Прошло четыре месяца и две недели после внезапных волнений в северном оплоте. Принцесса Шамилла, вынужденная переехать из-за ухудшения ситуации, прибыла на базу Четвертой армии, которая находилась к северу от центра Империи. Она лучше других понимала, что такое проводить дни так, словно это годы.

Она оставалась одна в отведенной ей комнате, обхватив колени руками, сидя на кровати. Она была готова смириться с мучительным и свободным положением только потому, что сделала все, что могла.

Принцесса устроила все наилучшим образом, используя все имеющиеся у нее связи. От имени королевской семьи она приказала Северной твердыне, чтобы члены рыцарской группы отступили, как только их обязанности будут выполнены... Однако можно ли было передать этот приказ группе Икты, находящейся на передовой? Может быть, из-за планов того, кто хотел оставить их в живых, приказ будет пропущен... Когда она думала об этих возможностях, она не могла избавиться от чувства беспокойства.

- "Простите за вторжение, принцесса Шамилла!"

Как раз когда принцесса собиралась мысленно сокрушаться, в комнате послышался стук и голос. Время для еды еще не пришло - девушка ухватилась за этот факт, чтобы поддержать себя, и возложила надежду на последующий доклад.

- "Солдаты вернулись с севера! Если вы желаете, мы можем устроить аудиенцию... Уф!"

Принцесса Шамилла бросилась к выходу прежде, чем солдат закончил, не понимая, что из-за нее у невинного солдата пошла кровь из носа, пока она мчалась по коридору. Стражники у входа удивленно побежали за ней, а все солдаты, мимо которых она пробежала, с любопытством смотрели на нее, но ничто не привлекло внимания принцессы. Она продолжала бежать, хотя несколько раз споткнулась, и наконец достигла выхода из главной двери.

- "Хаах... Хаа... Хах!.. Рыцари... Где?.."

Принцесса огляделась вокруг налитыми кровью глазами и заметила группу солдат, которые, очевидно, только что вернулись в ста метрах от нее. Она начала бежать к этой группе. Когда она приблизилась, солдаты заметили ее и бросили на нее удивленные взгляды.

- "Солорк! Ятори! Торвей, Мэтью, Харо!.. Я здесь! Ответьте мне, если вы меня слышите!.."

Ее крик был на грани истерики, и тот, кто появился, услышав ее, была Яторишино Игсем, имевший репутацию глубоко преданного человека. Пробираясь через войска, она проскочила кратчайшим путем, чтобы удержать маленькое тело, которое тяжело дышало и было на грани падения.

- "Прошу прощения за столь позднюю дань уважения. Я вернулась, принцесса Шамилла".

- "Ах... Ятори, я так рада, что ты в порядке!.. Но... Но, как же остальные?"

Она стала усталой из-за постоянных мыслей о худшем. Появились лица, которых принцесса ждала с таким нетерпением. Торвей встал на колено и формально поклонился, Мэтью и Харо подражали ему и опустили головы.

- "Простите, что заставил вас волноваться, Ваше Высочество".

- "О, Торвей, Мэтью и Харо!.. Пожалуйста, встаньте, и дайте мне увидеть ваши лица... Ах... Это была действительно тяжелая война, все похудели...".

После того, как принцесса посмотрела на троих и сказала это, она снова резко подняла голову.

- "А Солорк?.. Где Солорк?"

- "Оу, да-да. Я здесь, принцесса, не нужно кричать".

В этот момент раздался спокойный голос, и среди солдат появился черноволосый юноша - что-то оборвалось в сердце принцессы, как только она увидела это лицо. Она даже не заметила девушку-шиннаак, которая появилась прямо рядом с Иктой и, не говоря ни слова, прыгнула в объятия Икты.

- "Ух!"

Поскольку Икта только что оправился от болезни, его ногам не хватало силы. После объятий принцессы, которые были равносильны столкновению, он упал на задницу без всякого сопротивления. Однако обнимающую его девушку это не волновало.

- "...Солорк!.. Солорк... Солорк... Солорк!.."

Принцесса Шамилла крепко обнимала тело перед собой и в оцепенении выкрикивала его имя. Но Икте, получившему удар в грудь, было трудно дышать, и он никак не мог отреагировать.

- "Кто... Кто ты такая! Отойди от Икты... Ух!"

Увидев, что Нанак начала протестовать на рефлексе, Ятори сцепила руки сзади, чтобы остановить ее. Девушка, которая была верной подданной, запечатала рот Нанак и ее проклятия, и в то же время вздохнула.

- "Отступи, я не позволю тебе беспокоить их... И почему это всегда сваливается на меня?"

- "Ух! Уф! Уххх!"

Ятори продолжала удерживать сопротивляющегося Нанак и бесстрастно ушла. Принцесса не поняла, что произошло что-то еще, и продолжала обнимать Икту.

