Императрица проводила свои дни без особого разделения на личные и рабочие дела. Даже когда она возвращалась к себе после работы, различные государственные проблемы все еще занимали ее мысли. Быть морально готовым к решению любых проблем, независимо от того, ночь это или день, было стилем Шамиллы Китры Катьванманиника.

- "..."

- "..."

Но бывали моменты, когда она расслаблялась. Это происходило тогда, когда никто не наблюдал за ней, когда она проводила время с темноволосым юношей.

- "...Солорк."

- "Хмм?"

Услышав, что его зовут, юноша, сидевший на стуле рядом с ней, поднял голову от книги. Его темные глаза были такими же нежными, как всегда.

- "Ничего... Я просто хочу позвать тебя."

- "Понятно."

Юноша слегка кивнул и погладил девушку по голове. Шамилла закрыла глаза и почувствовала нежную ласку его пальцев - она больше не боялась такой близости.

И, конечно, эта перемена не произошла в одночасье. Икта и она много времени проводили вместе, много говорили, ее обнимали теплыми руками - накопление таких бесчисленных взаимодействий постепенно растопило сердце девушки. Он потратил много времени, чтобы передать ей свою непоколебимую любовь, и чтобы она насладилась этой любовью.

- "..."

То, что сказал ей старый мудрец на Саммите Трех Наций, также натолкнуло ее... Яторишино Игсем любила ее так же, как Икту. То, что она никогда не могла придумать сама, подтолкнуло Шамиллу опереться на темноволосого юношу и признать существование рядом с ним красноволосой девушки.

Это было спокойное место, которого у Шамиллы никогда не было. Безусловная любовь давала понять, что он хотел, чтобы она была здесь.

- "...Ах..."

Чем больше она осознавала себя, тем труднее было поверить... Она не должна получать такое счастье. Она не должна, но она была слишком виновата, чтобы оттолкнуть его.

- "...Хм..."

Юноша был для нее как солнце, и девушка грелась в лучах этого счастья. В то же время она твердо верила, что ее ждет расплата. День, когда порочная родословная закончится, и все накопленные грехи будут оплачены.

- "..."

Икта тоже знал, о чем думает она. Нет, точнее было бы сказать, что он постоянно следил за ней. Как менялся менталитет Шамиллы, и в какую сторону? Изучение этих изменений было его самой важной задачей.

Его усилия принесли плоды. Она получила любовь Икты, обрела друга в лице Ваки и сильно изменилась. Однако этого было недостаточно, чтобы поколебать ее решимость в отношении своей жизни. Она по-прежнему жаждала своей гибели. Она все еще считала, что это достойный конец для потомка рода Вечных Духов.

- "...Уф..."

До финальной битвы оставалось еще около года... Даже с возможностями Икты, этого было слишком мало, чтобы спасти душу девушки.

- "...Солорк?"

Юноша отложил книгу, повернулся к ней и обнял ее. Он делал это, мысленно повторяя клятву бессчетное количество раз: "Я спасу ее". Он ставил на карту свои чувства, чувства огневолосой девушки перед ее смертью и все, что было в его сердце.

- "..."

- "..."

Они обнялись в тихой комнате и приняли противоречивое решение в своих сердцах.

***

Под палящим солнцем стояла длинная очередь, и каждый крепко сжимал в руках мешок, голодно ожидая своей очереди.

- "Не торопитесь и встаньте в очередь! Не нужно спешить, достанется каждому!"

В начале очереди солдаты брали мешки и высыпали в них пшеницу. Главным был Сенпа Сазаруф. Он и его отряд находились на юге Центральной части Империи, оказывая помощь обедневшим гражданам.

- "Я никогда не думал, что раздача нуждающимся соберет такую толпу..."

- "По-видимому, это результат резкого роста цен на зерно. С новостями о приближающейся последней битве с Киокой, появилось много желающих..."

Его адъютант Мелза анализировала ситуацию, наблюдая за обедневшими горожанами со страдальческим лицом. Сазаруф вздохнул, он слышал то же самое несколько дней назад.

- "Я знаю... Но разве мы не можем решить эту проблему, запретив это несколько раз?"

- "Это экономическая проблема... Учитывая нестабильность мира, поток денег и ресурсов тоже становится неустойчивым. В итоге, кроме как раздавать еду, чтобы справиться с симптомами, солдаты вроде нас мало что могут сделать."

Взглянув на своего адъютанта с недовольным лицом, Сазаруф тихо сказал:

- "...Это правда. Что мы можем сделать, так это быстро закончить войну и установить мир во всем мире."

Он сказал это небрежно, что заставило Мелзу уставиться на своего начальника широко раскрытыми глазами.

- "..."

- "Почему вы так смотрите на меня, подполковник Мелза? Я сказал что-то странное?"

Внезапный взгляд заставил мужчину запаниковать, но Мелза покачала головой, опережая его.

- "...Я удивлена, ибо это не странно. Окончание войны и мир во всем мире. Я никогда не думала, что услышу такие мужественные слова от бригадного генерала Сазаруфа."ы

Сазаруф был в растерянности. Он неловко отвел взгляд, и Мелза с кривой улыбкой обошла его спереди.

- "Не делайте такое лицо, я впечатлена. Можно ли считать, что... Вы наконец-то осознали свое положение генерала?"

- "...Трудно сказать. Я до сих пор не понимаю, какие поступки подобают генералу. Я не могу себе представить, чтобы я вел себя как генерал Ремеон или генерал Саба."

Он высказал свои истинные чувства. Его всегда беспокоило, что по сравнению с вышеупомянутыми генералами ему не хватает достоинства начальства. Из-за этого он тоже перешел на сигару. Чувствуя беспокойство Сазаруфа и его желание исправиться, Мелза посоветовала ему по-своему.

- "Вполне нормально не ориентироваться на них. Можно использовать других в качестве примера. Например, фельдмаршала Солорка или еще кого-то."

- "Он единственный, кого я не могу использовать в качестве примера... К сожалению, я не могу вспомнить ни одного генерала, на которого я мог бы стремиться быть похожим. Но я знаю один отрицательный пример."

- "Отрицательный пример, да?"

Мелза была заинтригована его редким использованием этого термина и спросила. Сазаруф кивнул:

- "Верно, я не стану таким, как он, как бы сильно я ни падал. Однако он уже мертв."

Не успел он договорить, как вдруг на некотором расстоянии от него человек, который наконец-то получил свою очередь на еду от солдат, посмотрел на Сазаруфа.

- "!"

Тот сразу же отвел взгляд. Он натянул свою рваную рубаху, чтобы закрыть лицо, и стоял неподвижно, низко опустив голову. Он слишком бурно отреагировал на взгляд Сазаруфа, что заставило Сазаруфа наклонить голову в замешательстве.

- "...Хмм?"

- "Что такое, бригадный генерал?"

- "...Ничего..."

Обеспокоенный этим, Сазаруф уставился на него. Через некоторое время мужчина забрал у солдата свой мешок, как будто не мог больше выдержать давления.

- "Э-этого хватит."

- "Эй, стой! Здесь только половина."

Не обращая внимания на остановившего его солдата, мужчина повернулся и быстрыми шагами ушел, но в тот момент, когда он повернулся, Сазаруф разглядел лицо под рубашкой.

- "...Сафида?!"

Он подумал, что это невозможно, и рефлекторно выкрикнул это имя. Внезапно спина мужчины подпрыгнула, как будто его ударили кнутом.

- "Агх!"

Мужчина внезапно бросился бежать на полной скорости. Подозрение превратилось в уверенность, и Сазаруф резко вскочил на ноги.

- "Стоять!.. Схватить его! Быстро!"

Солдаты и горожане были препятствием, мешающим ему преследовать напрямую, поэтому он приказал своим людям идти на перехват. Солдаты были в замешательстве от внезапного приказа, но те, кто понял его намерение, все равно побежали вперед.

- "Стоять!"

- "Простите, пропустите..."

- "Приказано стоять! Вон он, стой!"

Но когда они начали действовать, этот человек уже смешался с толпой. Солдаты не смогли пробиться сквозь толпу и остановились, потеряв человека из виду. Через несколько минут они вернулись к Сазаруфу и доложили:

- "Мои извинения, мы потеряли его..."

- "Он смешался с толпой..."

Сазаруф стиснул зубы. Он крикнул с угрожающим лицом:

- "Не прекращать погоню, продолжайте, прикажите войскам рассредоточиться! Он не мог уйти далеко!"

- "Б-бригадный генерал? Пожалуйста, подождите, вы хотите остановить раздачу?"

Мелза сдержала его, выполняя роль адъютанта, поскольку это было равносильно отказу от текущего задания. Сазаруф напрягся.

- "...Тц!.."

Если спокойно подумать, это было очевидно. Без четких инструкций организация не могла быстро переключиться с раздачи еды на поиск. А отправка большой группы на поиски отклонилась бы от их текущей миссии.

Сазаруф мысленно переписал приказ, глядя в ту сторону, куда убежал тот человек. Возможно, он уже давно ушел, но лицо, которое он видел, на мгновение запомнилось ему.

- "Генерал-лейтенант Сафида еще жив?"

Икта был удивлен, когда услышал это сообщение через духа. Он никак не ожидал услышать это имя.

- "Нет, прошу прощения, сейчас он должен быть рядовым... После Северных волнений его должны были казнить после приговора военного трибунала. Ты точно видел его?"

- "Я не забуду его лицо, даже если потеряю память! Он все еще должен быть здесь! Пожалуйста, позволь мне послать сюда основные силы на поиски!"

Беспокойство Сазаруфа было понятно даже через духа. Икта почувствовал, что Сазаруф теряет самообладание, и спросил.

- "Пожалуйста, успокойся, бригадный генерал Сазаруф... Я хочу проверить несколько вещей. Был ли рядовой Сафида вооружен?"

- "...Нет, похоже, он безоружен..."

- "Были ли рядом сообщники? Двигается ли он как-то осмысленно, организованно? Есть ли какой-то заговор?"

- "...Нет..."

Голос Сазаруфа звучал озадаченно всякий раз, когда юноша что-то спрашивал. Темноволосый юноша знал, что это было грубо, но сказал твердо:

- "В таком случае, даже если тот человек действительно рядовой Сафида, я не могу разрешить поиски в данный момент."

- "Н-но почему?"

- "Потому что это бессмысленно стратегически. Отправка поисковых групп задержит выполнение текущего задания. Мы не сможем восполнить потери, даже если захватим Сафиду... У нас не так много времени до финальной битвы. Я хочу, чтобы вы завершили раздачу продовольствия по графику и вернулись на базу как можно скорее, бригадный генерал."

- "!"

Сазаруф не мог найти слов, чтобы отказаться от слов Икты, как высшего командира армии. До финальной битвы оставалось мало времени, и главной причиной этой раздачи продовольствия было то, что Сазаруф должен был набраться опыта в командовании бригадой. Сазаруфа ждала еще масса работы, но уже на базе, поэтому его начальник, очевидно, приостановил бы поиски.

- "Я задам вопросы ответственному лицу о Сафиде. Сколько человек вы отправили на поиски?"

- "...Один взвод кавалерии и один взвод пехоты..."

- "Когда вы приказали искать?"

- "...Около часа назад..."

Поскольку кавалерия была отправлена и прошло так много времени, это означало, что они потеряли след цели. Не имея шансов решить проблему немедленно, он не мог позволить послать еще людей.

- "Больше войск не посылай. Выполняйте распределение по плану и возвращайтесь в назначенный срок... Я буду рассчитывать на вас в продолжении задания."

Сазаруф не стал опровергать, и через некоторое время Икта молча завершил разговор.

Промчавшись мимо, кавалерия подняла пыль. В низине, поросшей травой, кто-то напряженно наблюдал.

- "...Ну как?"

- "...Мимо проехало много всадников. Не думаю, что они нас видели."

Детский голос доносился из впадины. Когда шум кавалерии затих, короткие фигурки одна за другой поднялись на ноги.

- "Похоже, не заметили. Разве это не здорово, дядя?"

- "...Ух..."

Это была группа маленьких детей, держащих мешки. У их ног сидел на корточках дрожащий мужчина средних лет. Он был среднего телосложения и носил поношенную одежду. Это был бывший командир Северной Твердыни, сильно похудевший Тамшикушик Сафида.

- "Кстати... Сказал бы нам раньше, что тебя ищут. Если бы я знала, я бы не просила идти за раздачей еды."

Старшая девочка, которая была начальницей детей, пробормотала. Остальные дети столпились вокруг Сафиды.

- "Эй, за что за тобой гонятся?"

- "Убийство? Ты бандит?"

- "Дядя, ты ужасный злодей?"

Дети продолжали задавать вопросы без всякого злого умысла. Он взглянул на них, пока девочка-главарь заглядывала в мешок, который принес Сафида.

- "Здесь только половина пшеницы?.. Ну, ты молодец, что не выронил мешок. Хорошая работа, дядя." - сказала она, похлопывая по плечу присевшего на корточки мужчину.

Сафида понял, что опасность миновала, и робко поднял голову.

- "Ладно, пойдем обратно! Дяде надо отдохнуть немного! Ребята, несите вещи!"

- "Ура!"

- "Даа!"

- "Еда! Скорее домой кушать!"

Дети энергично кричали. Словно привлеченный их энтузиазмом, мужчина неуверенно поднялся с места.

Сафида не мог толком вспомнить, как он попал в эту ситуацию.

Его память после вынесения смертного приговора военного трибунала была размыта. Единственное, что он помнил, - это страх, который он испытал, когда его приговорили к смерти через расстрел как военного преступника.

