Раз в год Великие Горы Арфатры наполнялись праздничным весельем.

Незадолго до назначенного часа племя Шинаак разделялось на две группы и выполняло свои задачи. Молодые люди группами спускались с горы, чтобы "помолиться" в храме; старейшины и дети готовили деликатесы для этого благоприятного дня и ждали их возвращения.

Как только молодые люди заканчивали свои молитвы и возвращались в деревню со своими спутниками, в сумерках начинался долгожданный День Благодарения Хахашиков. В сопровождении музыки и песен все племя с энтузиазмом принималось за празднование. Для народа, обычно отличавшийся бережливостью и выживавший за счет небольших порций кукурузного крахмала, сегодня был единственным днем, когда разрешалось открыть сараи и праздновать от души.

Соплеменники Шинаак приготовили почетные места для хахашиков, ведь они были истинными центральными фигурами этого праздника. Кроме того, для тех, кто с искренней благодарностью восседал, устраивался танец благодарения, где танцоры исполняли его в течение трех дней и трех ночей.

Что касается вышеупомянутых духов, то, хотя они и обладали свободой двигаться по своему усмотрению, они предпочли тихо сидеть на своих почетных местах и принимать эти искренние чувства. Возможно, они сделали это потому, что точно понимали чувство под названием "благодарность"? По крайней мере, так оценивал Анарай Кан с точки зрения стороннего наблюдателя досуга.

Однако наслаждаться подобным праздником в полной мере было прерогативой* взрослых, так как детям не было места на нем после банкета на закате. Те, кто был отправлен домой в поздний час, могли лишь с завистью слушать шумные возгласы празднования, нехотя укладываясь в свои постели.

- "Серьезно. Как хитро", - недовольно пробормотал юный чужеземец с надутыми губами, присоединившийся к экспедиции Анарая в Великие Горы Арфатры, восьмилетний Икта Солорк.

В темной комнате, лишенной всякого света, Икта был укрыт одеялом и лежал один на жесткой кровати. Время заключения контракта с духом определялось по усмотрению его родителей, поэтому в настоящее время у него не было спутника-духа. Даже если бы у него был дух-компаньон, он, вероятно, перенял бы обычай Шинаак и покорно наблюдал за Танцем Благодарения со своего места.

Икта очень не хотел спать, уголки его рта опустились - со стариком Анараем тоже было что-то не так. Если он собирался рассуждать о морали вроде "дети должны рано ложиться спать", то ему следовало бы вообще запретить Икте присоединяться к экспедиции.

Вообще говоря, Горы Арфатры были не тем местом, где восьмилетний ребенок мог бросить вызов. К тому времени, когда Икта ступил на то место, которое заставило его подумать: "Наконец-то, мы на вершине!", и смог взглянуть на истинную вершину, скрывающуюся среди облаков над ним, он не мог понять, чувствует ли он себя тронутым или в полном отчаянии.

К счастью, деревня, в которую они прибыли, находилась примерно на 40% пути на верх, но если им придется проделать весь путь пешком, Икта, возможно, придет к переоценке науки, которую Анарай называл "ужасающим духом жестокого обращения с детьми". Нет, не так, он действительно верил, что, скорее всего, погибнет в этой попытке.

- "Если это так, то к чему такое обращение?"

Икта продолжал выражать свое недовольство. Причина, по которой он никогда не жаловался, участвуя в таком изнурительном походе, заключалась в детской гордости за то, что он "член экспедиции". По этой причине самый молодой "Ученик Анарай", признанный профессором, был крайне недоволен сложившейся ситуацией.

- "Ладно, решено. Я сбегу".

Приняв решение, Икта встал с кровати. Хотя побег из комнаты не означал, что ему есть куда идти, его настроение, несомненно, улучшится по сравнению с тем, если бы он просто таился в темноте и надеялся где-нибудь урвать кусочек. Если удача будет к нему благосклонна, он также собирался попробовать то, что называлось "вино", которое все взрослые старались от него скрыть. Учитывая то счастье, которое все выражали, наслаждаясь вином, оно, конечно, должно быть вкусным...

Когда он встал с кровати и нащупал свои ботинки, внезапный порыв холодного ветра ворвался с другой стороны комнаты. Шум снаружи достиг кратковременного крещендо*, но тут же вернулся к своей первоначальной громкости.

- "Кто там?"

Поняв, что дверь была открыта, а затем быстро закрыта, Икта спросил темноту, так как не верил, что вернулся один из его товарищей из экспедиционной группы. Даже в тишине он чувствовал властный взгляд, которым его приковывал другой человек.

В воздухе ощущалось четкое, но постепенное движение, когда таинственный человек легонько приблизился к Икте. В тот момент, когда он уже собирался осторожно подняться на ноги, его тело кто-то крепко обнял.

- "Вааай!"

Потрясенный, Икта рефлекторно взмахнул руками и толкнул жалюзи, висевшие перед окном. На мгновение в темную комнату проник лунный свет. Тем не менее, для глаз, уже привыкших к темноте, этого света было более чем достаточно.

- "Ночной рейд, Икта!"

Мизерный свет в темноте показал светящуюся улыбку девочки, которая крепко обхватила Икту руками, лишая его возможности двигаться.

- "...Так это ты. Ты меня напугала, Нана".

Его горло разжалось от напряжения, Икта издал расслабленный вздох и одновременно назвал имя собеседницы.

У нее была темная кожа, выгоревшая под мощными лучами солнца, черные волосы, закрученные в два коротких хвоста по обе стороны лица, и круглые глаза, вызывающие ощущение безграничного любопытства белки. Хотя она была на два года старше Икты, ее физическая фигура, видневшаяся под короткой майкой, не сильно отличалась от фигуры Икты.

Ее звали Нанак. Поскольку представители племени Шинаак обычно обходились без фамилии, пока что она была просто Нанак. Сокращение имени до Нана было жестом близости - хотя единственный чужак, наделенный этой привилегией, в данный момент был озадачен происходящим на его глазах.

- "...Ночной рейд?"

- "Что, ты не знаешь? Тогда я научу тебя!"

Нанак ослабила объятия и потянулась к плечам Икты, чтобы повернуть его к себе. Они оказались лицом к лицу и сели на кровать.

- "Это ночной набег - в канун праздника Благодарения Духов женщины добровольно ищут мужчин с многообещающим будущим и просят разделить с ними постель!"

- "О? Этого я не знал."

- "Хо-хо, Икта, ты можешь знать многое, но ты не знаешь самого важного!"

Нанак надула грудь с гордым выражением лица, но ее противник, Икта, пришел к выводу, что это уникальная традиция племени Шинаак. Как ученик науки, любопытство побудило юношу поинтересоваться подробностями.

- "Так... Что происходит после того, как они делят постель?"

- "...А?"

- "Только не говори мне, что это все? Поскольку это была особая просьба, разве после этого ничего не происходит?"

Столкнувшись с невинным вопросом, вполне соответствующим детской логике Икты, Нанак начала размышлять в еще более чистой манере.

- "Ну... Наверное, они ложатся спать вместе?"

- "Эх. Как скучно. Разве они не смогут ничего делать после сна?"

- "Ты... Ты прав. Тогда, может быть, они разговаривают друг с другом?"

- "Может быть и так. Но Нана, короче говоря, ты ведь тоже не знаешь, что происходит потом?"

