Ночь, словно вода, лилась с небес. Потоки крови и энергии, пронзавшие небо и землю, подобно большим драконам, поднимались ввысь.

— Когда же у меня будет такая культивация? — тихо пробормотал Е Фань, идя по улице.

Ли Хэйшуй вздохнул:

— Это всё отпетые головорезы. Могу поручиться, что среди них как минимум несколько повелителей святых земель. Они и вправду хотят убить старого божественного правителя Цзян Тайсюя — отчаянные смельчаки.

— По идее, под охраной божественной пики Хэньюй старому божественному правителю ничто не угрожает. Но почему мне кажется, что что-то не так? — нахмурился Е Фань.

— Неужели и у этих людей есть оружие предела? — испугался Ли Хэйшуй. Если так, Божественный город могут стереть с лица земли.

Е Фань покачал головой:

— С оружием предела не придут — это сразу раскроет их личность. В ближайшие дни в Божественном городе произойдут потрясения, спокойно не обойдётся.

Их заметили, едва они вышли. Оба быстро взмыли в воздух и направились в «Беседку у водной луны», боясь, что их окружат.

Наследник Великого Ся пригласил — Е Фань не мог отказаться. В трудную минуту Ся Имин и Яо Юэкун поддержали его словом.

«Беседка у водной луны» парила в ночном небе. Это было уединённое и изящное место, не похожее на другие — ни яшмовых дворцов, ни величественных чертогов.

Здесь был отдельный мир, близкий к природе: бамбуковые рощи, сосновый лес, лунный свет струился, журчали прозрачные ручьи.

«Беседка у водной луны», «Храм желаний» и «Холодный чертог» считались тремя самыми изысканными заведениями Божественного города — местами, где герои теряли волю в неге.

Но стиль был разным. Многие считали «Беседку у водной луны» чистой землёй, где можно обрести душевный покой и забыть о мирской суете.

Действительно, высокая серебряная луна, сосновый лес, словно на картине, прозрачные ручьи, струящиеся по камням, деревянные домики — всё естественно и просто.

Казалось, это место было за пределами трёх миров — тихое, безмятежное, уединённое и прекрасное.

— Неужели наследник Великого Ся собрался угощать нас ветром да луной? — усомнился Ли Хэйшуй.

— С чего бы? У него «хвостик» за спиной — не посмеет вытворять ничего такого, — улыбнулся Е Фань.

— Да, маленькая монахиня прилипчивая, целыми днями ходит за братом. У них, видно, хорошие отношения.

Е Фань тоже улыбнулся:

— Эта маленькая монахиня практикует, оставаясь в миру, — даже волосы уже отрастила.

Они вошли в горный лес у прозрачного ручья. Провожатый из «Беседки у водной луны» привёл их к деревянному домику, где вскоре они увидели несколько знакомых лиц.

Сердце Е Фаня ёкнуло — он чуть было не развернулся. Божественное тело из рода Цзи было здесь. Если бы оно почувствовало его — быть беде.

Кроме того, здесь были Цзыюэ, маленькая монахиня, наследник Великого Ся, Яо Юэкун. Они сидели не в домике, а на высокой террасе, пили вино при луне.

— Опоздали — штрафная, — рассмеялся Яо Юэкун и велел наливать.

— Мы выпьем три штрафных, — Е Фань и Ли Хэйшуй поднялись на террасу и выпили три чаши подряд.

— Трёх мало — только горло промочить. Три кувшина — в самый раз, — рассмеялся наследник Великого Ся.

— Пощадите нас.

Лунный свет, словно белое сияние, струился по сосновому лесу. Терраса была на одном уровне с вершинами деревьев — оттуда открывался прекрасный вид на луну.

Издалека доносилась тихая музыка гучжэн. Несколько девушек танцевали в лунном свете, словно Чанъэ, возносящаяся к луне — очень трогательно и неясно.

— Младшего брата Гу так трудно пригласить — несколько дней его не видно, — улыбнулся Цзи Хаоюэ. Его брови были как мечи, глаза как звёзды — воинственный и необыкновенный.

— Из-за проклятого семени священного лекарства я не смею выходить на люди, — объяснил Е Фань и спросил, что же святые земли получили после прорыва Пурпурной горы.

— Неужели и впрямь получили наследие Великого императора Безначального? — спросил Ли Хэйшуй. — Я слышал, видели останки Безначального — он как живой.

Цзи Хаоюэ покачал головой:

— Хотя род Цзи тоже участвовал в нападении на Пурпурную гору, я не знаю правды. Говорят, действительно обнаружили какие-то тайны императора, но из-за этого пришлось поспешно отступить.

Е Фань насторожился:

— Кто-то говорил, что Безначальный восседает на алтаре и ещё жив. Неужели это правда?

