План B — не присоединяться к радикальной фракции, а создать новую и возглавить её. В этом случае нейтральная группа снова сыграет важную роль, но теперь ему потребуется установить контакт с радикалами. Почему нельзя просто вступить в уже существующую фракцию? Всё просто: у него не будет никакого влияния. Даже предавая свою нынешнюю позицию, он не собирался ставить под удар свою семью. Изучая историю государств, где монархи были свергнуты, он заметил, что в большинстве случаев это заканчивалось полным уничтожением Королевской семьи. Он был готов рискнуть собственной жизнью, но никогда не смог бы смириться с тем, что из-за его действий пострадают родные.

В этом сценарии он мог бы добиться введения конституционной монархии, создать республику под управлением короны, занять пост премьер-министра, а затем жениться на Серене. Это казалось почти невыполнимым, но он не строил воздушных замков. Он не был каким-то провинциальным лордом. Как будущий маркиз (а титул давал ему командование войсками) и единственный сын Великого герцога Саффокского, он осознавал свою значимость. Конечно, шансы на успех были невелики, но риск всё же существовал. Однако этот путь он бы выбрал только в крайнем случае. Именно поэтому у него был план C.

План C нужен на случай, если его разоблачат во время реализации плана A. К тому моменту у него уже должны будут появиться нужные связи, а радикалы точно не упустят шанс завербовать его. Если его отправят в тюрьму, он надеялся выйти на свободу через суд и голосование. В противном случае его ждёт смерть. Или же, если его мать будет достаточно настойчиво умолять о пощаде, его просто лишат титула и вышлют в неизвестность.

В любом случае, если он каким-то чудом переживёт это испытание и вернётся в дом лордов, то тут же приступит к реализации плана B.

Ему не хотелось ввязываться во всё это. Но с учётом нынешней политической ситуации и поведения Джеффри, он не видел для себя иного пути.

***

Музыка сменилась на ирландскую джигу, и все разом покинули круг. Кто-то продолжил танцевать, а кто-то направился к столам с выпивкой.

«Ты больше не хочешь танцевать?» — с улыбкой спросил Джеффри, глядя на Серену.

«Нет, спасибо. Думаю, я пойду передохнуть с подругами.» — ответила она и перевела взгляд на своих спутниц.

Её подруги оказались отличными союзницами и мгновенно уловили намёк. Они тут же перестали танцевать, чтобы поддержать её.

Джеффри посмотрел на девушек, словно пытаясь сказать им, что они могли бы и разойтись. Но те, похоже, не поняли его намёка. Оставаться с ними было бы неловко, поэтому, не имея выбора, он лишь сказал:

«Тогда позже к вам присоединюсь.»

Серена едва не застонала. Всё шло именно так, как она и боялась. Он собирался следить за ней весь вечер. Она уже готова была что-то ответить, когда внезапно в разговор вмешался Кайло, небрежно обнимая Джеффри за плечи.

«Эй, Джеффри, оставь свою невесту в покое и выпей со мной. Ты должен рассказать мне про этот…конный футбол, который ты устроил сегодня. Кстати, кажется, Леонард тебя ищет. Ты ведь в курсе, что твои товарищи обсуждали сегодня тему «нести невесту на руках»?»

[Разумеется, Леонард его не искал.] Кайло просто добавил это на случай, если понадобится дополнительный аргумент.

Джеффри нахмурился. Он не хотел ни пить, ни разговаривать с Кайло. Однако слово «преследуешь» заставило его задуматься. В самом деле, он и правда не даёт Серене ни секунды покоя. Он напомнил себе, что пока они не женаты, он должен оставить ей хоть немного свободы. Кроме того, ему действительно стоило прояснить ситуацию с Леонардом. Он не чувствовал себя виноватым, но не хотел, чтобы семья Серены подумала, будто он не уважает её.

Серена мысленно поблагодарила Кайло. Наконец-то у неё появился шанс избавиться от Джеффри и сбежать. Не давая ему опомниться, она быстро сказала:

«Пока! Я пошла!»

Джеффри только вздохнул, глядя ей вслед. Он надеялся, что она хотя бы мельком взглянет назад, показывая хоть каплю сожаления о том, что уходит.

Серена, уходя, задумалась, удалось ли Кайло отвлечь Джеффри настолько, чтобы тот не заметил её исчезновения с вечеринки. Решив проверить, она оглянулась…и тут же встретилась с его взглядом. [Чёрт! Почему именно сейчас?!] Она быстро отвернулась.

Уголки губ Джеффри дрогнули в едва заметной улыбке. Он расценил её жест не как простую случайность, а как признак того, что она не так равнодушна к нему, как пытается показать. Ладно, он постарается вести себя сдержаннее, как того хотела Серена. Ему тоже стоило сделать шаг назад. Он ведь не святой…и боялся, что однажды может потерять контроль.

«Ладно, пошли.» — сказал он Кайло.

***

«Он всё ещё смотрит на меня?» — спросила Серена, обращаясь к Милли.

Милли оглянулась.

«Нет, он ушёл с Кайло.»

«Слава богу.» — выдохнула Серена с облегчением.

«Слушай, Серена, я не осуждаю тебя, но, честно говоря, это просто жалко.» — вздохнула Гизель. «Джеффри ведь такой заботливый, идеальный…»

Она не понимала, что Серена нашла в Чарльтоне. [Да, он красив, но Джеффри…это же наследный принц! Красивый, умный, добрый к ней, да и вообще почти совершенство. И всё это она променяла на Чарльтона. Да, он тоже неплох, но всё же…]

«Гизель, не надо.» — вмешалась Виа, пытаясь урезонить кузину.

«Я просто переживаю за тебя, Серена. Не пойми меня неправильно.» — объяснила Гизель.

Серена лишь покачала головой. Она понимала, о чём говорит подруга. Было время, когда она и сама считала себя сумасшедшей. Но разлука с Чарльтоном дала ей осознание: она просто не могла дышать без него.

Она знала, что именно он любил её искренне и безоговорочно. С ним она чувствовала себя свободной быть собой. Конечно, был момент, когда он колебался, но после его признания у неё не осталось сомнений.

Она не хотела недооценивать чувства Джеффри, но, возможно, она просто предпочитала совсем другой тип любви. Или…просто предпочитала Чарльтона.

«Когда ты по-настоящему влюбишься, так сильно, что этот человек будет любить тебя так же, ты поймёшь.» — сказала она Гизель.

Гизель не понимала, но знала одно: Серена слишком сильно любила Чарльтона, чтобы видеть что-либо ещё. Ну что ж, если она не может её переубедить, то, как подруга, по крайней мере, будет поддерживать.

«Спасибо, что помогли. Если Джеффри вас потом спросит, где я, скажите, что я уже ушла спать. Хорошо?»

«Хорошо.» — хором ответили девушки.

Серена быстро покинула поле. Она знала, что Чарльтон уже ждал её.