Икта вклинился прямо в суть вопроса, заставив Нанак отвести лицо, так как она на время потеряла дар речи.

- "Это... Это не моя вина! Это потому, что мои родители и даже бабушка с дедушкой отказываются рассказать мне, что будет дальше! К кому бы я ни обращалась, все говорят: "Узнаешь, когда вырастешь", и начинают прикидываться дураками!"

- "Хо. Отказ рассказывать детям... Пахнет секретом. Специально выбрав ночь на День Благодарения Хахашиков, который бывает только раз в году, за этим должна быть какая-то причина."

- "Да, да! А еще они не разрешают мне попробовать эту штуку под названием вино. Взрослым очень нравятся их секреты!"

- "Хм, это правда... Ну тогда... Если так, то давай выйдем на улицу и устроим им шок на всю жизнь..."

Загоревшись мятежным огнем, Икта уже собирался подняться с кровати, когда Нанак яростно дернула его за воротник. Из-за этого Икта с криком ужаса упал обратно на кровать.

- "Эй, подожди секунду, Икта! ...Т-такими вещами мы можем заняться завтра утром!"

- "...О чем ты думаешь?"

- "Если бы я знала ответ, мне бы не пришлось проходить через все это! ...И все же, я думаю, что поскольку ночной рейд подразумевает прийти в чужое спальное место, не означает ли это, что парень и девушка должны быть одни?"

- "Хм... Понятно, возможно, ты что-то понимаешь".

- "В-верно? Итак... Даже если это ненадолго, как насчет того, чтобы мы двое просто немного поболтали? Кроме того, о чем мы говорили раньше, были ли другие старые истории из Японики, которыми твоя мать поделилась с тобой?"

- "Если хочешь, есть много похожих историй. Так, дай вспомнить..."

- "А! Подожди! Секунду!"

Нанак протянула руку, чтобы остановить Икту в тот момент, когда он собирался говорить. После этого она ненадолго замешкалась, прежде чем сделать петлю, чтобы занять место позади молодого человека и всем телом обхватить Икту.

Не в силах понять цель такого ограничительного действия, Икта открыл рот, чтобы возразить.

- "Я же говорил, Нана, мне неудобно так говорить".

- "А разве это не прекрасно? Я отлично тебя слышу".

- "Забудь об этом. Какой смысл так сидеть?"

- "Не обращай внимания. Я не знаю, что делать во время ночного рейда, я просто буду делать то, что хочу".

Услышав это, Икта язвительно усмехнулся и, кивнув головой, начал рыться в ящиках своей памяти, чтобы подобрать подходящую историю. Уступив желанию девочки послушать историю, он продолжал рассказывать ее до того момента, когда небо начало светлеть, и это стало незаменимым моментом в их жизни, который глубоко запечатлелся в их памяти.

...Кто бы мог подумать, что эта благостная* история вдруг соединится с кошмарным настоящим?

Здесь, в горах, юноша и девушка, разделившие воспоминания детства, снова стояли лицом к лицу. Что отличалось от прошлого - вероятно, все, кроме местоположения и личностей. Нынешний юноша был солдатом, в то время как девушка стояла здесь в качестве вождя племени. Ведя войну, они теперь собрались здесь с точки зрения победителя и проигравшего.

В темном шатре Ятори ослабила узлы, связывавшие руки Нанак Дар за спиной. Сидя перед Нанак, Икта наблюдал за ней с такого расстояния, что достаточно было протянуть руку, чтобы коснуться ее.

- "...Что ты делаешь? Зачем ты меня развязываешь?"

Осознав, что теперь она в военном плену, Нанак была озадачена событиями, которые превзошли все ее ожидания. Икта ответил ей.

- "Это потому, что сколько бы раз мы ни извинялись перед тем, кто находится под принуждением, наиболее благоприятной интерпретацией будет измененная форма принуждения".

Еще одна совершенно неожиданная фраза, прозвучавшая из чужих уст, заставила Нанак наморщить брови.

- "Извиниться? За что вы, победившие в этом конфликте, должны извиняться перед нами, побежденными?"

- "За жестокость, которую наша сторона причинила вашей", - без колебаний ответил Икта.

Безграничная наглость и лицемерие, с которыми Нанак говорила такие слова побежденному, наполнили ее безмерной яростью.

- "Чушь! Среди воинов племени Шинаак вы не найдете ни одного человека, который не был бы готов умереть в бою! Если победители извинятся из чувства самодовольства, это только оскорбит наших воинов!"

Враждебный взгляд устремился на Икту. Даже Ятори, которая стояла в стороне, но не имела возможности вмешаться, почувствовала гнев Нанак. Эта гордость была универсальной для всех бойцов, но...

- "Правда, если бы это была жестокость войны или суровые меры, принятые на поле боя, я бы даже не подумал извиняться здесь".

Икта явно покачал головой, чтобы развеять это недоразумение.

- "Во-первых, что касается основного решения "идти или не идти войной против племени Шинаак". Это решение было принято высокопоставленными офицерами, имеющими право присутствовать на стратегических собраниях, поэтому мы не можем взять на себя ответственность, даже если бы захотели. Точно так же и праведность этой войны можно описать таким же образом."

- "...?.."

- "Во-вторых, в отношении независимых тактических решений, принятых офицерами низшего звена, включая меня. Хотя главной целью было применение наиболее эффективных методов уничтожения ваших сил - по этому поводу я тоже не собираюсь извиняться. Причина в том, что таков путь войны. Хотя это было не по моему желанию, но раз уж я здесь в качестве солдата, то должен внести свою лепту в обеспечение военных целей. Я не намерен оправдываться в этом отношении".

Не то чтобы он планировал гордиться этим, но все равно ехидно вставил эту реплику, прежде чем перейти к основной теме.

- "Учитывая это, сейчас я говорю о бесчинствах, творимых солдатами под непосредственным командованием нас, офицеров низшего звена, на передовой - о ненужных зверствах и резне, совершаемых в отношении гражданских. В связи с этим отвратительным поведением я должен выразить свои искренние соболезнования. Потому что это событие вышло за пределы допустимых военных границ и, говоря иначе, стало результатом нашей неспособности обуздать свои силы".

Как только Икта закончил говорить эти слова, он взглядом указал на Ятори. Огневолосая девушка вздохнула, вытащила кинжал с правой стороны пояса и передала оружие вместе с табуретом, который несла под правой рукой, Икте.

- "Я не настолько самонадеян, чтобы просить у тебя прощения здесь и сейчас, ведь мертвые не оживут только потому, что я извинился".

При этих словах он поставил табурет на землю. Многочисленные шрамы и вмятины, усеявшие поверхность этого инструмента, свидетельствовали о его частом использовании.

- ""Мои соболезнования", "извините" или "мои искренние извинения" - эти короткие фразы не обладают силой, способной стереть человеческий проступок. Так что же такое акт раскаяния? Что он означает? ...В моей юности было время, когда я глубоко задумался над этим вопросом".

Ладонью вверх Икта положил левую руку на табурет.

- "Когда-то была похожая история: давным-давно, в эпоху до появления воздушного мушкета, да что там, даже до изобретения арбалета, в этих горах жил один охотник. Его мастерство владения луком было настолько невероятным, что он мог сразить оленя на горе рядом с пиком, на котором стоял. Все в горах благоговели перед его талантом, и все животные на горе боялись его. Однако он становился все более высокомерным из-за своих способностей, пока однажды случайно не поразил молодую деревенскую девушку, которая встала между ним и его добычей".

