Ань Мяои легко села. От неё исходил естественный аромат, похожий на смесь орхидеи и мускуса. Она время от времени отпивала глоток, остроумно шутила, чокалась с остальными, быстро влившись в компанию, — совсем не чувствовалось, что она только что присоединилась.

Наследник Великого Ся и Яо Юэкун были не из тех, кого можно было тронуть обычной красотой. Но в Ань Мяои было особое очарование, заставлявшее испытывать к ней симпатию.

— Маленький брат Гу Фэн, Ань Мяои подносит тебе чашу. Надеюсь, на этот раз ты не откажешься? — её улыбка была очень сладкой.

Е Фань отпил глоток и сказал:

— В следующий раз я приглашу тебя, госпожа Ань, любоваться цветами при луне — в качестве извинения.

Яо Юэкун громко рассмеялся:

— Под цветами и луной?

— Маленький Гу, ты ещё молод, не стоит учиться плохому, — Ань Мяои бросила на него взгляд, полный очарования.

Хотя она была из Храма желаний, обычно она была чиста и свята, как снежный лотос на ледяной вершине. Сейчас её улыбка цвела — в ней была особая прелесть.

Е Фань улыбнулся в ответ:

— Как я смею? Брат Юэкун исказил мои слова. Ты, госпожа Ань, подобна фее в Холодном дворце. Твоя игра на цине при луне произвела на меня глубокое впечатление. Думаю, если извиняться при луне, может быть, я снова увижу твой божественный танец.

Наследник Великого Ся рассмеялся:

— Может, госпожа Ань прямо сейчас исполнит для нас божественный танец?

— Вы готовы смотреть, как я танцую на холодном ветру в такую метель? — улыбнулась Ань Мяои, но всё же встала и вышла к сливам.

Она танцевала лёгко, как облако, её одежды были белее снега. Словно эльф, она кружилась в снегопаде, её гибкое тело с изяществом демонстрировало женственную красоту.

Кружились лепестки слив, прозрачные, обвивая её. В белизне с вкраплениями красного она казалась ещё более неземной.

— Браво!

— Браво!

…

Из соседних чертогов доносились возгласы восхищения. Многие видели танец в снегу.

Вскоре Ань Мяои легко впорхнула в зал. Даже маленькая монахиня была зачарована и почувствовала к ней симпатию.

— У маленького брата Гу Фэна удивительное искусство истока. Как ты его постиг?

Выпив вина, они наконец затронули эту тему. Это было интересно всем.

— Кое-какие передаваемые в семье методы. Ничего выдающегося, — ответил Е Фань.

Яо Юэкун сказал:

— Маленький брат Гу слишком скромен. Хотя ты действовал всего два-три раза, по ним можно судить о целом. У тебя, должно быть, удивительное искусство.

Наследник Великого Ся добавил:

— Значит, ты из семьи мастеров истока? Из какой же?

Е Фань уже знал, что в Северных землях есть несколько семей мастеров истока с древней историей, тесно связанных со святыми землями.

— Мы из глухой деревни, не стоим упоминания. Мы не семья мастеров, просто от предков осталось кое-какое искусство, которым мы обычно не пользуемся.

Яо Юэкун сказал:

— Похоже, вы из скромной семьи. Может, вы из самой древней ветви наставника истока — сильнейшей в мире?

— Где там. Моё искусство не идёт ни в какое сравнение с ветвью наставника истока, — покачал головой Е Фань.

— Слишком скромен, — сказал наследник Великого Ся. — По моим наблюдениям, твоё искусство истока в древнем стиле вряд ли уступает ветви наставника истока.

— В Северных землях есть несколько семей мастеров истока. Думаю, что ты превосходишь их. Я видел наследников двух семей — они тебе не ровня, — уверенно сказал Яо Юэкун.

Ань Мяои улыбнулась:

— Это и так понятно. Я слышала, что недавно приезжали несколько мастеров из одной семьи, внимательно осмотрели девятиотверстный камень и в конце концов отказались от него. Где им до маленького Гу.

— Честно говоря, я просто угадал. Раз уж я нашёл божественное лекарство, я рискнул, — улыбнулся Е Фань и перевёл тему. Ему не хотелось продолжать.

Ли Хэйшуй спросил:

— Наследник, твой царский род постоянно держит людей в Божественном городе. Неужели вы так цените исток?

