Несколько древних демонов, не истлевших за четыре тысячи лет, были редкостью в этом мире и, естественно, знали много тайн, неизвестных обычным людям.

Но то, что один из них произнёс слова «Плеть, бьющая по духу», потрясло Е Фаня. Неужели он имел дело с древними практикующими?

На другом конце звёздного неба, в древних мифах, существовала Плеть, бьющая по духу. Обнаружив деревянную плеть, Е Фань счёл её похожей и назвал так же.

— Что это за штука — Плеть, бьющая по духу? — не понял другой древний демон, обращаясь к товарищу.

Остальные затаили дыхание, внимательно слушая. Только что произошедшее было слишком странным: маленький культиватор Е Фань заставил древнего демона кувыркнуться — поразительно.

— Две тысячи лет назад у Бессмертной горы я видел человека. За его спиной была деревянная плеть, почти такая же, как это оружие.

Этот древний демон столкнулся с необычным культиватором у Бессмертной горы, потерпел крупное поражение и бежал. Он хорошо запомнил это оружие.

— Эта деревянная плеть ранила тебя? — удивился другой древний демон.

А тот, кого сейчас ударили плетью, уставился на Е Фаня за узорами великого императора.

— Три трупа, кто из вас посмеет сразиться со мной ещё? — Е Фань с плетью в руке бросал вызов.

У него не было выбора. Если узоры великого императора прорвут, ему тоже не сносить головы. Поэтому он действовал без оглядки.

Уим!

Багровое сознание хлынуло, словно звёздная река — другой древний демон атаковал. Ужасающая сила сознания, подобно десяти тысячам волн, пробила пустоту.

Их тела разложились, но сила сознания возросла до невообразимой степени — при виде этого у любого мороз по коже.

Но Е Фань не боялся. Пусть хлещет океан сознания — он просто ударит плетью, смело и решительно!

Пуф!

Бушующий, как прилив, безбрежный океан сознания, казалось, был усмирён. Когда плеть обрушилась, он раскололся надвое.

Хон!

Е Фаня отбросило назад, вышибив на несколько сотен чжанов¹ — как и в прошлый раз.

¹ Чжан (丈) — китайская мера длины, около 3,3 м.

А тот древний демон вскрикнул, кувыркнувшись, едва не упав — так же, как и первый.

— Точно, вещь, бьющая по сознанию! Вот это сокровище! — глаза древнего демона загорелись.

Сокровище — это не обычное оружие, у него особое назначение. Возможно, его сила невелика, но у него уникальное действие.

У многих повелителей святых земель загорелись глаза. Если изучить это оружие и перенести его узоры на другое, будет большая польза.

— Что толку в сокровище? Перед абсолютной силой всё внешнее — иллюзия! — один из древних демонов шагнул вперёд, и из его переносицы вылетела изящная пагода.

Его тело разложилось, но пагода была священной и светлой, словно из разноцветного стекла. От неё исходили лучи пяти цветов, приковывая взгляды.

Дон!

Пагода дрогнула и, превратившись в семицветную радугу, устремилась в узоры великого императора, чтобы подавить Е Фаня. Сознание древнего демона было внутри — пока пагода цела, плеть ему не страшна.

Дзынь!

Е Фань размахнулся деревянной плетью и ударил по пагоде. Раздался оглушительный грохот, пагода отлетела, как падающая звезда.

— Живой мертвец, ты слаб, не ровня мне! — Е Фань нагло врал, нарочно раздражая.

На этот раз он встал очень удачно: сознание древнего демона едва достигало этого места, сдерживаемое узорами, и не могло использовать всю силу.

— Сопляк!

Голос древнего демона был ледяным. Он снова поднял пагоду, та выросла и опустилась на Е Фаня, желая забрать его.

Уим!

Пальцы Е Фаня стали золотистыми, физическая сила была безгранична. Он размахнулся плетью, готовый расколоть небо.

Дзынь!

На этот раз Е Фань приложил огромную силу, едва не отбросив пагоду к Пруду превращения в дракона, чуть не вырвав её из-под контроля древнего демона.

Древний демон готов был взорваться от злости. Даже с плетью Е Фань не мог ему угрожать — они трое слишком сильны.

