Ресторан находился рядом с залом каменных ставок и пользовался хорошей популярностью. Посетителями здесь были либо практикующие, либо игроки в каменные ставки — люди щедрые.

На втором этаже у окна сидел мужчина в синих одеждах, лет двадцати с небольшим. Кожа его была бледной, в нём не хватало мужественности — скорее, он был женственным.

Это явно был выходец из знатного рода. Рядом две девушки специально подливали ему вино и подавали еду. Он отпил глоток вина и сказал:

— То, что он смог заживо сжечь верховного старейшину рода Цзи, не из-за его ужасающей силы, а потому, что тот великий мастер не был готов. Он попал под собранное им ужасное пламя и погиб. Без этого пламени он — ничто.

— Ты слишком категоричен. Как бы то ни было, этот юноша убил великого мастера — он точно не прост. — возразил кто-то.

Мужчина в синих одеждах мельком взглянул на говорившего:

— Больше полугода назад он был всего лишь на уровне Другого берега. Если бы не то пламя, многие убили бы его, как разорвали бы картину.

Кто-то в ресторане счёл его высокомерным:

— Послушай, ты слишком самонадеян. Убить его, как разорвать картину — ты сам так сможешь?

Женственный мужчина в синих одеждах отпил ещё глоток вина:

— Убить его — проще простого. Одной пощёчины хватит.

Е Фань сидел неподалёку и мельком взглянул на него. Выражение лица этого человека было спокойным, без намёка на надменность, но он был очень самоуверен.

Рядом кто-то, кому не нравилось такое поведение, сказал:

— Тому юноше всего пятнадцать-шестнадцать лет, а он уже достиг уровня Другого берега — это довольно впечатляюще. Осмелюсь спросить, на каком вы уровне?

— Третий уровень Дворца Пути. — ответил мужчина в синих одеждах, принимая от служанки салфетку и вытирая губы.

Многие удивились. В его возрасте иметь такой уровень действительно впечатляюще. Неудивительно, что он был так самоуверен.

— Как ваше имя, благородный господин? — спросил кто-то.

— Сыту Фэн. — мужчина в синих одеждах небрежно бросил салфетку на стол.

— Не из школы Яньюнь?

— Именно.

— Неудивительно. Сыту Фэн. В возрасте около двадцати лет в Цюйчжоу мало кто может с ним сравниться.

— В Цюйчжоу нет великих школ, не говоря уже о святых землях. В этом возрасте иметь уровень третьего уровня Дворца Пути — действительно есть чем гордиться.

Люди в ресторане оживлённо обсуждали. Видно, имя Сыту Фэн было всем знакомо.

Е Фань, естественно, не испытывал симпатии к этому женственному мужчине, заявившему, что может убить его одной пощёчиной. Но он не собирался здесь с ним связываться. Он спросил:

— Где будет проходить собрание молодого поколения Цюйчжоу? Я тоже хотел бы посмотреть.

— В горах Юньдуань, недалеко от города Чаоян. — кто-то любезно ответил.

— Благодарю. А когда оно начнётся? — подробно расспросил Е Фань.

— Послезавтра. Тогда съедутся многие молодые сильные практикующие из Цюйчжоу.

Е Фань улыбнулся и спросил:

— Не знаете, какие сильные личности прибудут из молодого поколения рода Цзи и Святой земли Яогуан?

— Это трудно сказать. Но, несомненно, прибудут выдающиеся люди — ведь они всё это организовали.

Вскоре после того как Е Фань спустился из ресторана, неподалёку появилась чёрная собака, что-то бормоча и ругаясь.

Е Фань прислушался и усмехнулся. Чёрной собаке тоже не повезло — она столкнулась с бессовестным мясником, который гнался за ней целую улицу, хотел содрать шкуру и разделать мясо. Но она знала меру и не кусала простых людей.

