После ужина Е Фань продолжил постигать «Канон Пути». Всю ночь он пребывал в непостижимом состоянии. Над его золотым Морем страданий из пустоты рождалась энергия, мерцали звезды, клубился хаос — всё менялось, не имея постоянной формы.

Только на рассвете он очнулся. Усталости не было. Его Море страданий источало жизненную энергию, тело было наполнено силой.

— Большой брат, завтракать! — Тинтин, прыгая, позвала его. Ее лицо сияло улыбкой. Одежда была ей велика, стара, в заплатках, но это не могло затмить сияния ее детского лица.

Е Фань вздохнул. Дети есть дети. Вчера она плакала, была так несчастна, а сегодня утром уже забыла о горе.

— Тинтин рада? — улыбнулся он.

— Да! — серьезно кивнула она. — Теперь, когда есть еда, дедушке не надо отдавать мне свою. Тинтин рада.

Е Фань задумался. Для кого-то счастье — быть сытым. Таким простым было счастье для Тинтин. По сравнению с теми, кто гоняется за славой и богатством, это было так просто. Может, именно эта простота рождает истинную доброту.

Глядя на ее сияющее, румяное лицо, Е Фань был тронут. Он погладил ее по голове и повел завтракать.

Ближе к полудню снова пришел тот желтолицый из семьи Ли. Увидев, что лавка закрыта, он пнул дверь и, ругаясь, закричал:

— Открывай! Дядя пришел есть!

В лавке Тинтин, прижавшись к дедушке, дрожала от страха. Старик успокаивал ее.

Е Фань, слушая брань, хмурился. Взгляд его становился холоднее.

— Ладно, старый Цзян. Не хочешь торговать — подыхай с голоду! Тебе под семьдесят, что еще ты можешь?

Покричав, они разбили два горшка с цветами и, поцарапав дверь ножом, ушли.

— Дедушка… — тихо спросила Тинтин. — Завтра они опять придут?

— Не бойся. Дедушка тебя в обиду не даст.

— Почему же никто не накажет этих плохих людей? — тихо спросила она.

«В устах ребенка истина», — подумал Е Фань. Много несправедливости в мире, но не всегда находится тот, кто ее исправит.

— Не бойся, Тинтин. Завтра они не придут, — улыбнулся Е Фань. — Пойдем, я приготовлю тебе что-нибудь вкусное.

— Ты умеешь готовить? — не поверила она.

— Не веришь? Сегодня удивишься.

— Не верю, — девочка захлопала глазами. — Дедушка всё умеет готовить. Раньше, когда у нас была харчевня, он каждый день делал мне вкусное.

— Свиные ребрышки в кисло-сладком соусе ела?

Е Фань знал: хотя это было обычное блюдо у него на родине, здесь его, наверное, не знают.

Тинтин удивилась:

— Сахар с ребрышками?

Старик тоже не понял.

Е Фань умел готовить плохо. Но старик, узнав рецепт, приготовил кабаргу в кисло-сладком соусе. Тинтин была в восторге.

Е Фань любил эту атмосферу. Она напоминала ему дом.

После обеда старик уложил Тинтин спать, заварил чай и спросил:

— Что ты задумал? Не делай глупостей.

— Не волнуйтесь, дедушка. Всё будет хорошо. Плохим быть нетрудно. Вопрос лишь в том, хочешь ли ты им быть.

— Что ты задумал?

— Если подумать, навредить им нетрудно. У меня сто способов. Но сейчас не нужно. Я сделаю так, что им будет не до нас. А потом, когда будет время, мы с ними разберемся.

Днем Е Фань ушел из городка. Он не хотел ничего хитрого. Пока те, кто учится, не вернутся, можно обойтись без сложностей.

Он узнал: семья Ли каждый месяц ездит в уезд за товарами. Они держат в городке половину лавок. Завтра как раз день закупок. Руководит этим тот желтолицый.

Уезд был в семидесяти-восьмидесяти ли. С его силой это было недалеко. За час он дошел. Продав добычу, купил Тинтин сладостей, одежду, обувь и то, что нужно было для дела.

К вечеру он вернулся. Старик, увидев его, успокоился. Тинтин, радостная, рассматривала обновки. Она угощала сладостями дедушку и Е Фаня, потом ела сама.

— Почему не наденешь? — спросил Е Фань.

— Я потом надену. Моя одежда еще годится, — она бережно завернула обновки.