Но этот маленький гадёныш встал настолько неудобно, что древний демон едва его доставал и не мог приложить силу.

— Живой мертвец, ты вообще можешь? — Е Фань с плетью в руке, с пренебрежительным видом насмехался: — Если слаб, нападайте втроём.

Хон!

Трое древних демонов, проживших столько лет, давно уже плевали на мирские условности. Они делали что хотели, не думая о других.

Пагода из разноцветного стекла, знамя, вызывающее души, и посох из белых костей — всё вместе, превратившись в лучи, устремилось к Е Фаню, чтобы убить его.

Они не сговаривались — каждый хотел его убить, поэтому действовали сообща, не думая о чужом мнении.

Дзынь, дзынь…

Перед Прудом превращения в дракона зазвенело, словно в кузнице. Пальцы Е Фаня стали золотыми, удары его были невероятной силы.

Все изменились в лице, глядя на Е Фаня. Физическая сила этого юноши была слишком велика!

Даже старикам стало не по себе: если бы пришлось биться с ним врукопашную, вряд ли бы удалось взять верх.

Эта плеть идеально подходила Е Фаню — она не управлялась сознанием, требовала только физической силы, словно была создана специально для него. От его ударов пустота едва не рушилась.

Уим!

Плеть легко задрожала. Е Фань незаметно применил искусство «Цзе» из Девяти тайных искусств — его физическая сила возросла в десять раз. Внезапно ударив, он отбросил три предмета в сторону Пруда превращения в дракона.

Он ударил столько раз, что у всех заложило уши. В конце концов, пагода из разноцветного стекла вылетела из-под контроля древнего демона.

Дзынь!

Цзян Юнь ударил сломанной боевой гэ, зафиксировав пагоду, и быстро запечатал её, не давая вырваться.

Расстояние было слишком велико, плюс узоры великого императора мешали — древний демон не мог её вернуть.

Все были потрясены. Даже трое древних демонов не верили своим глазам. Откуда у Е Фаня вдруг такая чудовищная физическая сила?

— Живые мертвецы, вы никуда не годитесь! — Е Фань усмехнулся и покачал пальцем.

Он понимал: даже с плетью в руках он не может нанести серьёзный урон трём четырёхтысячелетним демонам. Ему нужно лишь тянуть время.

— Сопляк, пока радуйся!

Трое древних демонов перестали обращать на него внимание и сосредоточились на взломе узоров великого императора, готовясь ворваться и уничтожить всех.

Как ни провоцировал их Е Фань, они игнорировали. В конце концов Цзян Юнь взял плеть, но и он не мог им противостоять.

Все были в ужасе: даже имея оружие против трёх трупов, перед абсолютной силой изменить ничего нельзя.

Эти трое, жившие четыре тысячи лет в одно время с Цзян Тайсюем, не зря прожили годы. Они были поколением предков повелителей святых земель.

Время шло. Час спустя узоры великого императора были разрушены больше чем наполовину. Максимум через полчаса они исчезнут полностью.

— Божественный правитель будет убит! — громко крикнули тринадцать повелителей, оказывая давление на род Цзян.

В это время в Пруду превращения в дракона десяток с лишним стариков, источая свою жизненную силу, вводили её в тело старого божественного правителя, помогая переплавить плод драконьего камня, чтобы изменить судьбу.

Из тела заструился золотой свет, высохшая плоть увлажнилась, обрела некоторый блеск. Но он по-прежнему не шевелился, ни звука.

— Цзян Тайсюй, ты обречён!

— Я съем его святое тело, чтобы отомстить за четыре тысячи лет!

Глаза трёх древних демонов становились всё страшнее. Они стирали нить за нитью врождённых узоров.

— Что делать? — люди из рода Цзян были в полном отчаянии. Если три демона ворвутся, кто их остановит?

— Тайсюй… Тайсюй… — внезапно раздался призрачный голос, разносясь по всему Божественному городу. Все услышали.

Голос звучал то с востока, то с запада, то с севера, то с юга, быстро приближаясь к Пруду превращения в дракона. Все изменились в лице — невероятная скорость.

