Эта гора была невысокой, но её окутывала драконья энергия — она была корнем этой горной цепи. Поистине прекрасное место для практики.

Росли древние сосны, стояли причудливые скалы, били источники духовной воды.

Дуань Дэ сосредоточенно и очень тщательно вырезал на вершине даосские узоры. Рядом с ним суетливо бегал сухопарый старый даос.

Среди дальних холмов чёрный император сказал:

— Почти закончил. Сегодня точно закончит. Этот бык в рясе очень непрост.

— Пора бы уже продать этого бессовестного даоса. Интересно, какую цену за него дадут, — пробормотал Ту Фэй.

Боясь, что толстый мерзавец их заметит, Е Фань подал знак, и они с собакой бесшумно ушли.

В области Облачных гор повсюду были горы. Древние сосны упирались в небо, зелёные пики касались облаков.

Они пришли на тысячечжанный обрыв. Несколько старых сосен, изогнутых, как драконы, раскинули ветви, среди облаков и тумана они выглядели суровыми и величественными.

— Когда всё созреет, мы пойдём за наградой вместо него и приведём сюда людей из святых земель, — предложил Ту Фэй.

Е Фань улыбнулся уголком губ:

— Нужно продумать каждый шаг, всё досконально, чтобы не случилось никакой неожиданности. Иначе некрасиво перед этим толстым мерзавцем.

Если всё получится, у Дуань Дэ от злости лёгкие лопнут. Он столько трудов положил, страшный риск принял, а в итоге всё достанется другим.

Чёрный император, похожий на волка с большим хвостом, тоже очень хотел заполучить сто тысяч цзиней истока — заменить собой Дуань Дэ. Он тоже противно захихикал.

С обрыва раздалось хихиканье двух человек и собаки. За сотни ли Дуань Дэ чихнул, поднял голову к небу, выругался про себя и снова принялся вырезать узоры.

— Чёрный император, оставайся здесь и карауль. Если толстый мерзавец вдруг соберётся уходить, помоги ему подправить узоры. А мы с Ту Фэем выйдем в город и будем готовы в любой момент привести людей из святых земель.

Когда Е Фань и Ту Фэй пришли в город Скал, они почувствовали, что дело плохо. Культиваторов прибыло слишком много.

— Так не пойдёт. Выманить исток будет трудно.

У рода Цзи и Яогуан прибыли великие старейшины. Какие ещё большие шишки из святых земель пожаловали — понять было невозможно.

Кроме того, было много свободных культиваторов, многие из них были очень известны. Молодое поколение уже не казалось таким страшным по сравнению с ними.

Е Фань даже подозревал, что, возможно, прибыли великие мастера, а может, даже и повелители святых земель. Это был нехороший знак.

Если бы он действовал сам, он непременно отменил бы план. Сейчас всё делал Дуань Дэ, но Е Фань всё равно колебался.

— Дуань Дэ сегодня закончит узоры. Самое позднее — завтра он начнёт действовать, надувать святые земли. У нас нет времени. Уходить или подставлять толстяка — нужно решать быстро.

Они снова вернулись в горы и стали советоваться заново.

Чёрный пёс с квадратной мордой и большими ушами, очень грозный, стоял под древней сосной и сказал:

— По мне, проще всего ограбить этого быка. И безопаснее.

Святые земли с десятиятысячелетней историей — не шутка. На этот раз поднялась такая буря, что превзошла все ожидания. Прибыло много старшего поколения.

Если они попытаются обманным путём получить сто тысяч цзиней истока, скорее всего, их раскроют. Да и тот человек, которого нашёл Ту Фэй, был не очень надёжен.

— Но этот бессовестный даос слишком глубок и непредсказуем. Неизвестно, сможем ли мы с ним справиться, — нахмурился Ту Фэй.

Дуань Дэ был загадочного происхождения, обладал выдающимися способностями. Его преследовал У Дао столько дней, а он вернулся живой и невредимый — это уже говорит о его необычности. Кроме того, он практиковал древние методы десятков тысяч летней давности. Его сила была непостижима.

Е Фань сказал:

— Сейчас действительно не стоит идти за наградой. Лучше пусть Дуань Дэ всё делает сам, пусть на себя всю вину берёт, а мы его по пути перехватим. Вот только неизвестно, справимся ли мы с этим толстяком.

— Как же этот толстый мерзавец устроил такой переполох? Самому же будет потом больно. Интересно, как он выпутается, — Ту Фэй расхаживал взад-вперёд, не в силах ничего придумать.

