"Мы отступаем".

Объявил маркграф Фриц фон Розенберг. Костяной дракон отражался в его серых глазах. Всего одна фраза - и все сто рыцарей кавалерии Алого Кабана обернулись. Никто не стал оспаривать его решение.

Его адъютант заговорил.

"Ваше превосходительство, это Барбатос. Это почти наверняка Альянс Полумесяца".

"Они привели совершенно неэффективного костяного монарха".

Слова графа прозвучали холодно. Хотя его голос был достаточно низким, чтобы быть погребенным под стуком копыт, его отчетливо слышали кавалеристы, чьи органы чувств были гораздо более развиты, чем у обычных людей.

"Они не стремятся к эффективности, они стремятся к оправданию. Барбатос ввязался в войну, которая требует оправдания".

"Понятно. Так вот почему это Альянс Полумесяца?"

"Мы должны доложить об этом Его Величеству Императору".

Адъютант язвительно улыбнулся.

"Ответит ли Его Величество должным образом?"

"Я не возлагаю никаких надежд на тех, кто находится в королевском дворце. Однако Его Императорское Высочество наследный принц тоже там. Он должен взять войска под контроль".

Глаза адъютанта расширились.

"Вы хотите сказать, что мы должны явиться к наследному принцу раньше, чем к Его Величеству Императору?"

"Сделайте трехчасовой перерыв между докладами. Трех часов должно хватить, чтобы Его Высочество наследный принц вошел в контакт с военными".

Маркграфы. В качестве компенсации за защиту границы маркграфским семьям предоставляется большая свобода. Они могут содержать больше солдат, чем обычно разрешено законом, и освобождаются от различных повинностей. Они практически как короли своих территорий. Естественно, королевский двор империи считает, что маркграфы могут в любой момент начать восстание.

Причина, по которой маркграфов никогда не обвиняли в измене на протяжении последних 500 лет, проста. Они всегда поддерживали законного наследника. Какой бы дрянной ни была личность наследного принца и какой бы некомпетентной она ни была, маркграфы всегда поддерживали наследных принцев просто потому, что они были законными наследниками. Постоянно поддерживая такое отношение, маркграфы смогли сделать шаг в сторону от политических баталий внутри королевского двора.

"Ее Высочество Третья Императорская Принцесса, скорее всего, потеряет свой пост после окончания войны".

"Она не является третьей императорской принцессой. Обращайтесь к ней как к графине Эватрии".

Эрл Розенберг ответил строго.

Первый принц империи очень похож на своего отца, поэтому он некомпетентен. Он не только некомпетентен, но и обладает гнилым характером. Существует секрет, которым делится лишь очень небольшое количество высокопоставленных вельмож. Речь идет о том, как первый принц вместе со своими братьями изнасиловали свою старшую сестру. После непрерывного насилия первая императорская принцесса покончила с собой. Хотя публике говорили, что она умерла от болезни.

Адъютант осторожно спросил.

"Ваше превосходительство, будет ли уничтожена империя Габсбургов?"

"Возможно".

Если бы этот разговор подслушал человек благородного происхождения, он, скорее всего, был бы потрясен. Имело бы смысл осудить три поколения их семей за клевету на императорскую семью и государственную измену. Однако, будь то адъютант, граф Розенберг, или сотня других присутствующих кавалерийских рыцарей, ни один из них и глазом не моргнул. Для них империя была не более чем инструментом.

"Есть два пути. Первый - это когда империя выживает. В этой ситуации графиня Эватрия одолевает Его Высочество наследного принца и захватывает трон. Империя, несомненно, придет в упадок, но в конце концов восстановится. Однако в этой ситуации маркграфы придут в упадок".

"Каков другой путь?"

"Путь, на котором падёт империя".

Граф Розенберг сохранил свой холодный тон.

"После того как Его Высочество наследный принц унаследует трон, внутренние механизмы империи начнут разлагаться и в конце концов рухнут сами собой. Однако наша семья будет удостоена чести никогда не предавать нацию, поскольку мы сосредоточились исключительно на защите человечества. Даже если империя падет и ее место займет новая нация, наша искренность будет признана".

Будущее империи или будущее маркграфов. Или, возможно, будущее человечества... Адъютант размышлял об этом, пока говорил.

"Если графине Эватрии удастся завладеть властью, что предпримет ваше превосходительство?"

"Если с нами хотят поступить как с изменниками, то я предпочёл бы пойти на великую гибель".

Серые глаза графа тускло блестели.

"Я заключу союз с другими маркграфами и совершу нападение за Черные горы. Мы будем полностью окружены и уничтожены. Однако имена наших семей останутся в истории как защитников человечества. В этот момент они, скорее всего, окажутся в долгу перед нами. Тогда уже не будет иметь значения, распадутся ли наши семьи".

