Серена проснулась с легкой мутностью в голове. Почувствовав жажду, она села, чтобы выпить воды. Осмотревшись, она увидела, что находится в своей спальне. Было странно, что она не помнит, как сюда вернулась. Последнее, что вспоминалось. [Ужин, затем она уснула на диване в гостиной, ожидая звонка Чарльтона.]

Она взглянула на себя: на ней уже был ночной халат. [Вернулась ли она в комнату сама? Почему-то в памяти ничего не откладывалось. Хотя, в целом, ничего подозрительного не происходило…Разве что ей казалось, будто ночью ей снился эротический сон. Она так сильно скучала по Чарльтону?]

Спустя некоторое время в дверь постучали.

«Миледи, вы уже проснулись? Можно войти?» — донесся женский голос.

«Да, входите.» — ответила Серена.

В комнату вошла Милдред и, слегка поклонившись, сказала:

«Миледи, позвольте мне помочь вам подготовиться к новому дню.»

«О, это ты, Милдред. А где Беатрис?» — спросила Серена, потирая висок.

«Беатрис сегодня утром попросила отпуск. В их семье случилось что-то неожиданное, и она не вернется в течение двух недель. Поэтому на это время я возьму на себя её обязанности.» — объяснила Милдред.

Серена бросила на нее внимательный взгляд. [Милдред работала экономкой в их доме уже два года. Женщина была в возрасте, около сорока пяти лет, добродушная на вид.]

«Понимаю…Но ведь ты управляющая, не проще ли поручить это кому-нибудь из горничных?»

Милдред покачала головой:

«Все в порядке, миледи. У меня больше свободного времени, чем у остальных, и мне будет честью прислуживать вам лично.»

Серена кивнула.

«Хорошо. Кстати, это ты помогала мне вчера вечером? Я совершенно не помню, как вернулась в спальню.»

Милдред с той же улыбкой ответила:

«Да, миледи. Вы заснули в гостиной, и я разбудила вас, чтобы проводить сюда. Вы были очень сонной, поэтому я помогла вам переодеться.»

Серена слегка покраснела, но не стала заострять на этом внимание.

***

День шел своим чередом. Она просматривала новые приглашения на светские мероприятия, но почти ни одно не вызывало желания ответить согласием. Её положение в обществе было столь высоко, что ей не нужно было никому угождать.

Когда часы пробили четыре полудни, она решила позвонить Чарльтону. [Он уже должен был быть дома.] Серена набрала номер и стала ждать ответа.

«Алло?» — раздался голос на другом конце линии.

Она узнала его сразу.

«Чарльтон?»

Тот, услышав её голос, усмехнулся и решил пошутить:

«Да, это я. А кто говорит?»

Серена улыбнулась, поняв его игру.

«Всего лишь одна из ваших многочисленных поклонниц, милорд Даниэль. Может, мы будем телефонными друзьями?»

Чарльтон рассмеялся:

«Хорошо, ты победила. Как ты? Вчера я звонил, но мне сказали, что ты уже спишь.»

«Все в порядке. Я ждала твоего звонка, но, кажется, уснула. Наверное, из-за скучной книги, которую читала. Кстати, ты говорил с матерью? Как ты ей рассказал? Что она сказала?»

«Да, говорил. Я поведал ей трагическую историю о том, как ты соблазнила её единственного сына, околдовала его приворотным зельем, и теперь он не может жить без тебя. О, бедный мальчик…»

«Эй!» — воскликнула Серена.

Чарльтон рассмеялся.

«Ладно, шучу. На самом деле я сказал, что не женюсь ни на ком, кроме тебя. И попросил её помочь уговорить, или хотя бы подготовить к этой мысли её брата, Короля.»

Серена затаила дыхание:

«И как она отреагировала?»

«А как ты думаешь? Конечно, она согласилась. Она ведь не просто моя мать. Ей еще и нравишься ты. Боюсь, когда мы станем семьей, она будет любить тебя больше, чем меня. Она всегда хотела дочь.»

Серена покачала головой, улыбаясь.

«Ты преувеличиваешь.»

«Ничуть! Вчера мы ходили с ней по магазинам, и ты даже не представляешь, сколько украшений она выбрала для тебя. Ой…Это ведь должен был быть сюрприз, не говори ей, что я проговорился! Это её подарки для тебя. И что самое смешное. Она уже выбирает одежду для младенцев! Я сказал, что пока рано, но она только отмахнулась: «Как только ты сделаешь предложение, свадьба состоится не позже, чем через месяц. А потом — маленький наследник!»

«Ну…Она ведь права.»

«Что?! Повторика еще раз?» — переспросил Чарльтон, на его лице заиграла довольная улыбка.

«Я сказала, что она права. Я бы вышла за тебя хоть завтра, если бы ты сделал предложение. И да, я мечтаю о нашей семье.»

Чарльтон почувствовал, как от её слов его грудь наполнилась теплом.

«Я люблю тебя, Серена. Когда это случится, мне больше ничего не будет нужно.»

«Я тоже тебя люблю…Я скучаю. Хотела бы я, чтобы мы были вместе прямо сейчас.»

«Я тоже скучаю. Честно говоря, сейчас бы примчался к тебе…» — он вздохнул.

«Я понимаю. Кстати, я пыталась позвонить тебе вчера. Перед отъездом Леонард сказал, что мне стоит быть осторожной. И передать тебе, чтобы ты тоже был начеку. Он считает, что Джеффри наблюдает за тобой.»

«Приму это к сведению. Поблагодари Леонарда за предупреждение, когда он вернется.»

«Думаешь, он что-то заподозрил? Зачем еще Джеффри следить за тобой?»

«Не думаю. Надеюсь, нет. Скорее всего, это связано с нашим разговором на выпускной. Он предлагал мне присоединиться к его фракции, но я отказался. Видимо, его это задело.»

«Понятно…Кстати, ты получил приглашение на бал у герцогини Лигети на следующей неделе?»

«Да, уже подтвердил свое присутствие. Этот особняк вызывает приятные воспоминания…Интересно, повезет ли мне снова встретить там свою даму сердца?»

Серена тихонько рассмеялась:

«Может быть…»

***

После разговора с Чарльтоном она написала подтверждение для приема у герцогини, а затем продолжила свой день. Вечером, перед сном, выпила воды, и вскоре погрузилась в глубокий сон.

Милдред вернулась в комнату, убедилась, что Серена крепко спит, затем тихо подошла к окну и отодвинула штору, давая сигнал.

Снаружи, в ночной темноте, из припаркованного автомобиля вышла фигура в капюшоне. Милдред направилась вниз, чтобы впустить гостя…