Он провел свои дни в тюрьме в страхе. Дату казни преступнику не сообщили, поэтому он каждый день переживал, не станет ли этот день для него последним. Всякий раз, когда тюремный надзиратель присылал ему еду, он боялся его шагов, садился на корточки на полу и молился, чтобы надзиратель не забрал его.

Он не помнил, сколько прошло времени, когда произошла странная вещь. Присутствие тюремных надзирателей исчезло. Еду не приносили, сколько бы он ни ждал, и он не получал никакого ответа, даже если кричал. В камере, где сидел один человек, Сафида подумал: это его единственный шанс вырваться из тюрьмы.

Он со всей силы ударил ногой по железным прутьям. Прутья не сломались бы и от этого, но камера на одного человека для военных преступников первого класса уже давно не использовалась, и некоторые места, которые нельзя было увидеть, сильно обветшали. Поэтому Сафида два дня и две ночи бил по прутьям и едва проделал щель, через которую мог протиснуться один человек. Его прежнее телосложение не подошло бы, но за время пребывания в тюрьме он сильно похудел.

Выбравшись на поверхность, он обнаружил, что из-за двух фракций база погрузилась в хаос. Имперские солдаты разделились на две группы и столкнулись друг с другом, база потеряла контроль, и никто не подозревал, что он сбежал из тюрьмы. Спустя много времени он узнал, что это был результат военного переворота фракции Ремеон.

Как бы то ни было, Сафида использовал этот шанс, чтобы сбежать из тюрьмы. Ему некуда было идти, и он начал скитаться.

***

- "...Информация точная?"

В одном из кабинетов дворца. Икта просматривал документы на своем столе и слушал доклад. Йорга кивнул.

- "По вашей просьбе генерал Ремеон подтвердил тогдашние показания надзирателей... Они сговорились в своих показаниях, чтобы сделать вид, что казнь состоялась. Так что это правда, что Сафида сбежал из тюрьмы во время хаоса переворота."

Он изложил факты, которые ему удалось выяснить. Темноволосый юноша вздохнул.

- "И он скрывался все это время? ...Возможно. В Северных Землях мало кто знает лицо бывшего командующего Северной Твердыни."

- "Я не знаю этого человека, но он опасен? Его нельзя оставлять одного?"

Они не могли бы игнорировать его, если бы это было так. Йорга спросил с беспокойством, и Икта покачал головой.

- "У него может быть ненависть к некоторым людям, например, к бригадному генералу Сазаруфу и ко мне, но он не представляет угрозы. Он уже потерял свои связи, и ему не хватает умений лидерства, чтобы сделать что-то значительное. В лучшем случае, он может просто скрывать свою личность и зарабатывать на жизнь. Следовательно, проблема в том, что бригадный генерал Сазаруф нашел его..."

Он не решался продолжить, когда Кусу подал сигнал о входящем звонке. Юноша обдумывал свое объяснение, пока отвечал на звонок.

- "...Солорк на связи."

- "Это Сазаруф. Есть какие-нибудь зацепки по делу Сафиды?" - спросил он жестко и сразу.

Икта не стал ходить вокруг да около и ответил:

- "...Да. Исходя из доклада, есть большая вероятность, что человек, которого ты видел, это Тамшикушик Сафида."

- "Как я и думал!"

- "Похоже, он сбежал из тюрьмы во время гражданской войны, и тогдашние надзиратели сговорились лгать."

После того, как Икта сказал это, Сазаруф спросил решительным тоном:

- "Господин фельдмаршал... Я знаю, что повторяюсь, но нельзя ли отправить больше людей на поиски?"

- "...Я знаю, что ты чувствуешь, но ускорение поимки Сафиды не имеет никакого значения. В том месте полно людей сомнительного происхождения, а местность подходит, чтобы быстро скрыться. Даже если мы мобилизуем всех людей или будем постоянно искать свидетелей, это не удастся сделать за день или два."

- "Я знаю это очень хорошо. Поэтому, даже если это произойдет в день окончания моего задания, пожалуйста, пришлите батальон для участия в поисках. Я приму меры, чтобы завершить распределение продуктов по графику и вернусь на базу без задержек."

Икта не знал, что ответить. Это не было невозможно, но этот план был очень безрассудным, поэтому он не мог легко согласиться.

Однако, прежде чем он успел ответить, Сазаруф внезапно перестал использовать почетные знаки.

- "...Эй, много людей погибло на войне, верно?"

- "...Да."

- "Многих из них мы не желали смерти... Но вопреки нашим желаниям, они будут продолжать умирать, такова реальность войны. Я тоже солдат, так что я могу принять это."

Икта решительно кивнул. Во время Северных Волнений, морской битвы и переворота они наблюдали эту реальность бесчисленное количество раз, пока она не запечатлелась на их веках. Однако именно поэтому...

- "Но такие люди всегда умирают первыми, а те, кто должен быть мертв, каким-то образом выживают... Я не могу с этим смириться. Разве это не ужасно?"

Именно поэтому Сазаруф провел черту, от которой не отступал. И хорошие, и плохие люди будут умирать без разбора - такова была реальность поля боя, с которой он мог смириться. Для солдата Сенпы Сазаруфа это была единственная гордость, которую он не хотел упускать.

- "Мои погибшие подчиненные не вернутся, поэтому я хочу возместить их смерть. Я считаю, что это единственный способ оплакать их, и упорно трудился до этого дня."

- "..."

- "Пожалуйста, первый лейтенант Икта."

Он умолял своего товарища по северным волнениям, а не фельдмаршала империи. Раз уж он зашел так далеко, темноволосый юноша не смог придумать другого ответа, кроме как дать свое согласие.

***

"Где я ошибся?"

После того как он вышел из тюрьмы и начал скитаться, Тамшикушик Сафида часто думал об этом. Он не мог найти ответ. У него было лишь смутное ощущение, что в какой-то момент он совершил роковую ошибку.

Всю жизнь у него была мощная поддержка. Отношения его дома Сафиды с дворянами всегда были такими, и все, что можно было назвать испытанием, устранялось силой его привилегий. Когда он был ребенком, он мог получить все, что хотел, и все, что казалось ему бельмом на глазу, убиралось с глаз долой. Только много позже он понял, что это была особая привилегия.

Когда он вырос, он научился читать и заинтересовался военными историями и потерял себя в них. Завораживающие образы солдат и подвиги героев заставили его забыть о времени. Сколько из этих записей было фактом, а сколько - вымыслом, для него тогда не имело значения. Он считал само собой разумеющимся, что и он в будущем станет героем. Для него это было не желание, а уверенность. Он никогда не рассматривал возможность того, что ему не удастся стать героем. Ему не хватало опыта, когда в детстве ему отказывали в том, чего он хотел.

Однажды за ужином он случайно сказал родителям, что хочет стать солдатом, и родители быстро проложили ему путь. Для них получить дворянина в качестве поддержки было нормальным делом, а это было сделано так, что превзошло все его ожидания. Чтобы сохранить влияние дворян в армии, им нужно было больше солдат с ошейниками на шее.

И вот, без его ведома, мечта Тамшикушика Сафиды не принадлежала только ему одному, а стала крупным проектом, в котором были задействованы схемы многих вельмож.

Благодаря прекрасному образованию, которое обеспечили ему богатые родители, он был умнее своих сверстников. Но если его целью было сдать экзамены в офицерскую кадетскую школу, этого было недостаточно.

Когда он готовился к сдаче экзамена, он впервые в жизни наткнулся на стену. Он понял, что нелегко выиграть у многочисленных претендентов в стране.

Однако это побудило его работать еще усерднее. Солдаты в рассказах все преодолевали трудности и достигали величия, и он чувствовал, что сможет добиться того же. Этот экзамен был его первой битвой. Таким образом он мотивировал себя на учебу и приложил много усилий. Если бы это был только письменный экзамен, не было бы ничего странного, если бы его академические способности достигли минимального стандарта.

Вскоре наступил первый экзамен, и он встретил его с сильным напряжением. При мысли о том, что все, над чем он работал до сих пор, подвергается испытанию, его рука начала дрожать. Усилием воли он заполнил бланк ответов. Он порвал несколько листов бумаги, потому что приложил слишком много усилий, но он проявил все усилия, которые он накопил до сих пор. Он великолепно прошел первый отбор и перешел ко второму практическому этапу.

Однако здесь начались проблемы. В отличие от первого отбора, где он сталкивался с вопросами один на один, второй отбор требовал координации между претендентами и того, как они соревнуются друг с другом, проверяя способности, отличные от первого отбора. И, конечно, Сафида тоже готовился к этому. И хотя он готовился, партнер по тренировкам, выбранный его родителями, не спорил с ним всерьез и не пытался его гнобить, а относился к нему адекватно из-за разницы в их статусе. Не понимая этого, Сафида пошел на экзамен вместе с другими жаждущими крови конкурентами.

Результаты были ужасными. У него были разногласия с товарищами по команде, и он не решался отстаивать свою точку зрения до самого конца. Ему не удалось перехватить инициативу ни в одной дискуссии, и его просто разыгрывали. Его команда также неоднократно попадалась на уловки соперников, и их почти уничтожили. Его противниками тогда были будущие знаменитые генералы, Солвенарес Игсем и Терушинья Ремеон, так что это было еще одним фактором было то, что ему просто не повезло.

Вернувшись домой после экзамена, он ничего не сказал приветствовавшим его родителям, а потом спрятался в своей комнате и проплакал всю ночь. Для юноши, который никогда не знал неудач, шок от первого поражения был слишком сильным. Пропасть между его идеалом и нынешним состоянием привела его в ярость, и он закрылся в своей комнате, не ел и не пил несколько дней. Ему нужно было время, чтобы привести свои эмоции в порядок.

Внезапно родители радостно закричали возле его комнаты.

Родители постучали в дверь сына, который несколько дней не показывался на глаза, и сказали: "Не унывай, Тамшикушик, пришло уведомление о твоем зачислении. Ты молодец и обязательно станешь генералом."

Он выбежал из своей комнаты, выхватил письмо о приеме и уставился на него. Когда он увидел на нем свое имя, он не почувствовал ни радости, ни удивления, только сильное чувство диссонанса. Он держал в руках то, о чем всегда мечтал, но в то же время это было совсем другое.

Как бы то ни было, Тамшикушик Сафида начал свою карьеру в качестве военного офицера. Он не испытал никаких неудач или разочарований - все произошло в соответствии с его ожиданиями.

- "Дядя. Эй, дядя."

Он вернулся к реальности. Этот человек был погружен в свое прошлое и вернулся в настоящее, когда его позвали.

- "Ч-что такое?"

- "Ты перестал работать. Ты должен закончить все это к вечеру, помнишь?"

Услышав это, Сафида посмотрел на свои руки. В ветхой комнате с низким потолком он использовал ящик в качестве импровизированного стола и работал при освещении духа света. Он вспомнил, как увидел стопку записей, сложенную справа от него.

- "Да... Точно..."

- "Я рассчитываю на тебя. Деньги, которые ты зарабатываешь, очень важны, дядя. Понимаешь?"

Девочка заделала дыру в потолке, затем подошла и заглянула через плечо Сафиды. Через несколько секунд она застонала.

- "Ваа, от одного взгляда на это у меня кружится голова... Дядя, ты удивительный человек, раз за день справляешься с таким количеством слов и цифр."

- "Нет, я ничего особенного не делаю... У меня образование, каждый может это сделать..."

- "Разве? Мы тоже умеем писать, но мы не можем писать так долго и так много. Я тоже хочу быть образованной! Это будет тяжело, но после обучения я смогу делать все, что угодно, да?" - сказала девочка, заделывая ржавым молотком трещину в стене.

Удивительно, что здесь можно жить, подумал Сафида, наблюдая за ней. Нет, разве это можно назвать домом? Стены и потолок были просто самодельными досками, а пол - тонким соломенным тюфяком. В отличие от детей, Сафиде приходилось стоять в доме на коленях, так как потолок был слишком низким.

- "Я хочу найти нормальную работу. Я больше не хочу зарабатывать на жизнь воровством или грабежом. Может быть, это и легче, если все идет как надо, но нам часто невезет, и нас бьют. Меня тоже избивали раньше, смотри."

Девочка задрала рубашку и показала болезненный синяк на животе. Сафида нахмурился. Это была гематома от того, что ее несколько раз сильно пнули.

- "У нас есть только травы, которые мы собираем, еще мы не можем посещать врачей, поэтому мы умрем, наверное, если получим серьезные травмы."

- "..."

- "Как я говорила, я хочу зарабатывать деньги честно, как все, как нормальный человек. Тогда у нас будет еда, и мы сможем жить, если будем есть. Хорошее случится с нами рано или поздно, если мы будем живы. Правда, дядя?"

Его маленькая соседка по комнате похлопала его по плечу и снова принялась за ремонт дома. Сафида посмотрел на свою спину и задумался над тем, что она только что сказала.

- "...Если будем живы, да?"

***

- "...Подполковник Мелза, вы не останетесь?"

Внутри большой палатки, установленной на природе, первый лейтенант Метраче Ланце, которой внезапно поручили продолжить задание, спросила свою настоятельницу. Мелза вздохнула.

- "Я бы осталась, но ситуация изменилась. Продолжайте распределение следуя плану, до нашего возвращения. Есть вопросы?"

- "Когда вы вернетесь?"

- "Через три дня, не больше. Я оставлю своего духа, так что используйте его для связи с нами в экстренных случаях. Еще вопросы?"

- "Эм, ну..."

