Серена резко проснулась. Она повернулась и увидела, что Чарльтон всё ещё крепко спит, обнимая её. За окном уже светило солнце, и она задумалась, который сейчас час. Посмотрев на настенные часы, обнаружила, что уже десять утра.

После их водных процедур в ванной Чарльтон всё ещё был полон энергии, чтобы продолжить начатое в спальне. Она же так устала, что моментально провалилась в сон, даже не найдя в себе сил встать, умыться и почистить зубы. Воспоминание о том, как он оставил след на её животе, заставило её поморщиться.

К её облегчению, кожа была чистой. [Он всё вытер.] Серена не знала, когда именно он заснул, но было ясно, что им пора вставать. После обеда у них назначена встреча с господином Истоном, а дорога туда займёт около часа.

Она осторожно потрясла Чарльтона за плечо, избегая поцелуев и даже разговора. Не хотелось, чтобы он почувствовал её несвежее дыхание.

Чарльтон, всё ещё находясь в глубоком сне, медленно пришёл в себя. Открыв глаза, он увидел улыбающееся лицо Серены и невольно улыбнулся в ответ. Он уже было открыл рот, чтобы что-то сказать, но она поспешно прикрыла его ладонью, затем молча указала на часы. Его глаза расширились от удивления. Он не ожидал, что проспит так долго. Когда Серена уснула, было всего лишь немного за полночь, и вскоре после того, как он привёл их обоих в порядок, он тоже отправился в объятия Морфея.

Убрав её руку, Чарльтон быстро чмокнул её в губы, затем вскочил с кровати и начал стремительно одеваться.

Серена тихонько рассмеялась, наблюдая за его суетой.

«Не знаю, радоваться мне или обижаться на то, что моя спешка тебя забавляет.» — улыбнулся Чарльтон.

«Это хорошее чувство, не переживай.» — подмигнула она. «Ладно, возвращайся в свою комнату, нам нужно подготовиться. Нас ведь приглашали на поздний завтрак с герцогской четой. Думаю, мы ещё успеем присоединиться, а потом отправимся к господину Истону.»

«Хорошо. Тогда я пойду.» — сказал он, снова нежно коснувшись её губ.

Серена кивнула и улыбнулась.

«Увидимся через минуту.»

Чарльтон на мгновение задержался, чтобы ещё раз полюбоваться ею. Её волосы были слегка взъерошены, но мягко сияли в солнечном свете, словно ореол. Лучи, пробивавшиеся в комнату, освещали её обнажённое тело, и она, смотря на него с нежной улыбкой, казалась ему воплощением красоты. В этот момент он понял, что любит её ещё сильнее, чем прежде. Он надеялся, что каждое их утро будет таким же, только без необходимости куда-то спешить.

«Ладно, увидимся.» — бросил он на ходу, заглянул за дверь, убедился, что коридор пуст, и быстрым шагом направился к себе.

***

К одиннадцати утра Чарльтон постучал в её дверь, чтобы забрать её. Когда Серена открыла, она уже полностью подготовилась и собрала свои вещи.

«Сэр Феликс уже присоединился к семье Маэстро внизу. Ты готова?»

«Да, всё собрала. Партитуры тоже в сумке.»

Чарльтон кивнул и зашёл в её комнату, чтобы взять её багаж вместе со своим.

«Тогда пойдём?»

Серена кивнула и нежно поцеловала его.

Когда они спускались по лестнице, слуги, заметив, что Чарльтон несёт сумки, поспешили на помощь. Он передал им вещи и велел отнести их к своему кучеру, Джеку. Затем один из слуг проводил их в обеденный зал.

***

«Ах! Золотая парочка! Как же я рад, что вы смогли к нам присоединиться!» — воскликнул Маэстро, вставая со своего места и направляясь к ним.

За длинным столом, рассчитанным на двадцать четыре персоны, уже сидели герцог с супругой, их пятеро детей с партнёрами, несколько старших внуков, а также сэр Феликс. По-видимому, они ждали именно их, так как трапеза ещё не началась.

Чарльтон первым нарушил молчание:

«Спасибо, Маэстро. Простите за опоздание.»