Глядя на ее старую, залатанную одежду, Е Фань задумался. Такой маленький, а такая заботливая. Он был тронут.

— Не бойся. У Тинтин будут новые платья. Надевай.

Ночью он постигал «Канон Пути». С семенем бодхи в руке мысли становились яснее.

— Воистину, дерево просветления…

На следующий день он ушел. В лесу он надел черную одежду, закрыл лицо, привязал к ногам ходули, чтобы выглядеть взрослым, и ждал у ущелья.

К вечеру показались повозки. Их было больше десяти, груженных товарами.

Е Фань сбросил бочки с маслом. «Бам!», «Бам!», «Бам!» — все повозки были облиты. Внизу поднялась суматоха.

— Масло! Кто-то поджигает!

В темноте заметили высокую фигуру. Е Фань бросал факелы.

«Пуф!», «Пуф!», «Пуф!»

Огонь охватил все повозки. Их нельзя было потушить.

— Кто ты? Не боишься, что тебя убьют культиваторы? — закричал желтолицый.

«Бам!»

Еще одна бочка чуть не угодила ему в голову. Он был весь в масле. Упавший факел поджег его, и он бросился к ручью.

Е Фань, сбросив ходули и черную одежду, скрылся.

Весь городок был в смятении. Семья Ли понесла большие потери. Все повозки сгорели, семь-восемь человек обгорели.

Ночью они искали виновных. Им казалось, что в городке никто не посмел бы. Значит, враги извне. Они послали гонца в Пещеру Благоухающих Облаков.

Е Фань тем временем ушел в горы. Нужно было спешить.

В горах он нашел пещеру, закрыл вход камнем. Достал травы.

Нефритово-змеиная орхидея, прозрачная, как жир, источала аромат. Золотой клубень, оставленный старым деревом, сиял.

Зажав семя бодхи, он постигал «Канон Пути». Когда Море страданий содрогнулось, он съел орхидею.

Через полчаса, несмотря на закрытый вход, из пещеры вырвался свет и раздался шум, подобный прибою.

К полуночи всё успокоилось. Море страданий увеличилось вдвое. Он выбежал, полный сил, быстрый, как ветер.

Вернувшись в пещеру, он съел золотой клубень и снова постигал «Канон Пути».

Под утро камень, закрывавший вход, разлетелся.

Словно извержение вулкана, свет залил всё. Шум прибоя, раскаты грома — Море страданий Е Фаня превратилось в золотой океан, вздымающий волны.

Это продолжалось час. Свет померк, шум стих. Е Фань выбежал. Пещера за его спиной обрушилась.

Наступал рассвет. Тело было наполнено силой.

За ночь Море страданий выросло с боба до голубиного яйца. Это был золотой клубень. В нем было в десять раз больше жизненной энергии, чем в орхидее.

Е Фань понял: его тело — бездонная пропасть. Чем больше жизненной энергии, тем больше растет Море страданий.

— Неужели проклятие Святого Тела древности меня не коснулось? Или это и есть проклятие: каждый шаг требует огромных затрат? Дальше будет труднее. Нужно много жизненной энергии.

Обычный человек от такого количества не выдержал бы. Его тело разорвало бы.

— Обычный человек, впитывая эту энергию, открыл бы большее Море страданий, — задумался Е Фань. — Я трачу ее впустую?

Но его Море страданий было необычным. Хотя размером с голубиное яйцо, в нем было девятнадцать божественных нитей. Столько жизненной энергии.

— У обычного, с Морем страданий такого размера, еще нет божественных нитей. У меня же они есть, — Е Фань был доволен.

«Вжик!», «Вжик!», «Вжик!»

Он выпустил больше десяти божественных нитей. Как лучи мечей, они пронзили камни.

— С Морем страданий такого же размера, моя сила больше. — Е Фань задумался. — Чтобы идти дальше, нужно много жизненной энергии.

— Не только травы. Можно найти «источник» — кристаллы, в которых запечатлена жизненная энергия с древних времен. Или культивировать в местах, богатых энергией.

Говорят, в древности, в эпоху хаоса, энергия была густа. Многие существа впитывали ее и оставляли кристаллы, подобные янтарю. В них — жизненная энергия.

Такие кристаллы называют «источником». Они бесценны.

Потом энергия иссякла. Но в последний расцвет было много «божественных источников». В них иногда находят живых существ.

— Удивительная эпоха…