Метраче выглядела встревоженной. Она спокойно работала рядом с Мелзой, но почувствовала беспокойство, когда ей доверили командовать участком. Поняв, что она чувствует, Мелза крепко взяла ее за плечи.

- "Выпрями спину, первый лейтенант Ланце. Ты легко можешь принять командование и справиться с такой работой, только что тебя беспокоит?"

Метраче затаила дыхание. Ее старший офицер смотрел прямо на нее, уничтожая ее желание положиться на Мелзу.

- "...Да, подполковник, приказ принят."

Метраче отдала честь с серьезным лицом солдата. Мелза удовлетворенно кивнула, затем повернулась к своему начальнику, который находился на другой стороне палатки.

- "Извините за ожидание, бригадный генерал Сазаруф. Передача командования завершена, мы можем выдвигаться в любое время." - сказала она своему начальнику, который уставился на карту на столе.

Сазаруф слегка поднял взгляд.

- "Да... Но я удивлен. Раз я ухожу, я думал, что вы останетесь здесь."

Это заставило Мелзу нахмурить брови.

- "...Понятно. Значит, думаете, что вам будет хорошо в одиночку?"

- "...А?"

- "Неважно, это дало мне понять, что мои суждения верны. Время дорого, давайте быстро разработаем план."

Она закончила разговор и посмотрела на карту. На ней уже были отмечены близлежащие поселения, которые являлись потенциальными целями.

- "Временной лимит - три дня. Даже если мы пошлем кавалерию, бездумные поиски, скорее всего, приведут к неудаче. Нам нужно сузить зону поиска. Бригадный генерал, у вас есть какие-нибудь идеи?"

Когда его адъютант спросил его об этом, Сазаруф кивнул.

- "...Судя по тому, как он выглядел тогда, не думаю, что он живет припеваючи или даже нормально. Он, должно быть, подделал свою личность, а такой подозрительный человек в лучшем случае может работать только на временной работе."

- "В таком случае... Он может быть нищим и копаться в мусоре."

- "Да, есть ограниченное количество мест, где он может выжить. Места с большим населением. Но просто большая деревня не подойдет. Чтобы подозрительный человек мог найти работу, это должен быть в какой-то степени процветающий город."

Он смотрел на карту, обдумывая свои догадки. Естественно, появилась область поиска, на которой они должны сосредоточиться.

- "Подходящих под эти критерии мест в пределах пешей доступности отсюда немного. Даже если мы будем искать в порядке очереди от ближайшего города... Трех дней будет более чем достаточно."

- "У меня нет возражений. Может, разделим отряды по потенциальным местам?"

- "Нет, чтобы избежать каких-либо промахов, я хочу тщательно прочесать каждое место. Это может показаться неэффективным, но давай на этот раз двигаться группой."

- "Понятно, первое место должно быть здесь. Пойдемте."

Они кивнули друг другу и вышли из большой палатки. Они начали поиски Тамшикушика Сафиды в условиях жесткого лимита времени.

***

Когда Сафида поступил на военную службу в качестве офицера-кадета, война между Империей и Киокой ухудшалась. Основной причиной был провал в дипломатии.

Стычки на границах происходили часто, и нередко они перерастали в небольшие сражения. В те времена кабинет министров часто приказывал военным "вернуть утраченные территории во имя Императора", требуя от армии вернуть земли, которые не имели большого стратегического значения. Киока воспользовалась этим упрямством, чтобы в долгосрочной перспективе истощить ресурсы имперской армии. В итоге их наступательная кампания превратилась в оборонительную, и Имперская армия всегда несла большие потери, чем противник.

Однако Сафида не был слишком пессимистичен. Он считал, что у Империи еще есть запас национальной мощи, и чем больше будет сражений, тем больше шансов у солдат получить заслуги. Поражение во время экзаменов в офицерской кадетской школе оставило на нем рану и заставило его жаждать свершений. Это было не только для повышения его репутации, но и для того, чтобы приблизиться к своему идеальному образу солдата.

Как и ожидалось, вскоре после его назначения он был отправлен на боевые действия, однако это не было интенсивным сражением, обе стороны просто вели огонь издалека, это была небольшая стычка, чтобы сдерживать друг друга. В подобных ситуациях обе стороны выставляли как можно больше войск, чтобы оказать давление на другую сторону, поэтому для восполнения численности они привлекали неопытных младших офицеров. Держать солдат в строю на ходу, развертываться согласно книгам и стрелять по цели - только этих стандартов было достаточно.

В чем-то это могло выглядеть как фарс, но все же это была война, которую Сафида очень хотел. Поскольку на поле боя находился враг, у него тоже будет шанс выступить. Все офицеры из его партии выглядели нервными из-за первого боя, но только у него глаза были полны ожидания.

Однако во время марша произошло нечто странное: его взводу приказали отклониться от заданного маршрута и заставили на неопределенное время встать в углу боевой линии. Сафида запротестовал. Это место находилось далеко от основного поля боя, и там не могло произойти даже стычки. Но его протест был отклонен, и подразделение Сафиды разместили за пределами поля боя. Это неразумное обращение вызвало у него досаду и тревогу: он подумал, не из-за неудачи ли на экзаменах он потерял возможность сражаться как следует.

Приказ, который Сафида считал непостижимым, уберег его от опасности. Это было потому, что боевую линию, которая должна была сдерживать обе стороны, можно было проигнорировать в любой момент. Армия Киоки воспользовалась этим упущением, чтобы начать атаку. Неподготовленные имперские войска понесли тяжелые потери, а когда командующий фронтом был убит в бою, им пришлось вступить в бой с разрозненным войском. Это было не так плохо, как трясина Северных Волнений, но все же это была ужасная потеря, которая оставила свой след в истории Империи.

С точки зрения общей картины, они просто попались на уловку армии Киоки в этой битве. Но при ближайшем рассмотрении это имело другое значение. Потому что три солдата превосходно проявили себя во время той ужасной битвы и стали знаменитыми генералами.

Двое из них были вышеупомянутые Солвенарес Игсем и Терушинья Ремеон. В то время как высшие офицеры лишь наблюдали со стороны, они использовали свои уникальные таланты, чтобы открыть путь к спасению. Как потомки "Клинков Игсем" и "Пули Ремеона", от них ожидали многого, когда они пришли в армию, но их дебютная битва была невероятной. Однако тогда они были всего лишь молодыми вторыми лейтенантами и не могли комментировать битву в целом. Ситуация ухудшалась с каждым днем.

В то же самое время происходила мобилизация подразделения, развернутого за линией фронта по отличной причине. Оно было развернуто в тылу по простой причине: их командир показал ужасные результаты во время тренировок, поэтому его назначили управлять тылом. Номинально они были назначены в качестве резервного подразделения для этой битвы, поэтому, когда основные силы попадали в беду, их мобилизовывали, поскольку иметь их в качестве подкрепления было лучше, чем ничего.

Командиром был Бада Санкрей, в то время второй лейтенант. Его несолдатское поведение заставляло людей закатывать глаза, а товарищи презрительно называли его светильником. Позже, во время битвы, его предложение позволило нескольким тысячам солдат отступить в безопасное место и было отмечено как важное достижение в истории Империи.

С другой стороны, Сафида ни о чем не подозревал. С самого начала и до конца его подразделение не участвовало в битве. Он был отрезан от фронта, и когда продвижение противника стало опасным, он получил приказ отступить в Центральную часть. Он выполнил этот приказ в замешательстве. Он жаждал сражаться, но ему не рассказывали о том, что происходит на фронте.

Вскоре после этого война, породившая трех героев, закончилась, и, чтобы сохранить фасад перед гражданами, кабинет министров стремился наградить тех, кто проявил себя с лучшей стороны. Солвенарес Игсем, Терушинья Ремеон и Бада Санкрей получили медали, и их достижения стремительно продвигали их по служебной лестнице.

На церемонии награждения, на которой присутствовал Сафида, он со скрипом зубов наблюдал за теми, кого называли героями из его поколения. Он был раздосадован: почему только они выступали? Почему у меня не было шанса? Я тоже могу сражаться. Если я выйду на поле боя вместе с ними, я тоже смогу выстоять.

Когда его сердце наполнилось разочарованием, кто-то назвал его имя.

- "Второй лейтенант Тамшикушик Сафида, поднимитесь для награждения."

Сафида не понял, почему его позвали. Он поднялся, провожаемый сомнительными взглядами своих коллег. Старший офицер, который только что вручал медали трио Бады, робко подошел к нему и с улыбкой сказал: "В честь вашего доблестного сражения я вручу вам медаль в знак признания ваших усилий".

Не обращая внимания на удивленного Сафиду, старший офицер прикрепил медаль к своему мундиру, а затем обратился к аудитории, чтобы объяснить: "Действия трех вышеупомянутых офицеров были очевидны, но они не должны забывать героя за сценой. Его подразделение было развернуто в стороне от основного поля боя, но они остановили отряд Киоки, пытавшийся обойти основное подразделение с фланга. Если бы он не заблокировал продвижение противника, союзные войска понесли бы неисчислимые потери".

Старший офицер бегло изложил то, что Сафида слышал впервые. Его коллеги смотрели на него со смесью подозрения и недоумения, и он почувствовал тот же диссонанс, когда родители сказали ему, что он сдал экзамены в офицерскую кадетскую школу... От этого чувства у него пробежал холодок от пальцев ног до головы, и он кое-что понял.

Он понял, что стоит здесь не по собственным заслугам, а приведен сюда великой, неведомой силой.

- "...Дядя. Эй, дядя, не отвлекайся."

Сафида неподвижно стоял, уставившись в пустоту, поэтому девушка ударила его сзади по ноге.

- "На нас будут ругаться, если ты так и будешь стоять. Сегодня бумажной работы нет, поэтому нам придется довольствоваться этой."

- "Да..."

Когда он услышал это, он вспомнил свою нынешнюю ситуацию. Он не мог найти работу, которая использовала бы его высокий уровень образования, поэтому ему пришлось выполнять временную работу по демонтажу дома. Чувствуя на себе взгляды других рабочих, Сафида в панике замахнулся одолженным молотком.

- "...Уххх..."

Но он почувствовал резкую боль в пояснице, когда его молоток ударил, оставив его прямо там. Девочка бросилась к нему, когда поняла это.

- "Что такое, у тебя опять болит поясница? Как не вовремя."

Девочка подставила Сафиду плечо и привела его в угол стройплощадки. Усадив его, обернулась.

- "Я поговорю с главным, так что возвращайся как можно скорее. В последнее время вокруг нашего приюта скрываются торговцы людьми, поэтому я хочу вернуться пораньше."

Сразу после этих слов она вернулась к работе. Сафида снова был поражен ее отношением к работе. Демонтаж дома был трудоемкой работой, но девочка работала рядом с рабочими, поднося им инструменты и делая подпорки. Работа шла гладко, когда она была рядом, и она очень помогала.

- "...Слушай, почему ты заботишься обо мне?"

Сафида терпел боль в пояснице и возвращался к работе, и наконец наступили сумерки после того, как на нее весь день кричали. Они шли бок о бок к своему убежищу, и он вдруг спросил ее.

- "Хм? Почему? Ну, больше людей - больше доход."

- "...Тогда почему ты позволила мне присоединиться? Если безопасность дорога, ты не должна приближаться ко взрослым людям с сомнительным прошлым." - сказал Сафида, поняв, что он даже не назвал ей своего имени.

Девочка застонала, почесав щеку.

- "Возможно, это так. Но когда мы впервые встретились, тебя избивали другие бродяги, когда ты пробирался на их территорию?"

- "Ух..."

- Ты не знаком с правилами этого места. Ты не знаешь как здесь выжить и у тебя нет ни еды, ни места куда можно пойти. Ты живешь на грани. Вот, что я увидела."

У Сафиды не было слов, и он замолчал. Девочка продолжила со смехом.

- "Удивительно, что у таких людей, как ты, нет злых мыслей, потому что ты не можешь потратить на это силы. Ты не задумываешься о чем-то слишком долго и, не сразу же набрасываешься на все, чтобы выжить. Не так ли, дядя?"

- "..."

- "Я не отпущу тебя просто так. Когда я разговаривала с тобой, разве я не спросила, умеешь ли ты читать и писать, помнишь? У нас нет того, кто умел бы, поэтому я хотела такого человека, ведь неудобно, когда его нет."

Девочка объяснила, и ее лицо вдруг стало серьезным.

- "А также, возможно, потому что ты изгой."

- "...Что ты имеешь в виду?" - озадаченно спросил Сафида.

Девочка задумалась на мгновение, а затем показала на свою руку.

- "Посмотри на мою кожу, немного темная, видишь? Во мне есть кровь Шинаак."

- "...Ох..."

- "Люди вокруг не принимают меня по этой причине. Поэтому у меня нет выбора, кроме как быть с другими изгоями и угнетенными, и искать одиноких людей вроде тебя. У таких людей странный характер, с ними трудно ужиться, но мы не предадим друг друга, если станем друзьями." - сказала девочка немного радостно. Ему было трудно смотреть прямо ей в лицо, и Сафида запнулся.

- "...Мои слова могут... Быть странными..."

- "Хм?"

- "Стоит быть более осторожным в выборе друзей... Есть много злых людей с сомнительным характером, с ними трудно ужиться."

Он произнес несколько самоуничижительных слов. Девочка на мгновение была шокирована, а затем разразилась смехом.

- "Хахахахаха, о чем ты? Ты говоришь о себе, дядя?"

- "..."

- "Ой... Кстати, тебя разыскивает армия? Что ты сделал? О! Ты украл еду с кухни?"

