Всю дорогу Е Фань усердно постигал «Канон Западной Императрицы» и с каждым днём всё больше понимал его глубину и высокое мастерство. Пять драконов Дворца Пути взмывали ввысь, внутри и снаружи клубилась духовная энергия, пять видов энергии ударяли в небо.

Только теперь, получив полный свиток «Канона Западной Императрицы», Е Фань понял, почему эту тайную область называют Дворцом Пути. Это был подобен вечному дворцу, вмещающему в себя бесконечную силу Пути.

Пять божественных хранилищ были смутными и туманными. За ними маячили пять древних храмов — величественных, далёких, таинственных и размытых.

Когда не было ни «я», ни вещей, а тело и дух погружались в пустоту и покой, иногда можно было услышать звуки великого Пути — похожие на буддийские песнопения или на древние жертвенные голоса, которые, казалось, пересекали время и пространство, доносясь из далёкого прошлого.

Это было очень таинственно и даже можно сказать, жутковато — откуда в человеческом теле такие звуки?

Ещё до того, как войти в тайную область Дворца Пути, Е Фань слышал, что при практике этой области иногда происходят невероятные и необъяснимые вещи.

Когда он получил полный «Канон Западной Императрицы» и начал интерпретировать безупречный метод древней Западной Императрицы, он действительно ощутил это «невероятное».

Дворец Пути был подобен небу, порождая пять чертогов. Хотя они были смутными и нечёткими, их существование можно было ощутить. Буддийские песнопения и древние жертвенные голоса пересекали время и пространство, доносясь издалека.

Е Фань не понимал, почему так происходит. Он вспомнил предположения людей: в древних книгах говорилось, что это — «ушедшее я». Хотя «я» живёт в нынешней жизни, есть «я», живущее в прошлом. Это «ушедшее я» читает сутры для нынешней жизни.

«Ушедшее я» существует вечно, рождает пять видов энергии, задерживается в даосских чертогах, читает сутры для себя, привлекает небо и землю, улавливает следы Пути, питает хозяина жизни, делая нынешнее «я» нетленным.

Это было очень туманное объяснение, которое мало кто мог внятно изложить. Выдающиеся практикующие не верили в так называемые «прошлые жизни». «Ушедшее я» — это не «я» из прошлой жизни.

Кроме «ушедшего я», было и другое объяснение: человеческое тело подобно небу и земле, соответствует великому миру. Дворец Пути называется Дворцом Пути потому, что в нём обитает «даосское я» — даосская сторона, соответствующая великому Пути великого мира.

Согласно этому объяснению, песнопения и древние жертвенные голоса, доносящиеся из чертогов, — это на самом деле отклик «даосского я» на великий Путь мира, взаимодействие внутреннего и внешнего.

Если точнее, это улавливание следов Пути, постижение высшей истины небес. «Даосское я», истинная природа, не проявляется внешне, а рождается в пяти видах энергии, молча привлекая великий Путь неба и земли.

— Значит, моя собственная даосская сторона постигает великий Путь, понимает высшую истину долголетия и питает хозяина жизни.

— То есть это я сам, а не какие-то буддийские песнопения или древние жертвенные голоса. Это я постигаю Путь.

Получив безупречный «Канон Западной Императрицы», Е Фань наконец осознал «невероятность» тайной области Дворца Пути. Всё это было несколько за гранью понимания.

— Практикующие стремятся к вечному существованию, идя к концу пути бессмертных. На этом пути обязательно встретится много подобных вещей. Думаю, с древних времён до наших дней только несколько великих императоров могли бы это понять.

Вступив на путь практики, стремясь к освобождению и вечному существованию в этом мире, путь долог. Чтобы постичь великий Путь, встретится много неразгаданных загадок. Только пройдя дальше по этому пути, можно постепенно всё понять.

Е Фань окончательно понял, почему в древности существовали великие мастера, практиковавшие только одну тайную область. В этом был свой смысл.

Не говоря уже о Колесе и Море, даже в одном Дворце Пути есть много непонятного. «Ушедшее я» или «даосское я»? Что они собой представляют? Даже если практиковать всю жизнь, не факт, что всё поймёшь.

У Е Фаня было предчувствие, что на поздних этапах, возможно, придётся вернуться и перепройти эти тайные области заново. В Колесе и Море и Дворце Пути есть ещё много скрытой силы, которую можно раскрыть.

Но сейчас ему не нужно было об этом думать. У него был безупречный метод, «Канон Западной Императрицы» в руках, достаточно, чтобы превратить эту тайную область в великий даосский чертог. А будущее покажет.

