Серена сидела за роялем, ожидая Чарльтона. Кто-то мог бы назвать её самоуверенной, но она точно знала, что он придёт искать её, как только узнает, что ей тоже передали копию того диска.

После прослушивания песни она, наконец, поняла, почему он избегал её. Сначала на глаза навернулись слёзы, его самоотверженность тронула её до глубины души. Затем пришло трепетное волнение. [Он всё ещё любил её...нет, даже не так, он сказал, что будет любить её всегда.] А после эйфории появилась злость. [Разве он не понимает, что для неё его любовь самое главное? Что она не требует большего?]

Ну ничего, она выскажет ему всё, как только он придёт. [Если бы не вмешательство Эдварда, они так бы и продолжали ходить по кругу!]

***

К этому времени солнце уже село, и коридоры погрузились в темноту. Однако Чарльтон без труда нашёл нужную комнату, единственную, где ещё горел свет. Он замедлил шаг, пытаясь перевести дыхание, а затем заглянул в стеклянную панель двери. Убедившись, что внутри действительно Серена, он вошёл.

Серена, прождала всего несколько минут, но всё равно оказалась застигнута врасплох. Она ожидала его, но не думала, что он появится так быстро. Она ещё размышляла, как его встретить, но, не успев определиться, уже смотрела прямо в его глаза.

И на одно мгновение они оба растерялись. Волнение смешалось с радостью.

«Серена, я...»

«Чарльтон, я...»

Они заговорили одновременно, и это выглядело так нелепо, что Серена рассмеялась.

Она столько раз прокручивала в голове их встречу: представляла красивые слова, драматичные признания, но в итоге не смогла сдержать счастливый смех.

Чарльтон тоже хотел сказать что-то важное, попросить прощения, признаться, что был неправ. Но когда он увидел её сияющую улыбку, полную искренней радости, ему стало ещё стыднее за свои поступки. Однако, несмотря на это, он знал одно, больше он не отпустит её.

Собравшись с духом, он опустился перед ней на одно колено и крепко сжал её руки в своих. Он не мог сразу посмотреть ей в глаза, боясь, что увидит там осуждение.

«Серена, я не знаю, чем заслужил тебя. Из-за своей трусости и глупости я столько раз причинял тебе боль... Честно говоря, если бы не вмешался Эдвард, я бы до сих пор сидел у себя в комнате, медленно разрушая свою жизнь, убеждая себя, что не имею права любить тебя, потому что ты заслуживаешь лучшего. Но, Серена, я люблю тебя. Любил всегда. Буду любить вечно. Даже сейчас мне стыдно находиться здесь, ведь я...я не достоин тебя...»

«Что за глупости ты говоришь?» — перебила его Серена. «Чарльтон, не надо возводить меня на пьедестал. Мы оба знаем, что я не святая.»

Он тихо рассмеялся, а затем поочередно поцеловал её руки. Набравшись смелости, он наконец поднял взгляд и встретился с её глазами.

«Я знаю. Но для меня ты - совершенство. И ты заслуживаешь всю радость, что есть в этом мире.»

Серена нахмурилась. [Он пришёл, чтобы снова быть с ней, или для того, чтобы попрощаться окончательно?] Она попыталась высвободить руки, но Чарльтон удержал их.

«Пожалуйста, дослушай. Я признаю, что был неправ, прости меня. Я всего лишь хотел для тебя лучшего, но теперь понимаю, что это была лишь отговорка, за которой пряталась моя трусость. Мне было страшно, что однажды ты проснёшься и пожалеешь о своём выборе.»

Он вздохнул, и по его щекам покатились слёзы.

«Мы говорили о том, чтобы сбежать, оставить всё позади, но я так не могу. Я не могу позволить тебе пойти на такую жертву ради меня. Я не хочу, чтобы наша любовь была тайной. Не хочу, чтобы люди показывали на тебя пальцем и шептались за спиной. Это свело бы меня с ума.»

Он сжал её руки крепче.

«Я не хочу просто убежать и спрятаться с тобой. Я хочу дать тебе всё лучшее, что в моих силах.»

Он глубоко вздохнул и продолжил:

«Я хочу жениться на тебе здесь, в Виндзоре, чтобы рядом были наши родные, друзья и все, кого мы захотим пригласить. Я хочу, чтобы это была самая грандиозная свадьба во всей Империи. Чтобы твой отец вёл тебя к алтарю, а твоя мать ехала с тобой в открытой белой карете, запряжённой самыми красивыми лошадьми. Чтобы лучшие мастера создали для тебя платье с таким длинным шлейфом, что он будет похож на реку из сверкающих кристаллов.»

Серена почувствовала, как её глаза наполняются слезами.

«Чарльтон...Мне не нужны все эти вещи, чтобы быть счастливой. Главное — это ты.»

«А я хочу дать их тебе. Я не смогу жить, зная, что ты получила худшую жизнь, чем заслуживаешь. И ещё...» — он сглотнул. «Я хочу, чтобы наша любовь не пряталась, а расцветала. Я хочу стать человеком, без которого корона не сможет обойтись. Позволь мне сделать это. Подождёшь ли ты меня?»

Серена, не сдерживая слёз, осторожно высвободила свои руки, чтобы обхватить его лицо.

«Чарльтон, я не бедная принцесса, которую нужно спасать. Ты, как никто другой, это знаешь. Мы вместе, и если ты считаешь, что это правильный путь, тогда я буду рядом с тобой, чтобы помочь.»

А затем она его поцеловала.