Эти горы находились в ста двадцати ли от города Чаоян. Склоны были крутыми и уходили в облака, поэтому их называли горами Юньдуань¹.

¹ 云断山脉 (Юньдуань шаньмай) — «горы, где облака прерываются».

В оазисе горы, естественно, были полны жизни — уже не голые, как прежде. Взгляд утопал в зелени, повсюду росли большие деревья.

Самая высокая вершина достигала шести тысяч метров. Белый туман клубился, облака окутывали её — очень величественно.

Е Фань пришёл заранее, чтобы осмотреть местность. Чёрная собака была очень недовольна, её морда вытянулась, но она пошла за ним.

Эти горы тянулись на несколько сотен ли. В них не было школ — это была ничья земля.

Не потому, что это место было недостаточно живописным, а потому, что за последнюю тысячу лет три средние школы пытались основать здесь свои учения, и все три погибли.

Другие школы сочли это место неблагоприятным и больше не пытались.

На самом деле, горы Юньдуань были очень красивы. Горы и реки дополняли друг друга, журчали родники, по горам вились реки — это было хорошее место для практики. Иначе три школы не выбрали бы его.

— Так вот оно какое место... — чёрная шерсть собаки встала дыбом.

Увидев её такой, Е Фань удивился. Он впервые видел чёрную собаку такой напряжённой.

— Ты была здесь раньше?

Взгляд чёрной собаки был неспокойным. Она медленно успокоилась, шерсть снова стала гладкой.

— Дай-ка посмотрю! — она быстро побежала, обогнула горы на несколько десятков ли и выбежала на открытое место.

— Что ты видишь? — спросил Е Фань.

— Оказывается, это действительно то самое место. Не ожидал снова сюда попасть. — лицо чёрной собаки было мрачным.

— Что это за место? — видя её такой, Е Фань понял, что это не простые горы.

— Я здесь когда-то здорово влипла. — чёрная собака прошлась, с кислым видом.

— Когда это было?

— Давно. Скажешь — всё равно не знаешь. — чёрная собака сделала крутой вид.

— Божественный правитель живёт четыре-пять тысяч лет. Если ты прожила тысячу лет — уже спасибо. Что же случилось?

— С какой стати я рассказывать тебе о своих неудачах? — чёрная собака развернулась и продолжила обходить горы.

Е Фань, получив «Книгу наставника истока», всё время практиковался. Сейчас он применил «метод оценки ситуации» и окинул взглядом все горы.

— Ничего особенного. Не гиблое место. Даже если под землёй и есть жилы истока, их очень мало. — таков был его вывод.

— О, не так. — вдруг удивился Е Фань. Хотя это место и не было гиблым, в нём было что-то особенное. Когда он посмотрел «методом оценки ситуации», он смутно увидел поднимающийся белый туман.

Это точно были не горные облака, а туман, поднимающийся из-под земли, — нити, уловленные духовным чутьём.

— Это не гиблое место и не святая земля, но что-то странное.

— За столько лет ничего не изменилось... — пробормотала чёрная собака.

Е Фань подошёл к ней:

— Расскажи подробнее. Как бы то ни было, я ученик наставника истока. Я лучше тебя разбираюсь в ландшафтах.

— Люди вашей профессии любят копать землю. Но здесь дело не в истоке. — проворчала чёрная собака.

— Что же ты тогда здесь встретила? — спросил Е Фань.

— Я здесь застряла на восемнадцать лет. Чуть не умерла. — чёрная собака скрипнула зубами.

— Я не вижу опасности. — Е Фань снова осмотрел местность. Кроме белых нитей тумана, он ничего не чувствовал.

— Если бы ты мог видеть опасность, это было бы большой проблемой. Здесь когда-то была обитель одного великого мастера. Очень необычное место.

— Ты, наверное, хотела что-то украсть?

— Этот человек умер неизвестно сколько лет назад. Я тогда пришла искать удачу! — злобно поправила чёрная собака.

