"Искатели приключений определенно впадут в замешательство".

Говорила Лаура, вертя в руках свою чёлку сбоку. Знойные лучи горного хребта освещали ее. Обычно девушки беспокоятся о своей коже из-за этих лучей, но ее это совершенно не волновало. Зеленые глаза Лауры не отрывались от карты.

"Те, кого они считали предателями, тоже подверглись нападению врага. Произошло то, что с точки зрения логики не имеет смысла. Тупоголовые люди не обратили бы на это внимания, но у человека по имени Рифф есть голова, которой хватит, чтобы объединить несколько деревень. Скорее всего, ему на ум придут два варианта".

Избавился ли Владыка Демонов от предателей?

Или они на самом деле не были предателями?

"Ему будет трудно подумать, что враг уничтожает свои собственные силы. Поэтому, этот человек будет......."

* * *

'Предателей нет'.

В поле зрения Риффа попала жуткая сцена.

Группа Риффа осматривала деревню. Деревня? Нет, это было место, где раньше была деревня. Вокруг разрушенных деревянных заборов лежала пара трупов гоблинов. Кроме заборов, ни одно из зданий внутри деревни не было сильно повреждено. Если бы не жуткие куски плоти и пятна крови то тут, то там, можно было бы подумать, что все жители вышли на работу.

От этого становилось еще более жутко. Это означало, что гоблины сожрали человеческие трупы, не оставив после себя ничего.

Один из искателей приключений прищелкнул языком.

"Насколько же зверски эти гоблины ели, что не осталось ни одного приличного трупа?"

"Боже, тут только кости остались. Здесь должно было быть более 50 человек, но неужели они всех их здесь съели?"

"Конечно, нет. Они забрали людей, которых не смогли съесть, обратно в свои племена.......".

"Боже мой!"

Убедившись, что выживших нет, группа Риффа покинула деревню.

Глава гражданского ополчения обратился к Риффу.

"Боже. Я не понимаю. Зачем Владыке Демонов нападать на эту деревню?"

"Я думаю. Возможно, здесь нет предателей. По крайней мере, не все деревни, у которых нет ополчения, предали нас. Прошу прощения за то, что морочу вам головы, братья".

Похоже, что первые две деревни, принадлежащие гражданскому ополчению, были просто совпадением.

"Тем не менее, братья, это действительно возможность!"

"Возможность?"

Главы ополчения приуныли, увидев ужасно разрушенную деревню. Как только Рифф заговорил ярко, чтобы изменить настроение, остальные недоуменно посмотрели на него. Тот факт, что Рифф никогда раньше не говорил глупостей, вселил в остальных надежду. Они верили, что если это Рифф, то он сможет что-то с этим сделать.

"Разве это не означает, что Владыка Демонов глупо нападает на деревни, не зная, кто его враги и союзники? Как ты думаешь, как отреагируют другие деревни, если мы распространим эту информацию?"

"Ах!"

Главы гражданского ополчения и другие искатели приключений издали звук, когда, казалось, поняли, что Рифф пытался сказать.

"Именно так."

Рифф усмехнулся.

"Они сразу же попытаются объединить с нами силы, не так ли? Мы получим больше союзников, не пошевелив и пальцем. До сих пор наши отношения не были хорошими, потому что мы заставили их отдать нам свою провизию, но будут ли эти прошлые проблемы иметь значение, когда их жизни будут на кону?".

"Он прав. Если есть общий враг, то они объединятся!"

Остальные взволнованно присоединились.

"Кеке, какой глупый Владыка Демонов!"

"Он сам пришел нам на помощь!"

"Он, наверное, близорукий, этот демонический ублюдок".

Рифф чуть не прищелкнул языком. Ему было неприятно видеть, как они радуются, учитывая, что если бы не он, они бы, скорее всего, никогда не догадались об этом. Это была бессмысленная идея, поэтому Рифф не стал портить им настроение.

Новости о том, что Повелитель Демонов безумно нападает на все без исключения человеческие деревни, быстро распространились по всей партии.

Как и надеялся Рифф, другие деревни бурно отреагировали. Присоединившись к группе Риффа, они стали кричать о том, что Владыку Демонов нужно свергнуть.

"Если его нельзя остановить в одиночку, то мы можем остановить его вместе!"

"Это прискорбно, но покиньте свою нынешнюю деревню и соберитесь в одном месте. Можете считать это тактическим отступлением, чтобы потом мы могли сделать два шага вперед".