Грудь Нанак сжалась, когда она слушала рассказ молодого человека, но она не смогла сразу определить, что это ностальгия.

- "Столкнувшись с молодой девушкой, которая упала с тяжелой раной, охотник глубоко пожалел о своей гордости. Он предложил огромное количество товаров и подарков и произнес самые сокрушительные фразы извинения, но отец девушки отказался от них и сказал: "Сколько бы ни было приготовлено, подарки - это только предметы; сколько бы слов ты ни произнес, они ограничены только твоим языком. Где же самое главное - твоя искренность?" ...Тогда он подарил охотнику маленький нож".

Пока Икта рассказывал свою историю, его мизинец почему-то был туго обмотан веревкой. Кровообращение в кончике пальца было перекрыто, из-за чего палец стал смертельно бледным.

...Понимая, что обстоятельства идеально соответствуют традиции, Нанак напряглась.

- "Охотник посмотрел на нож, который держал в руке, и сам пришел к ответу: первый долг того, кто ошибся, - гарантировать, что он или она никогда не повторит ту же ошибку. Только когда он был в состоянии обеспечить эту гарантию, путь к возмещению был бы открыт. В этот момент охотник понял, что другая сторона хотела, чтобы он сделал с ножом. С его помощью он мог по-настоящему гарантировать, что никогда не повторит ту же ошибку".

Лезвие кратковременное промерцало, когда его приложили к мизинцу, а правая рука, держащая кинжал, начала давить.

- "...Хмф!"

Разрез не был чистым. Лезвие остановилось, достигнув кости, а кожа все еще была прикреплена, поэтому, пока палец не был полностью отрезан, ему пришлось повторить движение еще два раза. Несмотря на то, что благодаря предварительной подготовке кровопотеря была значительно уменьшена, веревочные перевязки, служившие вместо анестезии, не могли полностью заглушить боль от пореза. Нервы, соединяющие кончик пальца с мозгом, превратились в болевую магистраль.

- "Кххрхррр!"

Когда болевой пик прошел, Икта едва смог восстановить дыхание, прежде чем продолжить рассказ.

- "...Охотник отрубил безымянный и мизинец правой руки и сохранил три пальца, которые были абсолютно необходимы для натяжения лука. Отец молодой девушки спросил: "Это потому, что ты не можешь отказаться от этого?". Охотник покачал головой и ответил: "Это правда, что отсечение этих трех пальцев сделает невозможным осечку. Но это также сделает невозможным возмещение ущерба. Ошибка, совершенная охотником, может быть возмещена только правильной жизнью охотника. Отказ от лука был бы равносилен бегству от ошибки. Поэтому я отрезал два лишних пальца, которые символизируют мою гордость, и буду рассматривать оставшиеся три пальца на правой руке как вечное предупреждение". Говорят, что решительность этих слов убедила отца девушки, и он, наконец, принял волю охотника к искуплению.

С тех пор "отрезание пальцев" как способ искупления стало традицией среди племени Шинаак - это была история, которую ты мне рассказала, Нана."

- "...Погоди-ка, ты!...".

Икта не стал ждать, пока воспоминания Нанак полностью восстановятся, и провел острием кинжала по второму пальцу его мизинца. Здесь также не было никаких колебаний. Он надавил всем своим весом вниз и даже сделал еще один шаг вперед, пиля острие лезвия взад-вперед. Звук его зубов, скрежещущих в ответ на боль, был таким, что зубы разбились друг о друга.

- "Ффх... Угх!.. Моя благодарность охотнику в этой истории. Если бы он отрезал себе большой палец, то я бы оказался в ситуации, когда мне пришлось бы отдать свою голову. Это потому, что мои ошибки как командира, независимо от когнитивной мысли или физического порядка, обе исходят выше шеи..."

Икте потребовалось вдвое больше времени, чтобы отрезать второй мезинец, по сравнению с первым. После этого он переключил лезвие на край короткого обрубка, который едва достигал трети длины пальца. Веревка, служившая анестезией, давно утратила свое действие, и из кровавой раны на табурет сочилась свежая кровь. Ятори могла лишь наблюдать за происходящим со смятенным выражением лица.

Несмотря на то, что ему никто не приказывал, и никто не стал бы его упрекать, если бы он оступился на полпути, но Икта оставался непреклонным. После отчаянного усилия он практически разорвал на части последний клочок плоти и кости, который еще не был соединен. Практически в тот же миг, когда кинжал выскользнул из его правой руки, Ятори шагнула вперед и начала перевязывать рану.

Нанак оторвала взгляд от трех мясистых кусков на табурете в сторону лица юноши, навсегда распрощавшегося со своей плотью, и дрожащим голосом спросила.

- "...Кто... Кто ты?.."

- "Я офицер Икта Солорк. Со времени нашей последней встречи произошло много событий, поэтому я ношу другую фамилию".

Молодой человек даже ухмыльнулся, назвав свое имя, в то время как из глаз Нанак капали крупные капли слез.

- "...Ты... Икта?.. Правда... Это ты?.."

- "Да. Давно не виделись, Нана. Хотя сейчас совершенно неподходящее время, ты стала очень красивой".

Как только эти слова донеслись до ее слуха, Нанак тут же отвела взгляд от лица молодого человека и опустила голову в отчаянной попытке сдержать эмоции, грозящие вырваться наружу. Хотя Икта полностью разделял ее чувства, он сохранял спокойный взгляд.

- ...Ятори, тебе не нужно перевязывать меня. Верни это ей".

- "Поняла."

Закончив лечение, Ятори поднялась и достала из своей униформы небольшой сверток, содержащий крошечный прямоугольный предмет.

- "Вот, с нашими комплиментами".

Нанак с растерянным выражением лица приняла предложенный Ятори предмет и осторожно развернула сверток. Однако она затаила дыхание, когда ее глаза наткнулись на черную прямоугольную форму внутри.

- "Не может быть".

- "Это твой спутник, камень души Хиши. После предыдущей стычки нам посчастливилось успешно восстановить его".

Услышав эти слова, Нанак издала сдавленный всхлип, прижавшись лбом к камню души. Ее потерянная вторая половина вернулась - от этих возвышенных чувств по всему ее телу прошла дрожь.

- "Нана, в обмен на три отрубленных пальца, я надеюсь, ты сможешь принять эти три односторонних предложения".

В данный момент у нее не было времени, чтобы сформулировать ответ. Икта продолжил, полностью осознавая всю никчемность своих действий.

- "Первое условие было упомянуто ранее - мы просим прощения за зверства. Второе условие - мы надеемся, что племя Шинаак сможет оказать помощь в защите от армии Священной Альдеры, вторгшейся с севера."

- "Что?!"

Ее обязанности вождя заставили расстроенную Нанак поднять голову. Чтобы проявить должное уважение к ее действиям, Икта также начал вести переговоры с позиции офицера армии.

- "Ра-Сая-Альдерамин направляет свои войска сюда в данный момент... Я уверен, ты понимаешь значение, верно? Эти ребята хотят получить преимущество, поскольку Северный гарнизон и племя Шинаак измотаны затянувшейся борьбой. Грубо говоря, армия Священной Альдеры также является пешкой в этой игре, а истинным зачинщиком является Республика Киока. Как и те, кто научил вас партизанской тактике, тоже родом из Киоки".

