В зале было светло и нарядно. Оборотни танцевали, их белые одежды развевались — казалось, они попали в Чертог луны. Все пили вино и веселились.

За белыми нефритовыми столами сидели молодые сильные демоны. Е Фань и Ту Фэй тоже часто чокались, наслаждаясь атмосферой.

— Скоро начнётся собрание в Нефритовом озере. Интересно, кто из нас поедет? — спросил кто-то.

— Принцесса, Цинъи — всего, наверное, шесть-семь человек.

— На Севере много сильных демонов, не только в этом маленьком мире. Так что будет много народу.

— Даже золотокрылый юный король Пэн из центральной части Восточных пустошей приехал — можно представить, насколько оживлённым будет собрание в Нефритовом озере.

— Кстати, золотокрылый юный король Пэн, очевидно, нацелился на двух божественных тел и наследника Яогуан. Интересно, какая будет битва.

Когда заговорили об этом, все невольно посмотрели на Е Фаня. То, что святое тело эпохи пустоши победило на одном уровне такого талантливого юного короля Пэна, было поразительно.

— Золотокрылый юный король Пэн, наверное, может подавить божественное тело. Он почти сравнялся с великим императором в молодости. Неужели святое тело действительно такое ужасное? — многие были удивлены.

— Согласно древним книгам, только гении, которые могут стать великими императорами, могут на одном уровне подавить святое тело эпохи пустоши.

Девушка-оборотень Цзинь Янь усмехнулась:

— К сожалению, святое тело может остановиться только на уровне Дворца Пути.

На эту тему не стали углубляться. Большинство знало, что как бы ни была сильна конституция, если она застревает на одном уровне и не может двигаться дальше, её можно считать бесполезной.

Цзинь Янь продолжала:

— На самом деле, самые сильные врождённые искусства золотокрылого юного короля Пэна можно применять только после Четырёх пределов. В прошлый раз он проиграл незаслуженно.

— Это правда. Чем дальше, тем страшнее раса небесного Пэна. «Когда появляется искусство битвы с драконом, в мире нет равных». Разве не так говорят?

— Действительно, есть такая легенда. Несравненное искусство битвы с драконом небесного Пэна может сражаться с настоящими драконами. Когда оно появляется, все другие искусства меркнут. Если бы они сражались на уровне Четырёх пределов, золотокрылый юный король Пэн мог бы противостоять святому телу эпохи пустоши.

Е Фань и Ту Фэй чокались. Такие разговоры не трогали его. Пока он не войдёт в Четыре предела, с него не снимут клеймо «бесполезное тело».

— Чёрт, эти птицечеловеки! — тихо выругался Ту Фэй. — Хочется посмотреть, какая у тебя будет сила, когда ты войдёшь в Четыре предела.

— Ты можешь дать мне десять миллионов цзиней¹ истока? — Е Фань, наслаждаясь едой, не обращал внимания.

¹ Цзинь (斤) — около 600 г. Десять миллионов цзиней — около 6 миллионов кг.

— Столько истока... Разве что ограбить святую землю или войти в запретную зону Начала. — покачал головой Ту Фэй. — Очень хочется, чтобы ты вошёл в Четыре предела и подавил всех наследников и святых дев.

— Святых дев надо оставить — построить большой гарем. — улыбнулся Е Фань.

— Ты ещё можешь улыбаться. — Ту Фэй встряхнул кувшин с вином. — С другой стороны, не иметь возможности практиковаться — тоже удача. Иначе некоторые святые земли захотели бы тебя уничтожить.

— А сейчас разница есть? Меня преследует род Цзи по всему миру.

— Какие у тебя планы?

Е Фань улыбнулся:

— Я достаточно уверен в искусстве истока. Через некоторое время пойду в святой город играть в каменные ставки. Посещу залы каменных ставок всех святых земель.

Чёрная собака, уже пьяная, с мутными глазами, покосилась на него и, заплетающимся языком, сказала:

— Сразу видно — ты ещё тот прохвост. Тогда выиграй для меня святую деву в человеческие питомцы...

— Отстань!

— Гав!

Собачий лай напугал окружающих. Затем чёрная собака с грохотом пьяной рухнула на пол.

На собрании молодых сильных демонов в маленьком мире говорили о многом. В этот момент Бай Фэн встал:

— Мы с Цзинь Юем и Ку Чжу недавно нашли руины и откопали несколько древних предметов. Не можем определить их происхождение. Хотим послушать ваше мнение.

Он хлопнул в ладоши, и несколько молодых демонов внесли большой железный сундук. Он был таким тяжёлым, что нефритовые плиты под ним треснули.