— Я бы тоже этого хотел, но это вряд ли. Никто не может жить так долго, — покачал головой Цзи Хаоюэ.

— Маленький будущий наставник истока, ты не можешь прийти с пустыми руками! Нам подарки не нужны, но как же Крошка? — улыбнулась Цзи Цзыюэ. Лунный свет освещал её щёки, делая их прозрачными.

На плече маленькой монахини сидел золотой дух и сверкал глазами на Е Фаня — весь золотой, очень живой.

Е Фань улыбнулся:

— Этот малыш злопамятный — никак не может забыть тот кусок истока.

— Это была Крошкина таблетка — он, конечно, не забыл, — тихо пробормотала маленькая монахиня.

Е Фань достал с десяток зёрен божественного истока и положил на ладонь. Шелкопряд не выдержал — хотел взять, но в то же время рассердился и закатил на Е Фаня глаза.

— Я тебе даю исток, а ты на меня злишься — не дам, — подразнил его Е Фань.

Вжух!

Из тела духа вырвался золотой луч, в мгновение ока утащивший все зёрна. Шелкопряд спрятался за спины маленькой монахини и Цзыюэ и жуликовато выглядывал оттуда.

— Если бы это искусство отточить до совершенства, можно было бы всё на свете воровать, — удивился даже Цзи Хаоюэ.

— Прирождённый грабитель, — улыбнулся Е Фань.

Вскоре разговор перешёл на Цзян Тайсюя. Кто хотел убить божественного правителя — никто не упоминал, слишком уж щекотливая тема.

Толковали лишь о том, насколько сильны Девять тайных искусств, о чудесных свойствах Пруда превращения в дракона и о необыкновенных способностях божественного правителя.

Наследник Великого Ся и Цзи Хаоюэ хотели бы купить семя священного лекарства. Они тактично намекнули Е Фаню, что о цене можно договориться.

Е Фань не мог ничего обещать. Он объяснил свои трудности и сослался на аукцион в Сокровищнице Небесного дворца демонов.

Цзи Хаоюэ посмотрел на звёздное небо и промолвил:

— Как вы думаете, далеко ли до другого конца звёздного неба от нашего мира? Есть ли там культиваторы?

— Брат Хаоюэ, с чего вдруг такой вопрос? — недоумевал Яо Юэкун.

— Просто нахлынуло, — покачал головой Цзи Хаоюэ.

Сердце Е Фаня дрогнуло. Ему показалось, что проблемы возникли у его одноклассников, пришедших в этот мир, — на юге кто-то раскрыл тайну.

— Внеземные пришельцы действительно существуют. В древних книгах Великого Ся упоминается, — кивнул наследник Великого Ся.

— Не расскажешь подробнее? — с жадностью спросил Е Фань.

Наследник Великого Ся покачал головой:

— Я лишь случайно слышал, как один из предков упоминал.

— Если то святое тело родом из другого мира, сможет ли оно сломать проклятие? — снова спросил Цзи Хаоюэ.

Сердце Е Фаня подскочило, но он быстро успокоился, не желая выдать себя. Он понял, что на юге, видимо, действительно кто-то проболтался.

Юг... Е Фаня покидал уже давно. Интересно, как там его старые знакомые? Он вспомнил многое.

Только глубокой ночью Е Фань и Ли Хэйшуй ушли. Они направились в «Храм желаний» на встречу.

Но Ли Хэйшуя не пустили — отвели в другой зал. Ему не удалось увидеть Ан Мяои, чем он был весьма недоволен.

Хотя ночное приглашение в чертог можно было бы счесть приглашением «за ширму», у Е Фаня не было никаких иллюзий. Ан Мяои, будь она умна, лучше выбрала бы наследника святой земли, чем его.

В действительности так и было. Ан Мяои всё делала правильно — в конечном счёте ей нужно было только семя священного лекарства.

У каждой поколениичной святой «Храма желаний» были тёплые отношения с самыми сильными наследниками святых земель — это приносило большую пользу «Храму желаний».

Е Фань остро чувствовал, что Ан Мяои, похоже, выступала чьим-то представителем — она просила у него семя цилиня. Е Фань отвечал улыбками и уклончиво.

Когда они покинули «Храм желаний», уже была глубокая ночь. Выслушав рассказ Е Фаня, Ли Хэйшуй вздохнул:

— Сяо Ецзы, тебе не повезло. Тебя отбраковали. Ты точно не станешь её гостем за ширмой.

— Что ты несёшь?

— Я серьёзно. Сейчас, видимо, решается её выбор — у каждой поколениячной святой «Храма желаний» так бывает. Кого бы она могла выбрать? Наверняка какого-нибудь сильного наследника, — задумался Ли Хэйшуй.

