После того как зазвучали последние ноты «Вальса цветов», Чарльтон галантно отвёл Серену обратно к столику, за которым сидели другие дамы. К ней тут же подошли несколько бывших одноклассниц, завязывая непринуждённую беседу.

Серена взглянула на свою карточку танцев и увидела, что следующим запланированным танцем для неё была кадриль с Кристофером. Но это был лишь 14-й по счёту танец вечера, второй после перерыва. Подсчитав время, она поняла, что у неё есть как минимум час.

Она мельком огляделась и заметила, что Джеффри всё ещё был занят на танцполе. [Если уйти сейчас, он ничего не заметит.]

Её взгляд скользнул к Чарльтону, который беседовал с несколькими знатными господами. Их глаза встретились. Она моргнула, поспешно отвела взгляд и, улыбнувшись, извиняясь перед дамами, поднялась со своего места.

Чарльтон прекрасно понял, что Серена только что покинула бальный зал. Он тоже окинул помещение взглядом и убедился, что Джеффри всё ещё танцует с дочерью маркиза Лигети. Воспользовавшись моментом, он вежливо попрощался с собеседниками и последовал за ней.

Но Джеффри не был так уж беспечен. Он заметил, как они один за другим покинули зал. В нём закипела злость, но в то же время он напомнил себе, что сам создал для них эту возможность. Теперь оставалось решить, как лучше поступить дальше.

***

Серена уже неплохо знала дворец, так как бывала здесь раньше. Чтобы избежать лишних взглядов, она направилась в сад, где находился лабиринт из живых изгородей. В этой части парка горели редкие фонари, но ночь была ясной, и свет полной луны в сочетании с мерцающими звёздами создавал достаточно освещения.

Перед тем как войти в лабиринт, Серена обернулась и взглянула на двери дворца, которые находились в тридцати метрах от неё. Наконец, она увидела знакомую фигуру, выходящую наружу. Двигаясь осторожно, чтобы никто посторонний не заметил их исчезновение, она быстро скрылась среди зелёных коридоров.

***

Чарльтон, только что покинувший бальный зал, уловил силуэт Серены, исчезающий за поворотом в дальнем конце коридора. Он знал это место и понял, что она направляется в сад.

Он уже собирался ускорить шаг, как вдруг позади него раздался голос:

«Лорд Даниэль!»

Чарльтон предпочёл бы сделать вид, что не услышал, но человек, окликнувший его, стоял слишком близко. К тому же он только что вышел из зала, и присутствующие там гости могли всё видеть. У него не было выбора, пришлось обернуться.

«Добрый вечер, лорд Даниэль!» — на этот раз более скромно произнесла леди Анналис, почтительно приседая в реверансе.

«Леди Кросс.» — сдержанно ответил он. «Чем могу вам помочь?»

Анналис покраснела и слегка переминалась с ноги на ногу. Обычно она была уверена в себе, но перед Чарльтоном, своей давней любовью, чувствовала смущение, особенно после того, что случилось между ней и Эмили. Кроме того, ей было неловко из-за того, что она собиралась сказать.

Чарльтон был явно раздражён.

«Если это нечто неважное, вынужден извиниться, но у меня есть дела.» — произнёс он ровным голосом.

Анналис широко распахнула глаза, и в них заблестели слёзы.

«Простите…но…»

Чарльтон глубоко вздохнул. Раздражение боролось с чувством вины. В конце концов, она была младше его на четыре года и приходилась сестрой его коллеге. Надо проявить терпение.

«Прошу прощения за мою резкость, леди Анналис. Что вы хотели сказать?»

Анналис задержала дыхание, набираясь храбрости. [Чарльтон был так добр…] Даже когда она раздражала его, он всё равно оставался вежлив.

«Лорд Даниэль.» — наконец выдохнула она. «Следующий танец…В моей карточке вы записали своё имя напротив него.»

Она видела, что он собирался уйти, и решила напомнить ему о договорённости.

Чарльтон поморщился. [Ах да…]

Он уже подбирал оправдание, но прежде чем успел что-то сказать, в разговор вмешался третий человек.

«Леди Анналис, думаю, напоминание не требуется.» — весело заметил Джеффри, появляясь рядом. «Лорд Даниэль, будучи джентльменом, вряд ли оставит свою партнёршу без внимания. Разве не так, Чарльтон?»

Он говорил с непринуждённой жизнерадостностью, но внутри бурлило другое.

Когда музыка смолкла, он сразу покинул бальный зал, намереваясь последовать за Сереной и Чарльтоном. Он не знал, что сделает, когда их найдёт, просто хотел увидеть, что они задумали. Для этого он даже разместил слугу у выхода, чтобы тот сообщил ему, куда направились беглецы.

Но, подойдя к двери, он увидел Чарльтона, разговаривающего с леди Анналис. А когда услышал, о чём идёт речь, в голове тут же родился новый план.

[Почему бы не оставить Чарльтона здесь, а вместо него встретить Серену самому?]

[Разве не забавно будет увидеть выражение её лица, когда вместо возлюбленного перед ней появится он?]

[А если Чарльтон всё-таки поспешит на поиски, то не будет ли ещё интереснее, если он застанет Серену в «неоднозначной» ситуации?]

Чарльтону не оставалось ничего, кроме как согласиться. Под тяжёлым взглядом Джеффри он не мог бросить девушку, с которой обещал танец. Он мог лишь надеяться, что Серена не слишком разозлится, если он задержится.

«Разумеется.» — ровно ответил он. Затем повернулся к леди Анналис, улыбнулся и протянул ей руку. «Леди Кросс, потанцуем?»

Её лицо вспыхнуло радостью.

«Конечно, лорд Даниэль.» — мягко произнесла она, вложив свою ладонь в его. Затем она посмотрела на Джеффри и изящно присела. «Ваше Высочество, благодарю вас. Прошу нас извинить.»

Джеффри позволил им уйти, кивнув.

Когда пара скрылась в толпе, он спокойно направился к выходу.

Стоило ему выйти за пределы видимости гостей, как к нему подошёл его человек.

«Ваше Высочество.» — тихо доложил тот. «Леди свернула направо в конце коридора.»

Джеффри усмехнулся.

[Теперь игра начиналась.]