— Кто это?!

Назвать Цзян Тайсюя Тайсюем — можно представить, какой ужасный возраст у этого человека. Определённо, несравненная личность, прожившая четыре тысячи лет.

Вжух!

Сверкнул свет, и на месте появилась сгорбленная старуха с морщинистым лицом. Седые волосы редки, опирается на трость — вошла, как призрак.

Она была стара неимоверно, но одета в разноцветное перьевое платье, совсем ей не подходящее. А самое поразительное — в её груди зияла рана, из которой сочилась кровь, почти насквозь.

— Тайсюй… Четыре тысячи лет прошло, я наконец снова тебя вижу! — старуха залилась слезами. — Я состарилась, молодость ушла. Мне так не хотелось, чтобы ты увидел меня такой.

— Фея Цайюнь?! — трое древних демонов были потрясены, словно увидели привидение. Они не ожидали, что кто-то из их поколения ещё жив.

— Вы трое хотите забрать жизнь моего Тайсюя? Сначала наступите на мой труп!

У старухи седые волосы развевались, она ткнула тростью вперёд, и оттуда вырвалось ужасающее давление, явив сотни нитей узоров, сплетённых вместе.

— Это…

— Порядок неба и земли!

Тринадцать повелителей были потрясены.

Сила, которую излучала старуха, была не так страшна, но она явила такую картину. Боевой стиль тех, кто прожил четыре тысячи лет, был совсем иным.

Они управляли Великим Путём, творили порядок неба и земли, а не просто божественную силу. Это было постижение Пути, гораздо более страшная битва.

Трое древних демонов не решились проявлять небрежность — перед ними был их заклятый враг, у которого была и физическая сила, и мощь сознания, куда более ужасный.

— Фея Цайюнь, зачем ты это делаешь? Ты не смогла выйти за него, прошло четыре тысячи лет — неужели ты всё ещё не можешь отпустить? — тихо крикнул один из демонов, явно её опасаясь.

— Так вот она кто!

Люди из рода Цзян и тринадцать повелителей были потрясены. Они догадались, кто она — возлюбленная Цзян Тайсюя, святая дева святой земли Ваньчу.

Святая дева не может выйти замуж на сторону. Фея Цайюнь не могла быть с Цзян Тайсюем. Божественный правитель ворвался в святую землю Ваньчу, желая увести её, но она, помня о благодарности учителю, не ушла.

Но она и не вышла за наследника — осталась одна, перед светильником, в древней пещере, больше не появляясь в мире. Никто не думал, что она ещё жива.

А самое поразительное — кто же её так ранил? Сердце почти пробито насквозь, кровь течёт.

Уим!

Битва порядков неба и земли, столкновение законов. Тело феи Цайюнь кровоточило, она сражалась с тремя древними демонами.

Многие повелители отошли подальше — если такой порядок ударит, последствия непредсказуемы, ужасны.

— Старшая, скорее сюда! — крикнул Цзян Юнь, объясняя, как войти в узоры великого императора. Старуха была сильна, но в одиночку не могла противостоять троим демонам.

Появление такой помощницы — если она погибнет здесь, будет очень жаль.

Вжух!

Сверкнул свет — фея Цайюнь, избежав троих, вошла в узоры и подошла к Пруду превращения в дракона. Почти дрожа, она упала в воду и прижала к себе Цзян Тайсюя.

— Тайсюй… Обязательно воскресни… — она плакала навзрыд. Увидев его, кожа да кости, она не могла сдержать слёз.

Она вводила в его тело одну за одной свои божественные энергии. Свет, как шёлк, озарял весь Пруд превращения в дракона.

— Старшая Цайюнь, не нужно. У нашего предка есть священное лекарство, он воскреснет. Не тратьте свою жизненную силу, — тронутые, уговаривали её старики.

— Мне уже не жить. Не говорите лишнего, — из головы феи Цайюнь непрерывно исходила божественная энергия, вливаясь в тело Цзян Тайсюя.

Она гладила его лицо, слёзы текли:

— Четыре тысячи лет разлуки. Когда-то ты был изящен, как нефрит, полон сил и энергии. А теперь состарился.

