Близился полдень. В харчевне было пусто и тихо, только всхлипывала Тинтин.

Е Фань, таща за собой кабаргу и неся мешок с рисом, вошел в лавку.

Глаза Тинтин были красными. Она осторожно промывала раны дедушки теплым полотенцем. Слезы текли по ее щекам.

Лицо старика покрывали синяки, кровь текла изо рта и носа. Седые волосы были в крови.

— Как же эти скоты подняли руку… — у Е Фаня защемило сердце. Беззащитный, добрый старик подвергся такому избиению. А пятилетняя Тинтин, такой милый, разумный ребенок, упала от чужого тычка. Вид ее лица в слезах разрывал душу.

— Большой брат… — Тинтин, увидев Е Фаня, заплакала еще сильнее.

— Тинтин, не плачь. С дедушкой всё в порядке, — старик поспешил утешить ее, вытирая слезы своими мозолистыми руками. Затем он удивленно посмотрел на кабаргу и мешок. — Откуда это?

— Кабаргу я подстрелил в горах. Рис купил на косулю, которую там же добыл, — Е Фань положил покупки и достал нефритовый флакон. Откупорив, он смочил раны старика снадобьем.

— Ты же только раз поел… Не надо так… — старик, не умея выразить благодарность, только повторял эти слова.

— Не стоит, дедушка. Один обед — пустяк, но ваша доброта дорогого стоит, — Е Фань присел и вытер слезы с лица Тинтин. — Не плачь. Я останусь здесь. Никто тебя больше не обидит.

— Большой брат… — глаза Тинтин снова наполнились слезами. Опустив голову, она смотрела на свои стоптанные башмачки. — Но… эти плохие люди опять придут. Они нас опять обидят.

— Не бойся. Большой брат не позволит им тебя обижать, — Е Фань погладил ее по голове. Вид этой милой, разумной девочки, которую обижают, не давал ему покоя.

— Мальчик, не делай глупостей, — старик, много повидавший на своем веку, чувствовал гнев Е Фаня. Он боялся, что в порыве ярости тот навлечет на себя беду. — С ними нельзя связываться. В семье Ли есть культиваторы. Простым людям с ними не тягаться.

Он вздохнул:

— Я уже стар. Не хочется покидать родные места. Я прожил здесь всю жизнь. Чем старше становишься, тем тяжелее расставаться с домом. Но теперь выбора нет. Ради Тинтин я должен уйти. Даже если придется побираться, мы уедем отсюда.

— Дедушка… — по щекам Тинтин снова потекли слезы.

— Не плачь, Тинтин. Не надо, дедушка, говорить об отъезде, — Е Фань утешил девочку и повернулся к старику. — Не волнуйтесь. Я не сделаю глупостей. Закройте пока лавку. Я подумаю, что делать. Если ничего не выйдет, мы уедем вместе.

Е Фань понимал: самое горькое для старого человека — потерять сына и покинуть родной дом. Старик уже потерял сына, а теперь его вынуждают уехать. Каково ему? Он не хотел, чтобы эти дед и внучка страдали.

— Расскажите мне о семье Ли. Кто они?

— Что ты задумал, мальчик? Мы завтра соберем вещи и уедем. Не надо с ними связываться.

— Я не буду делать ничего опрометчиво. Не бойтесь.

Под расспросами Е Фаня старик наконец рассказал.

Семья Ли была самой богатой в городке. Говорили, что трое-четверо из них учились где-то. Для простых людей культиваторы были существами из другого мира. Их боялись.

Е Фань чувствовал, что старик не всё сказал. Он не рассказал, почему раньше у них была харчевня, отчего умер сын.

— Тинтин, согрей дедушке воды, — старик отослал девочку. — Я вижу, ты не простой ребенок, — сказал он, когда она ушла. — В твои годы подстрелить кабаргу… Ты, наверное, тоже учишься. Но не связывайся с семьей Ли.

И он рассказал. Его сын и невестка тоже были культиваторами. Несколько лет их высоко ценили в одной школе. Даже семья Ли искала с ними дружбы.

— Пещера Благоухающих Облаков [1]… — удивился Е Фань. Школа, где учился сын старика, была в двухстах ли от городка. Одна из шести Пещер и Блаженных земель Янь.