Когда сундук открыли, повеяло запахом тлена. Там лежало несколько десятков бронзовых предметов — все повреждённые.

Были разбитые колокола, рваные тыквы, ржавые треножники... Целая куча — всё сломанное, непригодное для использования.

Все окружили их, рассматривая и обсуждая.

— Может, это сокровищница какой-то маленькой школы в древности? Жаль, всё истлело.

— Что-то не так. Эти предметы очень тяжёлые, а узоры Пути на них сложные и непонятные. Должно быть, у них есть история.

— Может, это предметы какой-то древней великой школы?

Янь Жуюй и Цинъи тоже подошли посмотреть, но не смогли прийти к определённому выводу.

Е Фань разбудил чёрную собаку и тоже протиснулся вперёд.

Чёрная собака пришла в волнение. В этот момент Е Фань заметил, что на двух-трёх предметах была отметина в виде лица призрака, такая же, как на том медном чайнике днём.

Хотя присутствующие тоже заметили эту отметину, никто не мог понять, что она означает.

— Где вы это нашли? — спросил Цинъи.

— В Цюйчжоу. — ответил Бай Фэн.

— Вот как... — чёрная собака глубоко вздохнула, её нос слегка засветился, и она бесшумно отступила.

Е Фаню нечего было сказать. У собак нюх лучше всех, а уж эта — точно дух. Она знала, что предметы нашли в Цюйчжоу, и в будущем сможет найти это место.

Бай Фэн спросил Е Фаня, но тот не мог ничего сказать. В конце концов, никто не узнал происхождения этих предметов. Не получив ценной информации, большой железный сундук унесли.

В зале, с резными колоннами и расписными балками, сверкающем золотом и пурпуром, собрались молодые демонические практикующие. Все чокались, было очень оживлённо.

Группа красивых девушек танцевала — настоящие оборотни. Они были очень соблазнительны, каждый взгляд, каждая улыбка пленяли душу.

У каждой из них было демоническое тело, длинные ноги, скрытые под тюлевыми юбками. Их шеи были белы, как у лебедей, чёрные волосы контрастировали с белой кожей, лица были нежными, они источали тысячи чар.

Ту Фэй выпил чашу вина и сказал:

— Какой смысл в практике? В конце концов, все мы будем горсткой земли. Никогда никто не видел бессмертного. Лучше уж погрязнуть в грешном мире.

— Если бы ты не практиковался, имел бы ты право сидеть здесь? — Е Фань пил в одиночестве.

Он практиковался, чтобы выжить, а затем пересечь звёздное небо и вернуться на другую сторону. Сейчас этот путь казался очень долгим.

Чёрная собака, прищурившись, с невозмутимым видом сказала:

— Вы не понимаете истинного смысла практики.

— Мы не понимаем, а ты понимаешь? — Ту Фэй покосился на неё. С тех пор как его укусила чёрная собака, он её недолюбливал.

— С древних времён до наших дней миллионы практиковались, но только три-пять человек достигли Пути. Для меня это путь, полный надежды, и я на нём.

Ту Фэй усмехнулся:

— Ну и что, если достиг Пути? Стать древним святым мудрецом, прожить на несколько тысяч лет больше других — а в конце концов всё равно стать пылью истории. Хозяин этого маленького мира — лучший пример.

— Какой же он достиг Пути? — чёрная собака, прожевав баранью ногу, невнятно сказала.

— У тебя большие требования. Ты говоришь о великих императорах? — спросил Е Фань.

— Конечно. — с гордым видом сказала чёрная собака.

— С древних времён до наших дней таких было всего несколько. — Ту Фэй налил себе вина, выпил и сказал: — Великий император Пустоты, великий император Хэньюй, Западная Императрица — даже если они достигли Пути и прожили намного дольше обычных людей, в конце концов они всё равно обратились в прах и землю!

Чёрная собака хотела что-то сказать, но промолчала и задумалась.

Рядом, за белым нефритовым столом, сидел молодой человек в золотой даосской одежде, с бледным лицом, сияющий. Он тоже вздохнул:

— Великие императоры... трудно даже смотреть на них снизу вверх. Даже повелители святых земель чувствуют себя ничтожными муравьями.

Цинь Яо, сидевшая неподалёку, улыбнулась:

— Братец Цзинь Юй, забыл? Наша принцесса — потомок Повелителя Демонов. Она, наверное, кое-что знает о великих императорах.

Цзинь Юй, в золотой одежде, тепло улыбнулся и поднял чашу за Цинь Яо.

