«Милорд, всё готово. Во сколько нам выезжать завтра?» — спросил Джек.

Чарльтон знал, что Серена не сможет проводить его. Они уже попрощались сегодня на утёсе. К тому же, дата отъезда была согласована с Томасом, и ему предстояло посетить несколько владений на пути в Саффокс для переговоров по поводу строительства железной дороги.

«Выезжаем до рассвета.» — распорядился он.

***

Чарльтон сидел в машине, в то время как девять автомобилей «Бенц-Виктория» и ещё одной машиной вели солдаты, оставленные ему отцом. Он хотел доставить машины в Саффокс, а омнибус преподнести в подарок своей матери. Удобство в сравнении с каретой и скорость передвижения наверняка её порадуют.

Он откинулся на спинку сиденья и вздохнул. Ему хотелось бы быть рядом с Сереной в день выхода её новой песни, поддерживать её, зная, что работа Эмили будет бороться за внимание публики. Он лишь надеялся, что Серена не примет результат слишком близко к сердцу.

Затем он усмехнулся. [Чего он вообще переживает? Он знал, что Серена тоже наслаждается этим соперничеством, в каком-то смысле, это даже развлекало её, ведь без него она просто скучала.]

Он покачал головой. В любом случае, он уже написал Лукасу, чтобы тот позаботился о том, чтобы для Серены тоже была написана колонка в газете. [Нехорошо, если только Эмили будет получать внимание прессы. Конечно, он не рассказывал об этом Серене.] Хотя она знала, что он частично владеет The Times, она полагала, что он не участвует в управлении из-за своей занятости. И если она спросит, он просто отмахнётся.

Закрыв глаза, он попытался немного поспать. Завтра будет тяжёлый день.

***

Дорога оказалась долгой. Вместе с Томасом Чарльтон встречался с представителями знати в каждом владении, и эти переговоры стали для него ценным опытом. Некоторые дворяне колебались, но всё же вынуждены были оказывать ему уважение. Сам он вёл себя с ними предельно корректно. Он стремился наладить отношения, а не нажить врагов.

Он подробно объяснял, какие выгоды принесёт железная дорога их землям: основное назначение — перевозка товаров, но также планировалось запустить пассажирские перевозки. Это означало, что жители смогут путешествовать за умеренную плату, значительно сокращая время в пути. Например, если кто-то захочет посетить Саффокс, поезд доставит его туда всего за день. Перспектива удобного и быстрого передвижения была впечатляющей.

Дворяне гораздо охотнее верили его обещаниям, чем заверениям обычных торговцев, так что переговоры шли гладко. Кроме того, Чарльтон привёз с собой автомобили, что стало настоящей сенсацией. Тем, кто ещё не слышал о них, было крайне любопытно, и он использовал это как повод для лёгкого знакомства. Он рассказывал, как управлять машиной, даже показывал на практике. Это способствовало сближению.

Демонстрируя удобство автомобилей, он сравнивал их с поездами, которые были ещё быстрее и при этом более доступными для простых людей. Такой аргумент привлёк внимание не только дворян, но и самих жителей владений.

Горожане, поражённые видом экипажа, который двигался без лошадей, с восторгом обсуждали услышанное. Среди слуг в домах знати быстро распространились слухи о будущей железной дороге. Многие мечтали посетить столицу, но высокая стоимость и неудобства долгого путешествия останавливали их. Теперь же эта мечта казалась ближе. Особенно радовались те, у кого в столице жили родственники.

Сам Чарльтон и не подозревал, насколько убедительно он сумел преподнести свою идею. В глазах как знати, так и простых людей, он стал кем-то вроде символа прогресса. Молодой, обаятельный, знатного происхождения, с множеством достижений. Неудивительно, что многие стали смотреть на него с восхищением. Разумеется, кроме тех, кто ненавидел его семью.

Когда он наконец вернулся в Саффокс, родители встретили его с гордостью. Жители их герцогства также испытывали огромное уважение к нему. В их краях семейство Чарльтона ценили куда больше, чем самого Короля.

Конечно, вслух это никто не говорил. Но все это знали.

***

Через неделю вышли новые песни Серены и Эмили, и отклик публики был весьма положительным. По продажам композиция Серены всё ещё лидировала, но разрыв был минимальным.

Это было знаковым событием: теперь Эмили смогла занять достаточно прочную позицию в индустрии, чтобы конкурировать с Сереной на равных.

Хауэлл из Esquire написал множество хвалебных рецензий на песню Эмили, полностью проигнорировав композицию Серены, явно демонстрируя своё предвзятое отношение. Однако The Times, более влиятельное издание, выделило целую колонку для музыкальных новостей, и их фавориткой, похоже, была Серена.

Сама Серена уже не придавала большого значения этим новостям. Она честно признавалась себе, что соперничество с Эмили её забавляет, а одержанная победа принесла удовольствие. Да, у неё было читерское преимущество, но это не вызывало у неё угрызений совести.

Единственное, чего ей теперь хотелось, чтобы время шло быстрее. Она скучала по Чарльтону.

***

Лето пронеслось незаметно, и время словно ускорилось.

Прежде чем кто-либо успел осознать, почти два года пролетели в одно мгновение.

***

Конец второго тома