— Она слишком меркантильна. Чего гадать? — покачал головой Е Фань.

— У тебя есть надежда стать наставником истока, но это ещё не факт. К тому же у тебя нет покровителей — с наследниками святых земель не сравниться, — предположил Ли Хэйшуй. — Если бы наследник Яогуан не был заточён, Ан Мяои, думаю, выбрала бы его. Сейчас трудно сказать — кто, но выбор у неё, наверное, уже есть.

— Тебе совсем делать нечего… — покачал головой Е Фань.

На следующий день Е Фань устроил пир в честь наследников и святых дев. Он не мог пойти на каждое приглашение — пришлось пригласить их самому. Он не знал, что будет на их лицах, когда они узнают, что он — святое тело.

Сейчас в Божественном городе его называли «будущим наставником истока», всячески заискивали. Когда же откроется правда...

Е Фань никак не ожидал, что этот день наступит так скоро.

В тот же день после полудня он бродил по каменной лавке святой земли. Там же, в саду, появился седой старик в сопровождении Наньгун Ци и ещё нескольких мастеров искусства истока.

— Ты изменил облик? — старик опирался на трость, был дряхл, неизвестно, сколько ему лет. Высохший, как чучело, настоящий скелет.

— Ты кто? — сердце Е Фаня бешено заколотилось. С ужасом он понял, что этот старик почти обрёл небесный глаз — мутные старческие глаза вдруг метнули два луча, прозревшие его истинное лицо.

Наньгун Ци осадил его:

— Не смей дерзить! Это Оуян Е, старший в мире искусства истока. За бесконечные годы он был единственным, кто невероятно приблизился к званию наставника земли¹.

¹ 源地师 — наставник земли, более низкий уровень, чем наставник истока (源天师). Автор поясняет, что даже до наставника земли старик не дотянул, что показывает величие звания наставника истока.

Наставник земли и наставник истока — огромная разница. Этот ужасающий старик, сколько бы он ни практиковался, лишь приблизился к наставнику земли — насколько же высок уровень наставника истока!

— Ты владеешь искусством «перемены неба и земли» — значит, у тебя есть «Книга наставника истока»! — Оуян Е, кожа да кости, старее некуда, но глаза его сверкнули пугающим светом, в них горел огонь страсти.

— Вы задержали меня — что вам нужно? — Е Фань был потрясён, но немного успокоен тем, что этот старик много лет жил в уединении и не видел изображений древнего святого тела — он его не узнал.

— Мы пригласили прародителя Оуяна, чтобы он наставил тебя, молодое дарование, — многозначительно усмехнулся Наньгун Ци.

— Хорошо, без вопросов. Завтра, в каменной лавке Даянь, в то же время! — Е Фань согласился и тут же развернулся, чтобы уйти. Он не мог оставаться ни мгновения — его личность раскрылась.

Он утянул Ли Хэйшуя в безлюдное место, достал нефритовую платформу, чтобы пересечь пустоту, — и потерпел неудачу. К его ужасу, пересечь пустоту оказалось невозможно!

В каменной лавке Даянь Наньгун Ци спросил:

— Прародитель Оуян, ты сказал, он изменил облик. Каково же его истинное лицо?

Оуян Е прижал правую руку к пустоте — и проявилось тело, настоящее лицо Е Фаня.

— Это он! Древнее святое тело!

— Как такое возможно? Он?

Молодые люди из родов искусства истока, Наньгун Ци и другие мастера — все остолбенели. Они никак не ожидали, что это Е Фань!

Древнее святое тело устроило переполох в Северных землях, наделало бед, убивало молодых талантов святых земель — его портреты видели все.

— Вперёд! Не дайте ему сбежать!

— Гу Фэн — это Е Фань, древнее святое тело!

Громкий крик Наньгун Ци разнёсся на десятки ли². На Е Фане есть священные артефакты и «Книга наставника истока» — живое сокровище! Его нужно схватить!

² Ли (里) — китайская мера длины, около 0,5 км.

Этот крик услышали многие культиваторы в Божественном городе — все замерли в недоумении.

Ученики из родов искусства истока громко кричали, объясняя, что произошло.

В том районе поднялся шум, все бросились в погоню.

— Он не уйдёт! Род Цзян запечатал Божественный город божественной пикой Хэньюй — уйти ему не удастся!

— Вперёд! Найти его во что бы то ни стало!

На улицах началась паника, многие с криками бегали и искали.

Час спустя весть разнеслась — Божественный город содрогнулся.

— Гу Фэн — это Е Фань!

— Боже мой! Гу Фэн, потрясший Божественный город, оказался тем самым древним святым телом! Какой шок!

Наследники и святые девы, услышав эту весть, остолбенели. Человек, за которым они охотились, был у них под самым носом, сидел с ними за одним столом и пил.