Лапис провела пальцем по списку имен на листе пергамента.

"Как видите, количество членов Горной фракции увеличивается по мере понижения ранга. Это не простое совпадение. Чем слабее Владыки Демонов, тем больше вероятность того, что они поставят свой замок Владыки Демонов в местах, где есть монстры и нет людей".

Все было именно так, как указала Лапис. В первой двадцатке было относительно равное соотношение между представителями Горной фракции, Равнинной фракции, Нейтральной фракции и теми, кто не принадлежал ни к одной; однако после 20-го ранга количество членов Горной фракции резко возросло.

Было понятно, что это означает.

"Эти ребята не хотят сражаться с людьми".

"Верно. Со времен экспедиции 7-го Альянса Полумесяца Их Величества крайне неохотно вступают в войну с людьми".

В <Атаке подземелий> под Альянсом Полумесяца подразумевался союз между Владыками Демонов. Владыки демонов неоднократно на протяжении истории создавали масштабные армии для завоевания человеческой расы. Много раз им удавалось достичь определенного успеха, но результат всегда был один и тот же.

Провал экспедиции.

Причин тому было несколько. Самая главная заключалась в том, что в альянсе Владык Демонов было целых семьдесят два монарха. Говорят, что слишком много поваров портят бульон, и это был именно тот случай.

Несмотря на наличие армии монстров, намного превосходящих людей по силе, Владыки демонов Альянса Полумесяца раз за разом терпели поражение от стратегий людей или из-за внутренних разногласий. Согласно игре, бывали даже случаи, когда люди ничего не предпринимали, и Повелители Демонов рассеивались сами по себе. Серьезно, невозможно, чтобы это не было жалкой историей.

"Из-за постоянных неудач экспедиций Альянса Полумесяца Горная фракция, насчитывавшая тысячу лет назад не более 2-3 человек, мгновенно превратилась в группу, в которую вошло большинство Повелителей Демонов. Говорят, что во время 7-й экспедиции 150 лет назад большинство Владык Демонов отказались даже участвовать в ней".

"Как не подобает Владыкам Демонов! ......" - вот что я хотел сказать, но...

Я горько улыбнулся.

"Если учесть выгоды и потери, то это вполне естественный выбор".

"Я тоже согласна."

Как торговец, Лапис согласилась с этим фактом.

Зачем кому-то тратить огромные средства на экспедицию, которая обречена на провал? Тем более, если проигрывать будут не враги, а союзники. Даже если долг Повелителя Демонов - вести демонов в мир людей, есть предел тому, чтобы подливать воду в яд.

И это не единственная проблема.

Каждый раз, когда экспедиция Альянса Полумесяца терпела неудачу, демоны - раса, которая с точки зрения человека считается чудовищами, - массово погибали. Каждый раз, когда это происходило, сила человеческих войск резко возрастала. В итоге союз Владык Демонов помог людям.

Другие расы, которые тысячу лет назад были на стороне Альянса Полумесяца, такие как феи и гномы, в последние сто лет стали объявлять себя нейтральными. Повелители демонов были сильно разгневаны уходом других рас, однако в реальности им было трудно справиться с ответными войнами людей, которые последовали бы за поражением Альянса Полумесяца. Поэтому Владыкам Демонов ничего не оставалось, как успокоить свой гнев.

Ведь если вникнуть в истинный смысл высказываний представителей других рас, то можно сказать, что это не так,

"Разве мы не единственные, кто продолжает нести потери, потому что вы, Владыки Демонов, постоянно проигрываете по глупости?"

Дело было вот в чем.

Владыки Демонов не могли поднять голову перед другими расами, которые постоянно участвовали и приносили жертвы, начиная с первого Альянса Полумесяца и заканчивая седьмым. Другие расы не виноваты, виноваты были Владыки Демонов. Они сами понесли потери и потеряли доверие других рас.

Силы Владык Демонов истощались.

Демонический род постепенно терял надежду на Владык Демонов.

Даже помощники в мире людей, поддерживавшие армии демонов, отвернулись от них.

Например, Ивар Лодброк, глава фирмы Кеункуска, у которого был собственный рут в <Атаке подземелий>. Она разочаровалась в бессмысленных походах Альянса Полумесяца и в итоге предала Повелителей Демонов, а затем перешла на сторону героя. Во второй половине игры Повелители Демонов создают 8-й Альянс Полумесяца, чтобы в крайнем случае отомстить герою, но из-за внутреннего конфликта, вызванного фракцией Гор во главе с Паймон, они терпят поражение. Поскольку последний Повелитель Демонов на поверхности был уничтожен, Альянс Полумесяца так и не смог добиться победы.

