«Почему было назначено нарушение?» — спросила Серена, но её подруги лишь пожали плечами, явно не понимая, что происходит. К счастью, Артемис поспешил объяснить:

«Игрок красной команды №1 нарушил правило, сделав поворот против приоритета движения, поэтому судья назначил штрафной удар в пользу синей команды.»

Джеффри подъехал на своём пони и остановился примерно в 40 ярдах от северных ворот, как указал судья. Остальные игроки оставались на своих местах, пока Джеффри готовился к незащищённому удару по воротам. Мяч прошёл между стойками, и флаженосец, стоявший возле линии ворот, поднял в воздух средний по размеру оранжевый флаг.

«Гол! Синяя команда!» — официально объявил Дитер.

Так закончился первый период игры («чуккер») со счётом 1:0 в пользу синей команды.

Во время короткого перерыва, пока играющие меняли лошадей, Леонард собрал свою команду для обсуждения новой стратегии.

Когда судья снова ввёл мяч в игру, Чарльтон быстро перехватил его и рванул вперёд с Джеффри буквально на хвосте. Он ловко передал мяч Кайло, который находился в 30 ярдах от ворот. Уилфред пытался защитить ворота, но опоздал. Кайло ударил и мяч оказался между стойками, сравняв счёт 1:1.

Толпа зрителей взревела от восторга. Серена, поддерживая команду брата, радостно кричала вместе с подругами. Хотя она знала итог игры, в душе продолжала надеяться на лучшее.

Игра продолжалась, и после второго чуккера счёт оставался 1:1. В третьем чуккере Джеффри и Чарльтон забили по одному голу, доведя счёт к концу первой половины до 2:2.

***

Во время перерыва зрителям предложили выйти на поле для традиционного утрамбовывания выбитых комками дерна. Серена и её подруги с удовольствием присоединились к этому веселью.

Они заметили, что множество девушек прогуливались у края поля рядом с палаткой игроков, явно надеясь привлечь их внимание.

«Это ведь Изабель и Эмили?» — указала Гизель, заметив двух девушек, идущих к палатке, где был Чарльтон.

«Хмф! Если кто-то может быть более раздражающим, чем Эмили, то это точно Изабель.» — фыркнула Милли. «Такая вся из себя пай-девочка, а на самом деле притворщица.»

«Мне она кажется вполне нормальной.» — возразила Виа.» Если не считать её мании преследовать Чарльтона.»

Серена лишь покачала головой. Она не собиралась тратить своё время на эту мелкую надоедливую муху. Чарльтон принадлежал ей, а Изабель пусть сколько угодно облизывается, лишь бы не пыталась касаться её мужчины.

***

Тем временем Чарльтон сидел на стуле в палатке, попивая воду и размышляя о том, как выиграть игру.

«Эй, ребята, посмотритека, сколько девушек слоняется тут рядом. Интересно, кого они ждут?» — с хитрой улыбкой заметил Джошуа, выразительно поднимая и опуская брови.

«Ну конечно же меня.» — невозмутимо ответил Кайло.

Джошуа рассмеялся:

«Да уж, конечно.»

Кайло нахмурился, но быстро нашёлся:

«Ну, в любом случае, сомневаюсь, что они тут ради тебя.»

«Ладно.» — перебил Чарльтон. «Лучше обсудим стратегию на следующий раунд. Джеффри всё ещё остаётся самым сильным игроком на поле, и хотя его команда тоже не так проста, он определённо сердце их коллектива. К тому же их первый номер кажется слабым звеном, так что стоит сосредоточиться на защите, когда мяч у Джеффри. Он явно не настроен делиться.»

«Да, я тоже это заметил.» — поддержал Кайло. «Если мяч у него, нужно просто…»

Чарльтон кивнул, соглашаясь с их выводами. Единственная проблема заключалась в том, что отобрать мяч у Джеффри было непросто.

Прозвучал сигнал воздушного рога, и все снова оседлали лошадей. Вторая половина игры начиналась.

***

Леонард придал импульс красной команде, забив гол в четвёртом чуккере и выведя её вперёд — 3:2. Это было их первое лидерство в матче. Однако в пятом чуккере Джеффри забил гол и, заметив, что команда Леонарда теперь концентрируется на нём, передал мяч Алексу. Алекс, оставшийся без опеки, забил, изменив счёт на 3:4.

Во время смены лошадей перед шестым чуккером Леонард дал указания своей команде:

«Похоже, Джеффри понял нашу стратегию. Давайте теперь играть один на один и сосредоточимся каждый на своём оппоненте. Чарльтон, Джеффри твой, ладно?»

Все дружно кивнули. Команды вновь выстроились на поле.

«Итак, мы подходим к шестому чуккеру, который определит победителя матча, если не будет ничьей. Счёт 3:4 в пользу синей команды. Кто же станет чемпионом в этом году?» — раздался голос Дитера из динамиков.

На стороне зрителей напряжение достигло апогея. Все вытягивали шеи, стоя у кромки поля, и кричали имена игроков и команд, за которые болели.

«Вброс состоялся! Мяч у игрока синей команды под номером три. Он уже в 60 ярдах от ворот и, похоже, собирается пробить прямо по ним. И вот, игрок красной команды номер два пытается зацепить его…и да! Успешно останавливает атаку и даже перехватывает мяч! Пасс игроку номер один красной команды…и он несётся, словно ветер! Гол! Счёт становится 4:4!»