведете их в Киокасан, следуя нашим планам. Как насчет этого? Шансы на успех гораздо выше, чем при организации восстания, верно?"

Дьякон медленно скривил уголки губ. Священнику едва удалось выдавить из себя.

- "...Вы хотите, чтобы мы предали Империю и продали граждан Киоке?.."

- "Нет, мы должны спасти их. Увести невинные массы от Империи, у которой нет будущего, к светлой земле надежды. Есть ли более благородный Священный долг, чем этот?"

Когда они поняли это, глаза Дьякона горели. Один взгляд в его глаза, и любой мог сказать, что он не собирался строить интриги. Он был фанатиком, который верил в Священный долг, данный Папой.

- "Как все здесь поняли, Ра-Сая-Альдерамин покинул Империю, поэтому у вас и верующих нет будущего на этом медленно тонущем корабле. Главным священником в Империи является Триснай Изанма, так что вы станете игрушкой этого лиса, если останетесь здесь - вы этого хотите?"

По лицам священников пробежала дрожь, и все они подавили желание сказать одно и то же. Разве не Папа Римский дал этому печально известному канцлеру должность архиепископа?

- "С другой стороны, не хватает граждан Киоки, чтобы освоить земли на восточной стороне континента. Посвященные, которых вы приведете, будут направлены для освоения этих земель с более чем адекватной поддержкой. В отличие от планов развития Империи, эти земли будут осваиваться упорядоченно."

- "Что касается всех присутствующих здесь, то вам будет предоставлено положение в Ра-Сая-Альдерамин, подобающее человеку, выполнившему свой Священный Долг. Будущее, которое было бы невозможно для вас в Империи..."

Помимо тяжелой ответственности Священного долга, дьякон Гутан предложил компенсацию, соответствующую риску. Священнослужители были не совсем святыми, и он использовал прием, который заставил их колебаться между религиозной и материальной точками зрения.

- "Нет смысла колебаться. Все, покажите свою веру. Это единственный способ отплатить Богу../"

- "Ууооааррггхх!!!"

Под палящим солнцем, которое не собиралось ослабевать, раздавались энергичные крики моряков Киоки.

Валили деревья топорами, оттаскивали срубленные деревья в сторону, привязывали веревки к пню и тянули изо всех сил. Все это были принудительные работы для заключенных, и они были отнюдь не легкими.

С тех пор как они попали в плен после поражения у порта Немонг, их заставляли выполнять тяжелую работу по расчистке леса на границах северных территорий Империи. Прошло много времени с тех пор, как они в последний раз видели океан, где жили раньше.

- "Эээх... Мы вытащили его..."

- " Я устал... Почти время для отдыха..."

Солдаты, которые наконец вытащили пень после долгой битвы, задыхались и жаловались.

- "Еще слишком рано... Переходим к следующему, парни..."

Командир морской пехоты Грег Аюзадори приказал своим людям мягким тоном. Работа вдали от дома, вдали от знакомого запаха моря - все это терзало их тело и душу.

В то же время двое солдат наблюдали за их жалкими фигурами из тени на некотором расстоянии.

- "...Эти пленники выглядят измученными."

- "Да, но это труд военнопленных."

Первый лейтенант, наблюдавший за работой, ответил офицеру с погонами подполковника. Они стояли плечом к плечу и наблюдали за происходящим с неловкой атмосферой между ними.

- "Нехорошо давать заключенным легкое время, но это повлияет на завтрашний прогресс, верно? ...Смотрите, кто-то сейчас потеряет сознание."

- "Да, но я поручаю им работу в соответствии с приказами вышестоящих..."

Первый лейтенант, которого допрашивали, выглядел обеспокоенным. Как человек, ответственный за управление заключенными, он просто поручал им работу по очистке леса, как было приказано. Но подполковник думал иначе, вероятно, потому что ему уже приходилось попадать в плен вместе со своими подчиненными.

Наблюдая за тем, как пошатываются покрытые пылью заключенные, подполковник глубоко вздохнул.

- "...Это невыносимо. Пусть они сегодня отдохнут. Они прибыли из места, где намного холоднее, чем здесь, так что жара, должно быть, мучительна..."

- "...Как пожелаете, подполковник."