Когда девушка сказала это в шутку, их желудки одновременно заурчали.

- "...Мы заговорились, пора кушать. Поспешим назад, дядя. Остальные тоже ждут."

- "...Да"

По настоянию девочки Сафида ускорил шаг. Что они смогут съесть на заработанные сегодня деньги? Привыкнув к своей жизни, он начал думать об этом.

- "Наконец-то я нашел тебя."

Знакомый голос пронзил его спину, как ледяное копье.

- "Я так долго искал тебя, Сафида. Что ты здесь делаешь?"

- "Ааах..."

Девочка в шоке обернулась. Однако Сафида был слишком напуган, чтобы обернуться. Схвативший держал его за плечо невероятно крепкой хваткой.

- "Я думал, ты уже сбежал в Киоку, но ты бродишь здесь, в незнакомом месте. Как тревожно, есть же предел захода на неизвестную территорию, а?"

Приблизившись, мужчина постепенно предстал перед Сафидой. Сенпа Сазаруф посмотрел прямо ему в глаза - в его глазах, похожих на глаза охотника, была одержимость и убийственное намерение.

- "Пойдем обратно. Я приведу тебя в нужное место, бродяжничать больше не нужно."

Сафида оскалил зубы. Для него это было равносильно второму смертному приговору.

Однако, пока он стоял на месте, кто-то поступил так, как он никак не ожидал.

- "?"

От резкой боли лицо Сазаруфа исказилось. Он посмотрел вниз и увидел девочку, которая с угрожающим лицом кусала его за запястье.

- "Беги, дядя!"

Воспользовавшись моментом, когда Сазаруф ослабил хватку, девочка ударила Сафида ногой в спину. Она все еще хватала Сазаруфа за руку, пока указывала Сефиде бежать.

- "Иди туда, в переулок! Знаешь дорогу?! Оторвись от них, поторопись!"

Ее слова толкнули его в спину, и Сафида бросился бежать. Сазаруф попытался пуститься в погоню со своими людьми, но девочка, схватившая его за руку, не отпускала.

- "Стоять!.. А ну, пусти! Отпусти, я сказал!"

- "Зачем мне отпускать?! Ты собираешься убить дядю, так?"

Сказав это, она схватила его за руку и снова укусила. Сазаруф нахмурился от боли, но больше он боялся навредить ей, если будет слишком груб. Он не мог игнорировать ее до конца и пытался убедить ее, хотя знал, что это пустая трата времени.

- "Этот человек - преступник! Не тот, кого стоит защищать!"

- "Ха, вот как?! Я не помню, чтобы меня защищали солдаты!"

Девочка все равно не собиралась слушать. Она крепче сжала руку Сазаруфа, и тут вмешалась Мелза, которая больше не могла этого выносить.

- "Успокойтесь, бригадный генерал Сазаруф! Прекрати! Если не остановишься, мы применим силу!"

- "Попробуй, дура!"

Девочка насмехалась, отступая назад. Видя, что ее схватят, если она продолжит устраивать сцену, она повернулась и побежала. Девочка быстро скрылась в переулке, и Сазаруф застонал.

- "...Почему эта девочка..."

- "Пожалуйста, не двигайтесь! Мне нужно перевязать вашу рану!"

Увидев, что ее начальник ранен, Мелза немедленно вызвала медика. Но он поднял руку, чтобы остановить ее, и начал действовать.

- "Оставь перевязку на потом, я должен преследовать его... Он снова убежал, я должен поймать его..."

Сазаруф бормотал, словно в лихорадочном бреду, что заставило Мелзу вздрогнуть. Она никогда не видела, чтобы ее начальник вел себя подобным образом.

Сафида, получивший медаль в битве, в которой он не участвовал, продолжал подниматься по служебной лестнице.

Всякий раз, когда его мобилизовывали для участия в сражении, его подразделение назначали далеко от линии фронта. Война заканчивалась, а он стоял в стороне, и для него стало нормой, что его хвалят за те усилия, которых он никогда не испытывал. Если бы все эти подвиги были правдой, то Тамшикушик Сафида стал бы великим героем наравне с этими тремя людьми. Однако он лучше других знал, что это не так.

На этом этапе Сафида осознал, в каком положении он оказался. Сдача экзаменов в офицерской кадетской школе, несмотря на неудачу, и получение заслуг за битвы, в которых он никогда не участвовал, его стремительный взлет по служебной лестнице - все это было организовано дворянами, которые поддерживали его. Чтобы получить влияние в армии, они прилагали все усилия для продвижения своих людей.

Если они хотели поддержать кого-то, то должны были поддержать хотя бы способного человека. Такая школа мысли существовала, однако выдающиеся таланты, подобные им, часто вырывались из-под контроля знати и действовали самостоятельно. Из своего прошлого опыта аристократы сделали вывод, что им следует выбрать кого-то достаточно некомпетентного, чтобы контролировать их в долгосрочной перспективе. И Сафида был выбран на роль их пешки.

Он с большой неохотой согласился на это. Однако Сафида боялся потерять поддержку знати. В конце концов, все его продвижения по службе после сдачи экзамена были организованы ими. Как только он узнал об этом, ему стало страшно расставаться с этой особой привилегией. Сафида не был уверен, что сможет жить без поддержки.

В конце концов, он смирился с этим положением. Ему не нужно было принимать никаких решений, достаточно было просто выполнять приказы, отданные сверху, и он автоматически поднимался по служебной лестнице. Его товарищи, которые вначале относились к этому с подозрением, вскоре поняли намерения дворян, стоявших за ним, и открыто презирали его. Дворянская собака, герой бумажного тигра - вот что они думали о Сафиде.

И, конечно, сопротивление военных было решительным. Любой солдат, у которого есть совесть, не захочет видеть в высшем руководстве некомпетентного старшего офицера.

В результате их сопротивления и требований знати был достигнут компромисс - Сафиду сослали в Северную Твердыню. Оборона Великих Гор Арфатры, известных как "Небесная Лестница", не требовала ничего, кроме надзора за племенем Шинаак в горах. Это было единственное место, куда можно было пристроить высокопоставленного офицера-бумажного тигра, поэтому после непростых переговоров дворяне согласились.

Он мог быть сослан на границу, но все старшие офицеры были обязаны и имели право участвовать в конференциях, проводимых в Центральной части. То, что Сафида периодически высказывал свое мнение на этих военных конференциях, было для них успехом.

Сафида провел большую часть своей жизни на северных территориях, сохраняя этот статус-кво. Ему не во что было вкладывать свой интерес, и он медленно приходил в упадок. Он сваливал всю повседневную работу на своих подчиненных, а свои подавленные желания выплескивал в извращенной форме, притесняя слабых и племя Шинаак.

Командующий Северной твердыней, подталкиваемый мощной силой, Тамшикушик Сафида, оказался там. Он был погружен по плечи в застойную воду, созданную властью вельмож, и когда он понял это, то уже не мог никуда идти.

- "Фух, фу, хаах!.."

Он продолжал бежать, чувствуя за собой преследователей. Когда он понял это, Сафида стоял в пустынном переулке один.

- "Пфф, пхах... Неужели они отстали?!.."

Он внимательно прислушался, но не услышал позади никаких шагов. Он вздохнул с облегчением, но когда он подумал о своем положении, страх снова охватил Сафиду.

- "Что мне делать... Что мне..."

Он стряхнул их, но еще не был свободен. Сазаруф случайно увидел его и пришел с целой армией. Он не был уверен, сколько войск было мобилизовано, но должен был предположить, что основные выходы из этого города были блокированы.

- "...А что с ней?.."

В его голове промелькнул образ девочки, отчаянно борющейся за свободу Сафиды. Он сбежал, но что будет с ней, если ее схватят? Из-за того, что она была с ним, Сазаруф стал бы ее допрашивать. Возможно, ее даже жестоко используют как приманку, чтобы выманить добычу.

- "...Уф..."

Сафида не знал Сазаруфа достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что он не прибегнет к этому. Во время его пребывания в Северной твердыне Сенпа был всего лишь одним из его многочисленных подчиненных. Тогда Сазаруф казался хорошим парнем, но, судя по тому, как он смотрел на него недавно, Сафида уже не был в этом уверен.

- "...Угххх!.."

Сафида был обеспокоен до конца, прежде чем повернуть назад тяжелыми шагами, молясь, чтобы девушка благополучно выбралась.

- "О, ты? Я часто вижу тебя здесь в последнее время."

В это же время. Потеряв Сафиду, группа Сазаруфа раскинула сеть наблюдения, собирая свидетельства граждан в назначенном районе поиска. Их предположения о цели оказались точными, и они попросили бродяг, находящихся поблизости, составить портрет подозреваемого.

- "Я не знаю подробностей, поскольку он не с нами, он болтается с уродами, живущими на улицах. Если вы хотите поймать его, ну... Вы можете просто обыскать убежище этих отморозков."

- "Где это место?"

Сазаруф подавил свое беспокойство, когда спросил, доставая упрощенную карту, сделанную им самим. Он добавил примечания, ссылаясь на то, что слышал, и Мелза рядом с ним сказала:

- "Я хочу задать вопрос. Кажется, здесь много бродяг, учитывая размер города. Это всегда так было? Или есть какая-то причина?"

- "Ну... Половина из них забрела сюда недавно, я слышал, что недавно разбрелась какая-то община, или что-то в этом роде. Хотите узнать побольше?"

Сазаруф сразу понял, почему, когда мужчина спросил в ответ. Община, собравшаяся вместе для совместного проживания - это, должно быть, Секта Мира. Он все еще помнил, как из-за планов мятежников Императрица попала в затруднительную ситуацию, а Харома Беккель была тяжело ранена в попытке спасти ее.

- "Так это последствия..."

- "Сейчас много сирот, которые потеряли своих родителей или были брошены. Сироты, которым некуда идти, собрались вместе и сформировали несколько небольших групп в городе. Человек на вашем рисунке часто общается с ними."

Чем больше он слушал, тем более горьким становилось лицо Сазаруфа... Причиной бедственного положения сирот была война и солдаты. Как член имперской армии, был ли он действительно свободен от какой-либо вины?

- "Ваше выражение лица сильно меняется, господин солдат, - вздохнул он, - это все, что я могу вам сказать. Я не буду спрашивать о причине, так что идите и поймайте их всех."

Бродяга попросил плату за информацию, и Сазаруф дал ему мелочь и пачку сигарет. Колебания в его сердце остались, когда он снова шел по городу.

- "Хах! Пха!.."

Подавив рваное дыхание, мужчина спрятался в темном переулке, который находился довольно близко к главной дороге.

Сафида молился, чтобы его не заметили солдаты, медленно продвигаясь к свету. Он обернулся, чтобы поискать девочку, и уже приближался к тому месту, где столкнулся с Сазаруфом.

- "...Ее здесь нет?.."

Он искал девочку, но не мог почувствовать ее присутствия. Сафида не мог громко кричать и держался за голову - в таком случае, должен ли он вернуться в их убежище? Но что, если там была засада?

- "Дядя?"

Мужчина в состоянии паники и тревоги обернулся на этот зов и увидел позади себя девочку, которую искал.

- "Т-ты? Сбежала?"

- "Да. Я искала тебя, почему ты снова здесь?"

Девочка сказала с ошарашенным лицом и подошла к Сафиде. Он не мог не осмотреть ее и почувствовал облегчение от того, что она не пострадала.

Девочка не понимала, о чем он думает, и смущенно наклонила голову.

- "Неважно. Lавай вернемся в наше убежище. Тебя ищут по всему городу и могут поймать, если ты выйдешь на дорогу."

- "...Но рано или поздно они будут искать там..."

- "Наверное, но там есть где укрыться. За дорогой, ведущей из города, следят, так что придется сторониться. Либо тебя поймают, либо они сдадутся и вернутся назад."

Она говорила твердым голосом. Ее чрезвычайно спокойное поведение заставило Сафиду потерять дар речи. Девочка подошла к Сафиде, который не мог сделать шаг вперед, и без всяких колебаний взяла его за руку.

- "Так, давай вернемся домой. Все ждут нас. Надо покушать, ведь мы не можем бежать на голодный желудок, да?"

- "...Да..."

И вот, он позволил ей взять себя за руку и повести себя. Человек, потерявший свое место в обществе, вернулся в свой дом с девочкой-сиротой, которая была достаточно молода, чтобы быть ее внучкой. Они избегали светлых дорог и пробирались из переулка в переулок, избегая презрительных взглядов людей из мира света.

- "..."

- "...Дядя?"

Глаза мужчины стали мокрыми. Он не знал, почему плачет и сколько времени прошло с тех пор, как он плакал в последний раз, но Сафида плакал не из-за страха... Девочка посмотрела на него, а затем спокойно повернулась лицом вперед. Она не отпустила его руку, и они вдвоем продолжили идти вперед.

Они осторожно продвигались по переулку, избегая внимания окружающих, и наконец перед наступлением сумерек добрались до своего убежища. Девочка энергично открыла доску, служившую им дверью.

- "Эй. Я вернулась. Дядя со мной. Давайте покушаем."

Голос девочки раздался в тихой комнате, но ответа не последовало. Обычно шумные дети приветствовали бы их, но сейчас она не слышала даже дыхания.

- "...Где все?"

Девочка в замешательстве покачала головой, и Сафида почувствовал холодок по спине... В детской обители было грязно, но сцена перед ним была похожа на...

- "...Кто-то вломился в дом."

- "Что?"

- "Тихо!"

Сафида резко сказал, затем приложил ладони к ушам, чтобы внимательно прислушаться. Различные звуки, шум издалека, звук множества шагов и приглушенные голоса.