- "Слава богу, ты в порядке... Слава богу!.."

- "...Я только что чуть не умер, не слишком ли это - таранить меня в момент нашей встречи?"

Икта сказал с бесстрастным лицом, схватил принцессу за плечи и оттолкнул ее. В результате этих движений принцесса Шамилла поняла, что у юноши не хватает пальца на левой руке.

- "...Твоя... Что случилось с твоим мизинцем!.. Что случилось? Ты потерял его на войне?"

- "Хм?... О, нет-нет, из-за некоторых обстоятельств он был разрезан на три части и подарен девушке... Это не важно, принцесса, успокойся и оглянись вокруг. Мы не единственные, кого вам нужно принять, верно?"

Его совет пронзил ее слух, и принцесса внезапно оценила свое окружение. Она поняла: потерять один мизинец - не так уж много, но по сравнению с тем временем, когда они отправились в Северную Крепость, число солдат во всех возвращающихся отрядах явно уменьшилось. Сколько жизней было потеряно во время долгой кампании? Мало кто из выживших остался невредим, а многие могли стоять только потому, что их братья подставили им плечо.

- "...Мои извинения, я вела себя неподобающе перед героями".

Осознав свою ошибку, принцесса отпустила Икту, встала и искренне опустила голову перед ранеными и измученными вернувшимися солдатами.

- "Все проявили невероятную доблесть. Благодаря вашим действиям мы удержали Северную твердыню и защитили от вторжения Священной Армии Альдерамина... Я приношу свою благодарность за вашу тяжелую работу и соболезную тем, кто пал в бою. Именем королевской семьи Катьванманик я клянусь, что вы будете достойно вознаграждены за свои усилия".

Принцесса посмотрела солдатам в глаза и отдала честь. В следующее мгновение солдаты также отдали честь. Многие из них слабо улыбались, глядя на принцессу Шамиллу. У них было много возможностей приблизиться к этой девушке из королевской семьи во время их обычной службы, но они все еще думали о ней как об уважаемой и любимой принцессе.

"- ...Эээ, можно мне теперь выйти?.."

Когда воздух снова стал напряженным, капитан Сазаруф не уловил подходящего момента, чтобы показать себя, и ткнул в спину Торвея из-за спин солдат. Икта заметил Сазаруфа, встал и стряхнул с себя пыль, затем прочистил горло.

- "Экхем! Принцесса, это может быть неожиданно, но я должен сообщить кое-что важное. Не прячьтесь, капитан, идите сюда".

Принцесса Шамилла удивленно повернула голову назад и заметила офицера, которого встречала раньше. Прошло четыре месяца с момента их последней встречи, но его имя сразу же промелькнуло в ее памяти.

- "Не первый ли это лейтенант Сенпа Сазаруф? Давно не виделись, простите меня. Вы стали капитаном за то короткое время, что мы были в разлуке".

- "Я... Я... Должен быть тем, кто должен почувствовать честь, встретив вас снова!"

Видя, что капитан Сазаруф говорит нескладно из-за нервозности, принцесса Шамилла озадаченно наклонила голову.

- "Однако, капитан назначен в северную цитадель, верно? Странно, что он возвращается в Центр с Солорком и остальными..."

- "Это я привел его сюда, принцесса. Как человек, который, несомненно, добился большего в этой войне", - сказал Икта претенциозным тоном. Затем он повернулся к озадаченной принцессе и объяснил:

- "Армия Ра-Сая-Альдерамин, вторгшаяся с севера, насчитывала более 10 000 человек. Наши силы, которые остались на передовой, чтобы облегчить отход нашей армии, составляли всего лишь батальон из 600 человек. Несмотря на наш приказ остановить продвижение врага таким малым числом людей, нашелся один человек, который не сдался. Когда солдаты думали, что это неразумно, и были охвачены отчаянием, тот, кто привел нас к свету - этот человек!"

Икта укоризненно указал на капитана Сазаруфа. Тот оскалился в ответ, словно говоря: "Что за чушь несет этот парень?! Икта элегантно проигнорировал его и закончил свое представление: "Это наш надежный старший офицер.

- "Это наш надежный начальник, Сенпа, которого все любят, капитан Сазаруф. Как мы можем оставить такого талантливого человека на границе в таком низком звании?! Он должен прибыть в центральную часть как можно скорее! Итак, Ваше Высочество, не могли бы вы дать свои рекомендации вместе с нами?"

Все слушали ошеломленно, и только Икта оживился, как рыба, попавшая в воду. Капитан Сазаруф с застывшим выражением лица наблюдал за тем, как юноша произносит свою речь, и заметил:

- "Опять меня во что-то втягивают?"

_________________

КОНЕЦ 3 ТОМА.