- "Необходимо скорректировать и их ежедневную нагрузку. Было бы расточительством выжимать нашу рабочую силу досуха. И не забывайте, что мы должны гарантировать их права как заключенных..."

Первый лейтенант кивнул со сложным лицом, поскольку его старший офицер встал на сторону заключенных.

- "Эй! Это конец! На сегодня все!"

Когда они услышали крики своего товарища, лица измученных матросов Киоки засияли.

- "Отлично! Как и говорил командир Грег!"

- "Наши усилия притвориться изможденными окупились!"

Проверив окрестности, чтобы убедиться, что за ними никто не наблюдает, они уселись на землю и начали болтать. Теперь было очевидно, что моряки не так уж и устали, как думал подполковник. Они просто разыгрывали спектакль, чтобы пораньше отдохнуть.

- "Я слышал, что один офицер, который провел некоторое время в качестве военнопленного, прибыл сюда для инспекции. Не будьте слишком громкими, если вы будете слишком энергичны, они увидят наше представление."

Грег, который устраивал это шоу со своими людьми, предупредил, а затем улыбнулся. Он был безжалостен в обучении своих людей, но выполнять тяжелую работу для врага - это совсем другое дело. Поскольку тяжелая работа была выгодна врагу, им приходилось выполнять некачественную работу, которая едва ли проходила проверку.

- "Благодарите Великую Мать, которая дала нам эти сведения. Поскольку мы сегодня рано закончили, я навещу вас. Вы хотите, чтобы я захватил с собой какое-нибудь сообщение?"

- "Я хочу поскорее увидеть ее!"

- "Передай ей, что наш боевой дух по-прежнему высок!"

- "Аххх! Я так скучаю, Великая Мать!"

Матросы страстно кричали. Получив суть их сообщений, Грег кивнул и большими шагами удалился.

- "Так оно и есть. Каждый из них продолжал взывать к Великой Матери, Великой Матери, как и два года назад."

Проехав на повозке полдня от рабочего лагеря, Грег, который всю дорогу находился под наблюдением, прибыл в помещение, где содержались высокопоставленные офицеры. Заключенным здесь не нужно было выполнять каторжные работы, но за ними велось строгое наблюдение.

- "Простите, что заставила вас всех так долго ждать... Я знаю, что кому-то непоздоровиться после долгой жизни в качестве заключенных."

Великая Мать Белокрылая, контр-адмирал Элулуфай Тенерексилла выглядела обеспокоенной, когда сказала, что 4-й военно-морской флот Киоки состоит из меньшинств, которые потеряли свои родные страны. Она была адмиралом этого флота и была известна своим выдающимся талантом моряка и с любовью называла всех членов своей команды своими детьми. Шаль из перьев, накинутая на ее военно-морскую форму Киоки, и ее любимая птица Мисай были ее уникальной визитной карточкой.

- "Не волнуйтесь. Будь то на поле боя или где-либо еще, наша задача - выложиться полностью."

- "Как мать всех вас, я бы предпочла, чтобы вы направили свою энергию на то, что дает вам чувство удовлетворения... О, прошу прощения, я не имею в виду, что наша работа здесь бесполезна. Лес, который они вырубают, будет использован для строительства жилья для людей, верно? Я, по крайней мере, понимаю важность расчистки земли..."

Элулуфай с улыбкой объяснила имперскому солдату, наблюдавшему за собранием. Одной улыбки было достаточно, чтобы он покраснел и отвел взгляд. Наверное, она постоянно усложняет жизнь стражникам такими методами, подумал Грег, когда скрипнул слишком маленький для него стул.

- "Кстати, из нашей страны не поступало никаких сообщений. Возможно, там внутренние разборки, которые задерживают обмен пленными. Надеюсь, они не забыли о нас."

- "Там есть движение. Возможно, это произойдет скоро."

Элулуфай сказал ему уверенно, что заставило Грега широко раскрыть глаза.

- "Этого человека не волнует статус или богатство, он упрям только в отношении таланта. Он легко не откажется от человека, на которого положил глаз..."

Великая Мать Белых Крыльев вздохнула, как будто сказала что-то трагическое и жалкое.

- "Но если это была его глубокая любовь, то это слишком сложно понять."

___________________________________________________________

Примечания:

1. Трюмо - узкое и высокое зеркало, прикреплённое к простенку между двумя оконными проемами в стене.