Небо пасмурное, над землёй кружится метель.

В камине потрескивают дрова, пламя пляшет. В комнате тепло. Несколько человек собрались вокруг восьми каменных орудий, готовясь их вскрыть.

— Отойдите подальше.

Е Фань жестом показал отступить. Хотя прошло больше десяти тысяч лет, в камнях всё ещё скрывалась какая-то жуткая сила.

Хрусть!

Первое орудие раскололось. Из сердцевины посыпался серый порошок, словно песок.

— Что это?

— Должно быть, что-то хорошее, но сущность ушла, остался только порошок.

Даже Е Фань не мог определить, что это было. Но и не нужно было — ценности оно не представляло.

Следующие четыре камня — пустые или окаменевшие. Сущность исчезла.

Когда в пятом появилась трещина, оттуда повеяло леденящим холодом, более пронзительным, чем зимняя стужа за окном.

— Что-то нашлось! — воскликнул Ту Фэй.

В глазах чёрного пса загорелся огонь, он пригнулся — явно готовясь броситься.

— Сиди смирно. Не отнимай, — прикрикнул Е Фань.

— Я не такой, — пёс изобразил невинность.

Хрусть!

Второй удар — трещина расширилась. Холод усилился, мелькнул слабый свет.

Ту Фэй вскрикнул.

Пёс чуть не пустил слюни, снова подвинувшись вперёд.

— Опять собрался отнимать? — крикнул Ту Фэй.

— Я не такой. Я действую убеждением, — важно сказал пёс.

— Убеждением?! — Е Фань сдержался, чтобы не ударить его.

Третий удар — из камня полился слабый золотой свет. В комнате стало жутко холодно.

— Стой! — вдруг остановил пёс.

Все замерли.

— Что ты увидел? — спросил дедушка Чжан.

Пёс не ответил. С квадратной мордой и серьёзным видом, он наклонил голову и сделал шаг.

— Ах ты! — заорал Ту Фэй.

Пёс, притворно предупредив, рванул вперёд, схватил камень и вылетел на улицу.

— Догоняйте! — закричал Ту Фэй.

— Не надо, — улыбнулся Е Фань. — Там ничего хорошего.

А-а-а-а-а!

Тут же раздался вопль чёрного пса. У него пошла пена изо рта.

— Ты знал?! — заорал пёс, вернувшись.

— Я догадывался, — спокойно сказал Е Фань.

Из расколотого камня выкатилась голова. Пёс чуть не проглотил её.

— Древнее существо? — ахнул Ту Фэй.

Это была сморщенная голова, обтянутая кожей. Редкие жёлтые волосы. Леденящий холод исходил от неё.

— Ты специально?! — пёс сверкнул глазами.

— Я ещё не вскрыл. Ты сам украл.

— Поделом, — усмехнулся Ту Фэй.

Гав, гав, гав!

Пёс бесился. В посёлке поднялся переполох.

Никто его не жалел. Все смеялись.

— Почему мне так не везёт?! — взвыл пёс.

Хрусть!

Шестое орудие. Из него потекла прозрачная жидкость с лёгким ароматом.

— Дай нефритовый сосуд.

Е Фань аккуратно собрал жидкость. В камне была только горстка воды.

— Может, это божественный эликсир? — снова заблестели глаза у пса.

— Хочешь попробовать?

Пёс вспомнил предыдущий опыт и отказался.

— Дай мне, я сохраню.

— Оставь, — Е Фань убрал жидкость.

Оставалось два камня.

Хрусть!

В седьмом оказался пурпурный пузырь размером с грецкий орех.

— Что это? Печень? Может, органы древних существ?

— Каменный пузырь. Он вырос внутри камня, — взволнованно сказал Е Фань.

— Дай собаке попробовать — она не отравится.

— Сам пробуй! — огрызнулся пёс.

— Это поможет мне достичь совершенства в чутье наставника истока.

Последний камень — пустой.

Хотя они были готовы к этому, разочарование всё равно было.

Вечером, когда стихла метель, в посёлке появилась фигура.

Пан Бо.

Крупный, с широкими костями, очень мощный. Мышцы толщиной с ногу обычного человека.

Практикуя древний канон демонического императора, он приобрёл особую ауру — сильную, острую. Глаза сверкали.

Е Фань почувствовал его. Несколько шагов — и он уже у ворот посёлка.

— Пан Бо!

— Е Фань!

Они рассмеялись. В этом мире встреча с другом с родины была величайшим даром.

— Как ты меня нашёл?

— Два дня назад я гнался за наследником Яогуан. Встретил твою собаку. Она сказала, где ты.

— Гав! Кто его собака?! — выскочил чёрный пёс.

— Ты не сказал, что он придёт. Наверное, хотел заполучить древний канон, — усмехнулся Е Фань.

— Друг, ты настоящий герой! Гоняешь наследников! — восхитился Ту Фэй. — Сегодня пьём!

— До утра! — засмеялся Пан Бо.

— Я сейчас приготовлю чёрную собаку! — заорал Ту Фэй.

— Гав!

— Ладно-ладно, ослятину и баранину!

Поставили на стол жареные бараньи ноги, куриные крылья. Большие миски вина.

— Ты убил того наследника? — спросил Ту Фэй.

— Тяжело ранил. Убежал в Снежный дворец. Там его защищают.

— Может, устроим облаву? Убьём наследника и святых дев? — предложил Ту Фэй.

— Давайте. Ради Е Фаня, — кивнул Пан Бо.

— Схвачу себе питомцев! — икнул пьяный пёс.