Божественный город был местом, где собирались мировые бури. Здесь часто появлялись великие мастера Востока, царские особы из Центральных земель, титаны Северных равнин.

Всё здесь было невероятно роскошно и пышно. Чертог пьяных бессмертных, один из восьми великих винных чертогов Божественного города, парил в воздухе.

Это были нефритовые палаты — каждый кирпич, каждая черепица были вырезаны из яшмы. Красиво, величественно, как во сне.

Е Фань и Ли Хэйшуй вежливо отказались остальным и вместе с наследником Великого Ся и Яо Юэкуном поднялись в Чертог пьяных бессмертных. Маленькая монахиня пошла с ними.

Белый туман окутывал эти чертоги, парящие в облаках. Резные балки, расписные стропила, золото и яшма — казалось, они попали в древний Небесный дворец.

Они поднялись в воздух, ступая по белым нефритовым ступеням. Оглянувшись назад, они увидели только клубящийся туман. Смотря вниз, на мир под ногами, они словно и впрямь очутились в мире бессмертных.

— Спрошу у небес: есть ли там бессмертные? — с чувством произнёс наследник Великого Ся.

Е Фань задумался. В этом мире культиваторы могли летать, смеяться над небесами, исчезать за горизонтом в мгновение ока. Если бы он оказался на родине, его бы сочли бессмертным.

Белая нефритовая дорога, подобная мосту, ведущему к небесам, уходила вперёд. Они шли по ней, а в облаках порхали редкие звери и птицы.

Между величественными чертогами шестнадцать юных девушек, паря в воздухе, спустились и с поклоном пригласили их войти.

Чертог пьяных бессмертных был очень изыскан. Архитектура в древнем стиле, словно пережившая сотни поколений и оставившая на себе печать времени. Величественный, с налётом того, что называют глубиной.

Ли Хэйшуй улыбнулся:

— Всё это принадлежит Золотому роду Северных равнин. Брат Юэкун, не боишься неприятностей?

— Гость есть гость. Они не будут хулиганить и портить свою репутацию.

Яо Юэкун был очень силён, среди сверстников ему трудно было найти равного. Недавно он сражался с наследником Золотого рода — оба были тяжело ранены.

— Дорогие гости, сюда, — шестнадцать юных девушек, все не слабые культиваторы, здесь же были лишь проводницами и прислужницами.

— Южные врата Небес? — у Е Фаня дрогнуло сердце. На величественных воротах были вырезаны три древних знака. Под ногами клубился туман.

— Это копия легендарного древнего Небесного дворца, — объяснил наследник Великого Ся. Он часто здесь бывал.

— Я никогда не слышал о Небесном дворце, — удивился Е Фань.

— Более десяти тысяч лет назад Цинди, император демонов, упоминал, что хочет построить Небесный дворец, планировал такой же, но в конце концов погиб, — объяснил Яо Юэкун.

Цинди был императором демонов десять тысяч лет назад, предком Янь Жуюй. Сколько он прожил — неизвестно.

— Неужели действительно существовал Небесный дворец, который рухнул? — засомневался Е Фань.

— Невозможно. Это просто слова Цинди, — покачал головой наследник Великого Ся.

Пройдя через Южные врата Небес, они оказались в невероятно широком месте, разделённом на четыре области — четыре времени года.

— Здесь… — удивился Е Фань. Внутри было гораздо просторнее, чем казалось снаружи. Чертогов было много. Четыре сада — и четыре разных времени года.

Яо Юэкун объяснил:

— Здесь четыре запечатанных пространства. Хотя их нельзя сравнить с малыми мирами, созданными мудрецами древности, они почти самостоятельны. Золотой род Северных равнин глубоко разбирается в тайнах пространства.

Одна из девушек мягко спросила:

— Какой сад выберете?

В итоге Е Фань выбрал зимний пейзаж. С тех пор как он попал в этот мир, он ещё не видел снега.

Пахнуло холодом. Чертоги были окутаны серебром, кружились хлопья снега. Они стояли под чертогами, а перед ними было белое-бело.

Е Фань задумался о прошлом: о тех людях в такую же снежную погоду…

Теперь между ними лежала целая звёздная область, вряд ли они увидятся снова.

Аромат — старые заснеженные цветы сливы, распустившиеся на морозе.

Они сели, пили вино, смотрели на снег и цветы — особое наслаждение.

После нескольких чаш вина даже лицо маленькой монахини раскраснелось, а большие глаза заблестели.

— Принцесса, вы же монахиня. Как можно пить вино? — подшутил Е Фань.

У маленькой монахини не было обритой головы, волосы были спрятаны под белую шапочку. Она сморщила свой изящный носик и тихо пробормотала:

— Я прохожу практику в миру.

Яо Юэкун сказал:

— Я слышал, в буддизме есть много чудесных искусств. Только никогда не видел.

Е Фань хотел расспросить о буддизме, о Шакьямуни. Но наследник Великого Ся и маленькая монахиня не вдавались в подробности.

— Как зовут Будду? Будда прошлого? Или Татхагата? — попросил Ли Хэйшуя спросить.

— Будда — это и есть Будда. Других имён нет, — сказала маленькая монахиня.

— А Шакьямуни — какой Будда? — как бы между прочим спросил Е Фань.

Маленькая монахиня, с раскрасневшимся лицом, застыла, уставившись в свою чашку, и больше ничего не сказала.

Наследник Великого Ся вздохнул и серьёзно сказал:

— Не будем говорить об этом имени. На Западе это табу. Я хотел узнать подробности, перерыл древние книги, но нашёл только одну фразу: «С этих пор в буддизме нет Татхагаты».

