В то утро среды порт Корнуэлла был, как всегда, оживлён. Среди толпы знатных путешественников и простых рабочих выделялась небольшая группа: Серена, Селина, её подруги, семья Гизель и слуги, а также Беатрис, Бернард и несколько слуг из их герцогского дома.

Корабль Британия, который должен был отвезти их в Милитею, готовился к отплытию в полдень. Серена наблюдала из просторного зала ожидания, как на судно загружают припасы. Вскоре по порту разнеслось объявление: пассажирам следовало приготовиться к посадке, которая вот-вот начнётся.

Селина, не отправлявшаяся в поездку, вдруг ощутила тревогу. Впервые её дочь покидала Королевство, и мысль об этом вызывала у неё печаль. Она крепко обняла Серену и прошептала:

«Дорогая, я буду скучать по тебе. Пожалуйста, береги себя в Милитее.»

«Я тоже буду скучать, мама.» — ответила Серена, обнимая её в ответ. «Но я вернусь меньше чем через месяц, так что не волнуйся слишком сильно.»

Селина тяжело вздохнула и промокнула уголки глаз платком:

«Но это же твоя первая поездка за границу…И ты отправляешься без меня. Мне страшно представить, что ты будешь одна в незнакомом месте. А если ты потеряешься?»

Она с горечью осознавала, что не может сопровождать дочь. Симон должен был присутствовать на заседаниях двора, а Леонард — управлять семейными делами. В её обязанности входило управление герцогством, так что поездка оказалась невозможной.

Серена, улыбнувшись, попыталась успокоить мать:

«Мама, со мной будут подруги, Беатрис и Бернард. Ты можешь быть спокойна.»

Селина кивнула, всё ещё вытирая слёзы.

Раздался новый сигнал: пассажирам первого класса было разрешено первыми подняться на борт. Пришло время прощаться.

***

Серена вошла на корабль в сопровождении десяти человек. Их встретил личный консьерж и повёл в главный холл.

Однако, вопреки её ожиданиям, корабль не походил на роскошный лайнер из фильма Титаник. В глубине души она даже надеялась, что хотя бы не повторит его печальную судьбу.

Но всё же нельзя сказать, что судно было плохим. Просто не столь грандиозным. Интерьер первого класса был оформлен в дубовых тонах, создавая атмосферу уюта и сдержанной элегантности.

Оглядываясь по сторонам, Серена вдруг замерла. Глаза её широко раскрылись. Она тут же извинилась перед всеми, сославшись на необходимость выйти на свежий воздух.

Беатрис хотела пойти с ней, но Серена отказалась, пообещав скоро вернуться. Девушка не стала настаивать.

***

Серена быстро вышла на палубу, в часть, доступную только пассажирам первого класса.

«Что ты здесь делаешь?!» — воскликнула она, приятно удивлённая. «Ты же говорил, что приедешь позже?»

С самого утра на её лице играла улыбка, и теперь от долгого напряжения начали болеть щёки. Но остановиться она не могла.

Чарльтон улыбнулся в ответ, заключая её в крепкие объятия.

«Я не мог не проводить тебя.» — прошептал он. «Но, увы, я только на минуту. Мне нужно уйти до отплытия.»

Серена прижалась к нему ещё сильнее.

«Я была готова к тому, что ты не приедешь, и смирилась. Но раз ты здесь…я так счастлива! Я люблю тебя.»

Она подняла глаза, встречаясь с его тёплым взглядом.

«Я тоже люблю тебя.» — ответил он и поцеловал её.

Поцелуй, начавшись нежно, вскоре стал глубже, страстнее…Пока громкий сигнал корабля не прервал их, напоминая, что отплытие вот-вот начнётся.

Чарльтон с трудом отстранился, тяжело вздохнув.

«Похоже, это мой сигнал уходить.» — сказал он с сожалением.

Серена ещё крепче обняла его.

«Я не хочу тебя отпускать…Может, ты всё-таки поедешь со мной?»

Он тихо рассмеялся, умиляясь её капризному тону.

«Поверь, я бы с радостью. Но у меня куча встреч. Я приеду 28-го, хорошо?»

Серена надула губы.

«Ну ладно…»

Чарльтон легко коснулся кончиком пальца её носа.

«Не дуйся. Улыбнись мне на прощание.»

Она не смогла устоять и вновь одарила его сияющей улыбкой. Провела ладонями по его щекам и притянула для последнего поцелуя.

«Я буду скучать. Береги себя. И спасибо, что пришёл.»

«Я буду скучать ещё больше…» — начал он, но снова раздался сигнал.

Серена не расслышала окончание фразы, но догадывалась, что он говорил что-то нежное. Чарльтон ещё раз коснулся её губ, затем выпрямился, сказал «прощай» и, развернувшись, побежал к выходу.

Серена стояла на палубе, пока корабль не отплыл и Чарльтон не исчез из вида.

А он не покинул пристань, пока окончательно не потерял её из виду.

***

Когда Серена вернулась в главный холл, подруги и Беатрис уже ждали её.

«Где ты была?» — с любопытством спросила Гизель.

Серена по-прежнему сияла от счастья.

«Просто подышала воздухом.» — ответила она, стараясь скрыть свои эмоции. «Где Бернард?»

Беатрис тут же отчиталась:

«Миледи, он уже устроился в своей каюте. Ваш багаж тоже доставлен в вашу каюту.»

«Давай посмотрим твою каюту, Серена! Мы уже видели свои.» — предложила Милли.

«Хорошо. Беатрис, веди нас.»

***

Два следующих дня прошли на борту.

Каюта Серены оказалась роскошным двухкомнатным люксом в кормовой части корабля с собственной террасой, откуда открывался бескрайний вид на океан.

Однако, в отличие от круизов её прошлой жизни, здесь не было ни программ развлечений, ни множества удобств. Единственными переменами в её рутине были походы в обеденный зал.

Так что большую часть времени они проводили в каюте, болтая о том, какие приключения ждут их в Милитее.