- "Эй!"

Поняв, что что-то случилось, Сафида подхватил бельевую веревку и выскочил из укрытия. Он погнался за шумом и прошел по нескольким переулкам. В месте между двумя зданиями с ящиками, наполненными мусором, стояло несколько мужчин, тащивших за собой детей.

- "Стоять, мрази!"

Сафида с гневным криком подбежал к похитителям и замахнулся жезлом на уровне их лиц. Они удивленно отступили, и Сафида в этот момент выхватил детей.

- "Ч-что ты творишь?!"

- "Это твои дети?"

Мужчины посмотрели на Сафиду, который прикрывал собой детей. Девочка, догнавшая их позже, затаила дыхание при виде этой сцены.

- "Дядя, они продают людей... Я слышала, они бродят здесь и похищают на сирот..."

Ее слова заставили Сафиду понять, что его интуиция была верна. Мужчины быстро оправились от замешательства и напугали его низким рычанием.

- "Мы охотимся только за детьми, взрослые мужики нам не нужны. Мы можем отпустить тебя, так что оставь детей и уходи."

Работорговцы угрожали, вытаскивая ножи. Дети вскрикнули от страха. Сафида и мужчины несколько секунд смотрели друг на друга, затем опустили жезл.

- "...Вы правда отпустите меня?"

- "Дядя?"

Девочка спросила, глядя на Сафиду. Мужчины зловеще улыбнулись, и Сафида воспользовался случаем, чтобы пнуть ящик, наполненный мусором.

- "Какого?!"

- "Блять!"

Мужчины, заваленные мусором, отступили. Пока девочка напряженно смотрела, Сафида толкнул спины детей.

- "Бегите! Разбегайтесь! Даже если кто-то попадется, не оборачивайтесь назад!"

Дети вышли из оцепенения и побежали. Он взмахнул своим жезлом, чтобы сдержать мужчин, а затем последовал за ними. Девочка, шедшая сзади детей, кричала позади себя.

- "Они гонятся за нами, дядя!.."

- "Не паникуйте! Выбирайте места, где взрослые не смогут пройти! У вас преимущество местности!" - приказала Сафида, и дети вспомнили о своем преимуществе.

Они разошлись по переулкам, затем протиснулись в тесное пространство между зданиями или проскольывали в водосточные трубы. Охотники ругались, видя это, но из-за их количества и размеров было трудно поймать всех детей.

- "Хорошо, теперь ты, дядя?"

После того как последний ребенок убежал, девочка, которая собиралась бежать через переулок, поняла это и спросила. Сафида, стоявший в самом конце, ответил с судорожной улыбкой.

- "Я притворюсь солдатом." - сказал он, повернув налево на Т-образном перекрестке и прижавшись к стене. Девочка тоже остановилась. Когда преследователь свернул за угол, Сафида сильно ударил его своим жезлом.

- "Гхыа!"

- "Ах ты сука, больно!.."

- "Уроды! Засады - это основа борьбы с преследователями!"

Мужчина, получивший удар прямо в лицо, зашатался, и Сафида снова побежал с девочкой. Они повернули направо и вбежали в узкий переулок, достаточно широкий, чтобы в нем мог поместиться один человек. Затем он повернулся и снова столкнулся с ними.

- "Узкие места требуют меньше усилий! Особенно с оружием!"

Он выпустил свой жезл в тот момент, когда повернулся. Жезл ударил врага, застигнутого врасплох, и импульс этого человека удвоил удар. Тот упал, держась за горло.

- "Гххуух!.."

- "Не мешайся, уйди!"

- "С дороги!"

Если кто-то впереди остановится на узкой тропинке, все будут заблокированы. Сафида проигнорировал их, затем повернулся и побежал.

- "Отступй после неожиданной атаки! Не преследуй врага, который превосходит тебя в численности!"

- "З-здорово! Дядя, ты великолепен!"

Девочка аплодировала тому, как Сафида играл с преследователями. Он осмотрел местность, чтобы обдумать свою следующую атаку, затем сказал ей.

- "Так! Не ходи за мной, ты должна бежать!"

- "Нет! Я смогу вывести тебя..."

Девочка остановилась на середине предложения и побледнела.

- "Только, эта дорога не очень хорошая."

- "Что?" - озадаченно спросил Сафида.

Однако когда он увидел высокую стену, преграждающую ему путь, то понял все без ответа.

- "...Тупик?.."

- "Пошли назад! У нас еще есть время!"

Девочка схватила его за руку, чтобы вернуться назад, но трое мужчин преградили им путь с оружием в руках.

- "Ну здорова..."

- "Вы двое доставили проблем."

Их глаза были наполнены убийственным намерением. Сафида и девочка медленно отступили, и были зажаты в угол.

- "Д-дядя!.."

Девочка, у которой не было выхода, задрожала, глядя на Сафиду. Увидев ее глаза, мужчина принял решение.

- "...Не волнуйся."

- "А?"

Сказав это, он сделал глубокий вдох, воздух наполнил его тощую грудь.

- "Я здесь!"

Сафида закричал во всю мощь своих легких. Девочка и мужчины удивились, но он продолжал кричать.

- "Я здесь, Сазаруф! Тот, кого ты ищешь, военный преступник Тамшикушик Сафида! Иди сюда! Не медли!"

Прижатый к краю пропасти, он окликнул преследовавшего его человека. Его голос эхом отозвался в тесном пространстве, окруженном стенами, и девочка в оцепенении сказала:

- "Ч-что ты сказал, дядя?.."

- "Стой там. Потерпи еще немного."

Сафида отрывисто сказал ей и сделал один шаг вперед от стены. Он защитил девушку позади себя и держал жезл так, словно это было копье.

- "Нападайте, твари, с копьем вам будет тяжело справиться."

Сафида вспомнил, как он готовился к экзаменам в офицерскую кадетскую школу, и принял боевую стойку. Когда его противники увидели, что он сопротивляется в этот момент, они взорвались от ярости.

- "Ну ты напросился!"

Крик в сторону вечернего неба достиг цели.

- "...Этот голос?"

- "Туда!"

Мелза сразу же определила направление, и Сазаруф помчался со своими людьми. Однако он чувствовал, что что-то не так.

- "Он специально кричит, чтобы заманить нас? Что он задумал?.."

- "Да, это может быть ловушкой! В городе легко устроить засаду."

Мелза предупредила, чтобы сдержать своего начальника, который выходил из себя и мог потерять контроль. Сазаруф принял это к сердцу и шагнул в переулок, чтобы поискать обладателя этого голоса.

- "...Эй..."

- "...Слышу драку. Он сражается с кем-то?.."

Они зашли глубже, и гневные крики стали более отчетливыми. Инстинкт подсказывал Сазаруфу, что это не ловушка, и происходит что-то неожиданное. Тем не менее, у него не было времени медлить. Вернуть Сафиду и заставить его ответить за смерть, которую он причинил, - эта цель крепко сидела в его сердце. Сазаруф шел по запутанным переулкам.

- "Сюда!"

Когда он завернул за угол, в грудь того человека вонзился нож.

- "Ха?"

Три ножа вонзились в тело Сафиды. Однако в этот момент эти люди увидели, что солдаты в форме отрезали им путь к отступлению, и побледнели.

- "Солдаты?"

- "Бежим!"

Загнанные в ловушку люди бросились наутек. Но их последние усилия были немедленно пресечены Мелзой.

- "Арестовать этих людей!"

Солдаты с короткими копьями двинулись вперед по приказу. Копья остановили мужчин на их пути, и солдаты использовали этот шанс, чтобы наброситься на них. Один из них был ранен в запястье и выронил оружие, другой был ранен в плечо доминирующей руки и закричал. Последний человек потерял желание бороться и поднял руки вверх.

- "Пошли!"

Сазаруф оттолкнул покорившихся мужчин и пошел вглубь переулка. Когда Сафида увидел его, последняя нить, поддерживающая тело Сафиды, оборвалась.

- "...Ты пришел, Сазаруф..."

Жезл выпал из его рук, и он упал навзничь. Под телом Сафиды скопилась кровь, что заставило Сазаруфа задержать дыхание.

- "..."

- "Дядя! Дядя!.."

Девочка с воплем бросилась к Сафиде и со всей силы перевернула его. От раны она и Сазаруф задохнулись... Кроме трех последних колотых ран, он был порезан на руках, плечах, груди и животе - его раны рассказывали о том, как упорно он сражался.

- "...Я думал, что смогу справиться с тремя... Я деградировал сильнее, чем думал... Кха-кхах..."

Кровь хлынула из его рта, когда он говорил, и Мелза дала указания, увидев его раны.

- "Он истекает кровью! Врач!"

По этой команде солдаты бросились к Сафиде и начали оказывать первую помощь. Сазаруф наблюдал за происходящим на некотором расстоянии и дрожащим голосом сказал.

- "...Что ты делаешь..."

- "..."

- "Зачем ты подвергаешь свою жизнь риску? Нет, ты не должен умереть вот так. Не так тебе суждено умереть!!!.."

Сазаруф опустился на колени, схватился за воротник и закричал.

- "Ты должен извиниться перед солдатами! Перед всеми солдатами, которые погибли из-за тебя! Возьми на себя ответственность и прими казнь в соответствии с приговором военного трибунала! Это единственное, что ты можешь сделать, а?! Ты не выполнил никаких других обязательств как командир, это твой последний долг..."

Подстегиваемый яростью и чувством вины, Сазаруф кричал, сотрясая тело Сафиды. Девочка, не в силах смотреть, протиснулась между ними.

- "Прекрати! Хватит! Он умрет, дядя умрет..."

- "!"

Девочка оттолкнула Сазаруфа и защитила Сафиду. Видя ее такой, в груди Сазаруфа поселилось горячее и болезненное чувство. Он пришел сюда, чтобы положить конец всему. Заставить человека взять на себя ответственность, так почему же ребенок жалуется на это?

- "...Все в порядке, ты можешь его пустить..." - хриплым голосом сказал Сафида.

Девочка удивленно обернулась.

- "Дядя?.."

- "Все в порядке... У него есть причина так поступить. Законная причина."

Сказав это, он снова повернулся к Сазаруфу. Врач, оказывающий первую помощь, быстро повернулся к Мелзе и тихо сообщил.

- "...У него слишком много ран, трудно даже остановить кровотечение. У него максимум несколько минут..."

- "!"

Лицо Сазаруфа исказилось от боли. Как только он увидел, что Сафиду ударили ножом, Сазаруф предчувствовал, что это случится. Ему не нужно было, чтобы Мелза сказала ему об этом, и он со вздохом понял.

- "Он не дотянет до казни..."

После этих слов ярость и беспокойство Сазаруфа заставили его схватить копье. Он перешагнул через Сафиду и направил копье в грудь Сафиды. Девочка закричала и попыталась остановить Сазаруфа, но ее удержали солдаты.

- "Да... Хорошо."

Сафида встретил убийственное намерение, не уклоняясь. Его реакция озадачила Сазаруфа.

Он не понимал: почему Сафида не зарычал? Он был так непригляден во время вынесения приговора военного трибунала, так почему же сейчас он мог смириться со своей участью?

У него даже было спокойное лицо.

- "...Что случилось, Сазаруф? Разве ты не собираешься убить меня?"

Но конец не наступал, что заставило Сафиду спросить с недоумением. После долгого молчания Сазаруф сказал дрожащими губами:

- "...Почему ты защитил ее?"

Он посмотрел на девочку, покоренную войсками, и тихо спросил. Сафида повернулся к ней и приподнял уголки губ, а затем посмотрел на небо над головой.

- "После побега из тюрьмы я все время думал: где я ошибся?"

- "..."

- "Я наконец-то нашел ответ. Нет, я вспомнил ответ. После долгого, долгого времени я наконец вспомнил о цели, которую поставил перед собой..." - думал Сафида, изливая свои чувства.

Заслуги и медали, которые он получил без всяких усилий, и пустые повышения по службе - это не то, чего он хотел.

Когда родители сказали ему, что он сдал экзамены, он должен был сказать, что это невозможно, и отказаться принять это. Когда он стоял рядом с героями и хвалил их за доблестные усилия, он должен был сказать им, чтобы они не смотрели на него свысока, и уйти. Он не должен был безучастно наблюдать за тем, как его жизнь движется из-за планов и махинаций вельмож.

Когда в юности он был взволнован содержанием военных рассказов, его целью не было стать фарсовым генерал-лейтенантом. Он не пытался быть номинальным командиром.

Даже если он не был ни генералом, ни даже полевым офицером, это было прекрасно. Даже если он был безымянным пехотинцем, далеким от славных подвигов, или закончил бы свою жизнь в неизвестном уголке поля боя - это было бы здорово.

- "Я всегда хотел быть солдатом."

Глядя на девочку, которую он защищал до конца, Сафида сказал, что свою настоящую мечту он так и не осуществил - до самой смерти.

Встать на защиту слабых и, рискуя жизнью, противостоять несправедливому насилию.

Для этого ему не нужна была поддержка знати. Ему просто нужно было это чувство, и он бы двигался вперед своими ногами. Если бы он понял это раньше, то не растратил бы свою жизнь впустую. Он не потерял бы себя из-за чужих замыслов. Он бы не затаил обиду и не угнетал племя Шинаак. Он бы не стал причиной смерти своих подчиненных, следуя справедливому пути солдата.

- "...Слишком поздно для сожалений..."

Сазаруф выдавил из себя голос. Когда его сознание померкло, Сафида слегка кивнул.

- "...Да, ты прав..."