«Всё в порядке, я понимаю, что вчерашний вечер выдался для вас утомительным. Проходите, садитесь.» — улыбнулся хозяин дома, усаживая их рядом с сэром Феликсом. Напротив него сидела герцогиня.

После небольшой молитвы за столом подали блюда.

Когда все насытились, Маэстро представил свою семью Чарльтону и Серене. Гости выразили им благодарность за великолепную музыку, отметив, насколько глубоко она их тронула. Их хвалили и восхищались ими, но беседа не могла продлиться долго. Серене и Чарльтону нужно было отправляться в студию Эдварда Истона.

Вся семья Маэстро вышла, чтобы проводить их. Герцогиня по очереди поцеловала Серену и Чарльтона в обе щеки на прощание.

Сэр Феликс, следя за происходящим, улыбнулся. Он был горд своими учениками. Как их наставник, он также сопровождал их в студию, чтобы просмотреть контракт перед подписанием.

***

После внимательного прочтения договора и одобрения сэра Феликса, Серена и Чарльтон подписали контракт с Колумбийской звукозаписывающей компании. Согласно условиям, они не могли передавать эту музыку другим студиям в будущем. Однако, в остальном контракт был весьма свободным, поскольку никто не мог предсказать, как сложится их дальнейший путь. Серена имела право исполнять свою музыку в любое время и в любом месте. Кроме роялти, ей также полагалась доля от прибыли.

Эдвард Истон выбрал именно этот вариант, понимая, что сначала ему придётся активно использовать дворянский статус Серены и Чарльтона для продвижения своего проекта.

После подписания контракта Эдвард представил им мистера Эмиля Берлинера. Он сообщил, что тот является его партнёром, а его изобретение обеспечит массовое производство их музыки.

Затем Эдвард провёл их по своей компании, в которой работало около двадцати человек. После этого он с гордостью привёл их в студию, где предстояло начать запись.

Серена ожидала увидеть нечто похожее на студии из кинофильмов — с микрофонами, стойками, отдельной комнатой для звукорежиссёров, оборудованной микшерными пультами. Однако её ждало разочарование. Внутри она увидела лишь старомодные звукозаписывающие рупоры и пианино. Кроме них там находился всего один ассистент, так что в комнате было лишь шестеро человек.

Эдвард начал объяснять, как всё устроено и каким образом будет проходить запись. Он рассказал, что комната специально спроектирована для записи вокала в сопровождении пианино. Он указал на два звукозаписывающих рупора, которые должны были располагаться перед певцом, а пианино, установленное на возвышении позади исполнителей, было размещено так, чтобы его звук максимально попадал в рупоры.

«Когда будете петь, для более тихих фрагментов вам нужно приближаться к рупору, а на громких нотах отдаляться, чтобы избежать искажений.» — объяснил Эдвард. «Эмиль и я будем помогать вам двигаться в нужные моменты.»

Хорошо, что с ними был Феликс, ведь при такой расстановке Серена и Чарльтон не смогли бы сами аккомпанировать себе.

Феликс вызвался сыграть партию на пианино, и Серена с благодарностью передала ему ноты.

Перед началом записи Эдвард объяснил, что процесс займёт менее четырёх минут, так как их 12-дюймовый диск не вмещает больше. При этом у них не будет возможности редактировать запись, если допустить ошибку, придётся выбросить диск, а это очень дорого. Поэтому он предложил сначала провести репетицию.

Серена и Чарльтон заняли свои места, а Эмиль и Эдвард встали рядом, чтобы корректировать их движения. Феликс заиграл на пианино.

Они начали с Can’t Help Falling in Love, и первым вступил Чарльтон. Когда дошли до припева, где их голоса поднимались на более высокие ноты, Эдвард и Эмиль аккуратно направили их чуть назад, а когда тембр снова стал мягче, подвели ближе. Так они продолжали двигаться вперёд-назад на протяжении всей песни.

«Ну что, всё понятно?» — с улыбкой спросил Эдвард. Он был доволен, что процесс шёл гладко.

Серена кивнула:

«Да, поначалу было немного непривычно, но теперь можно приступать к записи.»

Чарльтон также утвердительно кивнул.

Так началась их первая запись.