— Главное, мы не можем определить, насколько он силён на самом деле. Но нам нужно справиться не с ним самим, а с его божественным духом, — сказал Е Фань. Он попытался оценить силу того простоватого даоса, но так и не смог.

Внезапно тихий чёрный пёс подал голос:

— Если только справиться с тем простоватым даосом — то проблем быть не должно. Я вдруг вспомнил, что у древнего метода, который он практикует, есть фатальный недостаток, пока он не достигнет совершенства.

— Ты знаешь, как с ним справиться? — удивился Ту Фэй.

— Метод, который он практикует, называется «Небесное искусство преодоления испытаний». Сейчас он не прошёл все девять испытаний. Такой обособленный божественный дух больше всего боится грома и молнии. Я вырежу узоры, которые запечатают его и призовут небесный гром — он точно не устоит.

Е Фань выложил все материалы, которые собрал в Городе демонов. Чёрный император сосредоточенно вырезал и к закату закончил.

— Эта дохлая собака — настоящий монстр. Такие извращённые узоры может вырезать, — пробормотал Ту Фэй.

Перед закатом Дуань Дэ тоже закончил. Он убрал пять божественных духов и вздохнул с облегчением.

Е Фань и его спутники стояли на дальних горах — между ними было больше десятка горных вершин. Они могли разглядеть его лишь смутно, чтобы он их не обнаружил.

— Похоже, сегодня он действовать не собирается. Настоящая буря будет завтра, — решил Е Фань.

И действительно, Дуань Дэ сел на вершине и начал медитировать, восстанавливая силы.

Только глубокой ночью Дуань Дэ, словно призрак, поднялся и устремился к дальним горам. Он был очень осторожен, снова осматривая окрестности.

— Чёрный император, теперь твой выход! — мысленно сказал Е Фань.

Чёрный пёс бесшумно исчез и вернулся не прошло и четверти часа.

— Он не заметит? — спросил Ту Фэй.

— Я только чуть-чуть подправил. С виду узоры не изменились, но пересечь пустоту уже не получится, — сказал чёрный пёс.

На рассвете Дуань Дэ сидел на вершине и дышал. Белые потоки воздуха толщиной с руку, словно извивающиеся драконы, входили и выходили из семи отверстий его головы.

Е Фань впервые видел, как Дуань Дэ практикует. Сила его была такова, что Е Фань не мог определить её глубину. Белые потоки воздуха были врождённой изначальной сущностью.

Ши!

Вспышка света — сухопарый простоватый даос вылетел из Дворца Пути Дуань Дэ и устремился к городу Скал, который находился в трёх тысячах ли отсюда.

Е Фань широким рукавом убрал уменьшившегося чёрного императора и вместе с Ту Фэем бесшумно ушёл, полетев к этому горному городу.

Теперь не нужно было следить за Дуань Дэ — достаточно было следить за простоватым даосом.

— Хе-хе… Пусть бессовестный даос всё делает сам, пусть на себя всю вину берёт. Может, мы слишком жестоки?

— Этот толстый мерзавец заслужил. Он всегда так поступал. Сейчас просто свалился в яму, которую сам вырыл.

На этот раз они действовали очень решительно — даже опасный шаг с получением награды обходили стороной. Им нужно было только в нужный момент ограбить простоватого даоса.

Город Скал был не очень величествен. Он располагался среди высоких гор и густых лесов, повсюду кружились жёлтые листья.

В полдень в этом городе вдруг возникла тонкая атмосфера, словно подземные воды всколыхнулись.

Затем множество культиваторов взмыло в небо и устремилось в одном направлении — в бескрайние горные цепи.

— Зашевелились! — в глазах Е Фаня сверкнул свет.

Многие культиваторы были седыми — представители старшего поколения. Насколько они были сильны — Е Фань не знал.

— Сколько же старых чудовищ. Интересно, как Дуань Дэ их обманул и не прокололся, — удивился Ту Фэй.

Чёрный император сказал:

— В «Небесном искусстве преодоления испытаний» есть «Высшее беспристрастное отсечение». Оно позволяет временно превратиться в другого человека. Так что этот бык в рясе не мог проколоться.

Тем временем девушка-даос из Даои, Сян Ифэй из Даянь, Цзи Бисюэ из рода Цзи, наследник Цзыфу — все явили свои истинные облики и устремились в погоню.

