Девять священных гор, величественных и суровых, вздымались ввысь. На них росли древние деревья, громоздились причудливые скалы — зрелище было поистине великолепным.

У подножия горы Е Фань обратился к Цзян Ханьчжуну:

— У меня одно условие: отпустите этих шестерых. — Он указал на Лю Ии, Чжан Цзылина, Линь Цзя и остальных.

Лю Ии и Чжан Цзылин, встревоженные, знаками показывали, чтобы он бежал. Но они не могли говорить — вокруг было много всадников.

Чжоу И, Линь Цзя, Ван Цзывэнь не ожидали, что Е Фань в такой момент подумает о них. Ли Сяомань тоже удивленно взглянула на него.

— Они сейчас бесполезны. Зачем их держать? — Е Фань смотрел на Цзян Ханьчжуна. — Вы хотели использовать их, чтобы проверить скелетов на горе. Не надо жертвовать невинными.

— Ты благороден, но у тебя нет права ставить условия, — равнодушно ответил Цзян Ханьчжун. Он и не думал их отпускать.

Чжоу И, Ли Сяомань и остальные побледнели. Они понимали: старейшина рода Цзян убьет их, чтобы скрыть следы.

Е Фань поднял с земли камень весом в десяток цзиней [1], взвесил его на руке и со всей силы швырнул вверх. Трудно представить, какой силой он обладал. Камень, описав дугу, взлетел к вершине и с грохотом обрушился на груду костей.

— Что ты делаешь?! — Цзи Юньфэн, старейшина рода Цзи, в ярости сверкнул глазами.

— Вы хотели проверить скелетов. Я сделал это за вас. Не надо людей.

— Кто тебе позволил? — помрачнел Сюй Даолин, старый всадник Святой земли Яогуан.

Цзян Ханьчжун, достав шкатулку, в которой что-то мерцало, тоже смотрел с убийственным намерением. Шкатулка была необычна — не дерево, не нефрит, древняя, без блеска. Опасности от нее не исходило, но она внушала тревогу.

У Е Фаня возникло странное ощущение, что это не шкатулка, а целый мир, способный вместить всё.

«Бум!»

С горы донесся грохот. Словно что-то огромное пробудилось. Камни покатились вниз, ломая деревья.

— Скелеты спускаются! — вскрикнули всадники. Бесчисленные белые кости, шурша, ползли вниз. У всех зашевелились волосы.

— Хорошо же ты сделал! — Цзян Ханьчжун смотрел на Е Фаня с убийственным намерением.

— Вы бы послали людей — было бы то же самое.

— Решайте: будем брать плоды или нет? — спросил Сюй Даолин.

— Теперь нечего скрывать, — сказал Цзи Юньфэн. — Доставайте запретные предметы. Проложим дорогу. Должны добраться до плодов.

Цзян Ханьчжун, сжимая шкатулку, процедил:

— С этим предметом я могу восстановить силу девять раз.

Е Фань похолодел. Хорошо, что он не напал. Этот старик мог применять заклинания.

В руках Цзян Ханьчжуна появился черный камень, покрытый бесчисленными узорами.

— В этом камне — печать верховного старейшины рода Цзи, — сказал Цзи Юньфэн. — Я смогу действовать девять раз.

Е Фань был потрясен. Древние роды обладали невероятной силой.

Сюй Даолин достал нефритовый лист, покрытый узорами.

— Этим я могу действовать три раза.

— Не может быть, — усмехнулся Цзян Ханьчжун. — Святая земля Яогуан не уступает древним родам.

— В этом листе — сила верховного старейшины. Два раза я смогу ею воспользоваться.

Цзян Ханьчжун и Цзи Юньфэн ахнули. Лист был настоящим сокровищем.

Три старейшины быстро обсудили план.

— Почему вы не взяли больше таких предметов? — спросил Е Фань.

— Что ты понимаешь! — огрызнулся Цзян Ханьчжун.

— Для такого предмета нужны редкие материалы, — пояснил Сюй Даолин. — Их хватило бы на мощное оружие.