Старая обитель Нефритового озера находилась в десяти тысячах ли от Древнего рудника Начала. Е Фань бежал на предельной скорости и только через полмесяца выбрался из безлюдной зоны, приблизившись к местам с оазисами.

Всю дорогу он усердно постигал «Канон Западной Императрицы». Хотя его уровень не повысился, его сила значительно выросла. Применяя истинный, безупречный метод, он мог высвободить гораздо более мощную духовную силу.

В этом и заключалось преимущество древнего канона. Обычные методы не могли с ним сравниться. Используя этот метод, он как бы поднимал свою стартовую точку, и его боевая сила неуклонно росла.

— Наследники и святые девы святых земель превосходят своих сверстников во многом благодаря этому! — вздохнул Е Фань.

Особенно такой талант, как наследник Яогуан, обладающий необычайным дарованием и практикующий несравненный древний канон, — его боевая сила была ещё более ужасной. В схватках с сильными практикующими того же уровня не было никаких сомнений — он подавлял их.

Последние полмесяца Е Фань, постигая «Канон Западной Императрицы», одновременно сражался с чёрной собакой, применяя полученные знания на практике. Это был лучший спарринг-партнёр.

Имея в руках полный раздел о Дворце Пути из «Канона Западной Императрицы», его боевая сила значительно выросла. Когда он применял священный метод битвы, чёрная собака скалила зубы — ей было больнее.

— Нет, я хочу плату. Каждый день я бесплатно с тобой тренируюсь. Сколько я трачу духовной силы? — закричала чёрная собака.

— Ты меня каждый день кусаешь и ещё хочешь плату? — возразил Е Фань.

— Думаешь, мне нравится тебя кусать? Ты жёсткий и невкусный. Я зря трачу силы. — В последнее время она была в невыгодном положении: когда Е Фань хотел испытать свои новые знания, он обязательно нападал на неё, а затем улетал в небо, заставляя её скрежетать зубами.

Выйдя из безлюдной зоны и войдя в оазис, Е Фань покосился на чёрную собаку:

— Ты такая большая, как бык, слишком заметная и страшная. Можешь уменьшиться?

— Парень, как разговариваешь? Такое сильное и мощное тело — почти нефритовое. — Чёрная собака высоко подняла голову.

Е Фань посмотрел на её чёрное, как шёлк, тело и возразил:

— Нефритовое, да ещё и упавшее в угольную шахту?

— Это называется божественной мощью, такой мужественностью. Ты понимаешь? — лицо чёрной собаки помрачнело.

— Так нельзя. Ты слишком заметная. Нужно уменьшиться. — Е Фань подумал и сказал: — Если ты не хочешь, можешь на время стать моим ездовым животным. Многие ездят на диковинных зверях.

— Иди к чёрту! — лицо чёрной собаки вытянулось. Если бы Е Фань не был в воздухе, она бы на него набросилась.

— Не хочешь? А я и не хочу быть всадником на небесной собаке. Если кто-то увидит, что я езжу на бесхвостой собаке, он со смеху лопнет.

Они только вошли в оазис, ещё в безлюдном месте. Иногда проходили практикующие, которые, видя чёрную собаку, невольно задерживали на ней взгляд — она действительно привлекала внимание.

— Чего смотрите? Не видели человеческого питомца? — недовольно сказала чёрная собака.

Е Фань сначала удивился, а потом понял — эта собака была слишком бессовестной. Она намекала, что он — её питомец.

— Чёрт, дохлая собака, ты шкуру свою не ценишь?!

Чёрная собака, высоко подняв голову, важно шагала вперёд:

— Я правду говорю. Эти люди мало что видели. Они думают, что я выгуливаю человеческого питомца, и глазеют. Очень неприятно.

— Ты, дохлая собака! — Е Фань помрачнел. Ему хотелось её отдубасить. Другие смотрели на неё, а она говорит такое.

— Парень, ты, пожалуй, не так уж плох. Может, станешь моим человеческим питомцем? — чёрная собака вытянула шею.

Звяк, бам, дон, грохот, звяк, динь

Раздался звон железа — они снова подрались.

— Дохлая собака, ты мне в питомцы не годишься, а ещё такое говоришь!

— А ты мне в человеческие питомцы не годишься. В будущем я обязательно возьму себе в питомцы какого-нибудь наследника святой земли.

Е Фань мысленно выругался. Какая-то собака хочет завести себе человеческого питомца — надо же, какую чушь несёт.