— Действительно нуждаемся, — ответил наследник.

Е Фань покачал вино в нефритовой чаше:

— Я слышал кое-какие слухи. Не знаю, правда ли это.

Яо Юэкун тоже подхватил:

— Я тоже слышал. Брат Ся, не просветишь?

Наследник Великого Ся поставил чашу и сказал:

— Вы наверняка слышали, что когда предки нашего рода вскрывали исток, они нашли в камне небесный канон, что позволило им неудержимо подняться и основать династию Великое Ся. Так?

— Именно эта легенда, — кивнул Ли Хэйшуй.

Ань Мяои тоже заинтересовалась:

— Наследник, расскажи подробнее. Нам очень интересно.

— Всё это ложь. Как мог «Канон Великого Императора» быть найденным в камне? Его создал наш предок — Великий Император, и он олицетворяет собой высшее достижение предела! — заявил наследник.

Великий Император был одним из четырёх чудесных канонов Центральных земель. По силе атаки ему не было равных в Центральных землях, и многие считали его сильнейшим в мире.

Говорили, что с ним могло соперничать только искусство битвы из Девяти тайных искусств. К сожалению, эта несравненная техника появлялась раз в несколько сотен поколений — традиция почти прервалась.

Эти два величайших искусства никогда не сталкивались в истинной битве. Мир хотел знать, которое сильнее, но так и не узнал.

Яо Юэкун кивнул:

— Я тоже так думал — как могло искусство Великого Императора исходить от кого-то другого.

Великий Император был легендой, почти божеством. Говорили, он мог идти против небес и убивать бессмертных.

В своё время его атака заставляла трепетать весь мир. Стоило появиться императорской драконьей энергии — и никто в мире не мог с ним сравниться.

Великие императоры древности взирали на мир с высоты. Великий Император оставил неизгладимый яркий след в истории.

Ся Имин сказал:

— Мы, царский род Великое Ся, держим людей в Божественном городе просто потому, что нам нужен исток и содержащиеся в нём редкости.

Никто им не поверил. Были и другие слухи. Говорили, что они собирают священные вещи из истока, чтобы сварить бессмертную пилюлю. А ещё — чтобы починить священное оружие.

Яо Юэкун сказал:

— По древним записям Северных земель, более десяти тысяч лет назад, в эпоху древности, из камня извлекли несравненную красавицу. Как думаете — она была похожа на этого каменного человечка?

Ли Хэйшуй покачал головой:

— Трудно сказать. Может, это было древнее существо, запечатанное в истоке.

— Говорят, тогда все святые земли не смогли её остановить, и она ушла, — сказала Ань Мяои.

— В искусстве истока есть не только исток, но и более драгоценные вещи, — сказал Ли Хэйшуй.

Говоря об истоке, они неизбежно затронули сокровища, найденные Е Фанем, и попытались оценить их.

— У человекоподобного лекарства слишком повреждена основная часть — остались только «лекарственные ступни». Оно стоит не больше ста с лишним тысяч истока, — определил наследник Великого Ся.

Яо Юэкун кивнул:

— Настоящая цена — не больше ста пятидесяти тысяч истока. Божественное лекарство древности дороже божественного истока, но оно слишком повреждено.

У него был авторитет в этом вопросе — всё же Сокровищница Небесного дворца демонов была одним из семи крупнейших аукционных домов.

— А если кому-то оно очень нужно? При продаже с аукциона цена может подняться, — улыбнулся Е Фань.

Ань Мяои, с её проницательностью, мгновенно догадалась:

— Святые земли атакуют Пурпурную гору. Если среди больших шишек будут потери, когда они вернутся и узнают, что появилось божественное лекарство, они будут яростно торговаться.

— Именно, — улыбнулся Е Фань.

— Жадный торгаш! — тихо пробормотала маленькая монахиня.

— Маленькая девочка, не надо так говорить. Я спасаю жизни и облегчаю страдания, — улыбнулся Е Фань.

— Кто я тебе «маленькая девочка»? — маленькая монахиня сморщила нос и закатила глаза.

— Если так, то максимальная цена может приблизиться к трёмстам тысячам истока, — предположил Яо Юэкун.

— Глоток! — Ли Хэйшуй сделал большой глоток вина, чтобы скрыть глотание слюны. Это было невероятно. Даже повреждённое божественное лекарство древности стоило таких денег.