- "Ч-что?!.. Ты имеешь в виду, армия Альдерамина пройдут по Лестнице Бога, чтобы вторгнуться в Империю?!.."

- "Я бы тоже относился к этому скептически, если бы не видел это собственными глазами, поэтому могу сказать, что нам всем не хватило прозорливости*. Однако, ты понимаешь ситуацию, верно? Они здесь, чтобы уничтожить нас. Во имя "спасения духов" они стремятся уничтожить племя Шинаак и Северный гарнизон одновременно".

В эту жесткую оценку Икта плавно включил свой собственный анализ. То, как именно Священная Армия Альдерамина будет относиться к племени Шинаак, зависело от стратегических целей противника. Если бы этот молодой человек сражался на другой стороне, он бы сначала искал союза с племенем Шинаак, чтобы установить рабочие отношения и подстрекать их к сопротивлению Северному гарнизону. Это увеличивало число потенциальных союзников, одновременно истощая их боевую мощь, и, вероятно, было наиболее эффективным подходом.

Тем не менее, по гипотезе Икты, вероятность того, что враг примет эту стратегию, составляла менее 50%. Ра-Сая-Альдерамин была глубоко религиозной и очень консервативной страной. Исходя из этого качества, даже если бы они были лишь стратегическими союзниками по расчету, было бы весьма сомнительно, что они проявят снисхождение к еретическому племени Шинаак.

...Однако, учитывая, что они заключили союз с Республикой Киока, страной, основанной на технологическом прогрессе, который постепенно противоречил догмам* Альдеры, это предубеждение можно было бы и отменить. Именно поэтому Икта должен был в полной мере использовать свои личные отношения с Нанак Дар и нанести первый удар.

- "Если ты готова помочь нашим силам против Священной Армии Алдерамина, я могу гарантировать положение племени Шинаак в Империи после этого. Неизбежно, что эти горы будут завоеваны армией Священной Альдеры, поэтому наша сторона предоставит еще одну территорию для поселения. Учитывая, что у Империи больше земли, чем она знает, что с ней делать, не будет никаких проблем найти место, отвечающее всем критериям."

- "...Это твое личное предложение? Или..."

- "Разумеется, это единое мнение Северного гарнизона, и мы также получили одобрение от командующего, генерал-лейтенанта Сафиды. Пока я жив, этот договор не будет отменен. Кроме того, другой орган власти также может оказать поддержку этому".

Помимо своего положения "Имперского рыцаря", нынешний Икта мог также использовать свою связь с принцессой Шамиллой. Умело использование этих активов должны обеспечить ему достаточное влияние даже в переговорах с самой страной. Оговорка заключалась в том, что для получения этого преимущества необходимо, чтобы он пережил надвигающийся на него кризис.

- "Боюсь, у тебя нет времени на раздумья. Пожалуйста, прими решение, вождь племени Шинаак".

Икта требовал от Нанак ответа. Будучи вынужденной принять важное решение, Нанак некоторое время ломала голову, прежде чем задать свой вопрос.

- "...Разве не было еще одного?"

- "Что?"

- "Разве ты не разрезал мизинец на три части? До сих пор я слышала только о двух "односторонних предложениях"".

- "Ой..."

Это было проницательное наблюдение. Почесав своей безупречной правой рукой кожу головы, Икта издал язвительную усмешку.

- "Это, вероятно, тоже важно. Если возможно, я хотел бы и в будущем называть тебя Нана".

Чувство времени Нанак остановилось. Даже Ятори, наблюдавшая за переговорами с одной стороны, прижала руку ко лбу с выражением недоверия на лице.

- "...Ты... Не говори мне... Только ради этого ты увеличил количество условий с двух до трех?"

- "Первое и второе были действиями, требуемыми от меня как от солдата, тогда как третье было искуплением как от друга... По правде говоря, хотя это и традиция, я действительно не хотел дарить такой кровавый подарок даме."

Юноша сказал это, опустив голову и глядя на отрезанные части собственного тела. Нанак могла только вздохнуть на это.

- "...Если бы ты стал невыносимым человеком, мне не пришлось бы беспокоиться обо всем этом...".

- "Правда? Именно потому, что ты стала такой замечательной леди, я мог отрезать себе мизинец без унции колебаний".

Язвительная улыбка, появившаяся после этих слов, идеально совпала с выражением ее памяти, послужив последним стимулом, подкрепившим решение Нанак.

- "...Я понимаю. Тогда я, Нанак Дар, принимаю ваши три односторонних предложения от имени племени Шинаак".

- "...Ты ведь знаешь, что палец, который ты отрезал, никогда не вырастет обратно, верно?"

На высоте трех тысяч метров над землей горы возвышались под таким голубым небом, что по коже бежали мурашки. Сразу же после выхода из палатки огневолосая девушка пристроилась рядом с Иктой и начала читать ему нотации в раздраженном тоне, пока они шагали вперед.

- "Хааа. Как это может быть! Почему ты не предупредил меня заранее?!"

- "О боже, мои извинения за то, что я не был достаточно предусмотрителен. А я-то думал, что в "Ящике Анарай" есть какой-то универсальный клей, который может соединять части человеческого тела".

Услышав, как молодой человек притворяется сумасшедшим, Ятори отвела взгляд, как будто с нее было достаточно. Поняв, что его шутка зашла слишком далеко, Икта переключил передачу и высказал свои настоящие мысли.

- "Нет, это я должен извиниться. Как и в случае с Киокой, каждый раз, когда я беру твой кинжал, я замахиваюсь лезвием на что-то возмутительное".

- "По правде говоря, по сравнению с отрезанием пальца товарища, чистка лягушек бесконечно предпочтительнее... Однако вопрос не в этом. Дело в том, зачем тебе вообще понадобилось заходить так далеко?"

Сильно расстроенная Ятори перевела взгляд на левую руку, на которой не хватало пальца, на что Икта язвительно усмехнулся и покачал головой.

- "Моя рука была вынужденной жертвой. Нана - умная девушка, но сейчас у нас нет времени убеждать ее логикой. Поскольку мы просим помощи у противников, которые еще вчера были настроены к нам враждебно, для того, чтобы они приняли наши односторонние условия, представление, способное вызвать резонанс с эстетическим идеалом Шинаак, было абсолютно необходимо."

- "Я имею в виду, как странно, что ты берешь на себя полную ответственность за все. Разбушевавшийся союзный отряд не был под твоим командованием, так разве логика не требует, чтобы ответственность нес командир на месте?"

- "То, что ты говоришь, имеет смысл, но то, что "я" принес извинения только сейчас, имеет свое значение. Скорее, переговоры с Наной были бы успешными только через меня, поэтому ситуация естественным образом сложилась таким образом".

Несмотря на то, что Ятори могла рационально объяснить молодому человеку, она все же сохранила выражение лица, которое свидетельствовало о том, что ей трудно это переварить. Это было потому, что она не могла смириться с мыслью, что ее товарищ будет принесен в жертву, а она сама останется невредимой.

Раз уж это было неизбежным, то и нести бремя должна она - такова была гордость Ятори как рыцаря. Икта прекрасно понимал этот аспект личности Ятори, но все равно отрицательно покачал головой.