В этот момент другие тоже заинтересовались этой темой и начали обсуждать.

Бай Фэн, в белых, как снег, одеждах, обратился к Янь Жуюй в центре зала:

— Принцесса, не могли бы вы рассказать о великом императоре? Какого уровня он достиг?

Янь Жуюй была подобна тёплому нефриту, её грация была неподражаема. Она разомкнула алые губы:

— Когда мой предок стал великим императором, никто не мог постичь его уровень. Даже самые близкие не знали, насколько он силён.

Все ахнули. Если даже близкие не могли понять, то что говорить о других. Великие императоры были подобны неприступным монументам.

Повелитель Демонов был последним великим императором Восточных пустошей, он жил ближе всех к нашему времени. Но если о нём так мало известно, что говорить о тех, кто жил до эпохи пустоши?

Цзинь Юй, в золотой одежде, спросил:

— Насколько силён был великий император в молодости?

— Слишком много времени прошло. Мой предок умер десять тысяч лет назад. Многое уже стёрлось. — Янь Жуюй, с чёрными блестящими волосами и нежной белой кожей, немного подумала и сказала: — Он был необычайно талантлив. Когда появился в мире, он не знал себе равных среди сверстников. Через несколько лет он создал некоторые несравненные божественные искусства.

Ку Чжу, в зелёных одеждах, спросил:

— Я слышал, что великий император был гением. Он изучал разные древние книги и действительно создал некоторые гипотетические искусства. Это правда?

Янь Жуюй улыбнулась и кивнула:

— Да. Первая половина древнего канона Повелителя Демонов была создана именно так.

— К сожалению, время безжалостно. Всё ушло, как вода на восток. Волны смыли героев. — один из демонов, пьяный, вздохнул.

— Как бы то ни было, великий император Зелёного Лотоса — один из сильнейших в истории. Только три-пять человек могут с ним сравниться. — сказал другой демон.

О великих императорах можно было говорить бесконечно. Все присутствующие восхищались ими.

Ку Чжу продолжал спрашивать:

— Во многих древних книгах говорится, что десять тысяч лет назад великий император хотел создать демонический небесный чертог. Это правда?

Цзинь Юй кивнул:

— Действительно, есть много таких слухов. И в человеческих, и в демонических записях упоминается этот вопрос.

— К сожалению, не удалось. — покачала головой Янь Жуюй.

Чёрная собака тихо пробормотала:

— Чёрт, этот Повелитель Демонов действительно был ужасен!

— Демонический небесный чертог... — Е Фань, хотя и слышал об этом, всё равно был потрясён.

Собрание продолжалось до глубокой ночи. Многие напились. Даже девушка-оборотень Цзинь Янь была пьяна и танцевала.

Несколько пьяных демонов, шатаясь, обсуждали, что хорошо бы съесть чёрную собаку. Пьяная чёрная собака ругалась и в конце концов убежала.

Бай Фэн, Цзинь Юй и Ку Чжу, шатаясь, подошли помочь Цинь Яо, но она, смеясь, отстранила их.

Ту Фэй, обнявшись с той женщиной-оборотнем, подошёл к Янь Жуюй и Цинъи:

— Мы... уходим. Завтра уезжаем.

На самом деле, планировали уехать послезавтра, но Ту Фэй тоже чувствовал, что Е Фаню опасно здесь оставаться, и решил уехать пораньше.

Е Фань сложил руки в приветствии:

— Простите за беспокойство...

Наконец, все разошлись поздно ночью.

В ночи, в сосновом лесу, журчала вода, придавая тихой горе живость.

Ту Фэй не вернулся — он ушёл с той оборотнем. Чёрная собака тоже куда-то запропастилась. Дворец на горе был очень тих.

— Ты пришёл внезапно и уходишь внезапно. Неужели ты сделал что-то плохое? — в этот момент в дворец, покачиваясь, вошла Цинь Яо. Она была немного пьяна.

У неё была огненная фигура, как у змеи: длинные ноги, округлые ягодицы, тонкая талия, обнажённые руки, растрёпанные волосы, глаза, подобные воде.

— Почему ты так думаешь? Нет. Я ухожу, потому что некоторые в вашей расе демонов хотят завладеть моим корнем материнской энергии. — Е Фань тоже был немного пьян.

— Хватит притворяться. Точно что-то не так. — Цинь Яо, подобная иве на ветру, покачиваясь, грациозно приблизилась. — Принцесса думает, что ты пришёл ради Пан Бо. Теперь, когда ты уходишь, ты, наверное, сделал что-то плохое. Она сейчас пошла во Дворец Бессмертия и велела мне присмотреть за тобой. Малыш, тебе не сбежать!

