Пик Глупца, как и его название, был лишен величественных видов, грандиозной мощи, изящных бессмертных корней. В нем не было ничего примечательного.

Обычный, почти заброшенный, он походил на пустошь. Сухие лианы, старые деревья, каркающие вороны, заходящее солнце — всё дышало упадком. Никто бы не сказал, что это главный пик бессмертной школы.

Разрушенные стены, груды черепицы, заросли травы и терновника — даже тропинок не было.

В небе пролетели семь-восемь фигур. Заметив пустынный пик, они спустились.

Это были молодые ученики, лет двадцати с небольшим. Увидев, что кто-то пришел на заброшенный пик, они удивились.

— Приветствуем, дядя Ли, — они поклонились и уставились на Е Фаня и Цзи Цзыюэ.

— Какие испытания нас ждут? — спросил Е Фань.

Старик, худой и слабый, единственный ученик пика, Ли Жоюй, покачал головой:

— Не нужно. Много лет никто не приходил. Если хотите остаться — оставайтесь.

Молодые ученики усмехнулись.

— У них, наверное, нет таланта. Их бы никуда не взяли.

— Хитрые. Но раз выберут этот пик, в другой не попадут.

— Всегда находились умники. Но они уходили ни с чем.

Они тихо переговаривались, насмехаясь.

Цзи Цзыюэ, с перепачканным лицом и живыми глазами, улыбнулась старику:

— Дядя Ли, испытайте нас по правилам.

— Не нужно…

— Дядя Ли, раз они хотят, дайте шанс, — улыбнулись ученики.

— Да, может, у них есть талант. Проверьте.

Старик кивнул.

На вершине, среди развалин, было девять нефритовых ступеней. Время не тронуло их.

— Девять ступеней Небес, — удивились ученики. — Я слышал о них.

— Пятьсот лет назад каждый хотел подняться на них и стать учеником пика Глупца, — вздохнул старик.

— А теперь они забыты. Кому они нужны?

— Здесь больше нет былой славы.

— Многие таланты поднимались по ним, — вздохнул он.

— Не надо о прошлом, — усмехнулись ученики.

— Испытание — подняться по ступеням? — спросила Цзи Цзыюэ.

— Да. Попробуй.

— Будущий гений пика Глупца, покажи, на что способен.

— Не упади.

Она, не обращая внимания, легко взошла на первую ступень. Зеленый нефрит засиял. На второй — красный. Она почувствовала давление. На третьей — синий. Шаг стал тяжел.

На седьмой она обливалась потом, ноги не шли.

Старик удивился, увидев ее на третьей ступени. На седьмой — он был в шоке.

«Бам!»

Она шагнула на восьмую. Пурпурный нефрит засиял.

«Бам!»

Девятая. Раздалась небесная музыка, хлынул свет. Она поднялась.

— Невероятно, — прошептал старик. — Говорят, седьмая ступень — удел талантов. Не знаю, поднимался ли кто на девятую.

Ученики не верили.

Цзи Цзыюэ поняла, что перестаралась. Она не хотела внимания.

— Наверное, ступени со временем ослабли, — сказали ученики.

Прилетел мужчина средних лет. Узнав, что случилось, он изумился.

Подлетели и другие старцы. Они увели старика в сторону.

— Мы поняли, — вздохнул он. — На пике Глупца нет будущего. Если она хочет, забирайте.

Старцы окружили Цзи Цзыюэ.

— Я хочу остаться здесь, — отказалась она.

— Здесь нет традиции. На пике Звезды она в расцвете, — уговаривали они.

— Я не хочу.

— Ты хочешь тайное искусство? Оно утеряно. Если появится, вернешься.

— Подумаю, — она не хотела внимания. — Я согласна, но пусть они молчат, — указала она на учеников.

— Хорошо.

Она знала: Тайсюань проверит их. Но ей было все равно. Если узнают, кто она, закроют глаза. Может, даже обрадуются связи с родом Цзи.

— Проверьте и его, — попросили старцы.

Е Фань закрыл Море страданий и шагнул на первую ступень. Его отбросило.

— Ни одной ступени?

— Такой талант…

— Возьмите его на пик Звезды, — попросил старик.

— Хорошо.

— Спасибо, но я останусь здесь, — отказался Е Фань.

Старцы удивились. Талантливая отказалась, и этот — тоже. Ученики были в ярости.

— Хорошо, — улыбнулась Цзи Цзыюэ. Ей нужно было искусство.

Они ушли.

Ночью пик Звезды сиял звездным светом.

— Вот их традиция, — сказал старик. — Звездная сила. В пределе можно стать непобедимым.

— И наш пик не хуже, — ответил Е Фань.

— Пятьсот лет назад здесь было величие, — вздохнул старик.

— Как вернуть традицию? Эти ступени…

— Весь пик — сутра, — покачал головой он. — Традиция вернется, когда пик засияет.

— Неужели только так?

— Был один. Он получил искусство, когда традиция еще не вернулась. Стал великим.

— Как? — спросил Е Фань.

— Никто не знает. Перед смертью он сказал: «Великое совершенство подобно ущербности, великое изобилие подобно пустоте, великое искусство подобно глупости»…