— Тайсюй… не умирай… — она шептала, почти умоляя, словно вернувшись в прошлое.

— Не тратьте свою жизненную силу. Если бы предок знал, он бы отказался, — снова попытался уговорить Цзян Юнь.

— Мне всё равно не жить. Пусть Тайсюй воскреснет скорее, — покачала головой старуха.

— Старшая, что случилось? Кто вас так ранил? — спросил Цзян Юнь, чувствуя серьёзность ситуации. Если такое существо тяжело ранено, насколько же страшен тот, кто это сделал?

— Очень страшный человек. Только если Тайсюй воскреснет, он сможет с ним справиться…

Фея Цайюнь, пользуясь каменной табличкой Божественного города, хранившейся в святой земле Ваньчу, пересекла пустоту. Только так можно было войти в запечатанный город.

Она пришла специально, чтобы спасти божественного правителя. Над подземным дворцом она сошлась в битве с ужасной личностью и была так ранена.

— Что? За всем этим стоит ещё один человек?! — даже Цзян Юнь был в отчаянии. — Наверняка он управляет оружием императора и противостоит нашей пике Хэньюй.

Хон!

Узоры великого императора были прорваны. Трое древних демонов громко расхохотались, их голоса были ледяными.

— Проводим всех вас в последний путь!

— Фея Цайюнь, соединяйся с Цзян Тайсюем под землёй!

Фея Цайюнь осторожно опустила Цзян Тайсюя в Пруд превращения в дракона, вышла на берег, в последний раз оглянулась и бросилась на троих древних демонов.

Только она могла их задержать — больше никто. Е Фань отдал ей плеть.

Уим!

Это была битва не на жизнь, а на смерть. Порядки неба и земли сплетались и сталкивались. Они не приближались друг к другу, но было ещё опаснее.

Плюх!

На теле феи Цайюнь появились четыре-пять кровавых ран — это сила законов неба и земли. Как бы ни была сильна, против троих бессмертных демонов одного поколения ей не выстоять.

Хон!

Одновременно тринадцать повелителей святых земель, каждый ужасающий, двинулись вперёд.

Все были в отчаянии. Кто мог переломить ход событий?

Дон!

Фея Цайюнь встала у них на пути, преградив дорогу. Но эти владыки, хоть и моложе, были сильнейшими современности — страшными.

Столько людей — кто встанет на пути, того убьют. Старуху отбросило прочь, тело её было изранено.

Кости хрустели, по телу феи Цайюнь побежали узоры, сгорбленная фигура выпрямилась. Она слилась с порядком неба и земли, сжигая божественную силу, управляя Великим Путём, преграждая путь.

Но даже ей было не под силу противостоять трём древним демонам и тринадцати повелителям.

— Тайсюй, сегодня мы умрём вместе… — горько улыбнулась старуха.

— Все вы умрёте! — тринадцать повелителей шагнули вперёд с несравненной ужасающей мощью.

— Предок божественный правитель, я, Цзян И, иду спасать тебя!

Раздался громкий крик, и с руин подземного дворца низверглось невыразимо ужасающее давление — у каждого захолонуло сердце.

Огромный магический треножник опустился с небес, втягивая в себя небо и землю, желая поглотить всё.

— Древний «Треножник, пожирающий небо»?!

Все были потрясены — казалось, их души сдавило, готовые разлететься.

Хон!

Огромный глиняный треножник опустился, заставив троих древних демонов и тринадцать повелителей невольно отступить.

Половинка оружия предела!

Это не обычное оружие — попади под удар, форма и дух исчезнут.

Девятый великий разбойник Цзян И прибыл. Он взял у Ту Фэя взаймы «Треножник, пожирающий небо», прорвал печать Божественного города, ворвался внутрь, чтобы спасти своего предка.

— Никто не может пробудить повреждённое оружие предела, кроме мудреца древности. Иначе не вызвать такой мощи, как у пики Хэньюй! — трое древних демонов усмехались.

Оружием предела может управлять только великий мастер, чтобы оно пробудилось и проявило мощь предела. В руках обычного человека оно — как мёртвый предмет.

А для повреждённого оружия предела требуется мудрец древности — условия ещё строже.