— А сколько стоит маленький меч из чёрного металла с драконьими узорами? — не удержался он.

— Братья, не продадите ли этот меч мне? Я дам хорошую цену, — очень серьёзно попросил наследник Великого Ся.

Маленькой монахине очень понравился этот меч. Она заморгала большими глазами.

— Ань Мяои практикует одно искусство, и ей очень нужно острое оружие. Я тоже хотела бы купить этот меч, — с улыбкой сказала Ань Мяои.

Е Фань перевернул руку, поднёс к ним чёрный меч, чтобы они полюбовались.

Яо Юэкун сказал:

— Недавно в наш аукцион принесли кусочек чёрного металла с драконьими узорами — меньше ногтя. Его продали за восемьдесят тысяч истока.

Все ахнули. Священный материал, принадлежавший Великим императорам, был невероятно дорог — во много раз дороже божественного истока того же объёма.

Великим императорам древности требовалось огромное количество для оружия предела — так что мерять на такие крупицы было нельзя.

Если подумать, несложно представить, насколько ценным был материал для оружия предела, не говоря уже о вплетённых в него пути и истине.

— Неудивительно, что Великие императоры древности, обыскав весь мир, не всегда могли собрать нужное количество материала. Это просто невероятно!

Осмотрев меч, наследник Великого Ся сказал:

— Этот меч ещё слишком молод, далёк от срока своего появления. Путь и истина только начали в нём переплетаться.

Ань Мяои добавила:

— Этот меч меньше цуня. Если его переплавить, получится кусочек размером с проданный за восемьдесят тысяч истока. Но поскольку в нём уже переплелась часть его собственного закона, можно добавить ещё семьдесят тысяч.

— Разве это не дёшево? — спросил Ли Хэйшуй.

Ань Мяои ответила:

— А если учесть, что он рождён девятиотверстным камнем — священным мечом, вскормленным небом и землёй, — можно добавить ещё сто тысяч.

— Двести пятьдесят тысяч истока? — сердце Ли Хэйшуя забилось чаще.

Яо Юэкун сказал:

— На самом деле, он стоит ещё дороже. Священный меч, рождённый девятиотверстным камнем, может быть продан за триста пятьдесят тысяч истока.

Даже наследник Великого Ся счёл эту сумму чрезмерной.

Хотя за их спинами были суперсилы, они не могли разбрасываться деньгами.

— Триста тысяч и триста пятьдесят — в сумме шестьсот пятьдесят тысяч истока, — у Ли Хэйшуя пошла кругом голова.

Е Фань подумал и спросил:

— Если продавать с аукциона, я не хочу обычный исток. Можно ли обменять на необычный?

Яо Юэкун ответил:

— Это сложно. Никто не хочет обменивать необычный исток. Если обменивать, стоимость упадёт примерно на две трети.

— Что? Такая разница?! — удивился Е Фань.

— Чистый исток очень слабо влияет на мастеров высокого уровня — иногда даже слабее их собственной внутренней энергии. Необычный исток — концентрированная сущность. Для культиваторов высокого уровня он полезен хотя бы для восстановления божественной силы.

— То есть шестьсот пятьдесят тысяч чистого истока, обменянные на необычный, будут стоить около двухсот тысяч? — Е Фань был потрясён.

— Примерно так, — кивнул наследник Великого Ся.

— Ну и дела… — Е Фань не знал, что сказать.

Но у него не было выбора. Иначе груда истока в миллион цзиней была бы целой горой. Как он стал бы её очищать? Его бы просто завалило.

Единственное, чему он радовался, — это своё искусство истока. Он мог продолжать играть на камнях в мастерских святых земель. Собрать нужное количество, наверное, удастся.

Дон…

Внезапно раздался долгий звон колокола. Весь Божественный город содрогнулся.

— Этот колокол… — сердце Е Фаня ёкнуло. Колокол Безначального на Пурпурной горе снова зазвучал.

— Как и в прошлый раз!

Все встали, потрясённые. Они ощутили неописуемое величие.

Без сомнения, повелители святых земель во второй раз атаковали Пурпурную гору и снова отступили.

— Брат Юэкун, начинай продажу божественного лекарства! — сказал Е Фань.

Ли Хэйшуй мысленно добавил:

— Пора продавать и надкусанный собакой плод «человеческая сущность». — И он громко рассмеялся.