В итоге большинство Владык Демонов начали разрабатывать стратегию защиты своих баз. Горная фракция сделала это добровольно, в то время как у равнинной фракции не было другого выбора.

Поэтому...

"Их Величества из Горной фракции в основе своей крайне пассивны".

Несмотря на то, что во фракции было больше всего Владык Демонов, они редко мобилизовывали свои армии.

"Как Ваше Высочество могло заметить по тому, как Ее Высочество Паймон из кожи вон лезла, чтобы начать с Вами политические распри, они могут перейти в агрессивное наступление, но не делают этого".

Я понял, что хотела сказать мне Лапис. Я кивнул.

"Политические распри всегда были битвой оправданий. Паймон, их предполагаемый лидер, не так давно проиграла мне. Оправдание для нападения на меня исчезло. Они не стали бы напрямую применять насилие, пока не прошло достаточно времени".

"Согласна. Мы не знаем, действительно ли он виновен в этом, но разве это не объясняет причину, по которой Белиал 68 ранга поддержал партию Риффа?"

Хм.

Ситуация была такой.

Группа, к которой я временно враждебен, является величайшей фракцией среди Владык Демонов. Если бы я сражался с ними в одиночку, то не продержался бы и дня. Однако они ведут невероятно пассивную стратегию, и у них нет оснований нападать на меня. Даже если у Белиала была достаточно большая обида, чтобы причинить мне вред, он не мог действовать так, чтобы оставить улики.

Другими словами, нет никакой возможности, чтобы я подвергся большой опасности.

Какой счастливый случай.

Значит ли это, что я могу расслабиться и медленно выстраивать свою оборону? Я могу должным образом льстить фракции Равнин Барбатос, просить Марбаса из нейтральной фракции о посредничестве и не спеша расширять свое влияние, разрушая планы врагов и партии авантюристов, которые приближаются ко мне, верно?

'Нет.'

Твердо ответил я.

Я никогда не был таким пофигистом, чтобы позволять враждебно настроенным по отношению ко мне людям делать все, что им заблагорассудится. Если они мне помешали, то я должен отплатить им вдвое больше. Если я не могу их убить, то нанести критическое ранение. Если я не могу нанести критическое ранение, то я откушу им ногу. Терпимость - это роскошь, доступная только сильным! Слабые не могут проявлять великодушие к своим врагам. Ведь невозможно предугадать, когда отпущенный враг вернется, став сильнее.

Мои враги пассивны?

'Повезло мне'.

Мысленно усмехнулся я.

Если они они будут обороняться, то я с удовольствием надавлю со своей стороны.

"...... Если вы сделаете это здесь, то......."

"Нет, если принять во внимание тенденции Империи Франциска.......".

"Понятно. Активно распространяя слухи......."

Я долго обсуждал с Лапис, что делать дальше. Как один из лучших игроков <Атаки подземелий>, я обладал огромным количеством информации. Я знаю слабые места всех человеческих фракций. Получив от Лапис совет по неизвестным мне вопросам, я разработал стратегию, которая оказалась на редкость совершенной.

"...... Ваше Высочество Данталиан - поистине ужасающая личность".

Лапис вздохнула после нашего марафонского обсуждения.

"Никто другой не смог бы разработать столь грандиозную схему, как эта. Кто бы мог представить, что все это зародилось в мозгу одного человека".

"Если это удастся".

"Однако этот человек не может осмелиться дать гарантию".

Лапис посмотрела прямо на меня.

"Я могу поспорить на 200 лет жизни, что Ваше Высочество Данталиан добьется успеха".

"Как уверенно. Верно, даже я верю, что я буду тем человеком, который посмеется последним".

"Тогда я немедленно вернусь в мир демонов и осуществлю первый план".

Лапис встала и почтительно поклонилась мне. Несмотря на то, что ее привязанность была на уровне 50, будь то в прошлом или сейчас, она всегда была тверда в вопросах этикета. Странно, но я чувствовал себя уверенно, видя ее неизменную манеру поведения.

"И еще, Ваше Высочество, как Вы назовете эту операцию в целом?"

