Тимоти был впечатлён предложением Эмили. Честно говоря, большинство в комнате тоже находило его весьма удачным. Однако Леонард, Джеффри и Чарльтон не разделяли всеобщего одобрения. Их что-то смущало. Серена пела для звукозаписывающей компании и на мероприятиях исключительно по собственному желанию. Но когда кто-то другой предлагал ей выступать ради денег и чужого развлечения, это было совсем другое дело.

«Что скажете, мистер Чарльтон? Мисс Серена?» — спросила Эмили, в её голосе звучил скрытый вызов. Казалось, она нарочно подталкивала Серену к отказу.

«Я не против спеть сам, но не думаю, что…» — начал Чарльтон, но осёкся, не в силах произнести имя Серены. Он боялся, что даже в простом упоминании прозвучит вся его тоска по ней.

Серене не понравилось его ответное молчание. [Что это, поддержка Эмили? Честно говоря, её предложение было неплохим, но Серена не собиралась дарить ей радость победы. Она не боялась показаться выскочкой. Не собиралась притворяться скромной девушкой, полной ложного смирения. Она уже сделала себе имя и могла себе позволить не оглядываться на мнение окружающих.]

«Думаю, у меня есть идея получше. Не уверена, насколько она будет успешной, но…» — она сделала многозначительную паузу, прежде чем продолжить с лёгкой усмешкой. «Может, вы проведёте свой концерт без меня, а я тем временем займусь другим проектом по сбору средств?»

Теперь сомнений не оставалось. Серена явно недолюбливала Эмили и вовсе не собиралась это скрывать.

Эмили изобразила обиду, хотя в душе только разозлилась. [Пусть Серена делает свой сбор средств отдельно, посмотрим, кто из них соберёт больше.] Она даже принялась осторожно промакивать уголки глаз, создавая видимость слёз.

Серена раздражённо нахмурилась. [Ах, вот как она хочет играть? Прекрасно, тогда пора сорвать эти маски.]

«Зачем ты утираешь крокодиловы слёзы? Я тебя не оскорбляла.» — сухо бросила она.

«Ой, прости…Наверное, я просто слишком чувствительна.» — жалобно пробормотала Эмили.

Изабель, сидевшая рядом, сочувственно похлопала её по плечу.

Взгляды большинства скользнули к Эмили с сочувствием. Надо признать, Серена действительно была слишком резкой.

Дуглас, давний поклонник Эмили, не смог сдержаться и решил вмешаться:

«Мисс Серена, по-моему, ваши слова чересчур грубы.»

«А мне кажется, что это твои слова чересчур грубы, мистер Дуглас.» — тут же сказала Виа, сидевшая рядом с Сереной.

Дуглас сверкнул на неё взглядом:

«Мисс Виа, если вы дружите с мисс Сереной, это не значит, что вы должны одобрять всё, что она говорит и делает.»

Кайло, которому не понравилось, как Дуглас отчитывает Виа, усмехнулся:

«А с каких пор ты стал моральным судьёй для остальных?»

Напряжение в комнате нарастало. В воздухе повисла тишина, словно перед бурей.

***

Тимоти почувствовал, что ситуация выходит из-под контроля, и решил вмешаться:

«Думаю, нам стоит успокоиться. В конце концов, какими бы хорошими ни были наши идеи, мы должны действовать сообща.»

Серена хотела закатить глаза, но сдержалась. У неё всё ещё был шанс сохранить лицо и выглядеть правой в этой ситуации.

«Я лишь хотела предложить вариант, который, если он сработает, даст гораздо более значимый результат, чем наш текущий план. Но это не значит, что он обязательно будет успешным. Вот почему я предложила работать параллельно. Так что мне не совсем понятно, почему мисс Эмили восприняла мои слова так.»

Тимоти, удовлетворённый её объяснением, кивнул:

«Хорошо, тогда продолжайте.»

«Как вы все знаете, в прошлом году я подписала контракт с Columbia Records на выпуск своих песен. Моя идея заключается в том, чтобы написать новую композицию и договориться с мистером Эдвардом Истоном о том, чтобы весь чистый доход с её продаж был направлен в детские приюты.»

В комнате повисла тишина.

Серена продолжила:

«Но самое важное. Я не хочу исполнять эту песню в одиночку. Я собираюсь пригласить известных студентов из разных Королевств, чтобы каждый исполнил свою часть. Это увеличит шансы на популярность песни во всех частях Империи. Если эта идея окажется успешной, мы сможем помочь не только одному приюту, но всем приютам страны. Более того, собранные средства не закончатся через несколько месяцев, а могут хватить на годы.»

Комната застыла. Все смотрели на Серену с широко раскрытыми глазами. Это было не просто хорошее предложение. Это было гениально.

Первым пришёл в себя Тимоти. Он откашлялся и заметил:

«Но разве написание песни не займёт слишком много времени? А у нас его, насколько я понимаю, не так уж много.»

Серена усмехнулась:

«Не стоит так недооценивать меня, сэр. Я писала песни за два месяца, но если быть честной, на деле мне хватало и месяца. Мистер Чарльтон знает это лучше всех. Я смогу написать текст и придумать мелодию сразу после промежуточных экзаменов. Дайте мне три недели, максимум месяц.»

Она сделала паузу, затем добавила:

«Мне, конечно, понадобится помощь в записи нот и аранжировке. Думаю, этим смогут заняться мой брат Леонард и Джеффри, ведь мистер Чарльтон будет слишком занят работой над концертом с мисс Эмили. Позже я приглашу нескольких членов совета для исполнения песни. Надеюсь, вы все согласитесь.»

Все молча кивнули, пребывая в восхищении. [Как можно отказаться от такой идеи? Если её план сработает, их имена войдут в историю.]

Артемис поднял вверх большой палец в знак одобрения.

Серена улыбнулась, думая: [Ну уж нет, Эмили, ты не споёшь в этой песне ни строчки. А теперь, Майкл Джексон и Лайонел Ричи, пришло ваше время блистать.]