С этими последними словами мужчина замолчал. Мелза проверила его пульс и покачала головой.

- "...Он умер."

- "Дядя!!!"

Освобожденная девочка обняла тело мужчины. Столкнувшись с трупом, который больше не мог говорить, Сазаруф задрожал - он отдернул копье от груди Сафиды.

- "...Я не смог убить его..."

Он пробормотал хриплым голосом и подумал: "Я не должен был слушать его последние слова, я должен был сразу же заколоть его. Если бы я это сделал, я бы убил его. Я мог бы казнить генерал-лейтенанта Сафиду как военного преступника за то, что по его вине погибло так много его подчиненных во время Северных волнений".

- "Простите... Простите все..."

Копье выпало из его руки, и Сазаруф, обратившись к небесам, заплакал. Мелза тихо подошла к нему и взяла его за руку. Она не могла найти слов, чтобы утешить его, и оставалась в таком положении, пока его слезы не высохли.

Вскоре после этого отряд покинул город. Сазаруф доложил фельдмаршалу через своего духа: защищая гражданского от бандитов, рядовой Тамшикушик Сафида погиб при исполнении служебных обязанностей.

***

- "Огонь!"

По команде с борта корабля выстрелили пушки, и столбы воды поднялись высоко в воздух. Новое судно под Имперским флагом развевалось на ветру.

- "Правый борт!"

Голос Полминуэ Юргуса, командовавшей кораблем, эхом разнесся по палубе. Однако...

- "Снова поворачивать против ветра? Эй-эй..."

Услышав это, ее коллега, лейтенант флота Пауме, закричал с кормы корабля. Лейтенант Йорин, который должен был находиться под передней мачтой, побежал на мостик.

- "Пожалуйста, соблюдайте умеренность! Мы плывем против ветра! Подумайте, сколько хлопот доставляет управление парусами! У нас не хватает рук, потому что нам нужно подготовить пушки!"

В ответ на жалобы своих коллег, Помми, стоявшая на мостике, озадаченно покачала головой.

- "Но ведь это можно сделать?"

- "Да не в этом дело! Это же не цирк!"

Лейтенант флота Йорин протестовал от имени экипажа, поскольку капитан просил выполнить маневр повышенной сложности. Лейтенант флота Пауме поспешил на место происшествия, и когда трое уже собирались спорить, пузатый юноша бросился на мостик через трап каюты.

- "Стойте, стойте! Простите, лейтенант флота Пауме, лейтенант флота Йорин. Маневр ранее был моей просьбой к Помми!"

- "А? Зачем? Нет, майор Мэтью, зачем этот маневр?"

Пауме и Йорин с подозрением уставились на него. Мэтью зачесал волосы назад и ответил.

- "Ну... корабль оснащен взрывными пушками, так? Вес пушек влияет на маневренность корабля, поэтому я хочу выяснить это заранее. Вот вам причина."

Мэтью посмотрел на собеседников, и Помми с яркой улыбкой показала ему большой палец вверх. Он неловко улыбнулся и повернулся к двум лейтенантам флота.

- "Так что она тут не причем. Чем больше мы доведем корабль до предела, тем лучше мы сможем увидеть тонкие изменения в его возможностях, не думаете? Я хочу найти любые изъяны до настоящего сражения." - объяснил он, чтобы поддержать Помми.

Пауме и Йорин были удивлены скромностью своего гостя и посмотрели друг на друга.

- "Если так..."

- "Я думал, она просто слишком разволновалась, потому что это девственное плавание нового корабля."

- "Хаха. Это тоже имеет место быть..."

Пузатый юноша не стал опровергать все, и его улыбка немного судорожно расплылась. Видя, что их разговор окончен, Помми снова закричала:

- "Теперь понятно? Тогда сделаем это еще раз, приготовиться к маневру!"

- "Продолжаем?"

- "Ох, вы становитесь слишком самоуверенными!"

Они начали двигаться, ворча. Под командованием женщины, унаследовавшей волю капитана Гарсиева, корабль снова пустился в плавание.

- "...Ох..."

Несколько фигур наблюдали за происходящим из угла мостика. Одной из них был адмирал Эринфин Юргус.

- "Неплохо, это довольно хороший результат."

- "Так точно! Ваша племянница, лейтенант флота Полминуэ, великолепно управляет даже кораблем с новыми пушками!" - напряженно сказал его адъютант, стоявший рядом. Адмирал хмыкнул и покачал головой.

- "Ты... Тебе нет необходимости упоминать имя Помми при мне. Корабль обслуживает весь экипаж. Она просто очень взволнована из-за нового корабля."

- "Да, сэр, мои извинения."

Поняв, что оговорился, адъютант склонил голову в знак извинения. Длиннобородый старик рядом с ними небрежно добавил.

- "Тем не менее, я рад, что она вернула свою уверенность настолько, чтобы плавать на новом корабле."

- "Иначе я бы не доверил ей корабль. Чтобы она не вела себя некрасиво, как на "Тираннозавре", я полностью переучил ее, начиная с уборки палуб. Она должна быть в порядке даже без присмотра."

Адмирал обратился к командующему флотом Рагиши Куцучи, капитану затонувшего "Тираннозавра". Пожилой офицер, выглядевший более строгим, чем командир флота Куцучи, вышел вперед.

- "Морской лейтенант Полминуэ отойдите, мне не нравится таскать чертовски тяжелые вещи... Это тормозит."

- "Не говори так, Хигорум. Как и война на суше, корабли тоже меняются в ногу со временем, поэтому они будут отличаться от нашей эпохи. Будь то способ ведения боя или наша гордость как моряков."

Куцучи посоветовал своему старому товарищу. Он вдруг повернулся к Эринфину с озорным взглядом.

- "Я слышал, что с новый фельдмаршал трудный в общении?"

Адмирал выдержал паузу в несколько секунд, прежде чем ответить на этот неожиданный вопрос.

- "...Не то слово. Он мне сказал лишь, чтобы мы перестали быть пиратским флотом и были вместе с имперскими военными."

То, что он сказал во время семейного собрания Юргусов и Тетдричей, все еще было свежо в памяти адмирала. Увидев сложное выражение лица адмирала, Куцучи громко рассмеялся.

- "И поскольку он послал молодого господина из дома Тетдричей, адмирал не мог ему отказать!"

- "...Потому что я хочу вернуть свои долги как можно скорее." - пробормотал он с кислым лицом во время напряженной битвы в Порту Немонга против Четвертого флота контр-адмирала Элулуфая.

Он был в большом долгу перед Мэтью и другими членами Ордена Рыцарей. Поскольку фельдмаршал обратился с просьбой, он должен был принять ее, даже если это было немного опрометчиво.

- "Кстати, хорошо, что мы привержены нашему обучению."

Адмирал Юргус пока проглотил этот факт и снова посмотрел в сторону экипажа. Они энергично двигались, и он случайно увидел, как Помми и Мэтью смотрят друг другу в глаза на мостике.

- "Ох..."

- "...Эм."

Они на мгновение уставились друг на друга, а затем смущенно помахали друг другу руками. Их невинное поведение заставило адмирала Юргуса сконфузиться и вздохнуть.

- "Можно ли с этим что-то сделать? Это замечательно, что они ладят друг с другом, но это отвратительно для экипажа."

- "Должен ли я напомнить им об этом?"

Адъютант посерьезнел и спросил. Адмирал почувствовал усталость и ответил, пожав плечами.

- "...Я просто шучу, нет обязанности реагировать на все."

- "П-прошу прощения!"

- "Ладно. Здесь тебе делать нечего, лучше проверь кормовую часть корабля."

Как только он закончил, адъютант тут же трусцой побежал на корму. Командующий флотом Куцучи посмотрел на него с ностальгией в глазах.

- "Твой новый адъютант?"

- "Ага. Уже месяц со мной, но он все еще нервничает, как новорожденный олененок, какая боль. Хотя он способен быть связным. Не так много людей, которые одновременно умны и храбры." - пробормотал он со вздохом, заставляя себя вспомнить прошлое.

Вспомнить человека, который не знал страха и отвечал ему с сарказмом. Того, кто оставался рядом с ним до битвы при Немонге, человека, которого он больше не считал своим союзником.

- "Ты, должно быть, живешь где-то там. Пора покончить с этим, Данмир."

Его голос был глубоким и резким. Решительный голос Эринфина Юргуса эхом разнесся по открытому морю, соединенному с вражеской территорией.

В тот же день, вечером, когда закончилось обучение в девственном плавании. Когда в комнате для совещаний офицеров закончился разбор действий, Мэтью прошел по коридору обратно в свою каюту и плюхнулся на кровать.

- "...Как же утомительно..."

Таковы были его искренние чувства после первого дня службы на флоте. И это было не так просто. Новая обстановка, новая работа, новые отношения... После того, как он пережил все это в течение целого дня, это был результат его борьбы, будь то успех или неудача.

- "..."

Когда встреча закончилась, Мэтью ушел, просто попрощавшись со своей невестой. У обоих было время, поэтому им не хотелось, но они не могли слишком тесно держаться вместе на людях, когда он только что пришел на работу. Слегка пухленький юноша прекрасно понимал смысл своего назначения сюда.

- "...Времена, когда защита морей была возложена на флот... Прошли?"

Мэтью вспомнил слова темноволосого юноши, сказанные им во время семейного собрания... С момента своего образования независимость была традицией и гордостью пиратского флота Катьварны. Их менталитет, основанный на том, как прожил свою жизнь легендарный капитан Гарсиев, также мешал любому сотрудничеству между флотом и армией. Поэтому главной целью Икты, прикомандировавшего Мэтью к флоту, было внести глоток свежего воздуха в эту историю.

Обмен информацией о Взрывных пушках тоже был важен, но было очевидно, что Икта использовал этот предлог, чтобы отправить туда Мэтью. Одной из причин был долг, который адмирал Эринфин Юргус задолжал ему во время битвы при Немонге, но в отличие от прошлого раза, Мэтью сохранил свой голос офицера во время пребывания на флоте.

- "...Проще говоря, я должен показать себя с лучшей стороны."

Слегка полноватый юноша понимал это. По сравнению с его способностями в военном деле, эта миссия требовала его навыков социального общения, поэтому он мог действовать как окно, чтобы передать намерения армии. Это было возможно только в первый раз благодаря его положению и возможностям.

- "Знакомые лица из "Тираннозавра" - большая помощь, но трудно иметь дело со всеми, поэтому это утомляет. Правда, сейчас..."

Когда он ворчал и вздыхал, его напарник дух сообщил ему о входящем звонке. Почувствовав, что пора вставать, пузатый юноша ответил.

- "Майор Мэтью Тетдрич."

- "Здравствуй, мой дорогой друг Мэтью. Я не вовремя? Не помешал ли я страстной ночи с твоей невестой?"

Мэтью почувствовал себя спокойно из-за старой шутки, но не показал этого и фыркнул:

- "В отличие от моих знакомых, я не такой толстокожий."

- "Хаха, у тебя, должно быть, был тяжелый день."

- "Более-менее пойдет... Но если я не заслужил их уважения в тогдашней битве, то и в этот раз они будут относиться ко мне как к гостю. И я рад, что этого не случилось." - с нетерпением сказал юноша.

Слабое чувство расстояния теперь не могло поколебать его крепкого душевного состояния. Чувствуя, насколько надежен Мэтью, Икта продолжал весело болтать, но через несколько минут его тон стал серьезным.

- "Давай поговорим о чем-нибудь другом, мне есть что тебе сказать. Ты удивишься."

- "Хм? Ну давай?"

- "Недавно мы узнали, что рядовой Тамшикушик Сафида сбежал из тюрьмы. Однако дело было закрыто после того, как бригадный генерал Сазаруф занялся поисками."

- "...Что? Сафида? Ты имеешь в виду генерал-лейтенанта Сафиду?"

Эта информация была настолько неожиданной, что Мэтью забыл о плохой звукоизоляции и громко переспросил. Икта кратко объяснил, что произошло, и Мэтью скрестил руки с серьезным лицом.

- "...Он сбежал из тюрьмы во время переворота? Ну, тогда у нас не хватало рук, чтобы следить за заключенными..."

- "Никто не виноват, но генерал Ремеон чувствует себя ответственным за это."

- "Зная его характер, я не удивлен... Так как же это произошло?"

- "Согласно рапорту бригадного генерала Сазаруфа, рядовой Тамшикушик Сафида погиб на его глазах, защищая гражданскую девочку от работорговцев."

Этот инцидент превзошел все его ожидания, а результат удивил Мэтью еще больше. Его мозг наполнился вопросительными знаками, когда он снова спросил:

- "...Как так?"

- "Меня там не было, поэтому я не знаю подробностей. Кажется, он жил с сиротами в трущобах после того, как бежал из тюрьмы. На детей, с которыми он жил, напали торговцы людьми, когда они уходили от преследования солдат, и он погиб, пытаясь спасти их."

- "Это точно генерал-лейтенант Сафида? Рисковал жизнью ради спасения детей? ...Это же человек, единственная цель жизни которого - издеваться над Шинаак?"

Мэтью не мог представить, что это действие того же человека, о котором они говорили, затем нахмурился и наклонил голову. Икта сделал паузу, прежде чем сказать:

- "Его последними словами были такими: "Я всегда хотел быть солдатом"."

- "!"

- "Этот инцидент заставил бригадного генерала Сазаруфа сильно приуныть. Я сказал ему, что все в порядке, но он неоднократно извинялся, сокрушаясь, что не смог привести этого человека на место казни или нанести последний удар, хотя он изменил план проведения обыска."