— Почему так говорят? — недоумевал Е Фань.

— Кажется… Будда уже погас, — сказал наследник и медленно покачал головой.

— Брат Ся, это нехорошо, — Ли Хэйшуй поднял чашку и выпил сам. — Договорился до такого, а теперь темнишь.

Наследника Великого Ся звали Ся Имин, маленькую монахиню — Ся Илин. Когда они подружились, перешли на «ты».

— Говорят, он Будда, и говорят, что не он. Может, с ним связан предатель. А ещё говорят, он — демоническая оболочка Будды, — наследник замолчал и больше ничего не сказал.

— Мы что, умрём? — спросил Е Фань.

— Не будем больше об этом. Никакой пользы, — твёрдо покачал головой наследник.

— С твоим положением — и есть опасения? — не понял Яо Юэкун.

— Не надо говорить о буддизме, — Ся Имин огляделся вокруг. — Гора Сумеру — это тебе не шутки.

Видя его состояние, остальные не стали расспрашивать. Да и наследник знал не так много.

— Как давно существует буддизм? — спросил Е Фань другой вопрос.

— Испокон веков! — Маленькая монахиня посмотрела на него с удивлением: как же ты этого не знаешь?

— Испокон веков?! — удивился Е Фань. Буддизм существовал до Шакьямуни, который жил две тысячи лет назад. Это его озадачило.

— На Востоке мало кто знает о буддизме. Не знать, что он существует вечно, — неудивительно, — улыбнулся Яо Юэкун.

Е Фань задумался. На другой стороне звёздного неба, хотя буддизм считают созданным Шакьямуни, до него были буддисты. Скорее, он не создавал его, а развил.

В древних книгах было записано: Шакьямуни странствовал, видел, как буддисты мучают свои тела, решил, что это не истинный путь — так появился Татхагата.

Е Фань почувствовал, что ухватился за что-то, и не стал больше расспрашивать. Он задумался.

За чертогами простиралась бескрайняя белизна. Кружились хлопья снега, благоухали сливы. Они пили вино и веселились.

Этот обед стоил пятьсот цзиней истока — очень дорого. Но по сравнению с легендарным бессмертным угощением — это была мелочь.

— Бессмертное угощение стоит десятки тысяч истока. Его заказывают только для повелителей и великих мастеров, и нужно заказывать заранее — иначе ингредиентов не собрать.

Говоря о бессмертном угощении, даже Яо Юэкун скривился.

— Не преувеличено? — спросил Е Фань.

— Ни капли. Возьмём одно блюдо — «Крылья божественного феникса». Оно действительно приготовлено из короля птиц с кровью феникса, вобрав в себя всю его сущность. Если обычный культиватор съест, он может прорваться.

— А есть «Крылья Пэн»? — вдруг спросил Е Фань.

— Раньше были. Но старый король Пэн устроил скандал, и блюдо отменили.

Е Фань открыл рот, но не нашёл слов.

Ли Хэйшуй сказал:

— Бессмертное угощение бывает несколько раз в год. Его заказывают, когда повелитель угощает великих мастеров. Нам лучше не замахиваться. Но я бы выпил чай просветления. Говорят, даже великий мастер может постичь истину.

Яо Юэкун покачал головой:

— Чай просветления появляется на бессмертных угощениях раз в несколько лет. Это бесценная вещь! Во всём Востоке одно такое дерево. В год собирают не больше тридцати листьев. Многие на него заглядываются.

— Всего одно дерево во всём Востоке? Где? — удивился Е Фань.

— В Бессмертной горе, — сказал Яо Юэкун.

Все ахнули.

Бессмертная гора — одна из семи запретных зон Востока, в центральной части, ближе к северу. Это место, куда нельзя входить.

— Единственное дерево чая просветления растёт в Бессмертной горе. Каждый год оттуда выносят всего тридцать с чем-то листьев, — сказал Яо Юэкун.

— Это недалеко от Священного утёса? — спросил Е Фань.

— Да, недалеко. Говорят, Священный утёс — это часть Бессмертной горы, которую в древности отсекли несравненной силой, — Яо Юэкун, как молодой господин Небесного дворца демонов, знал многое.

Е Фань кивнул. В это место он обязательно пойдёт — и скоро. Потому что на Священном утёсе были Девять тайных искусств.

Священный утёс был связан с Бессмертной горой. Там погибло достигшее совершенства святое тело, его кровь окрасила утёс в тёмно-красный. Кроме того, там были узоры, вырезанные Великим императором.

Е Фань чувствовал, что там много тайн.

Внезапно раздалась музыка. В соседнем чертоге девушка в белом играла на цине. Слетелись птицы.

Чертоги были открыты, чтобы гости могли любоваться снегом и сливами, иногда видя друг друга.

— Ань Мяои! — удивился Е Фань.

— Госпожа Ань, почему вы здесь одна играете? — спросил наследник Великого Ся.

— Ань Мяои тоже заказала здесь ужин. Хотела угостить Гу Фэна, но он отказался, — брови Ань Мяои изогнулись, на её безупречном лице заиграла улыбка.

Гу Фэн — это было нынешнее имя Е Фаня. Он не мог ходить по Божественному городу под своим настоящим именем.

— Зачем так говорить, госпожа Ань? Может, присоединитесь к нам? — улыбнулся Е Фань.

Яо Юэкун и наследник Великого Ся тоже пригласили. Ань Мяои улыбнулась и подошла.

Она приблизилась, сверкнула глазами на Е Фаня и улыбнулась:

— Гу Фэн, ты первый, кто мне отказал. Ань Мяои запоминает обиды.