— Некогда! Идем! — поторопил Цзи Юньфэн.

Е Фаня заставили идти первым. Три старейшины шли следом, за ними — остальные.

На горе было красиво, но никто не смотрел по сторонам. Все думали о смерти.

На середине горы все почувствовали неладное. Звери забеспокоились.

— Я старею! — закричал один всадник. За несколько мгновений многие поседели.

— Еще шаг — и умрем! — кричали они.

— Молчать! — рявкнул Цзян Ханьчжун. — Если добудем плоды, будет и вам награда.

Е Фань не изменился. Три старейшины тоже — их защищали запретные предметы. Не изменились и Чжоу И с остальными внизу.

— Почему они не стареют? — удивился Цзян Ханьчжун.

Е Фань вспомнил: когда они впервые были здесь, они тоже не старели. Только выйдя, многие состарились.

— Может, из-за девяти драконов, несущих гроб? — подумал он.

Самый молодой всадник, чувствуя, как уходит молодость, закричал:

— Дальше нельзя!

Цзян Ханьчжун пронзил его копьем и отбросил в сторону.

Все замолчали.

Сквозь деревья уже виднелась вершина. Скелеты были совсем близко.

— Применяйте запретные предметы! — закричали всадники, постаревшие на десяток лет.

— Я первый, — Цзи Юньфэн достал черный камень.

«Бум!»

Из него вырвалась ужасающая сила, подобная океану. Е Фань почувствовал себя песчинкой перед этим старцем.

Из Цзи Юньфэна вылетел зонт, разметавший камни, деревья и скелеты в радиусе ста метров.

— Вперед! — крикнул он. Камень покрылся первой трещиной — осталось восемь попыток.

— Быстрее! — торопили Цзян Ханьчжун и Сюй Даолин.

Вдруг сзади раздались крики. Ли Сяомань, Чжоу И, Ван Цзывэнь, Линь Цзя, воспользовавшись суматохой, бросились вниз.

— Е Фань! — крикнули Лю Ии и Чжан Цзылин.

— Бегите! Не волнуйтесь обо мне! — крикнул он. Чжан Цзылин, схватив Лю Ии за руку, бросился прочь.

— Я догоню! — крикнули всадники.

— Не надо! — остановил их Цзян Ханьчжун. — Не тратьте время. — Он взглянул на Е Фаня. — Не вздумай бежать. Или умрешь.

Шестеро скрылись в лесу.

— Они все равно умрут, выйдя из запретной земли, — усмехнулся Цзи Юньфэн.

Так, сменяя друг друга, они поднялись почти к вершине.

— Не можем больше! — вскрикнули всадники, старея на глазах.

— Мы тоже, — три старейшины, несмотря на запретные предметы, согнулись и поседели.

— Отступайте! — крикнул Сюй Даолин.

Цзян Ханьчжун, схватив Е Фаня, влил в него черный свет из нефритового флакона.

— Кукольная печать? — спросил Цзи Юньфэн.

— Да. Теперь он послушен, — усмехнулся Цзян Ханьчжун. — Иди!

— Мы поможем ему добраться до вершины, — сказал Сюй Даолин. — У нас осталось девять попыток.

Чем ближе к вершине, тем сильнее действовало проклятие. Е Фань из юноши превратился в мужчину.

Но в его сердце зазвучали сотни древних иероглифов. Они разбили черный свет. Кукольная печать не сработала.

Он притворился покорным и пошел к вершине.

— Возьми! — Сюй Даолин бросил ему нефритовый флакон. — Он вместит целую гору. Соберешь плоды и нальешь святой воды.

В сотне метров от вершины старейшины остановились. Дальше им не пройти.

Е Фань чувствовал, как уходит жизнь. Достигнув вершины, он стал седым стариком.

— Это… — он замер.

На горе, недвижимая, стояла женщина неземной красоты. Она медленно повернулась и посмотрела на него.

——

Примечания переводчика:

[1] Цзинь (斤) — китайская мера веса, около 0,5 кг.