— Чья это была обитель, что ты так пострадала? — с любопытством спросил Е Фань.

— Один безжалостный человек, который в конце концов переплавил самого себя. — чёрная собака не хотела больше говорить. Как Е Фань ни допытывался, она не раскрывала секрета.

— По-твоему, в эти горы нельзя входить?

— Входить можно. Больших проблем не будет. Только не копай здесь бездумно. Тогда, может, и не умрёшь. — чёрная собака всё же проговорилась.

Е Фань рассмеялся:

— Посмотри на себя. Ради сокровищ что ты только не делала?

Чёрная собака, помрачнев, возразила:

— Это вы, люди вашей профессии, любите рыть горы и копать землю. Я тебя просто предупреждаю!

Е Фань пришёл сюда только ради собрания молодого поколения Цюйчжоу, а не жить здесь постоянно, так что он не беспокоился.

Здесь была очень широкая река, которая высохла неизвестно сколько лет назад. Галька почти выветрилась.

Это высохшее русло, извиваясь, уходило из гор вдаль, подобно дракону.

Е Фань шёл по руслу в горы, бродил почти полдня, но ничего не понял. Спросил чёрную собаку — та молчала, не хотела раскрывать секрет.

— Сокровище, которое тебя заинтересовало, наверное, необычное? Ты не хочешь его откопать? — соблазнял Е Фань.

— Естественно, сокровище. Оно пролежало под землёй десятки тысяч лет. Я не против, если оно пролежит ещё несколько десятков лет. Когда у меня будет достаточно сил, я сама приду за ним. — чёрная собака была очень скрытной.

Два дня пролетели незаметно. Горы Юньдуань больше не были безлюдными — стало оживлённо. На горизонте то и дело пролетали радуги, мелькали тени — в основном молодые практикующие.

В центре гор была обрубленная гора, очень широкая и толстая. Её срез был ровным — словно её отсекли несравненным острым оружием, образовав огромную платформу.

На ней было много людей, но она не казалась тесной — наоборот, из-за того, что была слишком широкой, она выглядела пустой.

— Эта обрубленная гора в десять раз толще других. Если бы её не обрубили, она, наверное, уходила бы в облака и была бы самой высокой горой в этих краях. — пробормотал Е Фань.

— Они умеют выбирать место. — в глазах чёрной собаки, похожих на медные колокольчики, сверкнул свет.

— Это и есть обитель того великого мастера, о котором ты говорила? — попытался выведать Е Фань.

Чёрная собака не ответила.

Через полчаса Е Фань, в развевающихся широких рукавах, прилетел на облаке на обрубленную гору. Он не взял с собой чёрного императора — иначе оставил бы следы.

Повсюду были молодые практикующие, все о чём-то говорили. На горизонте то и дело появлялись тени.

Пятицветный свет рассекал небо — прилетела нефритовая ладья, сверкая тысячами лучей. Она спустилась с небес, от неё исходили сильные колебания духовной силы. Когда она опустилась на обрубленную гору, в толпе поднялся шум — прибыли важные персоны.

— Прибыли молодые таланты из рода Цзи и Святой земли Яогуан.

— Род Цзи и Святая земля Яогуан существуют сотни тысяч лет. У них невероятная основа. Их молодые ученики такие сильные — поразительно.

...

Люди оживлённо обсуждали, окружив то место, словно луна в окружении звёзд.

Е Фань не пошёл вперёд, а остался на месте. В этот момент он заметил того самого Сыту Фэна, который заявил, что может убить его одной пощёчиной.

Этот женственный мужчина, всё в тех же синих одеждах, был очень самоуверен. Он не лез в толпу, а стоял в стороне, с оттенком высокомерия.

— Брат Сыту... — Е Фань подошёл.

Сыту Фэн обернулся и, нахмурившись, спросил:

— Ты кто?

— Е Фань!

Услышав это, Сыту Фэн резко повернулся и уставился на него.