— Мощи предела не проявим, но и себя защитим! — крикнул Цзян И, подошёл с оружием к Пруду превращения в дракона. — Предок, я иду спасать тебя.

Уим!

«Треножник, пожирающий небо» вырос, накрыв всё вокруг и запечатав Пруд превращения в дракона снизу.

Хотя оружие великого императора не пробудилось, оно всё равно было страшно. Даже тринадцать повелителей содрогнулись от его колебаний.

Появление девятого разбойника Цзян И было неожиданным для всех. В критический момент он принёс половинку оружия предела и спас положение.

Но все понимали: если бы не фея Цайюнь, даже бессмертный правитель не помог бы. Именно она задержала ужасных личностей и спасла всех.

Однако сама она уже не жилец. Тело её было пробито силой порядка неба и земли, внутренние органы исчезли, жизненная сила угасла.

— Тайсюй… знаешь… я пришла повидаться с тобой… через четыре тысячи лет… мы встретились… — дрожа, она вошла в Пруд превращения в дракона, обняла Цзян Тайсюя, гладила его лицо.

— Я так хотела… погулять с тобой на закате… но времени нет… ты никогда… не услышишь моего голоса… — мутные глаза старухи всё тускнели.

Все молчали, не решаясь прервать.

Она тихо вскрикнула, и из её тела вырвался бесконечный свет, вливаясь в Цзян Тайсюя.

— Тайсюй… когда-то ты нашёл для меня плод жизни… продлил мне годы… хотел, чтобы мы прожили четыре тысячи лет… вместе состарились в этом мире… я дождалась тебя… но… не смогла увидеть твоего воскресения…

Старуха влила в тело Цзян Тайсюя всю свою сущность. Её тело сразу же иссохло, глаза окончательно потускнели. Она прошептала:

— Хочу вернуться… на четыре с половиной тысячи лет назад… если бы время можно было повернуть… Тайсюй… я бы ушла с тобой… а не осталась в святой земле…

Силы покинули её, она не могла говорить, только серые губы дрожали.

Рядом молодёжь и люди среднего возраста из рода Цзян плакали, не в силах смотреть.

— Я… не хочу… — губы старухи дрожали, она хотела что-то сказать, но не могла.

Многие наклонились, стараясь расслышать. Е Фань дрожащим голосом спросил:

— Старшая, что вы хотите сказать?

Цзян Юнь влил в неё немного божественной энергии, и она смогла заговорить:

— Когда я умру… закройте моё тело белой тканью… скажите Тайсюю… не снимайте её… я не хочу, чтобы он видел меня такой… пусть в его памяти… я навсегда останусь той, какой была четыре тысячи лет назад…

— Старшая…

Все присутствующие были культиваторами с твёрдым сердцем, но сейчас не могли сдержать слёз.

— Старшая Цайюнь… — многие всхлипывали.

— Тайсюй… в конце концов… не смогу пройти с тобой этот путь… — с этими словами последний свет в её глазах погас, голова беззвучно упала, прижавшись к Цзян Тайсюю.

— Старшая Цайюнь… — люди закричали, перед глазами всё плыло.

— У божественного правителя… на глазах слеза… Он всё понял.

Присутствующие с горечью и удивлением заметили: в высохших уголках глаз Цзян Тайсюя показалась прозрачная слеза и скатилась вниз.

— Предок своим подсознанием услышал всё…

— Старшая Цайюнь, не жалейте. Предок в глубине души всё понял…

Многие горестно восклицали.

Все сообща помогали переплавлять священное лекарство в теле Цзян Тайсюя. Время прошло гораздо быстрее, чем ожидалось. Всего через полдня божественный правитель начал понемногу оживать.

Ещё через четверть часа он внезапно открыл глаза, и из них вырвались два ослепительных луча. Но он долго не двигался, молча глядя на старуху рядом.

А затем божественный правитель Цзян Тайсюй внезапно встал, держа на руках тело старухи, поднялся в Пруду превращения в дракона и издал горестный крик:

— А-а-а-а!

Этот крик сотряс небо и землю, разнёсся по всему Божественному городу, ударил в облака — потрясая всех.