Все вожди деревень обещали прислушаться к приказам его партии. Никогда еще не было таких благоприятных условий, как сейчас. Было всего 2 деревни, которые отказались сотрудничать, но Рифф не был удивлен.

'Это предатели!'

Рифф уже понял, что армия Владыки Демонов продвигается с западной стороны горного хребта на восток. То, что две деревни, которые не присоединились, находились на востоке горного хребта, не было случайностью. Именно тогда все стало ясно как день. Из двенадцати деревень горного хребта две предали остальных. Армия Повелителя Демонов намеренно наступала с запада, чтобы не выдать предателей.

'Ты сам себя победил, проклятый трус'.

Рифф высмеял Данталиана.

Если бы он был Данталианом, то обошел бы стороной деревни, в которых не было ополчения. Он вверг бы людей в мрачные сомнения, чтобы они не знали, кто предатели.

Если бы он это сделал, то 7 деревень━3 деревни из 12 были уничтожены, а 2 деревни предали остальных, так что осталось 7 деревень━ не заключили бы союз. Непроницаемая крепость из почти 400 человек никогда бы не была создана!

Рифф собрал всех в четвертую по счету деревню, если идти по линии с запада на восток. Крепкие заборы были поставлены в несколько слоев, а также вырыт ров.

'Теперь Молот и Наковальня идеальны!'

Молот - это авантюристы и гражданское ополчение, всего около 70 человек. Все они были хорошо вооружены. Они не боялись ни сотни, ни двух сотен гоблинов. Ключевым моментом Молота является его наступательная способность, и в этом отношении они были исключительны.

Наковальня - большая группа из примерно 400 жителей деревни. Хотя их снаряжение было потрепанным, у них были крепкие заборы и ров. Если учесть, что суть тактики - "Наковальня защищается от врага, а Молот нападает сзади", то 400 человек, заборов и рва было более чем достаточно. 400 гоблинов? Они могли обороняться от них любое количество дней!

Рифф оглядел ограждения. Четыре ряда заборов были достаточно крепкими, чтобы заблокировать даже обычную армию. Удовлетворение, волнение, а вскоре и грусть охватили его.

"......Данеф. Я скоро смогу отомстить за тебя".

Его товарищи по деревне, которые были принесены в жертву после того, как их обманул этот вероломный Владыка Демонов.

Как долго он жаждал мести?

"Голову Владыки Демонов Данталиана я выставлю в центре нашей деревни Джалсен!"

Рифф сжал кулаки.

На следующее утро Рифф отправился в путь во главе группы из 70 человек еще до восхода солнца. Им удалось вторгнуться в подземелье без помех. Как и предсказывал Рифф, в подземелье не осталось ни одного монстра, способного защитить его. Они разграбили комнату Владыки Демонов, сколько хотели, а затем неторопливо покинули подземелье, не понеся никаких потерь.

Рифф мысленно ликовал.

'Мы победили!'

* * *

"Скорее всего, они будут думать, что победили".

На губах Лауры появилась холодная улыбка.

"Ваша светлость, помните ли вы урок, который преподали мне несколько дней назад? Если вы хотите обмануть врага, вы должны обмануть своих союзников. А если вы хотите обмануть своих союзников, вы должны сначала обмануть себя. Показывая действия, которые выглядят так, как будто они не имеют абсолютно никакого смысла, эти действия будут накапливаться и сжиматься вместе, чтобы в конечном итоге превратиться в единую стратагему".

Я кивнул. В тот день, когда я резко повысил свой уровень благодаря Лауре, я сказал эту глупость, чтобы скрыть свой неловкий момент. Однако, похоже, Лаура открыла для себя какую-то впечатляющую истину.

"После полного ослабления бдительности, даже если другая сторона в последний момент догадается о намерениях, стоящих за каждым действием, будет уже слишком поздно". ...... Ваша светлость одарила меня этим знанием. Эта юная леди, Лаура де Фарнезе, может только благоговеть перед проницательностью вашей светлости".

Она посмотрела вперед, и я проследил за ее взглядом.

Перед нами разворачивалась сцена прямо из ада.

"Куааааа! Моя рука, моя рука!"

"Пощадите меня! Пожалуйста, пощадите меня! Я дам тебе все, что ты захочешь, так что пожалуйста".

"Мамочка! Уаааа! Мамочка! Мамочка!"

Столпотворение.