Название операции, да?

Я задумался, нужно ли вообще что-то подобное, но в то же время мне захотелось соответствовать настроению и подыграть Лапис. Я произнес название, которое пришло мне в голову.

"Назовем это операцией "Минерва".

Исполнение плана началось.

* * *

Подземелье Владыки Демонов Барбатос 8 ранга, известное как 「Дворец Мертвых」.

Барбатос сидела на каменном троне. Как обычно, она со скучающим выражением лица наблюдала за милыми выходками своих монстров-нежити. После того как она попала в группу Риффа, в ее жизни не происходило ничего интересного.

"Аах... Все хорошо, все хорошо."

Она апатично махнула рукой.

"Все равно неинтересно. Поторопитесь и уходите".

Неживые монстры извинились и медленно исчезли из поля зрения Барбатос. Кроме такой реакции, ей все надоело. Только алкоголь и секс могли немного развеять ее скуку, но сегодня у нее не было настроения ни для алкоголя, ни для женщин.

Во дворце, где жила и дышала только Барбатос, она разговаривала сама с собой.

"Черт побери. Неужели они ещё не нашли доказательство......?"

Барбатос схватилась руками за волосы.

Прошел месяц с тех пор, как она наблюдала, как на ее глазах уничтожается партия авантюристов Риффа. С тех пор она не слышала никаких новостей о том, что Данталиан предпринял какие-либо действия. Барбатос почувствовала беспокойство. Может быть, он не нашел доказательств? Нет, не может быть. Если бы он был таким идиотом, то не смог бы раздавить эту суку Паймон. Может быть, он испугался и трусит в страхе? Он не выглядел трусом. 68 ранг не кажется таким уж плохим! Если он мужчина, то должен проявить смелость! .......

"Иу, черт. Ну и ладно."

Барбатос вздохнула.

Если Данталиан не смог ничего выяснить или не предпринял никаких действий, несмотря на то, что узнал, значит, так тому и быть. Нет смысла возлагать на него какие-либо надежды.

Если это ради ее цели, то она готова на все, честным путем или нечестным.

Поэтому она привыкла предавать других.

А еще она привыкла к тому, что ее предают.

"......."

Барбатос откинула назад свои белые волосы.

"...... Вероятно, так будет и в этот раз".

В этом нет ничего особенно нового, - пробормотала Барбатос, словно убеждая себя.

"Хаа, значит, мне опять придется долго ждать, пока появится полезный товарищ.......".

"Ваше Высочество⎯⎯⎯Барбатос⎯⎯⎯Ваше Высочество⎯⎯⎯Барбатос⎯⎯⎯."

Тоскливый голос наполнил комнату Повелителя Демонов.

Сразу же после этого из пола выскочил бледный призрак. Из всех мест он появился прямо у ног Барбатос. Барбатос, только что вошедшая в состояние раскаяния, была поражен.

"Ах, черт возьми!"

Ваше Высочество, я должен вам кое-что сказать".

"Эй, ты, сукин сын, который заслуживает того, чтобы в его задницу воткнули шест!"

Сердито крикнула она.

"Я говорила или не говорила тебе входить через главную дверь, когда хочешь получить аудиенцию со мной? Бля-ать, если я говорила тебе это так часто в течение последних 500 лет, что это накопилось и скопилось, как гора ушной серы в твоем слуховом проходе, то ты должен был уже понять это!"

"Мои самые искренние извинения, но есть кое-что, что я должен...".

"Что это? Черт возьми, если это неважно, то я действительно отправлю тебя на другую сторону на этот раз!"

"Это⎯⎯⎯⎯⎯⎯⎯."

Барбатос положила руку на свою плоскую грудь. "Фух, я думала, у меня будет сердечный приступ. Несмотря на то, что Повелители Демонов - самая высшая раса и обладают врожденной способностью выживать, даже если их сердце остановится, это все равно не добавляло приятных ощущений. Особенно для Барбатос, сердце которой однажды пронзил воин во время третьей экспедиции Альянса Полумесяца.

Тем не менее, новость, принесенная Барбатос призрачным посланником, заставила полностью забыть о том, что такое остановка сердца.

"Его Высочество⎯⎯⎯Данталиаан⎯⎯⎯ находится здесь⎯⎯⎯".

Что?

Барбатос замерла.

"Данталиан пришел в гости?"