— Будущий божественный правитель рода Цзи тоже пришёл, — сказал Ту Фэй.

— Наследник святой земли Ваньчу тоже здесь, — Е Фань насторожился.

— Ся Цзюю появился. Этот парень и впрямь наглый. Сегодня неплохо бы и его проучить, — сказал Ту Фэй.

В небе Ся Цзюю, весь в белом, чистом, как снег, выглядел лет на тринадцать-четырнадцать. Он был ярок, как опавший бессмертный, неземной и чистый. Под его ногами девять драконьих энергий несли его, словно стрелу, к дальним горам. Два старика в сером неотступно следовали за ним.

Е Фань сказал:

— Идём за ними. Простоватый даос ведёт их. Думаю, он уже получил часть истока. Как бы он не сбежал по дороге.

В области Облачных гор горные цепи тянулись во все стороны. Многие пики вонзались в облака.

В этот день культиваторов было бесчисленное множество. Небо было полно теней — прекрасные девушки, старцы по несколько сотен лет — все летели в одном направлении.

— Дуань Дэ на этот раз переиграл. Он думал, что будет управлять всеми как марионетками, всё будет у него в руках. А теперь столько людей его окружат, и вдруг он обнаружит, что не может пересечь пустоту. Интересно, как он выкрутится.

Ту Фэй с нетерпением ждал этого момента. Ему не терпелось увидеть выражение лица Дуань Дэ.

Они быстро летели, постепенно догоняя остальных. Вдалеке они увидели простоватого даоса. Он всё так же выглядел честным и очень спокойным.

— Хе-хе… Скоро посмотрим, будет этот тип плакать или смеяться.

Летели они все быстро. Особенно передние старики и наследники святых земель — можно сказать, сокращали землю до размеров цуня.

Час спустя они наконец добрались до той духовной горы. Все рассредоточились и стали окружать её со всех сторон.

Гора была невысокой. Росли зелёные сосны. С вершины струились белые водопады. Выглядело очень живописно.

— На горе действительно кто-то практикует.

— Возможно, информация верная.

Два бодрых старика кивнули. Оба раскраснелись, волосы белы, как снег, и вид у них был вполне божественный.

Вдалеке зашумели. Е Фань вздрогнул — это были два великих старейшины Яогуан!

С другой стороны в воздухе стояли трое старцев с благородным видом. Многие узнали — трое великих старейшин рода Цзи.

Е Фань порадовался, что не стал действовать сам, а подставил Дуань Дэ. Прибыло столько больших шишек — ситуация была очень сложной.

Ту Фэй сказал:

— Слышал? Только что говорили, что у всех святых земель здесь великие старейшины. И какой-то старик сказал, что мельком видел одного повелителя святой земли — он мелькнул и исчез.

Человек на духовной горе, похоже, почувствовал их. Он быстро появился и предстал перед всеми.

— Точно он!

— Да, тот самый юноша по фамилии Е. Материнская энергия у него.

…

Со всех сторон поднялся шум. Многие узнали — это был «Е Фань».

Он был в пурпурных одеждах, чёрные волосы водопадом, глаза ясные. На вид около пятнадцати лет, выглядел очень чистым, даже по-детски.

— У вас, святые земли, что, собачьи носы, что ли? Как вы меня нашли? — крикнул пурпурный юноша с вершины.

При этих словах со всех сторон поднялся гул. Этот «святой тело древности» и впрямь был безрассуден — его окружили, а он ещё так разговаривает.

— Желторотый мальчишка! Смерть на пороге, а ты всё языком мелешь! — прикрикнул один старик.

— Ха-ха-ха-ха! — пурпурный юноша, запрокинув голову, расхохотался, его волосы развевались. Громко сказал: — Хватит тут свои старые кости гнуть! Вы, святые земли, я к вам ещё приду, один за другим. Когда моё святое тело древности достигнет совершенства, я ваших повелителей одного за другим всех перебью!

Шу-у-у-у…

Все зашумели. Такие крамольные слова. Наверное, во всём Востоке только он осмелился так сказать.

— Толстый мерзавец, посмотрим, как ты выкрутишься! — скрежетнул зубами Е Фань. Бессовестный даос безудержно горлопанил — все счета потом предъявят ему.

— Интересно, какое у этого толстяка будет лицо, когда он обнаружит, что не может пересечь пустоту? Наверное, позеленеет, — захихикал Ту Фэй.