Е Фань считал, что их отношения с Ли Сяомань стали такими же прозрачными, как вода. Всё, что их связывало, — они вместе оказались в этом мире. И больше ничего. Того, что было между ними, больше нет. Всё ушло со временем, как лопнувший мыльный пузырь.

Он думал: раз они не могут быть вместе, может, останутся друзьями? Но их прошлая встреча развеяла эти иллюзии. Лучше быть чужими, чем чувствовать холод.

Перед тем как войти в Тайсюань, Цзи Цзыюэ вымазала лицо, превратившись в пятнистую кошку. Только глаза остались живыми. Они изогнулись, когда она заметила перемену в настроении Е Фаня.

В бескрайних священных горах сто восемь главных пиков — сто восемь традиций. Это была основа величия Тайсюань. Какие-то традиции угасали, другие возрождались. Но Тайсюань стояла незыблемо.

У ворот собрались десятки тысяч людей. И это только первый день. Отбор продлится семь дней. Сколько же их придет?

Они пришли из десятков стран. Все с талантом. Но останутся единицы. Только самые одаренные.

— Так много? — удивился Е Фань. Строже, чем отбор наложниц императору.

— Тайсюань знаменита, — сказала Цзи Цзыюэ. — В расцвете входила в сотню сильнейших Восточной пустоши. Таких школ мало. Она стоит десять тысяч лет.

— Значит, ваш род Цзи сильнее?

— Древние роды и Святые земли древни. Их силу не измерить. Даже я не знаю.

Он ахнул. Трудно было представить их мощь.

— Ты ничего не знаешь о великих школах, — заметила она.

— Не называй меня «маленький», — поморщился он.

Она рассмеялась, растрепала его волосы:

— Ты выглядишь на тринадцать-четырнадцать. Хватит притворяться взрослым.

Издалека, со стороны пиков, прилетели старцы. Белые волосы, бодрые. Словно бессмертные.

Один сказал: первый отбор — пройти через врата. Не имеющие судьбы к культивации не пройдут. Только тогда можно идти к пикам.

Е Фань и Цзи Цзыюэ смешались с толпой. Врата были высотой в тысячу метров — горное ущелье в тумане.

Девять из десяти возвращались. Их считали недостойными.

— Эти врата создал девятнадцатый патриарх, — шептались люди. — Непригодные не пройдут.

Некоторые пытались снова. Без толку. Стражи не пускали.

Очередь дошла до них. Они вошли с сотнями других. Цзи Цзыюэ прошла. Е Фаня выбросило назад.

— Он силен, — удивилась она. — Почему не прошел?

Он закрыл свою силу. Море страданий было твердо, как сталь. Поняв, он пошел снова. Насмешки не задевали.

На этот раз он дал немного силы и прошел.

— Что случилось? — спросила она.

Из десятков тысяч остались тысячи. Они разошлись по пикам. Многие будут отсеяны. Останутся немногие.

В глубине Тайсань было много красивых гор. Сто восемь главных пиков — лучшие.

На одних звучала небесная музыка, клубился туман, сверкал свет. На других, полных жизни, падали водопады, подобные Млечному Пути. На третьих летали журавли, парили дворцы.

— Дворцы не на горах, а на облаках, — удивился он.

— Что тут странного? У нас есть город, что никогда не падает.

Он только вздохнул.

— Я посмотрю, кто хочет меня убить, — сказала она. — А пока мы в Тайсань, не пропадем. У них есть древние методы. Даже наши завидуют.

— Тогда пойдем туда, где они есть.

— Те методы почти забыты. Нам повезет, если найдем, — она знала Тайсань. Они пошли к пустынному пику.

Он был невысок, всего три тысячи метров. Вокруг десятки пиков, выше его. Здесь было тихо, пусто. Деревья, лианы.

— Похоже, традиция угасла, — сказал он.

— Этот пик был велик. Пятьсот лет назад его хозяин сражался с верховным старейшиной Святой земли Яогуан. Оба погибли. Традиция прервалась, — она осмотрелась.

— Зачем мы здесь?

— В Тайсань ни одна традиция не угасает навсегда. Каждый пик — это живая сутра. Со временем она возродится.

— Что здесь?

— Говорят, на этом пике есть тайное искусство, подобное бессмертному, — глаза её загорелись.

— Бессмертное?

— Оно почти непостижимо. Потому его так и называют.

— В чем суть?

— Иногда оно может увеличить силу в несколько раз, даже в десять, — мечтательно сказала она.

Это была тайная традиция. Иногда, в бою, сила возрастала. Случайно. Но это было страшно.

— Есть такое? — он заинтересовался.

— Говорят, была древняя сутра. Не о культивации. Только о девяти тайных искусствах. Но она сравнима с «Каноном Пути», «Каноном Пустоты». Ее разделили. Искусства разошлись. Некоторые, наверное, потеряны. Говорят, искусство этого пика — одно из них.

— Только девять искусств сравнялись с канонами? — он ахнул.

— Надеюсь, мы найдем, — в глазах её сверкнуло.

— В Тайсань только одно?

— Им повезло, что есть одно.

Перед пиком было пусто. У ворот росла трава. На дереве каркали вороны.

Тропинка заросла.

Старик, сгорбленный, вышел из храма.

— Вы на отбор? — спросил он. — Пятьсот лет традиция не являлась. Она почти прервалась. Вы зря потеряете время.

— Мы подождем, — улыбнулась она.

На пике было много храмов. Многие рухнули под тяжестью деревьев и лиан. Во дворах трава была по пояс.

— Скоро здесь будет пустырь, — сказал он.

— Пока традиция не явится, никто не придет, — вздохнул старик.

Пролетели радуги. Е Фань увидел Ли Сяомань. Она была в царстве Источника жизни.

— Тот пик в расцвете, — посоветовал старик. — Идите туда.

— Нам нужен этот, — улыбнулась она.

— Хорошо, — улыбнулся он. — Удачи.