- "Мой мизинец и твой находятся на совершенно разных уровнях ценности. Как бы я ни был невежественен в ближнем бою, даже я знаю, что владение мечом начинается с мизинца. В наших нынешних обстоятельствах любая потеря твоих боевых способностей - это серьезный ущерб. По сравнению с этим, пока у меня есть все, что выше шеи, даже потеря мизинца не доставит мне больших неудобств".

- "...Даже если это так, не будет ли это проблемой в будущем?"

- "Что касается этого, то пока у меня есть указательный и средний пальцы, у меня не будет никаких проблем, по крайней мере, в постели".

Услышав, что ее коллега шутит в своей обычной непочтительной манере, Ятори фыркнула и поцокала языком. В это время они вдвоем подошли к командной палатке и увидели, что они начинают сворачивать лагерь и в нем присутствуют лишь несколько знакомых офицеров.

- "А, Ик-кун! Как все прошло?"

- "Переговоры прошли успешно?"

Торвей и Мэтью поспешили к нему, как только их глаза встретились. Икта непринужденно держал левую руку в стороне и улыбался, не говоря ни слова. Судя по такому отношению, все прошло хорошо, и оба вздохнули с облегчением.

- "...Хотя будущее чревато опасностями, возможность обратиться за помощью к племени Шинаак будет огромным подспорьем".

- "Они сказали, что через два дня должно быть 500 человек, а через пять - 800. Конечно, это благодаря народной поддержке Наны как вождя, хотя вклад капитана Сазаруфа тоже не следует упускать из виду. К счастью, поскольку деревня была спасена от огня, жители собрались вместе, а не были убиты, это избавило нас от необходимости собирать разрозненную рабочую силу."

- "Спасибо за комплимент. Просто поразительно, что меня благодарят за участие в этой нелепой битве".

Как метко. Говори о дьяволе, и он явится. Капитан Сазаруф подошел к группе с сигаретой RYO, болтающейся между губ, а Харо шла в нескольких шагах позади него.

За исключением Харо, остальные члены Рыцарского ордена выстроились в ряд и в унисон отдали честь своему старшему офицеру.

- "Эй, теперь вы, ребята, действительно больше похожи на солдат. Практически день и ночь по сравнению с тем временем, когда вы все были на базе".

- "Если это так, то я уверен, что это все благодаря вашему наставлению, капитан".

- "Ха, полегче с шутками. Даже если бы я не давал никаких указаний, вы бы все справились, верно? Несмотря на это, теперь я у вас на коротком конце палки".

Лейтенант Сазаруф выпустил изо рта облако белого дыма, наполненного самобичеванием и пораженчеством, прежде чем продолжить.

- "Хорошо, давайте сменим тему. Наш уважаемый генерал-лейтенант Сафида, командующий гарнизоном, который первым бросил нас на произвол судьбы, решил сделать каждому из вас удивительный подарок."

- "Если вы имеете в виду билеты в один конец, то мы все еще ломаем голову над тем, как избавиться от них".

Капитан посмеялся над сарказмом Ятори, который был приправлен более чем здоровой дозой недовольства.

- "...Те, кто получает эти подарки, могут считать это подарком из ада, но, по крайней мере, это служит цели с практической точки зрения. Сначала уоррент-офицер Икта, уоррент-офицер Ятори."

- "Сюда, сэр!"

- "Да, да, да..."

- "Полевые повышения для вас двоих. С этого момента вы оба - 1-ые лейтенанты. Поздравляю."

Хлоп, хлоп, хлоп... Капитан Сазаруф хлопал в вялой манере. При таком очевидном развитии событий Икта и Ятори лениво вздыхали и даже были на грани зевоты.

- "Следующими у нас идут уоррент-офицеры Мэтью, Торвей и Харо. С этого момента вы все повышаетесь до 2-го лейтенанта".

- "Ой..."

- "Ох... Да, сэр!"

- "Это неожиданно!"

Все трое ответили по-разному, но их объединяло чувство подавленности, что заставило капитана Сазаруфа вздохнуть.

- "Ну и что это? Вы все должны быть счастливее! Вы, ребята, первые, кто получил повышение в своей когорте*, и можете хвастаться этим, когда вернетесь домой".

- "Да, мы сможем похвастаться этим, когда вернемся домой, если, конечно, вернемся".

Словно вспомнив о нависшем на задворках сознания отчаянии, тон Мэтью стал еще более мрачным. Икта и Ятори вспомнили ситуацию, которая вызвала его подавленное состояние - военную конференцию, которая закончилась всего час назад.

- "Есть ли у кого-нибудь предложения?!"

Даже под истерические крики генерал-лейтенанта Сафиды толпа штабных офицеров в палатке сгорбилась и молчала. Все это время вражеская армия подкрадывалась все ближе с севера.

Новость о приближении армии Священной Альдеры вызвала огромный шок среди членов Северного гарнизона, которые только что отдохнули после затяжной борьбы с племенем Шинаак. Все, от рядовых до офицеров, почувствовали удар, так что, учитывая текущий час, возможно, их паническое настроение толпы было лишь вопросом времени.

- "Не сидите просто так, я хочу услышать предложения! Кто-нибудь из вас понимает ситуацию? Враг у ворот! Враг будет вот-вот у подной, как только они пройдут через тропы леса Гагарукасакан!"

Кроме того, главнокомандующий, ответственный за наведение порядка в рядах, находился в таком же состоянии на их глазах.

- "Мы собираемся полностью отступить или бросить кости и отбить их! Разве вы, ребята, не должны быть в состоянии оценить такую мелочь, как то, какой из этих вариантов имеет высокие шансы на успех?!"

Несмотря на то, что генерал-лейтенант Сафида в ярости разинул рот, прелесть всего этого заключалась в том, что он не осознавал суть проблемы. Независимо от того, отступали они или наносили ответный удар, оба варианта были лишены всяких шансов на успех. Кроме самого генерал-лейтенанта, все присутствующие осознавали этот факт, поэтому все сохраняли спокойствие.

По наблюдениям и оценкам Торвея, армии Священной Альдеры понадобилось бы минимум пять дней, чтобы войти в горы и атаковать Имперскую армию. Для сравнения, как бы они ни пересчитывали цифры, Имперской армии требовалось не менее 20 дней, чтобы полностью отступить из зоны боя. Быстрое сравнение этих двух цифр ясно показало, что простое бегство, несомненно, закончится нападением врага во время отступления.

Что же касается того, что отбиваться от врага имело больше шансов на успех, то это тоже было отчаянной авантюрой. На основании только подтвержденных отчетов, Священная Армия Альдерамина мобилизовала на севере 12000 солдат. В отличие от них, Империя уже была разгромлена внутренним конфликтом с племенем Шинаак, и их первоначальная численность войск, составлявшая 18000 человек, теперь трагически уменьшилась до 8000.

Враг был в полтора раза больше их, и это не считая того, что Имперские войска уже были истощены непрерывной войной. Учитывая, что им также отчаянно не хватало припасов, абсолютная разница в огневой мощи между двумя сторонами не заслуживает дальнейшего упоминания.

- "...Капитан, ситуация не улучшится при нынешнем темпе".

- "Потише. Если хочешь вернуться живым, даже не думай о том, чтобы вскочить на ринг и прояснить ситуацию".

