Чарльтон был ошеломлён. Он никак не ожидал такого поворота. Все его старания держаться подальше от Серены могли сойти на нет. На самом деле он принял приглашение только для того, чтобы сказать Эдварду, что больше не хочет иметь никакого отношения к их песням. И вот теперь его просили продолжить участие.

«День святого Валентина, кажется, выпадает на среду.» — неуверенно сказал Чарльтон. «Не уверен, что у нас получится это устроить.»

Эта дата запомнилась ему слишком хорошо, ведь год назад он планировал провести этот день с Сереной. Но теперь все планы пошли прахом.

«Ах да, я совсем забыл.» — сказал Эдвард, прикидывая. «Может, тогда 18 февраля?»

Чарльтон бросил взгляд на Серену и заметил выражение лёгкого разочарования на её лице. Ему это показалось странным, ведь теперь она была с Джеффри. Возможно, ему просто почудилось. Как бы то ни было, он уже не мог снова отказать.

«Хорошо, я постараюсь найти время.» — наконец ответил он.

Серена, видя его согласие, тоже кивнула.

«Отлично! Это точно вызовет большой резонанс. Что касается вашего совместного выступления, точной даты пока нет, но я обязательно напишу вам, когда всё утрясётся.»

Серена не услышала явного согласия Чарльтона, но, раз он не возразил, решила не поднимать эту тему.

Леонард, наблюдая за ними, внутренне напрягся. Ему не нравилось, что они взаимодействуют больше, чем это было необходимо. Но после увиденного в приюте и сейчас, казалось, Чарльтон и Серена прекрасно понимали границы своих нынешних отношений. Он промолчал, тем более что Серена только что получила большую поддержку от Эдварда.

Джеффри, выслушав всё, не нашёл в этом никакой проблемы. Он прикинул, что сможет сопровождать Серену на автограф-сессии.

Завершив обсуждение, Эдвард с довольной улыбкой вызвал официантку, чтобы начать подавать обед.

***

«Было приятно познакомиться с вами, мистер Джеффри и мистер Леонард. Мисс Серена, мистер Чарльтон, я напишу вам детали по автограф-сессии к 16 февраля. Спасибо за встречу, до скорого.» — попрощался Эдвард, поднимаясь из-за стола.

Серена также встала и пожала ему руку.

«Спасибо, мистер Истон. Я сообщу вам, как только определюсь с расписанием записи.»

Остальные трое тоже поднялись, чтобы попрощаться и поблагодарить его. Эдвард ушёл, оплатив счёт.

Оставшиеся четверо снова сели за стол, не зная, что сказать. В воздухе витал немой вопрос: «Ну а теперь что?»

Джеффри, единственный, кто не ощущал неловкости ситуации, весело рассмеялся:

«Может, нам уже вернуться в школу? Кстати, Серена, если ты не против, могу ли я сопровождать тебя на автограф-сессии?»

Серена едва не ударила себя по лбу. Это был вопрос, который Чарльтон явно не должен был услышать. Но прежде чем она успела ответить, Чарльтон поднялся.

«Извините, но мне нужно идти. У меня назначена встреча.» — сказал он сухо и, не дождавшись ответов, ушёл.

Серена могла только смотреть ему вслед.

«Что с ним такое? Последнее время он ведёт себя как-то странно.» — удивился Джеффри.

Леонард только покачал головой. Он знал причину, но никак не мог рассказать об этом Джеффри.

Серена поспешила сменить тему:

«Может, вернёмся и начнём работать над мелодией для песни? Сейчас всего час дня, время есть.»

«Ты уверена, что тебе не нужно отдохнуть?» — с беспокойством спросил Джеффри.

«У нас и так мало времени, чтобы подготовить мелодию. Эта песня гораздо сложнее двух предыдущих.» — сказала она, отбрасывая усталость.

***

Чарльтон вернулся в школу в скверном настроении. [Почему они должны так открыто показывать свои отношения? Зачем он вообще согласился на автограф-сессию? Да ещё и снова петь с Сереной?]

Но он прекрасно понимал, почему так поступил, и злился на себя за слабоволие. Стоило мелькнуть малейшей искре надежды, и он готов был снова бежать за ней. Её взгляд с ноткой разочарования заставил его подумать, что чувства между ними ещё не остыли. Но едва он успел насладиться этой мыслью, реальность тут же дала ему пощёчину.

[Может, она специально привела Джеффри, зная, что он будет на встрече? Ведь ни Джеффри, ни Леонард сегодня были не нужны. Вероятно, теперь они всегда вместе.] Просто он не видел её последние две недели и не знал, чем она занималась.

[А, то, что Джеффри собирается сопровождать её на автограф-сессию? Неужели они не могут хотя бы на секунду побыть порознь?]

[Ладно, допустим, Джеффри ничего не знает. Но Серена могла бы хотя бы немного задуматься о его чувствах.]

Впрочем, он уже согласился и не мог отказаться. [Нужно просто отпустить свои чувства к ней и привыкнуть к её отношениям с Джеффри.] Ведь он не сможет избегать их вечно.

Однако, когда никто не видел, Чарльтон позволил себе сидеть в карете, словно жалкий неудачник, и утопать в собственном саможалении.

***

К счастью, по возвращении Серена обнаружила свободную музыкальную комнату. Она выбрала ту, что находилась рядом с той, где они с Чарльтоном проводили много времени. Возвращаться туда и вновь переживать всё, что случилось, она не собиралась, это было бы слишком больно.

[Интересно, куда он ушёл после обеда? Встретился с какой-нибудь девушкой? Он ведь сначала пытался отказаться от автограф-сессии. Как он вообще мог так быстро вспомнить, что День святого Валентина выпадает на среду? Наверное, просто угадал.]

Впрочем, ей стоило перестать думать о нём и сосредоточиться на проекте.