- "...Могу ли я связаться с ним позже?"

- "Да. Я тоже должен его утешить, но я был против поисков, поэтому я свяжусь с ним позже, через некоторое время."

Поняв чувства Икты, Мэтью кивнул в знак согласия и задумался над последними словами Сафиды.

"Хотел быть солдатом?... Он совершил так много ошибок как командир, и он в конце сказал это?.."

- "Я не понимаю. Я никогда не думал об этом, как он."

- "Да, странно... Обычно люди думают об этом, когда они читают истории о солдатах и войне, они думают о том, что нужно быть сильным и защищать каждого."

Мэтью подумал о своем детстве и наложил на эти слова те чувства, которые послужили ему отправной точкой.

- "Значит, генерал-лейтенант Сафида тоже испытывал подобные чувства? Подобные тем, что испытывал я? Тогда... Как же он оказался таким?"

- "Не все помнят свои мечты после взросления. Нет, редко встречаются люди, которые не забыли, мой дорогой Мэтью." - торжественно сказал Икта.

Пухленький юноша не стал опровергать это, но не решался сразу сделать вывод. Он глубже задумался над тем, как этот человек пал от благодати.

- "...Возможно, у него не было примера, которому стоило следовать."

- "Хмм?"

- "Ему не было кому подражать. У генерал-лейтенанта Сафиды, вероятно, не было никого, с кого он мог бы брать пример и размышлять о себе... Я не могу не думать об этом иначе."

Юноша продолжал говорить. На другом конце Икта спокойно ждал.

- "У меня всегда есть пример перед глазами. Ятори, Торвей, ты... После того, как я поступил, все вы рядом со мной. Я могу обсудить что-то, когда мне неспокойно, а когда я увижу как вы действуете, моя конкурентоспособность возрастет. Однако, возможно... Мне повезло."

Мэтью подумал о своем окружении и товарищах, которые всегда были рядом с ним.

- "Если бы я не был рядом со всеми вами... Стал бы я так усердно трудиться аж до сих пор? Если бы я только наблюдал издалека, как будто ваши достижения - это что-то далекое... Может быть, я просто смирился бы? И почувствовал бы, что я никогда не буду таким, и что ваш мир совершенно не похож на мой."

- "..."

- "Еще... Сафида примерно ровесник твоего отца - офицер в одном поколении с почетным фельдмаршалом Игсем и генералом Ремеоном, да? Я не знаю, общались ли они между собой, но он, вероятно, постоянно наблюдал за их свершениями. И он сравнивал их с собой и чувствовал зависть... И тоску."

- "Может быть... Но он никогда не следовал их примеру."

- "Может быть, они были слишком далеки для него... Если бы они могли поговорить друг с другом по душам, пошутить, как мы, может быть, он бы понял, что собеседники - просто люди, и почувствовал бы желание последовать за ними."

- "По крайней мере, это верно для меня. Потому что я сражался вместе с вами и остался с вами. В горах Арфатры или на море... Это всегда было моей эмоциональной поддержкой."

Икта искренне принял эмоциональную тираду пухлого юноши и сказал:

- "Если бы у него были хорошие товарищи, как у меня, возможно, он прожил бы другую жизнь. Вот что ты думаешь о его истории, верно?"

- "Буду откровенным... Я не могу думать иначе. Я не отклоняюсь от темы?" - беспокойно спросил Мэтью.

Он почувствовал, как на другом конце линии прозвучало опровержение.

- "Нет, думаю, ты прав. Я зашел так далеко только благодаря вашей помощи, и я тоже так считаю."

Темноволосый юноша согласился, не удержавшись, и продолжил:

- "И конечно, мы никогда не узнаем правды. Мы не он, и не узнаем, что исказило жизнь Сафиды. Нам не суждено было встретиться вновь, а может быть, мы не использовали нашу встречу с пользой. Что бы мы могли сделать в этот момент, дабы направить на другой путь... Раз он ушел из жизни, нет никакой возможности проверить эту возможность."

Все это были умозаключения, сделанные из кусочков информации. Пухлый юноша осознал это и повесил голову.

- "...Неужели я думаю о бессмысленных вещах?"

- "Не глупи. Это важно."

Он получил неожиданно твердый ответ. Мэтью расширил глаза, когда Икта продолжил:

- "У каждого есть своя история. Другое дело, нравится ли она, есть хорошие и плохие люди. Мы - солдаты, поэтому мы должны забыть этот факт и встретить врага лицом к лицу... Однако если мы не сможем вспомнить даже один день, будет очень страшно. Когда это произойдет, мы потеряем свое сердце на поле боя."

Спустя некоторое время пузатый юноша понял, что Икта предупреждает всех солдат, в том числе и себя.

- "Когда обе стороны потеряют разум, единственным возможным взаимодействием будет битва. И поэтому хорошо, что ты позаботился об этом, Мэтью... И если возможно, я надеюсь, ты сможешь напомнить другим, когда увидишь, что кто-то потерял голову."

Юноша умолял. Мэтью принял искренность его слов и кивнул.

- "...Да, я напомню им, когда придет время."

Он ответил клятвой. Мэтью почувствовал улыбку Икты. Их связь стала еще крепче после всех этих сражений, и они продолжали поддерживать друг друга до сих пор.

Икта закончил разговор с Мэтью и вернулся в офис. Харо напряженно спорила со своими тремя адъютантами.

- "Нет, как я уже сказал, майор Харуго, здорово, что вы усердно работаете, но будет неприятно, если вы будете делать и нашу работу."

- "Пожалуйста, не говорите так, позвольте мне, новичку, позаботиться об этом! Вы двое должны больше отдыхать, чтобы восстановить силы после накопившейся усталости!"

- "Я тоже новичок... Мне неудобно быть без дела, поэтому, пожалуйста, поручите мне несколько заданий."

Спорили майор Мегу, майор Югуни и майор Харуго. Ссора началась из-за молодого члена фракции Ремеона, майора Харуго, который был нанят, чтобы уравновесить ветерана майора Мегу из фракции Игсем. Его способности были в порядке, но он был слишком нетерпелив и даже хотел отнять работу у своих коллег.

- "Эм, майор Харуго, если вы хотите больше работы, вам следует поговорить со мной... О, господин Икта!"

Харуго, пытавшийся стать посредником между тремя, увидел, что юноша вернулся, и улыбнулся. Икта поднял руку в знак приветствия, затем подошел к своему столу и сел.

- "Похоже, я не делегирую тебе достаточно работы. Не волнуйся, у нас здесь есть чем заняться."

Он положил на стол тяжелую стопку документов. У майора Харуго при виде такого количества документов начались судороги на лице. Майор Мегу со вздохом похлопал его по плечу.

- "...Вы настаиваете, чтобы он сделал это в одиночку? Тогда не буду препятствовать."

- "К-конечно! Это то, что я хотел!"

Майор Харуго схватил стопку бумаг, как будто у него не было другого выбора. Майор Мегу поднял уголки глаз.

- "Я беру свои слова обратно! Я должен остановить это безрассудство! А ну, дай сюда!"

- "Нет-нет, майор Мегу, что вы делаете?! Куда вы меня тащите?!"

- "Туда, где мы не будем мешать! Майор Югуни, пойдемте с нами! Мы должны решить проблему с ним как можно раньше!"

- "Согласен... Я с вами."

Был только один возражающий, и они втроем покинули офис с разрешения Икты. Их спор становился все слабее, и юноша сказал Харо, который остался позади.

- "Харо, ты тоже можешь идти. У тебя же есть своя работа, верно?"

- "Ох... Хорошо. Тогда я воспользуюсь предложением. Мои вещи там, выйду оттуда же."

Харо поклонилась и направился в соседнюю комнату отдыха. Комната отдыха была соединена с офисом, а также с коридором. Оттуда она планировала отправиться домой.

Харо вошла в соседнюю комнату, послышался звук собираемых ею вещей и закрывающейся двери. Шум, царивший ранее, казался сном: вокруг Икты воцарилась тишина.

- "...Уже так поздно?"

Был вечер. Свет из окна стал оранжевым и отбрасывал длинную тень на мебель. В тихом кабинете в сумерках было слышно только ритмичное тиканье часов.

- "..."

Напряжение исчезло, и странное чувство оживления охватило юношу: не было никакой работы, которую он должен был непосредственно выполнять, некому было отдавать приказы, короткий миг покоя в напряженной жизни.

- "!"

Внезапно он начал дрожать с ног. Она распространилась на колени, талию, плечи и руки, охватив все тело Икты.

- "...Черт, снова..."

- "Икта..."

Кусу заметил странное состояние Икты и позвал его. Но Икта даже не смог ответить напарнику и схватил себя за плечи.

- "...Спокойно. Дрожь тут не поможет..."

Он попытался подавить дрожь, вложив силу в руки. Но вместо того, чтобы утихнуть, дрожь усилилась, и он потерял чувствительность в конечностях. Он почувствовал озноб, словно его окатило ледяной водой. Икта понял, что дело плохо, и быстро открыл свой ящик.

- "Икта, это..."

Кусу снова заговорил, но юноша не обратил на него внимания и схватил мешочек в ящике. Дрожащими руками он открыл его, достал из него темную сушеную траву и сунул в рот. Он кусал и перемалывал ее своими зубами.

- "Гхуум!.."

Неповторимое чувство онемения распространилось, и сильное чувство тошноты вызвало у него рвоту. Он выдержал это и продолжил кусать сухую траву, но дрожь все еще не утихла.

- "...Теперь трава бесполезна?.."

Икта рассуждал в своем слабом сознании, затем достал из ящика стола бумагу для самокруток. Он разложил высушенную траву на бумаге и свернул ее.

- "...Хах! Пфх!..."

Он надкусил скрученный рулон и попросил духа огня зажечь огонь. Дух колебался, но по настоянию Икты зажег огонь. Икта медленно поднес самодельную сигарету к мерцающему пламени.

- "Попробуй лучше это?"

Как раз перед тем, как самодельная сигарета коснулась огня, его остановила чашка с дымящимся чаем.

- "...Харо?.."

Икта в оцепенении поднял голову и увидел знакомую мягкую улыбку. Харо предложила ему чай и сказала спокойным голосом.

- "Ничего, даже если ты не будешь его пить. Просто понюхав аромат, ты успокоишься."

Она не подталкивала и не заставляла его к действию. Она ждала, пока он примет решение. После того, как их взгляды надолго задержались.

- "...Хаха... Я впечатлен..."

Свернутая сигарета упала на пол. Вместо них по его рукам разлилось тепло чайной чашки. Икта слабо опустился на стул, а затем пробормотал, глядя на янтарную жидкость.

- "...Я показал тебе неприглядную сторону. Мне нет оправдания..."

Судя по тому, как обычно ведут себя молодые люди, она никогда бы не подумала, что они могут звучать так хрупко. Чувствуя душераздирающую боль в груди, Харо попыталась сказать со своей обычной бодростью:

- "Прости, что напугала тебя... Я притворилась, что ухожу, и намеренно скрыла свое присутствие. Если я останусь рядом с тобой, ты, наверное, будешь напряжен и будешь вести себя как обычно."

Когда он услышал это объяснение, неловкая улыбка Икты превратилась в насмешку над собой.

- "...Я попросил тебя позаботиться о психическом здоровии людей в армии, и оказался первым попавшим под твою опеку..."

- "Нет, ты просто первый, кого я заметила... Когда это началось?"

Харо решилась задать ему основные вопросы. Юноша отвечал урывками:

- "...Обычно со мной все в порядке. Но когда моя работа внезапно останавливается, как сейчас, и я расслабляюсь, беспокойство накатывает... И я не могу перестать дрожать. Четыре-пять месяцев... Нет, около полугода назад."

- "И ты ешь листья коки каждый раз?.."

- "Я в курсе, что это не очень хорошо, но кока быстрее всего снимает симптомы... И хуже всего то, что в таком состоянии я не могу даже держать ручку."

Он показал ей свою правую руку, которая все еще дрожала, затем тяжело вздохнул.

- "Эх. Я знаю причину, это симптом распространенного психического заболевания. Учитывая сложность моей работы, даже мне иногда хочется кричать, несмотря на нервы. Меня это тоже удивляет."

Юноша попытался отмахнуться от шутки, но Харо схватила его за плечи. Она остановила его и четко сказала:

- "...Икта, пожалуйста, сойди с ума."

- "...Что?"

- "Ты не можешь успокоиться. Когда ты не можешь терпеть боль, ты не можешь относиться к своим страданиям холодно... Оглянись вокруг. Здесь нет никого, кроме нас. Что бы ты ни сказал и что бы ни сделал, никто тебя не обвинит."

Этими словами она призвала его освободиться от оков в душе. Когда юноша остался неподвижен, Харо улыбнулась ему.

- "Прости, но на этот раз я буду смелее."

- "Э?"

Не успел Икта удивиться, как она схватила его за руку и сильно дернула. Его тело оторвалось от стула, и когда он понял это, то упал в объятия стоящей на коленях Харо.

- "Фуфуфу. Это первый раз, когда я сама решила обнять тебя."

- "..."

- "Мне было очень тепло, когда ты обнял меня в прошлый раз. Так что теперь моя очередь."

Она схватила его за руки и крепко сжала. Икта не смог устоять перед любовными объятиями, и она получила его в свое распоряжение.

- "Позволь мне сказать сразу, я не отпущу тебя. Будь то два или три часа, даже если это будет вся ночь, я буду крепко держаться за тебя. Ты не сможешь обмануть меня, притворяясь веселым. Твои уловки на меня не подействуют."

- "..."