Е Фань вздрогнул — его опьянение наполовину прошло. Янь Жуюй была действительно проницательна. Если бы Пан Бо не остался во Дворце Бессмертия, ему сейчас грозила бы опасность.

Вскоре он успокоился. Он верил, что Пан Бо не попадётся, и Янь Жуюй, как бы хитра она ни была, ничего не заметит.

— Красавица, ты пришла меня сторожить? Глубокой ночью, наедине — это опасно. — с пьяной усмешкой поддразнил Е Фань.

Цинь Яо улыбнулась:

— Ты теперь пленник. Не пытайся сбежать. Если ты действительно ходил во Дворец Бессмертия, ты можешь лишиться жизни.

Е Фань внутренне содрогнулся — хорошо, что он не оставил следов. Иначе было бы трудно.

— Красавица Цинь, это ты так сторожишь? Ты меня соблазняешь... — расслабившись, беззаботно сказал Е Фань.

— Малыш, что ты понимаешь? Хотя ты святое тело эпохи пустоши второго уровня Дворца Пути, ты не сможешь убежать от меня. — Цинь Яо посмотрела на него.

— Если я попытаюсь сбежать, ты действительно меня убьёшь?

— Конечно.

— Мы же старые любовники. Ты такая жестокая. — Е Фань улыбнулся и покачал головой. — Не верю.

Фигура Цинь Яо была изогнутой, тюлевая юбка обрисовывала её дьявольское тело — она была очень соблазнительна.

Она улыбнулась, и в этой улыбке было что-то, способное свести с ума. Она ущипнула Е Фаня за щёку:

— Если ты посмеешь сбежать, я посмею ударить. Попробуй.

— Красавица Цинь, ты со мной заигрываешь. Если будут последствия — сама виновата. — Е Фань отбил её руку и, наоборот, приподнял её нефритовый подбородок.

Сказав это, она ущипнула его за щёку:

— Какая нежная кожа. Как у ребёнка.

Е Фань, не церемонясь, тоже ущипнул её за нежное лицо:

— Красавица, играющая с огнём. Я нормальный мужчина...

Цинь Яо, с ароматным дыханием, пьяная, сладко улыбнулась:

— Я говорю, что ты маленький, значит, маленький. Не отвлекайся, не пытайся сбежать.

— Если во Дворце Бессмертия что-то случится, ты действительно меня убьёшь? — Е Фаню было не по себе.

— Значит, ты действительно был во Дворце Бессмертия?! — глаза Цинь Яо сверкнули, она уставилась на него. Её рука, лежавшая у него на груди, наполнилась духовной силой.

— Умоляю, я маленький практикующий уровня Дворца Пути. Разве я могу туда попасть? Наверняка там сильные запреты.

— Тогда хорошо. Будь послушным. — Цинь Яо снова улыбнулась. Её ресницы были длинными, взгляд — туманным, чёрные волосы развевались, кожа была белой и нежной, от неё исходил аромат.

— Красавица, нельзя ли не стоять так близко? А то я случайно тебя съем, и тогда будут проблемы. — Е Фань, приподняв её подбородок, поддразнил.

— Ты хочешь меня съесть? — Цинь Яо рассмеялась, её тело затряслось.

Е Фань улыбнулся:

— Тогда у меня нет сомнений. Я устрою большую бойню.

— Малыш, хочешь меня соблазнить... — Цинь Яо вырвалась, а затем погладила его по щеке. — Скорее, это я тебя соблазняю.

Сказав это, она очень смело поцеловала его в щёку, затем, смеясь, отступила и помахала пальцем:

— Не пытайся сбежать. Жди, пока вернётся принцесса. Иначе я тебя убью.

— Я не сбегу. — Е Фань был с другой стороны звёздного неба, его взгляды не были консервативными. То, что Цинь Яо с ним заигрывала, не оставило его равнодушным.

Он обхватил её тонкую талию, притянул к себе и поцеловал в щёку.

Цинь Яо усмехнулась, провела рукой по его уху, затем по шее:

— Это я тебя соблазняю, а не ты меня.

Услышав это, Е Фань больше не церемонился. Он наклонил голову и запечатлел поцелуй на её ярких красных губах.

— М-м-м...

Цинь Яо, с длинным, гибким телом, забилась, как змея. Но руки Е Фаня были как железные. Конституция святого тела эпохи пустоши была очень сильной, и она не могла освободиться.