Услышав шепот Ятори, капитан Сазаруф едва заметно покачал головой. В тесных стенах командной палатки стулья стояли только для высокопоставленных штабных офицеров, а все остальные, начиная с капитанов и ниже, стояли на ногах, слушая ход совещания.

- "В этом отношении, хотя я и хочу согласиться с вашей точкой зрения, капитан... Но если так пойдет и дальше, мы можем дойти до того, что совещание закончится только тогда, когда выяснится, что наши силы полностью окружены врагом".

Икта сказал это со вздохом. Под натиском двух своих подчиненных капитан Сазаруф с остервенением почесал голову.

- "...Пожалейте меня, ребята. Вы все и я явно перетрудились, не так ли? Какая у нас есть уважительная причина, чтобы и дальше оставаться на коротком конце палки?"

- "Мы - солдаты. Боюсь, это более чем веская причина".

Взгляд Ятори был очень откровенным. Капитан хотел вырваться из-под этого давления, но с другой стороны его ждали черные глаза Икты. Ему некуда было бежать.

- "...Это всего лишь вопрос. Рано или поздно, не так ли, капитан? Если мы не придумаем план, то Священная Армия Альдерамина хлынет на север после гор, тогда все, что мы можем сделать, это обороняться, независимо от того, насколько невозможной станет ситуация."

- "..."

- "Я считаю, что, поскольку у нас все еще есть возможность определить свою судьбу, намеренное вытягивание короткой соломинки все же лучше, чем диктовать свое будущее другим. Дело в том, что для лени есть свое время".

"...Вы говорите, что это легко, но против нас 12000 человек. У вас есть конкретный план, как справиться с таким количеством?"

- "Да. Ятори и я только что придумали контрмеры".

Эти два офицера давили на своего начальника каждый со своей уникальной позиции. Словно сдавшись, капитан Сазаруф поднял голову к небу и простоял в таком положении десять секунд, словно готовясь к прыжку.

- "Эй, вы! Вы уже давно болтаете, вам есть что сказать?!"

Оказавшись между молотом и наковальней, генерал-лейтенант Сафида выплеснул свою злобу на офицеров из нижних чинов, чьих имен он даже не знал. Внутренне насмехаясь над собой за эту прекрасную возможность, капитан Сазаруф поднял тяжелую правую руку прямо в воздух.

- "...У меня есть предложение. Исходя из нашей текущей ситуации, мы должны оставить отряд в качестве арьергарда, чтобы попытаться наполовину сдержать продвижение противника."

В палатке поднялся шум. Офицеры штаба, до сих пор хранившие молчание, на лице каждого из них появилось выражение "этот парень действительно сказал это вслух", и все заговорили, словно очнувшись от долгого сна.

- "Хм... Он прав, это единственный выход".

- "В таком случае, кто должен командовать этим отрядом?.."

- "Это непростое решение, хотя мы также должны учитывать размер подразделения..."

Хотя среди всех этих разговоров раздавались голоса, никто, похоже, не горел желанием браться за это задание. Озадаченный взглядами, направленными на него, капитан Сазаруф все же продолжил свое объяснение.

- "...Священная Армия Альдерамина насчитывает около 12000 человек. Цель нашего отступления - вернуться на нашу базу на севере, чтобы перегруппироваться и встретить врага, поэтому соответствующее количество солдат должно выйти. По самым скромным подсчетам, Центру нужно не менее месяца на то, чтобы собрать достаточное количество подкреплений. Поэтому количество солдат, достаточное для того, чтобы продержаться на севере в течение этого времени, включая остатки, все еще находящиеся на различных базах в этом районе, вероятно, будет чуть больше 6000 человек или около того..."

Поскольку капитан Сазаруф не имел опыта командования большими войсками, он не был полностью уверен в этой цифре. Однако тот факт, что ни один штабной офицер не высказал никаких возражений, послужил доказательством его утверждения.

- "В таком случае, максимальный размер арьергарда составит 2000 или около того человек, оставшихся от 8000 после снятия 6000 защитников. Следующий вопрос - как использовать это подразделение".

Что касается следующей фазы, капитан не имел ни малейшего представления. В это время Ятори вышла вперед, чтобы взять на себя это бремя.

- "Капитан, могу я продолжить объяснения?"

- "Ах... Ум... Хорошо, оставлю это вам. Мои извинения, мой помощник сейчас займется этим".

Поскольку простому уоррент-офицеру никогда бы не позволили говорить во время стратегического собрания, капитан Сазаруф намеренно предоставил Ятори возможность выступить, подразумевая, что "она просто выразила то, что я хотел сказать". Даже оставшись перед изумленными взглядами штабных офицеров, Ятори мысленно поблагодарила капитана за эту возможность, бесстрашно продолжая идти вперед.

- "Прежде всего, большая часть арьергарда, естественно, будет развернута вдоль оборонительного периметра на горах. Когда мы столкнемся с врагом, поднимающейся в горы с севера, мы примем стратегию возведения крепостей вдоль их марша - другими словами, используем тактику, которую племя Шинаак использовало против нас.

- "Однако, учитывая хорошо укрепленную оборону племени Шинаак, возведенную на юге, логично предположить, что оборона на севере будет значительно слабее, поскольку они никогда не ожидали нападения с этого направления. Хотя мы должны принять полевые приготовления, чтобы восполнить недостатки, с учетом того, что враг достигнет нашей позиции через пять дней, для нас откровенно невозможно успеть вовремя".

Тут Ятори перевела дыхание. Уже догадываясь, что произойдет дальше, капитан Сазаруф тихо пробормотал: "Вы, должно быть, шутите".

- "Таким образом, перед оборонительным сражением, необходимым для того, чтобы выиграть время для отступления всей армии, нужно сделать еще одну оборонительную позицию, чтобы получить необходимое время для укрепления. Численность этого подразделения будет такой, какая останется от 2000 человек, необходимых для укрепления целей... Что составляет примерно роту в 600 человек. Меньшее число сделает миссию невыполнимо трудной, а большее повлияет на полевые приготовления на горном хребте".

Генерал-лейтенант Сафида прочитал между строк слова Ятори. Его глаза расширились, когда он ответил.

- "Значит, вы хотите попросить всего лишь роту из 600 человек сдержать врага численностью 12000 человек, пока закончатся полевые приготовления".

- "Это не просьба. Это обязательно, потому что у нас нет других вариантов".

- "...Раз уж вы осмеливаетесь так говорить, у вас, конечно, есть более конкретный план, как выиграть время?"

- "Мы используем огонь".

Ятори не колебалась с ответом. Приняв карту, беспрепятственно переданную ей Иктой, она развернула ее так, чтобы все могли видеть.

- "Как сказал ранее генерал-лейтенант, тропы к северу от гор ведут в лес Гагарукасакан. Поскольку лес шире, чем с востока на запад, армия врага должна пройти через этот лес или же сделать очень длинный крюк. Следовательно, если наши силы подожгут этот лес, мы сможем использовать стену огня, чтобы остановить вражескую армию."

- "Что? Поджечь лес?.."

Это дерзкое предложение шокировало штабных офицеров, даже у капитана Сазаруфа отпала челюсть.