- "Фуфуфу, это отличный плюс, я могу использовать твою просьбу помочь психическим состоянием солдат как предлог, чтобы обнять того, кто мне нравится. Но также меня беспокоит, что могу получить божественное возмездие за то, что я так счастлива. Есть ли в мире работа лучше этой?"

Харо сказала, притворившись, что не волнуется, чтобы Икта не почувствовал беспокойства. Тепло ее тела и биение ее сердца передавались ему через форму. Погрузившись в это тепло, связанный Икта тихо расслабился.

- "...Мне действительно страшно."

Некоторое время спустя, тихо...

Он произнес угнетающие слова, которые держал в себе.

- "...Да."

Харо непоколебимо приняла его слова. Словно подземный поток, наконец, нашел отверстие, слова полились из уст юноши.

- "Когда наступят сумерки, это чувство усилится. Забыл ли я сделать что-то важное? Совершил ли я какие-нибудь ошибки? Выполнимо ли то, что я пытаюсь сделать? Я испытываю тревогу."

Сколько лет прошло с тех пор, как юноше было позволено поделиться своими мыслями как есть?

- "Столкновения с Киокой в войне и дипломатии. Ведение внутренних дел Империи. И, прежде всего, защита сердца Шамиллы."

- "Если я могу сфокусироваться, то на последнем пункте... Но я не могу этого сделать. Потому что Шамилла не оставит своих граждан или свои обязанности королевской особы. Она не может отделить себя от страны."

- "Эта ее сторона действительно напоминает Ятори." - сказал он со всхлипом.

Чем больше он говорил, тем сильнее дрожал.

- "Я могу снова потерпеть неудачу. Может быть, все будет так же, как в тот переворот, когда я, утянув за собой бесчисленные жизни, так и не спас человека, которого хотел спасти. Если я проиграю в бою Джину Аркинексу, проиграю стратегически Арио Кякушии или попадусь на уловки Трисная Изанмы - мои худшие опасения сбудутся."

- "..."

- "Я не позволю им добиться своего. Я не соглашусь на такой конец. Однако я уже знаю, что независимо от того, насколько совершенны мои приготовления, насколько хорошо продуман мой план, на войне нет никаких гарантий. Близнецы, нелогичные и неразумные, в самые неожиданные моменты будут подкарауливать мое сердце. И я далеко не настолько всемогущ и всеведущ, чтобы знать, что ждет меня через несколько дней."

К концу он кричал. Не выдержав холода, ползущего по спине, он изо всех сил обнял Харо.

- "Что мне делать, Харо? Я уже пообещал ей, что, что бы ни случилось, я буду защищать ее. Я дал обещание, которое не могу нарушить на поле боя, где нет никаких гарантий... Всякий раз, когда я вспоминаю этот факт, в моем сердце поднимается страх. Я не могу перестать дрожать, как будто в моих венах лед..."

Слезы, катившиеся по щекам Икты, просочились в форму Харо. Она полностью приняла его чувства, а затем прошептала ему на ухо.

- "Ты молодец, Икта." - сказала Харо и нежно погладила его по спине.

У нее тоже текли слезы. Юноша чувствовал сильное беспокойство, и теперь она понимала его борьбу и боль.

- "Я тоже это знаю. Работать усерднее, чем кто-либо другой, до тех пор, пока тебе нечего больше дать... После того, как я отдала все, но я все еще не могу достичь своей цели. Особенно на поле боя... Эта жестокость проникает с фронта в тыл."

Харо подумала о своих временах на поле боя и продолжила:

- "Как в полевом госпитале. Есть много раненых, которых невозможно спасти, даже если их лечить, и я была свидетелем последних минут многих из них."

- "...Но Икта, есть одна вещь, которую я хочу, чтобы ты знал. Что, по-твоему, говорят мне пациенты, которых невозможно спасти?"

Юноша на ее руках всхлипнул. Харо искала в своих воспоминаниях слова, которые могли бы остановить его рыдания.

- "Они говорили разное. Кто-то звал свою мать, кто-то плакал о возлюбленной, которую оставлял, а кто-то рычал проклятиями."

- "Однако больше всего я слышала слова благодарности."

Как только она сказала это юноше, рыдания в ее объятиях стихли. Почувствовав в этой реакции луч надежды, Харо продолжила:

- "Когда они поняли, что их нельзя спасти, многие из них поблагодарили меня. Они не обвиняли меня в бессилии, а благодарили за мои усилия... Они выражали свою благодарность очень мягкими словами."

- "..."

- "Тогда я поняла, что даже если это не принесет никаких результатов... Для многих людей просто присутствие людей, пытающихся их спасти, само по себе является спасением." - с уверенностью заявила Харо.

Потому что ее чувства доказывали, что это не ложь.

- "Ты все еще помнишь, Икта? Когда ты сказал мне вернуться, и все будет хорошо, даже если я не буду хорошей девочкой?"

- "Тогда я была спасена, и не буду возражать, даже если сейчас внезапно умру. Однако, если я могу выбрать свои последние слова, я без колебаний поблагодарю вас. Я хочу сказать вам, Ятори, Торвею, Мэтью и Ее Величеству Шамилле, спасибо за то, что встретили меня, назвали своим другом и провели со мной теплое время. Выразив свою благодарность, я приму смерть со спасением в сердце." - сказала Харо и крепко обняла юношу.

С любовью, рвущейся из груди, она передала все свои чувства словами.

- "Даже если будущее не будет гладким, даже если наши усилия не принесут плодов, я решила сказать тебе это, когда придет время."

- "Если возможно, мы можем отрепетировать это?" - сказала она, нежно расчесывая его волосы.

Ее слова были нежнее, чем все, что она говорила в своей жизни.

- "Спасибо тебе за твою тяжелую работу, Икта."

Это было похоже на волшебство.

Как только он это услышал, дрожь юноши исчезла, как отступающий прилив.

- "...Как хитро, Харо." - тихо сказал Икта, прислонившись к Харо.

Ностальгия и стыдливость заставили его немного надуться.

- "Это нечестно. Потому что я всегда плакал, когда моя мать говорила мне это."

Воспоминание о любимой маме остановило его дрожь. Харо нежно обняла его, напоминая о первом счастье, которое он испытал в своей жизни. Он вспомнил тепло, которое никогда не исчезнет.

- "Ах..."

Юноша осторожно надавил на плечи Харо. Он поднялся, вытер слезы и посмотрел прямо на нее.

- "Спасибо, Харо. Я уже в порядке, видишь, да? Я не давлю на себя."

Он усмехнулся и показал сильную улыбку. Увидев это, у Харо появилось сложное выражение между улыбкой и слезами.

- "Да, я вижу. Жаль, я хотела еще пообнимать тебя крепко."

Она пошутила с оттенком искренности. Услышав это, Икта снова крепко обнял Харо. Его объятие содержало все чувства близости, которые испытывала девушка, и было таким же сильным, как и те чувства, которые она проявляла к нему.

Никто, кроме него, не знал об этом воспоминании из далекого детства.

- "Ты передумал?"

Этот голос эхом отозвался в тусклом подземелье, и от его холода по коже побежали мурашки. Однако голос с другой стороны железных прутьев, напротив, был беззаботным.

- "Я все еще раздумываю над этим. Прости, не мог бы ты дать мне немного времени?"

Человек в форме говорил таким тоном, будто притворялся дураком. Он был среднего роста, с широким подбородком и относительно маленькими зрачками - типичный усталый мужчина средних лет. Однако знаки различия на его плечах не соответствовали всему этому.

- "Давай уточним, сколько времени тебе нужно?"

- "Около пяти или шести лет. Это моя натура - все тщательно обдумывать, прежде чем принять решение."

Человек в тюрьме, генерал Бада Санкрей, небрежно ответил на вопрос Трисная. Триснай вздохнул, не говоря ни слова.

- "Так ты хочешь умереть в тюрьме?"

- "У меня нет такого фетиша. Просто... Судя по всему, я не могу выбрать, где мне умереть." - пробормотал Бада, прислонившись спиной к стене камеры.

Его слова заставили Лиса нахмуриться в десятый раз.

- "Я дал тебе выбор, так почему бы не выбрать жизнь?"

- "Хмм?"

- "Подчинить Игсем и возглавить новое поколение Имперской армии в качестве нового фельдмаршала. Если ты решишься на это, я освобожу тебя из камеры. Ты будешь жить, получишь статус и славу. Я не понимаю, почему ты отказываешься от этого. Ты ничего не потеряешь и даже сможешь оставить свое имя в истории Империи."

На лице лиса появилось растерянное выражение. Язвительно улыбнувшись его невежеству, Бада сказал:

- "Написать мое имя на могиле - этого достаточно. Потерять жизнь моих друзей и будущее детей - это ужасно."

- "По сравнению с тем, чтобы сделать Империю снова великой, никакая жертва не является слишком большой."

Триснай заявил без всяких колебаний. Его чувство ценности заставило Баду фыркнуть:

- "Возможно, для тебя это так. Ты вложил в это много своей страсти. Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что я относился к тебе, как к другим испорченным дворянам, и неправильно оценивал твою страсть, это причина, почему я оказался в таком положении."

Он сказал это непоколебимо, как будто это его не касалось. Он уже смирился с неизбежным.

- "Но есть одна вещь, которая меня беспокоит. Это твое единственное желание?"

Бада посмотрел на него аналитическим взглядом, как бы говоря, что его больше интересует это, чем его неизбежная судьба. Триснай нахмурился:

- "Что ты имеешь в виду?"

- "Это простой вопрос. Возрождение таинственного королевского рода Катьварны в наше время. Неважно, существует ли она на самом деле, но разве реализация этого - твое единственное желание? Я не могу отделаться от мысли, что твое настоящее желание где-то глубже." - сказал он, возившись с маленьким столиком в углу камеры, и продолжил говорить, стоя спиной к Триснаю.

- "Я хочу, чтобы ты вспомнил, когда ты впервые начал стремиться к этой цели?"

- "..."

- "Если это связано с твоим желанием получить больше авторитета и власти, то это простое дело. Потому что достижение желаемого означает самореализацию. Независимо от того, хорошо это или плохо, это простое желание. Однако непонятно, почему ты сам не хочешь занять трон. Ты желаешь процветания Империи больше, чем кто-либо другой, но не считаешь себя равным королевской семье. Для меня это непостижимо." - сказал Бада, наливая в стакан из чайника, стоявшего на столе.

Он вдруг поднял голову, как будто только что о чем-то подумал.

- "Очевидно. Это не цель, а средство."

Бада повернулся к лису со стаканом в руке, затем сказал, глядя прямо в глаза Триснаю.

- "Позволь мне спросить по-другому: чего ты пытаешься достичь, направляя Империю к процветанию?"

Трисней еще сильнее нахмурил брови. Еще не обдумав ответ, он не мог понять смысл вопроса. Видя такую реакцию, Бада достал из одежды бумажный пакетик.

- "Если мои предположения неверны, то можешь просто проигнорировать их. Но если тебя это беспокоит, то рано или поздно тебе придется об этом задуматься. Потому что это окажет решающее влияние на твою жизнь."

Он сказал что-то неопределенное, похожее на совет или загадку, затем вылил содержимое пакетика в стакан. Триснай внимательно следил за каждым его движением.

- "Я сказал лишнего. Похоже, я не могу больше тянуть, пора прощаться."

Бада осторожно встряхнул стакан, чтобы перемешать содержимое. В его действиях не было никаких колебаний: он с самого начала знал, что, оставаясь в живых, подвергнет опасности своих друзей.

- "Мне немного стыдно говорить об этом самому себе, но у меня была хорошая жизнь." - сказал Бада со смущенной улыбкой перед лисой, а затем отпил из бокала с этой улыбкой на лице.

- "..."

Вскоре после того, как Триснай Изанма стал свидетелем последних мгновений этого человека, он встал после короткого сна и открыл глаза.

- "...Странный сон."

Он бормотал в одиноком кабинете, его рот недовольно скривился, как и во сне.

- "Ты глупец, Бада Санкрей. Если бы ты сделал правильный выбор тогда, то сейчас во главе имперской армии стоял бы ты."

Сказав это, он встал с кресла и подошел к окну. Офицеры и солдаты, суетившиеся вокруг дворца, заполнили весь его взгляд.

- "Смотри, с пробуждением Императрицы Шамиллы ото сна, Империя медленно вспоминает свою идеальную форму и ищет правильный путь. Мы на пути к возвращению в золотые времена, так о чем же нам беспокоиться?"

Триснай сказал с зачарованным лицом, затем медленно вернулся к своему креслу и сел. Затем он обратился к королевскому духу на своем столе.

- "Это архиепископ Триснай Изанма. Слышите меня, Ваше Святейшество?"

После этих слов наступила короткая пауза, прежде чем из королевского духа донесся голос пожилой женщины:

- "...Да, я слышу вас громко и ясно, Злодейский Министр."

Этот мудрый голос определенно принадлежал главе Ра-Саи-Альдерамина, Джененси Лабутесуме. Триснай радостно кивнул и сказал:

- "Я очень рад. В будущем я тоже буду под вашей опекой."

- "...Эй, ты тоже должна понять. Когда-нибудь я потеряю голову, но не сейчас. Я все еще хочу поддерживать блеск Ее Величества, правление Древа Вечных Духов и стоять рядом со славным троном."

В его глазах было безумие, которое не собиралось угасать, когда Триснай говорил собеседнику, словно пел дифирамбы. Понтифик на другом конце замолчала... Словно зловещее предчувствие из далекой страны заставило ее почувствовать холодок по спине.