В конце концов Е Фань пригрозил, что не скажет, где находится древний канон Повелителя Демонов, и чёрная собака неохотно уступила. Она уменьшилась до размеров обычной дворняжки — не считая голого хвоста, меньше метра в длину.

— Моя неземная красота сильно пострадала. Это вредит моему имиджу.

— Неземная красота... Хочешь привлечь стаю больших собак?

— Гав... — чёрная собака бросилась на него, но Е Фань был настороже.

Они проезжали мимо городов, не останавливаясь, и направлялись в самый оживлённый город этого оазиса.

— Парень, ты совсем ненадёжный. Ты даже не знаешь, где живёт тот великий мастер, и тебе нужно спрашивать у людей. Как ты можешь привести меня к древнему канону Повелителя Демонов? — чёрная собака была очень недовольна.

— Не говори мне о слове «ненадёжный». Ты сама знаешь, что ты сделала в старой обители Нефритового озера. — возразил Е Фань.

Этот оазис назывался Цюйчжоу, около трёх тысяч ли в поперечнике — не самый большой. В бескрайней Северной области таких оазисов много.

Цюйчжоу находился в нескольких сотнях тысяч ли от самого процветающего святого города на Севере — очень далеко, вдали от центра Северной области. Это была не процветающая местность.

Центральный город этого оазиса назывался Чаоян, население около девяноста тысяч человек. Это был самый оживлённый древний город в этой области, с тысячелетней историей.

— Ты вообще можешь найти дом того великого мастера? — спросила чёрная собака у стен Чаояна.

— На Севере есть тринадцать великих разбойников. Он — четвёртый, которого опасаются все святые земли. Его дом, естественно, не может быть известен посторонним. Мне нужно спросить у кого-нибудь из потомков великих разбойников.

Этот город им назвали Ту Фэй и Ли Хэйшуй. Если Е Фань хотел их найти, он должен был устроить какую-нибудь суматоху в городе Чаоян или его окрестностях.

Город Чаоян был покрыт шрамами времени, со стен осыпалась каменная корка, но он всё ещё был величественным и мощным.

Входя в город, Е Фань увидел на стене своё изображение — точнее, приказ об его поимке. Его юное лицо, награда — один куб истока.

— Парень, ты дорогой. — усмехнулась чёрная собака.

— Отстань!

На улицах было оживлённо, люди и экипажи сновали туда-сюда. Чёрная собака шныряла повсюду, кусая всё, что хотела съесть. В результате кучка кредиторов окружила Е Фаня, который скрежетал зубами от злости.

Только войдя в город, он услышал новость: в Цюйчжоу собираются молодые таланты.

Е Фань выбрал место для еды рядом с залом каменных ставок, где в основном бывали практикующие.

— Молодое поколение Цюйчжоу собирается вместе. На этот раз, наверное, будет на что посмотреть.

— Этим руководит род Цзи. Они разослали приглашения, в основном чтобы найти человека.

— В Цюйчжоу приедут молодые сильные практикующие из рода Цзи и Святой земли Яогуан. Иначе не было бы такой притягательной силы.

— Человек, из-за которого две святые земли подняли такую суматоху, — тот самый сопляк, чей портрет висит у городских ворот. По-моему, он не такой уж особенный.

— Этот сопляк заживо сжёг верховного старейшину рода Цзи. А ты сможешь?

Е Фань внимательно слушал, его лицо было спокойным. Род Цзи действительно приложил немало усилий, чтобы его найти.

В Южной области он уже стал врагом молодого поколения рода Цзи.

На этот раз молодое поколение рода Цзи организовало такие собрания и в других оазисах.

Е Фань привычным жестом погладил подбородок, размышляя. В молодом поколении рода Цзи только трое достигли уровня Четырёх пределов. В Святой земле Яогуан примерно столько же — три-четыре человека.

Если не приехал божественный правитель Цзи Хаоюэ, если не приехал наследник Яогуан, Е Фань не прочь был бы показать своё истинное лицо и устроить бойню на этом собрании.

— Если я покажу своё истинное лицо, ворвусь и устрою бойню, это будет пощёчиной святым землям. Но... не будет ли это слишком громко?

Е Фань размышлял про себя. У него действительно был порыв. Его преследовали до самого Севера, не давая покоя, и молодое поколение Святой земли Яогуан тоже ввязалось. Ему не терпелось нанести ответный удар.

У него появилась такая мысль, потому что он получил «Книгу наставника истока» и овладел искусством «перемены неба и земли». Он мог появиться в истинном облике, устроить переполох, а затем исчезнуть — и его трудно было бы найти.