- "Это просто расширение масштаба обязанностей по пожарной охране периметра, которые обычно выполняются Зажигательным корпусом. Гагарукасаканский лес не приспособлен для передвижения больших войск, поэтому здесь есть только одна широкая дорога, по которой мы должны узаконить пожарный периметр. Кроме того, это сухой лес, что делает его идеальным местом для огневой атаки".

- "Это приведет к лесному пожару! Как его контролировать, имея всего 600 человек..."

- "Я объясню. Наша недостаточная численность будет восполнена за счет союза с племенем Шинаак".

Добавление Икты заставило все скептические взгляды штабных офицеров сфокусироваться на нем.

- "Обратиться к ним за помощью?.. Что за фарс? Это явно не сделать за один день!"

- "Вообще-то, это не так, потому что вождь Нанак Дар находится среди пленников. Если мы сможем убедить их, что Священная Армия Альдерамина - наш общий враг, и гарантировать положение и права племени Шинаак в Империи, у нее не будет причин не согласиться, исходя из ее положения вождя. Как только переговоры будут завершены, я позволю ей собрать людей из деревни в нашем тылу и проинструктирую ее соплеменников не препятствовать Имперской армии, защищающейся от врага."

Если бы они оказались в ситуации, когда остатки племени Шинаак могли ударить им в спину, любые разговоры об оборонительной позиции тут же потерпели бы крах. Только в этом контексте успешное убеждение Нанак Дар было абсолютно необходимо для этой операции.

- "Даже если бы вы смогли успешно убедить племя Шинаак, можете ли вы гарантировать, что не возникнет проблем с огненным периметром по всему лесу? Невозможно определить, насколько распространится огонь!"

- "Верно! В зависимости от ветра, есть вероятность, что наши силы пострадают от огня. А если в пойдет дождь? Разве это не вернет нас на исходную позицию?"

Столкнувшись с ордой наглых офицеров, Икта мысленно фыркнул в насмешке.

- "...Такого не произойдет. Во-первых, в этом районе все еще продолжается сухой сезон. Хотя он уже близится к концу, еще как минимум полмесяца можно не ожидать дождей. В настоящее время вероятность того, что нам помешает ливень, крайне мала".

- "...А как насчет изменения направления ветра? Ветер на вершине горы может быть крайне непредсказуемым!".

- "Даже с учетом влияния на другие районы, все это в пределах ожидаемого. Настоящей проблемой будет, если ветер окажется слишком слабым, чтобы адекватно распространить лесной пожар. Ну, беспокойство по поводу любого из этих сценариев будет спорным. Причина в том, что в это время ветры вдоль северных Великих Гор Арфатры - это юго-западные ветры, дующие вниз по склонам."

- "Что?.. Как вы можете быть в этом уверены?"

- "Слышали ли вы раньше о ветрах типа "шинук"? Как следует из названия, этот тип ветра поднимается на гору с одной стороны и дует вниз с другой. Пока сильный порыв дует с одной стороны горы, ветра, спускающегося с другой стороны неизбежать... Поскольку в южных и центральных районах Катьварны сейчас сезон дождей, я уверен, что все здесь присутствующие ощущали ветры, дующие над материком с юго-западных морей."

Рядом с молодым человеком, объяснявшим ситуацию, капитан Сазаруф уловил связь и хлопнул в ладоши.

- "...Вот оно! Осенние ветра!"

- "Верно. Ветра, которые приносят сезон дождей на материк, принесут то же благословение в северный регион еще через месяц... Нет, хотя дождь еще не пришел, сам ветер уже чувствуется. Осенние ветра будут подниматься вдоль гор, затем превратятся в ветра шинук и устремятся вниз по северному склону. Исходя из этого явления, огонь, который мы разожжем, должен разгореться еще до приближения врага."

- "Ну?", - наглядно поинтересовался Икта.

Поскольку сопротивление штабных офицеров ослабло, он бесшумно ткнул пальцем в своего начальника. Поняв реплику Икты, капитан Сазаруф торжественно заговорил.

- "...Поскольку ответственность должен нести тот, кто внес предложение, я, Сенпа Сазаруф, прошу назначить меня ответственным за проведение этой операции. Каково ваше решение, генерал-лейтенант?.."

- "...Прошу прощения за то, что обременяю вас этим".

Даже Икта не мог шутить по этому поводу. Наблюдение за выжиманием рук на военном совещании привело бы только к смерти, это не вызывало сомнений. Однако то, что для того, чтобы избежать худшего сценария, пришлось орудовать коротким концом палки, было крайне прискорбной ситуацией.

- "...Хм... На вас это совсем не похоже. Не надо так. Хотя вы, ребята, и подталкивали меня, в конечном счете, решение принимал я, не так ли?".

Капитан Сазаруф сухо усмехнулся и положил руку на голову Икты. По крайней мере, по его лицу не было видно, что он сожалеет о своем решении.

- "Использовать одну роту в 600 человек, чтобы отбросить врага численностью в 12000 человек! Разве не будет удивительно, если у нас действительно получится? Кстати говоря, я сам себе не верю. Дожить до такого возраста и все еще пытаться быть героем".

После самокритики капитан принял серьезное выражение лица и перевел взгляд на остальных.

- "Лейтенант Мэтью, лейтенант Хоро. Если хотите, вы двое можете отступить в тыл".

- "Что?.."

Харо, казалось, уже получила записку, поэтому шокированный ответ был только у Мэтью. С серьезным выражением лица капитан Сазаруф продолжил объяснять ошеломленному Мэтью.

- "Вы двое очень старательны и, на фоне ситуации, когда другие офицеры и курсанты падали один за другим, выполнили свою миссию по выживанию. Это, в конце концов, первый тур службы, который вы прошли".

- "Нет... Но... Разве решение об арьергардных силах не было принято уже?..".

- "Технически, они формируются в данный момент. Также у меня есть полномочия привлечь внешние силы, чтобы занять ваши места. Поскольку никто из них до сих пор не сделал столько, сколько вы, не расстраивайтесь".

Столкнувшись с неожиданным путем отступления, Мэтью мог только стоять в оцепенении. В это время Ятори также вставила свои две копейки.

- "Мэтью, позволь и мне высказаться. После наблюдения за тобой вблизи, я должна сказать, что я впечатлена. Ты сохранял спокойствие даже во время отчаянного положения и руководил своим отрядам храбро и уверенно. Это работа образцового командира в глазах любого человека. Гордись этим".

Мэтью широко раскрыл глаза на Ятори. До этого момента в своей жизни он никогда не получал такой безоговорочной похвалы от Ятори.

- "Харо - то же самое. В условиях, когда на фронте свирепствует горная болезнь, твоя этика и производительность были образцовыми. Если бы не отряд Харо, наши собственные подразделения, несомненно, имели бы крайне высокие потери."

- "...Это честь для меня."

- "Вы оба, несомненно, были бы прекрасными командирами. Поэтому именно здесь вы должны узнать, когда нужно отступать".

Слова ухода, начавшиеся с похвалы, глубоко врезались в их груди. Икта продолжил.

- "Ятори уже все сказала вместо меня. Однако, Торвей, я должен извиниться перед тобой. Воздушные стрелки, оснащенные новыми ружьями, незаменимы, поэтому у тебя нет возможности уйти. Лучше списать это на собственное невезение, но давай работать вместе дальше".

Хотя настроение Икты было мрачным, Торвей кивнул с гордым выражением лица. С другой стороны, оценка "незаменимый", полученная Торвеем, нанесла удар по молодому человеку, который не удостоился такой чести.

