Это был океан молний. Электрические лучи обрушивались вниз, гром и молнии, как приливы, сокрушали всё, было ослепительно, мир стал пурпурным.

Хон!

Гром почти пробивал барабанные перепонки, сокрушал души, соединяя небо и землю. Необъятный, словно воды Млечного Пути обрушились с небес, словно тысячи огромных звёзд падали вниз.

Пустота была пробита, изранена, но тут же затоплена — молнии были слишком яркими, ослепительный свет заполнял каждый дюйм пространства.

Хон!

Гром потрясал мир, пурпурные молнии, как приливы, неистовствовали. Это был мир молний, способный уничтожить всё. Люди страшились, ужас пробегал по коже.

Прорыв Е Фаня, небесное испытание, обрушившееся на него, преградившее путь, поразило всех.

Даже наблюдая издалека, видеть это было так страшно — трудно было представить, через какие муки проходит Е Фань в пурпурном море. Все напрягали взор.

Пурпурное море молний затопило Пруд превращения в дракона, олицетворяя волю неба и земли, способную уничтожить любое живое существо, заставляя души трепетать.

Е Фань, находясь в пурпурном море, был изранен, тело его обуглилось, текла бледно-золотая кровь — он выносил невообразимые страдания.

Хотя он был тяжело ранен, его кровь и энергия ударяли в небо — ни следа уныния, наоборот, он поднимал голову к небу и отчаянно сопротивлялся.

Люди были потрясены: плоть святого тела слишком ужасна. Обычного человека, наверное, убила бы уже одна молния, а он сражался в пурпурном океане.

Хон!

Снова нахлынули молнии, ещё более яростные, погребая Е Фаня под собой. Бесчисленные молнии били в него, бледно-золотая кровь разлеталась, кости хрустели.

— Это слишком ужасно — любое существо разорвало бы на куски.

— С древнейших времён мало кто при прорыве подвергался небесному испытанию. Святое тело подобно чудовищному монстру.

Но больше всего поражало то, что Е Фань не был разорван — он всё выдержал, всё ещё стоял в море молний, не сдаваясь, упорно сопротивляясь.

Небесные испытания с древности редки, но люди знали: посторонние не могут помочь — иначе навлекут на себя ещё более сильные испытания.

У Пруда превращения в дракона было много сильных: Красный Дракон, царь Павлин, царь Цзяо, старики из рода Фэн, и несравненный божественный правитель — но никто не осмеливался помочь.

Если бы они это сделали, то не только не спасли бы Е Фаня, но и сами подверглись бы великому испытанию, которое не прекратилось бы, пока они не погибнут.

Молнии сверкали. Даже такое сильное тело, как у Е Фаня, было изранено, почти пробито насквозь, во многих ранах виднелись кости, вытекала бледно-золотая кровь.

— Это девятиступенчатое небесное испытание…

Все были потрясены. Первая ступень испытания Е Фаня состояла из девяти молний — он выдержал их физически.

Вторая ступень — это пурпурное море, девять волн молний. Прошло уже три-четыре, и почти никто не думал, что он выдержит.

Чёрный император в темноте закричал:

— Парень, держись! Пройти испытание молниями — редкость с древних времён. В будущем это принесёт много пользы!

Е Фань молчал — у него не было сил отвлекаться. Малейшая ошибка — и он обратится в пепел, всё исчезнет.

Сейчас он испытывал невыносимую боль. Молнии пробили его тело во многих местах. Если бы это был другой практик, он бы уже погиб — ни формы, ни духа, даже пепла бы не осталось.

Хон!

Новая волна молний нахлынула — мир содрогнулся, лучи оплели его, пронзая небо и землю, словно тысячи извивающихся драконов.

Треножник из материнской энергии парил над головой Е Фаня, вместе с ним проходя испытание молниями. Бесчисленные электрические следы оставляли на нём врождённые узоры.

Люди затаили дыхание, молча наблюдая.

Пятая волна, шестая…

Люди с удивлением заметили, что Е Фань приближается к девятой волне, почти преодолел её — каждый был потрясён до глубины души.

Девятая волна пришла как положено. Десять тысяч молний, пурпурный цвет стал единственным в этом мире. Е Фань, словно сухой лист в цунами, вмиг был погребён.

Хон!

Бесконечные молнии, ослепительный свет превратили мир в белый день. Словно безбрежный огонь полыхал, сжигая пустоту.

Уим!

Наконец, пустота содрогнулась, десять тысяч пурпурных вод исчезли — мир мгновенно успокоился, словно ничего и не было.

Дзынь!

Раздался звук — треножник из материнской энергии упал на землю, нарушив тишину.

Люди недоумевали, не зная, жив ли Е Фань. У Пруда превращения в дракона стояла фигура, вся чёрная, как уголь, неподвижная.

— Он выдержал испытание?

— Нет, ни признака жизни, тело иссохло.

— Это… святое тело погибло.

Многие практики заговорили, поднялся шум. Все заметили, что обугленное тело потеряло жизненную силу.

Бам!