Несколько человек из семьи Ли учились там же. Один из них поступил примерно в одно время с сыном старика, но далеко отстал.

— Тот парень был нечестен. Сделал гадость. А мой сын был слишком прямым. Вступился. Так и началась вражда.

Отец Тинтин был одарен, и в школе его ценили. Пока он был жив, семья Ли его боялась. Но всему свое время. Два года назад родители Тинтин погибли в горах от когтей птицы-молнии, когда собирали травы.

С их смертью семья Ли перестала сдерживаться. Сначала отняли у старика харчевню, потом гостиницу. Довели до такого состояния, но и теперь не оставляют в покое.

Тинтин вернулась с теплым полотенцем. Она была похожа на фарфоровую куклу, но слова ее были не по годам:

— Почему добрых всегда обижают, а плохие живут долго?

Е Фань и старик не знали, что ответить.

— В мире больше добрых людей. Тинтин просто не всё видела. Всё будет хорошо, — сказал Е Фань. Ему не хотелось, чтобы ее маленькое сердце наполнялось горечью.

— Вот видишь, твой большой брат — добрый. Он нам помогает. И он, и Тинтин будут жить долго, — старик улыбнулся. — А сегодня я сварю кабаргу.

По совету Е Фаня старик закрыл лавку. В полдень они втроем сытно пообедали. Щеки Тинтин разрумянились, она снова улыбалась.

Днем Е Фань прошелся по городку. Узнал, где имущество семьи Ли, где харчевня и гостиница, отнятые у старика. Расспросил людей.

Действовать надо было осторожно. Спешка могла навредить старику и девочке.

— В семье Ли несколько культиваторов в Пещере Благоухающих Облаков… — Е Фань был неуверен. Он только начинал. Но самое страшное было не это. Один из них учился в школе за пределами Янь и, говорят, достиг немалого.

— Семья Ли сильна. Нужно придумать что-то другое, — Е Фань еще больше уверился в необходимости культивации. Пока он слаб, он связан по рукам и ногам. Не может даже помочь старику и девочке.

— Но тех, кто сегодня бил старика, я не прощу, — Е Фань не спешил. Он вернулся в лавку, прошел в свою комнату и сел. Золотую страницу и таинственную зеленую медь он еще не рассматривал. Теперь пришло время.

Он начал следовать «Канону Пути». Заглянул внутрь. В золотом Море страданий, величиной с боб, сияла луна. В центре, неподвижная, как скала, покоилась зеленая медь.

Золотая страница, оттесненная к краю, сияла. Каждый иероглиф на ней, подобный звезде, испускал лучи. Она пыталась вернуться в центр, но не могла сдвинуть медь.

Е Фань сосредоточился на странице. Но, как и в прошлый раз, каждый иероглиф, подобно золотой игле, вонзался в его сознание, не давая разглядеть текст.

— Что же делать? Неужели я не смогу читать? — нахмурился Е Фань. Обладать сокровищем и не иметь возможности им воспользоваться — горькая участь.

Вдруг он вспомнил. Он полез за пазуху.

Серое семя бодхи, величиной с грецкий орех, с природным узором, образующим фигуру Будды, лежало на ладони.

— Говорят, дерево бодхи помогает в познании. Попробую с его помощью, — Е Фань зажал семя в руке и начал следовать «Канону Пути».

В тот же миг из Моря страданий устремились золотые нити к семени. В душе стало тихо и ясно. То ли от семени, то ли от чего другого.

Он снова заглянул в Море страданий, на золотую страницу.

— Действует! — удивился Е Фань. Семя бодхи успокоило его. Иглы исчезли, уступив место мягкому свету.

— Я открыл сокровищницу! — Е Фань, даже сжимая семя, не мог скрыть волнения. Перед ним был полный «Свиток Колеса и Моря» «Канона Пути».

Иероглифы, подобные звездам, запечатлевались в его сознании.

——

Примечания переводчика:

[1] Пещера Благоухающих Облаков (烟霞洞天, Янься дунтянь) — одна из шести Пещер и Блаженных земель в пределах страны Янь.