На его губах появилась циничная улыбка.

"У тебя только одна жизнь. И она должна закончиться в лучах славы".

* * *

Молодой светловолосый мужчина, который раньше был комендантом Красной крепости, вошел в конюшню. Все конюшни на окраине города были обшарпаны, поэтому выглядели неиспользуемыми. Это было прикрытие. Конюшня была убежищем, где члены определенной группы тайно обменивались информацией.

Юноша достал хрустальный шар, который был спрятан в углу конюшни. Как только он произнес заклинание, хрустальный шар засветился. Вскоре из хрустального шара полился голубой свет. Свет создал тонкий занавес, и на шаре появилась одинокая женщина.

Молодой человек обратился к шару.

"Сестра, Розенберг вернулся".

"Прямо сейчас?"

"Если прибавить время, которое ушло на то, чтобы добраться сюда, то с момента его возвращения прошло примерно 20 минут".

Женщина фыркнула.

"Ее Высочество Императорская Принцесса не была поставлена в известность. Полагаю, Розенберг решил служить этому негодяю. Как и следовало ожидать от реликта прошлого".

"Ну... он не казался таким уж плохим человеком".

Женщина пристально посмотрела на молодого человека. Молодой человек смущенно улыбнулся.

"Ну и что мне теперь делать?"

"Хаа... Ее Высочество Императорская Принцесса хочет, чтобы вы двигались вместе с кавалерией".

"Только не говорите мне, что она приказывает мне сражаться против Альянса Полумесяца?"

Молодой человек говорил умоляющим тоном, словно просил пощадить его. Женщина вздохнула.

"Что вы собираетесь делать с сотней кавалеристов? Альянс Полумесяца собирается пересечь красную крепость и разорвать на куски северную часть континента. Естественно, появятся беженцы. Соберите этих беженцев и создайте добровольческую армию. Теперь вы должны выступить в роли лидера этой армии. Мы подготовим для вас необходимое финансирование в течение недели".

"Подожди, сестра. Не каждый может просто так стать лидером армии, понимаешь?"

Молодой человек выглядел отчаявшимся.

"Мне нужна определенная слава, если я хочу вести за собой простых людей. У меня меньше славы, чем у какой-нибудь случайной уличной блудницы. Кроме того, я еще и побежденный генерал. Генерал, который сдал красную крепость".

"Это просто, если притвориться кем-то другим".

Женщина широко улыбнулась.

"Вы сказали, что, не считая вас и кавалеристов, все солдаты, защищавшие крепости, были уничтожены. Если это так, то притвориться кем-то другим не составит труда. Используйте имя одного из достаточно известных командиров, входивших в состав обороняющихся войск. Единственного командира, которому удалось повести свои войска и выжить в красной крепости. Вы просто должны продвигать подобный образ".

"......."

Молодой человек прижал руку к подбородку, размышляя.

"... Понимаю. Я могу это сделать. Я могу объяснить оставшимся кавалеристам, что у меня нет другого выбора, кроме как взять имя одного из погибших, чтобы собрать добровольцев. Убедить их будет несложно, если я скажу, что это делается ради мести за наших союзников".

"Хорошо. Есть ли имя, которое бросается вам в глаза?"

"Курц".

Молодой человек усмехнулся.

"Я выбираю Курца Шлейермахера".

"Заместитель командира красной крепости? Что ж, звучит подходяще. Я приложу документы, удостоверяющие личность, вместе с финансированием. Хотя имя слишком милое для вашей личности".

"Как грубо. Что не так с моей личностью...?"

Двое говорящих были тенями императорской принцессы.

Они посвятили все свои силы существованию империи и главенству императорской принцессы. У этих двоих не было ни имени, ни личности. Они становились торговцами, алхимиками и убийцами, когда это было необходимо.

"Не притворяйся невинным, это отвратительно. Ты ведь все равно собирался избавиться от него в какой-то момент, не так ли?"

"Ну, очевидно, что..., но все равно это было похоже на пустую трату времени".

Мужчина вздохнул.

"Он был хорошим человеком, но его не интересовала Ее Высочество Императорская принцесса. Это прискорбно, но у нас нет другого выбора, кроме как устранить тех, кто отказывается присягнуть на верность истинному правителю империи".

Он пробормотал.

"К счастью, Альянс Полумесяца двинулся в нужное время, так что обороняющиеся войска были уничтожены без моего участия. Если бы я неправильно разыграл свои карты, то Курц Шлейермахер мог бы остаться в тылу и выжить, но после того, как я сказал им, что враг может быть авангардом Альянса Полумесяца... все они заявили, что останутся и будут сражаться, как будто это было самым естественным выводом".