Е Фань рухнул навзничь. Обугленное тело, словно головёшка, было почти истлевшим.

— Погиб! Провалился!

— Проклятие святого тела, видно, не сломать. Уже сто тысяч лет никому не удавалось.

— Почти получилось — и вот так исчез.

…

Мир наполнился гулом. Кто-то сочувствовал, кто-то злорадствовал. Реакции были разными. Многие крупные силы облегчённо выдохнули.

Пуф!

Вдруг у Пруда превращения в дракона раздался лёгкий звук — обугленное, как головёшка, тело шевельнулось.

Е Фань медленно поднялся. Хотя всё тело его было чёрным, глаза оставались чистыми и сверкали.

Затем раздались звуки треска — его оболочка растрескалась, чёрная старая кожа отпала, и открылось новое, сверкающее тело.

— Он не умер!

— Молнии омыли его тело, он обрёл новую жизнь в пурпурном море. Его плоть стала ещё сильнее!

Люди были потрясены — никто не ожидал, что Е Фань выдержит.

Чёрная старая кожа осыпалась. Е Фань, возрождённый молниями, сверкал драгоценным светом, полный невероятной силы. Глаза его были чисты, чёрные волосы развевались. Он оделся в белые одежды — словно бессмертный дух пробудился.

Все были потрясены. Святое тело невредимо — значит ли это, что прорыв удался?

Пока все вытаращили глаза, только золотой дух был активен — небесное испытание его напугало, но когда всё успокоилось, он быстро вернулся и втянул в рот всю оставшуюся энергию истока.

Е Фань прислушивался к своим ощущениям. Его физическое тело определённо прорвалось, но он не мог явить чудо, чего-то не хватало.

— Почему так? Проклятие не сломлено? — тихо спросил он себя, сжав кулак.

Его жизненная сила была как океан, божественная сила безгранична, но почему не было ощущения естественной гармонии?

Войдя в Четыре предела, он должен был ощутить порядок неба и земли, запечатлеться в пустоте — всякие чудесные изменения. Но он их не чувствовал.

— Вот оно что… моё сознание, — понял Е Фань.

Он не пробудил Великий Путь, ничего не ощутил. Всё, что произошло, пережила только плоть, сознание не прошло очищения небесным испытанием и не слилось воедино.

Уим!

Вдруг всем стало не по себе — дышать было нечем, воздух спёрло.

Люди в ужасе подняли глаза к небу. Загремел гром — словно тысячи всадников неслись вниз. Золотой дух вмиг удрал.

— Парень, берегись! — закричал в темноте чёрный император. — Тебе крупно не повезло — нарвался на крайне ужасное небесное испытание. Наверняка их пять ступеней, в каждой по девять малых испытаний.

— Ещё… — глаза Е Фаня сверкнули, он смотрел на звёздное небо. Он уже прошёл две ступени — всего восемнадцать малых испытаний. Но ещё не всё.

Хон!

Гром и молнии обрушились вниз. На этот раз это было не море молний, а девять смутных фигур, сотканных из электричества, словно девять божеств.

— Что это? Откуда в молниях живые существа?

Все остолбенели. Девять фигур были сотканы из молний. Некоторые походили на людей, некоторые — на истинных драконов, некоторые — на птиц, зверей, рыб и насекомых — все разные.

— У великого неба и впрямь есть воля? И из неё рождаются бессмертные божества? — многие ужаснулись.

— Это не божества, а сплетения силы грома и молний — форма ужасного небесного испытания, — спокойно сказал один из повелителей.

В разных древних книгах говорится по-разному. Мудрецы древности полагали, что небесное испытание возникает от взаимодействия неба и человека, тесно связано с самим испытуемым.

Хон!

Пока все обсуждали, Е Фань уже погрузился в ещё большие страдания. Он сплелся с одной из смутных фигур — почти бился с ней.

На этот раз испытание проходило не только тело — его сознание тоже вырвалось наружу, принимая очищение молниями, вынося почти сокрушающую боль.

Первая фигура была разрушена. Но раздался второй удар — это был божественный феникс с багровыми молниями, ринувшийся вниз.

Превратившиеся в живых существ молнии обладали невообразимой мощью — куда страшнее, чем море молний.

Е Фань был накрыт фениксом. Его сильное сознание обжигалось, превращаясь в ослепительные лучи, почти сгорало. Было невыносимо больно, но он терпел.

Третья, четвёртая…

Одна за другой, словно божества, фигуры устремлялись вниз — будет девять испытаний. Тело и сознание Е Фаня проходили испытание одновременно. Если выдержит — омовение, подобное нирване и рождению.

Если нет — навсегда исчезнет, развеется в прах.

И его треножник тоже принимал на себя все удары, и врождённых узоров на нём становилось всё больше.

Хон!

Последний гром — девятая фигура, словно бессмертный король, ринулась вниз, отбросив Е Фаня. А затем быстро настигла — бесконечные молнии погребли его.

Он был проглочен бессмертным королём — все вскрикнули, напряжённо следя.

Пуф!

