Вой ледяного ветра, кружение снега. Убогий винокуренный домик на углу улицы. Посетителей почти не было.

За несколько лет дедушка Чжан постарел ещё больше. Волосы совсем поседели, морщин прибавилось.

Столы и стулья и так были чисты, но он всё продолжал их протирать. В его мутных глазах читались воспоминания, его взгляд был рассеян.

Одежда старая, в заплатках, руки в мозолях. Спина согнулась, волос на голове поубавилось.

Увидев это, Е Фань сжался сердцем. Почему так получилось? Род Цзян забрал деда с внучкой на Северные земли, почему жизнь их так тяжела?

Этот горемычный старик на склоне лет похоронил сына, сам растил маленькую Тинтин. Он надеялся, что в роду Цзян жизнь у них изменится к лучшему. Не ожидал такого.

Он вошёл в винокурню, впустив клубы холодного воздуха. Старик вздрогнул и медленно обернулся.

Е Фань поспешно закрыл дверь, заслоняясь от ветра, и улыбнулся:

— Дедушка, есть что поесть?

Увидев гостя, дедушка Чжан, казалось, обрадовался. Его морщины разгладились. Он вытер руки и подал чай.

— Что желаете, юноша?

— Что-нибудь простое, — не хотел доставлять хлопот. Старик в таком возрасте сам управляет забегаловкой — было тяжело смотреть.

— Хорошо, сейчас, — дедушка Чжан ушёл.

Е Фань тихо осмотрелся. Забегаловка была маленькой, всего несколько столиков, но чисто прибрано, почти как та старая винокурня в прошлом.

Никаких помощников, старик управлялся сам. В такую стужу посетителей почти не было.

Е Фань оглядел каждый уголок — ни следов Тинтин: ни детской одежды, ничего.

Вскоре старик подал горячую еду. Не деликатесы, но аппетитно.

Е Фань съел тарелку лапши, несколько лепёшек, все блюда — дочиста.

— У вас отличный аппетит. В молодости я тоже столько съедал… — дедушка Чжан ласково улыбнулся, спросил, наелся ли.

— Наелся. Очень вкусно, — улыбнулся Е Фань.

Старик убрал посуду и снова подал чай. Приход гостя явно радовал его.

— Вы один здесь живёте? — начал расспрашивать Е Фань.

— Да, — старик снова принялся протирать столы.

— Дедушка, они и так чистые, даже блестят. Можно в зеркало смотреться.

— Старость, нечем заняться. Сами руки тянутся, — старик отложил тряпку, сел.

— У вас есть родные? — осторожно спросил Е Фань, боясь огорчить.

— Есть, внучка.

Старик улыбался, но в его глазах Е Фань увидел тревогу.

Что-то случилось с Тинтин?

— Она не живёт с вами?

— Нет, она учится у наставников. Но очень заботливая, каждые полмесяца навещает, — старик был растроган.

Но Е Фань заподозрил ещё больше — тревога в глазах старика не рассеивалась.

Е Фань вышел, обошёл городок, применил чутьё наставника истока. Ни культиваторов, ни людей из рода Цзян. Обычные смертные.

Вернулся.

— Пейте чай, юноша, — позвал старик, не спрашивая, зачем тот уходил.

— Дедушка, вы меня узнаёте? — Е Фань хрустнул костями, вернув себе истинный облик.

— Мальчик… это ты… — старик распахнул мутные глаза.

За несколько лет Е Фань повзрослел. Но старик всё равно быстро узнал.

— Дедушка, садитесь, не торопитесь, — Е Фань усадил его.

— Тинтин говорила, ты шумишь, тебя многие ловят, — дедушка Чжан волновался.

— Я жив-здоров, не волнуйтесь. Меня никто не поймает.

— Тинтин каждый раз говорит: она будет усердно учиться, вырастет и придёт тебя спасать, — старик улыбнулся.

Е Фань был тронут. Когда они расставались, Тинтин было четыре-пять лет. Думал, за несколько лет забудет. А она помнит.

— Дедушка, что случилось? Почему вы не живёте в роду Цзян?

— Там все культиваторы, я простой смертный. А дома висят в небе — непривычно.

— Наверное, есть и другие причины? — спросил Е Фань.

— Не хочу слушать пересуды. Я и сам проживу, — кивнул старик.

Е Фань разгневался:

— Вы в таком возрасте, как им не совестно?

Он знал: род Цзян обидел отца дедушки Чжана. А теперь и этого старика…

— Нет, я сам ушёл. Люди рода Цзян для меня — бессмертные. Жить в облаках, даже поговорить не с кем.

— А с Тинтин что-то случилось? — Е Фань чувствовал неладное.

— Моя внучка, наверное, не доживёт до двадцати, — по щекам старика потекли мутные слёзы.

— У Тинтин тело высшей инь. Такие умирают молодыми…

В роду Цзян Тинтин училась очень быстро. Но древние старцы определили: она — редкое тело высшей инь. Очень сильное, но такие долго не живут.

Потом дедушка Чжан услышал пересуды и ушёл.

Присматривающие за Тинтин мастера перерыли древние книги, готовили лекарства — ничего не помогало.

— Они говорят, нужно найти плод жизни, — дедушка Чжан прослезился.

— Я найду, — твёрдо сказал Е Фань.

— Ребёнок, ты найдёшь? — глаза старика заблестели.

— Я нашёл плоды человеческой сущности. Когда созреют, станут плодами жизни. А может, вырежу и божественное лекарство.

— Правда? — старик вцепился в него шершавыми руками.

— Правда. Не волнуйтесь.

— Через несколько дней Тинтин придёт. Увидишь её.

— Конечно. Уже пять лет прошло. Интересно, какой она стала.

…

Четыре дня спустя маленькая девочка, словно из нефрита вырезанная, спустилась на землю и вбежала в винокурню.

— Дедушка…

— Тинтин!

Девочка в белом был похожа на фарфоровую куклу, милая, счастливая.

— Дедушка, не волнуйся.

— Как тебе эти полмесяца?

— Хорошо. Очень рада. Древний мастер разрешил мне читать первую половину «Канона Хэнъюя».