- "В любом случае, по этим причинам мы временно прощаемся с вами. Я не знаю, когда будет следующий раз, но если возможно, я хотел бы разделить с вами выпивку в Центре... Воу!".

Икта собирался закончить свое заявление, но Мэтью внезапно бросился вперед и поднял его за воротник. Торвей и Харо уже собирались вмешаться, но Ятори покачала головой и остановила их.

- "...Хватит опекать! Это слишком опасно, так что уходите? Да кем вы, черт возьми, себя возомнили? А?!"

- "Ай-ай-ай! Ну... Знаешь, мы как бы теперь 1-ые лейтенанты..."

- "О, точно, вы двое - офицеры, которых я могу признать. Тем не менее, при таких обстоятельствах, сказал бы старший офицер своим солдатам "это слишком опасно, идите домой"? Стали бы они использовать отговорку типа "здесь вы должны учиться, когда отступать", чтобы сказать им бежать? Чушь! Ты же знаешь, что это невозможно!"

Мэтью держал руки на воротнике Икты, тряся его, как тряпичную куклу. Икта мог только позволить Мэтью делать то, что он хочет.

- "Позволь мне уточнить одну вещь! Вплоть до нынешних сражений я действительно был обузой?"

- "...Ты был надежным товарищем".

Темные глаза Икты смотрели прямо вперед, когда он делал это заявление. Ятори, не задумываясь, кивком подтвердила его слова.

- "Учитывая это! На данный момент, то, что ты должен сказать своим товарищам, это не "ты уходишь первым"!".

Это предложение больше походило на гневный вой. В нем не было ни маскировки, ни приукрашивания, и именно поэтому он убедил остальных.

Икта чуть ли не висел в воздухе, а Мэтью стоял, не шевелясь. Икта и Ятори были озабочены одним и тем же вопросом.

- "...Тебе предстоит тяжелая битва, Мэтью."

- "Знаю"

- "Все будет не так, как раньше. Ты потеряешь многих своих подчиненных".

- "Я понимаю".

- "Ты сам будешь подвергаться опасности. Одна ошибка убьет тебя, как и невезение, что тоже убьет тебя".

- "Я осознаю это".

- "Даже если все чудесным образом пойдет по плану, все равно есть шанс, что все мы погибнем".

- "Я знаю!"

В сердце Мэтью зародилось упрямство, и он с силой отбросил все колебания. В то же время, он подумал, что пора признать разницу в уровне. По крайней мере, нынешний разрыв в их способностях - это то, что он должен был принять, хотя и неохотно.

Несмотря на это, все они были равны как товарищи. Только это чувство гордости было кредо, которое он никогда не отпустит.

- "Вы, ребята, наверное, планируете что-то со всем этим делать? Я буду вам в тягость?"

В тот же миг Икта и Ятори были охвачены стыдом. Объектами этого стыда были те, кто еще несколько минут назад не мог распознать решительность Мэтью и неосторожные слова, попирающие его чувства. Поэтому сейчас можно было сказать только одно.

- "Я отказываюсь от своих прежних слов. Мои искренние извинения, мой друг Мэтью".

- "Я тоже должна извиниться за свою прежнюю грубость. В следующей битве, пожалуйста, одолжи нам свою силу".

Услышав это, Мэтью ослабил свои руки вокруг воротника Икты.

- "Серьезно, ребята, вам следовало сказать это с самого начала".

Столкнувшись с тем, что Мэтью отвернул лицо и недовольно пробормотал, Икта смог только еще раз извиниться. С другой стороны, Ятори обратила свой взор на Харо.

- "Харо, как бы мы это ни сформулировали, это был ответ Мэтью. Хотя это твой выбор - подражать ему или нет, но, пожалуйста, не забывай, что это не должно слишком сильно влиять на тебя, и принимай решение, основываясь на том, кто ты есть. Даже сейчас мое предложение относительно отступления не изменилось".

Ятори строгим тоном спросила Харо. Вопреки ее ожиданиям, у Харо был готовый ответ.

- "Я тоже останусь. Если ситуация настолько отчаянная, то тем более я должна помочь".

- "Харо..."

- "Честно говоря, если бы Мэтью насильно эвакуировали в тыл, то я бы пошла с ним. Если бы меня обвинили в том, что я, что я обуза, я бы не отрицала."

Харо взъерошила свои водянисто-голубые волосы и изобразила застенчивую улыбку.

- "Но, если это не так... Если я могу чем-то помочь, позвольте нам с Мэтью настоять на своем. Для меня "Рыцарский Орден" - это важное место, за которое стоит держаться. Даже на короткое время, пожалуйста, позвольте мне помочь защитить его".

С этими словами Харо глубоко склонила голову, на что Ятори быстро подняла ее.

- "Это я должна поклониться, Харо. Я сожалею о том, что вела себя так, что смотрела свысока на твою решимость".

- "Как член "Рыцарского Ордена", я тоже буду полагаться на силу каждого".

Икта подошел и положил руку на плечо Харо, которая кивнула, утирая рукавом униформы уголки глаз.

- "Ах, молодость. Если бы это было пять лет назад, я мог бы быть одним из вас".

Капитан Сазаруф, наблюдавший за происходящим, казалось, погрузился в собственные воспоминания. Прямо перед теплым взглядом этого старого Икта поднял левую руку на уровень глаз, словно внезапно что-то вспомнив.

- "Харо, у меня есть кое-что, требующее твоего срочного внимания. Я только что порезал руку..."

- "Ах! Дай мне взглянуть на рану, я немедленно приступлю к дезинфекции и лечению... Э... Ваааа! Эй, почему там ничего нет?! Икта, почему у тебя нет пальца?!"

- "Что?"

- "Нет пальца?.."

Даже Мэтью и Торвей прибежали с широко раскрытыми глазами. Заранее прослышав о "тактике переговоров", капитан Сазаруф промолчал на эту тему, на что Икта ответил наглой улыбкой.

- "Ну, моя рука соскользнула, когда я использовал нож..."

- "Что ты сделал, что соскользнув, отрезал себе весь мизинец? Где сам мизинец?!"

- "Я разрубил его на три части и отдал девушке в подарок."

- "Это какой-то ритуал проклятия?!"

Капитан Сазаруф язвительно усмехнулся, наблюдая за перепалкой пятерых, прежде чем зажечь новую сигарету.

- "Хотелось бы мне как-нибудь вернуть всех этих шумных детей домой живыми", - тихо пробормотал капитан.

___________________________________________________________

Примечания:

1. Прерогатива - исключительное право, привелегия.

2. Когорта - в Римском войске первоначально слово когорта означало только соединение нескольких пехотных войск в одно целое. Икта как раз является командиром объедененных пехотных войск. Также имеет смысл быть когорта друзей.

3. Крещендо - музыкальный термин, обозначающий постепенное увеличение силы звука.

4. Благостный - приятный, умиротворяющий, приносящий благо.

5. Прозорливость - способность предвидеть будущее, проницательность.

6. Догма - основное, непререкаемое утверждение в религиозном учении.

7. Шинук (чинук) - фён - сильные, порывистые, теплые и сухие ветра, которые дуют со склона гор на долину. В целом, все как и говорит Икта. Хотя первоначальное значение термина противоположно.