Бессмертный король был рассечён. Молнии исчезли, мир снова успокоился. Сознание Е Фаня, подобное золотому солнцу, сияло ослепительно.

После очищения небесным испытанием его сознание явно стало другим — в нём появилось дыхание, близкое к божественному.

Е Фань понял: действительно, его сознание в молниях уловило траекторию Пути. Сжимая косточку бодхи, он многое постиг. Он чувствовал, что скоро полностью войдёт в Четыре предела.

— Парень, берегись! Это Хаотические молнии — они не имеют небесного закона! — вскрикнул чёрный император.

С небес упало девять больших молний. В каждой струилась нить Хаоса — чувствовалось дыхание начала творения.

— И впрямь Хаотические молнии! Хотя в каждой лишь одна нить, они ужасающе сильны!

Повелители святых земель сначала изменились в лице, а потом в глазах появились странные огоньки. Несравненные люди из бессмертных династий Чжунчжоу и многочисленных школ тоже были тронуты.

— Великие императоры древности перед тем, как отлить священное оружие, всегда омывали священные предметы бесконечными Хаотическими молниями.

Многие старики воспылали жадностью — использовать девять нитей Хаотической молнии для плавки оружия — несомненно, будут бесчисленные чудесные применения, повысится качество.

Но Е Фань должен был использовать их для закалки тела. Одно только воображение вызывало ужас — какое же это будет испытание?

Хон!

Первая молния ударила, чуть не уничтожив тело Е Фаня. Нити Хаоса внутри были слишком страшны.

Он был весь в крови, кости хрустели, сознание разбито, треножник в следах. Всё тело было в ранах, его шатало, он едва держался.

Но воля Е Фаня была твёрда как железо. Сознание быстро собралось, превратилось в древнюю пагоду, впитавшую нить Хаоса и быстро переплавившую её.

Отпечаток Пути!

Врождённые узоры великого Пути, рождённые в Хаотической молнии, сделали его душу чистой, раны быстро зажили — словно возродился в огне.

Хон!

Ударила вторая молния — чуть не разорвала его на куски, но он выдержал.

Хон!

Третья Хаотическая молния — Е Фань издал протяжный крик, тело, сознание и треножник зазвучали в унисон, устремляясь в небо.

…

Когда ударила седьмая молния, Е Фань был почти разорван — зрелище жуткое, страшнее всех предыдущих испытаний. Кости торчали белыми осколками, бледно-золотая кровь почти иссякла.

Но он всё же сумел с трудом собрать сознание, превратить его в колокол, зафиксировать в нём нить Хаоса, заставив её циркулировать между сознанием, плотью и треножником.

Хон!

Ударила восьмая молния. Раны Е Фаня стали ещё тяжелее — он почти превратился в фарш, кости раздроблены, но он снова выдержал.

Разбитое сознание собралось воедино, превратилось в треножник, запечатавший нить Хаоса. Он постигал отпечатки Пути, восстанавливая ими плоть и сознание и одновременно омывая треножник из материнской энергии.

Хон!

Наконец последняя Хаотическая молния ударила, пробив тело Е Фаня в нескольких десятках мест — он едва не разорвался на куски.

Но он стиснул зубы, заставляя себя оставаться в сознании, не терять его. Сознание реорганизовалось, превратившись в фигуру, подобную бессмертному королю, сияющую. Если присмотреться — это был он сам.

Сознание, превратившееся в бессмертного короля, сидело в пустоте, прижав к себе нить Хаоса, питаясь ею, восстанавливаясь и укрепляясь.

Хруст-хруст

Кости Е Фаня хрустели, плоть начала восстанавливаться. Сознание, подобное золотому солнцу, сияло в небе, застыв перед его переносицей.

А треножник из материнской энергии парил над его головой, опускаясь и поднимаясь, струя материнской энергии стекала вниз, окутывая его туманом, полным ритма Пути.

Вжух!

Девять нитей Хаотической молнии обвились вокруг тела Е Фаня, словно девять маленьких драконов, танцующих вокруг, а затем исчезли в его море сознания, а после — вошли в треножник.

В этот миг разлилось дыхание начала творения, словно заново творился мир. У него было трудно описуемое чувство. Он был спокоен, безмятежен и чист.

В девяти нитях Хаотической молнии содержались траектории Пути. Е Фань постоянно их постигал, а затем начал их переплавлять.

Его сознание, превратившееся в сидящего бессмертного короля, парило перед переносицей, треножник — над головой, а его тело восседало в пустоте.

Уим!

Пустота содрогнулась. Е Фань запечатлел себя в великом небе и земле, сплавив себя с пустотой. Девять нитей Хаоса полностью переплавились и стали едины с ним и его треножником.

Вжух!

Е Фань открыл глаза. Он знал, что вошёл в сокровищницу Четырёх пределов — прорыв удался!

Его белые одежды развевались, чёрные волосы легко струились, глаза были чисты. Он стоял в этом мире, и ощущения были совершенно иными.

— Пятая ступень небесного испытания… — Е Фань поднял глаза к ночному небу — она всё не приходила.