Женщина бросила на мужчину невеселый взгляд.

"В конце концов, ты убил их всех одним предположением. Серьезно, твоё злодейство не знает границ".

"Это не я их убил. Они сами решились на смерть. Пожалуйста, не выставляй мой образ в странном направлении...".

Женщина покачала головой. С ее точки зрения, внешне молодой человек выглядел красиво, но его внутренности были прогнившими. Тем не менее способности были неоспоримы. Пока он был искренне предан Ее Высочеству Императорской принцессе, его способностей и преданности было достаточно, чтобы не замечать его кривой характер.

"В любом случае, хорошая работа. Вам просто нужно поработать еще немного. И не забывайте докладывать нам о том, что делает Розенберг".

"Армия маркграфа не сможет избежать битвы с Альянсом Полумесяца, и Ее Высочество Императорская принцесса, получив военный контроль, одним махом разрешит ситуацию... Как и ожидалось, Ее Высочество, как всегда, талантлива. Злодейский герой в военную эпоху - фраза, предназначенная именно для Ее Высочества Императорской Принцессы".

"Конечно. Удачи вам там. И не получить нож в спину где-нибудь".

В тот момент, когда женщина уже собиралась исчезнуть из хрустального шара, молодой человек быстро остановил ее.

"А, сестра. Подожди. Я хотел кое-что спросить".

"Что это?"

"Речь идет о Ее Высочестве Императорской Принцессе. Как она узнала о вторжении Альянса Полумесяца так рано?"

Молодой человек нахмурил брови.

"Это странно. Она узнала все слишком быстро. Даже если мы, Тени, способны на это, у нас нет шпиона в армии Повелителя Демонов".

"Курц".

"Да?"

Женщина лучезарно улыбнулась.

"Не волнуйся об этом, а то мозги заболят".

Свет из хрустального шара исчез. В конюшне стало темно.

Молодой человек испустил долгий вздох.

* * *

"Шестой легион Альянса Полумесяца захватил путь через Черные горы." ⎯⎯ Эта новость быстро распространилась по всем остальным армиям Повелителя Демонов.

Более половины их войск еще не были отправлены, и все же тот факт, что 6-й легион уже проложил себе путь на континент, не очень-то радовал других гордых Владык Демонов. Даже те Повелители Демонов, которые все это время бездействовали, быстро подготовили свои армии.

2-му и 3-му легионам было все равно, кто пойдет первым, пока они готовились к отправлению. Задача 4-го легиона заключалась лишь в поддержке с тыла, поэтому они хранили молчание. 5-й легион состоял всего из двух Повелителей Демонов, поэтому в объёмных приготовлениях не было необходимости, и они отправились спокойно. Не считая 7-го легиона, состоящего исключительно из Баала и его сил, оставался только 1 легион.

Легион Горной фракции под предводительством Паймон.

Она пристально смотрела на карту. Рядом с ней болтала Ситри, второй по рангу Повелитель Демонов 12-го ранга.

"Ах, старшая сестренка. Остальные начинают меня раздражать. Они постоянно твердят о том, что Горная фракция медлительна, потому что у нас слишком высокая численность, и спрашивают, осталась ли у нас хоть капля гордости. Мне так и хочется воткнуть им нож в задницу".

Ситри была известна своими странными плотскими желаниями. Для начала у нее есть и мужские, и женские гениталии. Изначально она родилась только с женскими, но после сложной операции у нее появились и мужские. В этом нет ничего сверхъестественного. В мире демонов немало случаев, когда люди намеренно становились гермафродитами, как Ситри. Проблема была в том, что она не делала различий между гоблинами, орками и другими расами, предаваясь своей похоти. Даже демоны, обычно отличающиеся широтой взглядов в вопросах удовольствий, ненавидели это.

Среди демонов было много женщин и мужчин, которым нравилось ложиться под чудовищ, однако гораздо меньше тех, кто предпочитал в этих чудовищ что-то вставлять. В связи с этим Ситри заявила, что "это вполне естественно, или, если уж на то пошло, ты обязан отдавать после того, как получил", и подвергла серьезной критике социальные условия нынешнего мира демонов. Разумеется, критика Ситри вызвала у народа лишь недоумение, но не более того.

"Сестренка! Ты меня слушаешь?"

"Конечно. Почему я должна игнорировать тебя, Ситри?"

Ситри надулась.

"Иногда я не понимаю, что у тебя на уме. Что ты можешь получить, тайно сообщив людям о создании Альянса Полумесяца?"

"Что-то да можно, не так ли?"

Паймон ярко улыбнулась.

"Многое. Многое получить".