Сотни людей были убиты сотнями гоблинов. Гоблины действовали как стая волков, преследуя людей, которые отчаянно пытались убежать из деревни. Даже самые крепкие мужчины не могли убежать после того, как им протыкали бедра, отрубали руки и прокусывали шеи. Люди падали на землю уже полумертвыми. Крики убийц и убитых раздавались одновременно, и земля превратилась в реку крови.

Мы с Лаурой стояли у входа в деревню и смотрели, как ад обрушивается на человечество. Некоторые люди были достаточно храбры, чтобы попытаться побежать к нам, но в итоге они теряли обе ноги, будучи заблокированными големами и гоблинами. Единственной наградой за их храбрость были зверские зубы гоблинов. Хруст, хруст━ несколько гоблинов вцеплялись в труп и грызли его плоть, словно намереваясь обглодать даже кости.

"Поражение авантюристов было предрешено с самого начала".

Лаура говорила ровным тоном. Похоже, что звук пережевываемой плоти и костей был для нее похож на щебетание птиц.

"С самого начала, да? Когда?"

"С того момента, как искатели приключений заставили другие деревни дать им провизию. Они демонстрировали свою силу. В результате люди разделились на две группы: тех, кто присоединился к авантюристам, и тех, у кого они вымогали. Они с самого начала вызвали междоусобицу".

Это и создало нынешнюю сцену перед нами.

Конечно, 4 ряда заборов и ров были линией обороны, с которой было нелегко справиться. Даже если бы я смог использовать своих големов, они бы застряли во рву и не смогли атаковать. Если я не смогу использовать своих големов, то единственное, на что я могу положиться, - это массивная армия из 400 гоблинов, но даже они не смогут проникнуть в крепость такого размера. Мои силы оказались бы в тупике из-за сильного сопротивления людей, и мы бы продолжали медленное наступление и оборону до возвращения отряда Риффа.

Однако это было лишь при условии, что мои силы должны были прорваться через их оборону.

Атака была невероятно легкой. Мы послали наших гоблинов вперед. Примерно в тот момент, когда наши огромные силы достигли их заграждений, их главные ворота открылись изнутри.

Так называемые предатели действовали тайно, находясь внутри деревни.

'Ч-что!?'

'Черт, почему ворота открылись!??'

'Там предатель!'

Их оборона упала в чашу замешательства.

С Парси во главе, люди из двух деревень отвечали за участок забора. Это была ограда с тропинкой, которая соединялась с главными воротами. Монстры неторопливо прошли через главные ворота в одно и то же время. Не сумев распознать предателей, люди были запружены монстрами, не решая, как им лучше поступить: дать отпор или убежать.

Результат был столь же очевиден, как и при наблюдении за пожаром.

Битва закончилась так быстро, что трудно было поверить, что 400 крепких горных людей, сто из которых были предателями, защищали эту крепость.

"Ваша честь, Владыка Демонов! Хаха!"

Парси шел по главной дороге. Его сопровождали люди из его деревни. У всех на запястьях была завязана веревка, и это был знак, который говорил гоблинам, что они "люди, которых нельзя есть".

Они тащили за собой кучу стариков.

"Смотрите! Это вожди деревень, которые направили свои копья на вашу честь! Они были соблазнены возможностью получить в свои руки богатство Вашей Чести. Они также те сукины дети, которые украли нашу драгоценную пшеницу! Проклятые ублюдки!"

Парси шлепнул их по спинам. Тела у старых деревенских вождей были крепче, чем ожидалось, но удары, нанесенные по связанным рукам, заставили их упасть без сил. Как только они заметили меня, они начали отчаянно кричать.

"О, Великое Существо! Пожалуйста, прости нас!"

"Дьявол был в наших глазах! Мы бы не посмели!"

Не было смысла слушать их дальше. Я провел пальцем по горлу. Как только я это сделал, группа Парси подняла свои топоры и копья, как будто ждала этого, а затем ударила в спины старых деревенских вождей. Наконечники копий вышли с другой стороны их груди. Старики выплюнули кровь, а их головы упали на пол. Вечная ночь накрыла их глаза.

Я покачал головой в отвращении.

"Как глупо. Как они могли отказаться от пути сосуществования и выбрать путь разрушения?"

"Не беспокойся об этом. Я заставлю тех, кто насмехался над милосердием вашей светлости, заплатить соответствующую цену".

Прекрасный голос Лауры предсказывал ужасное будущее без малейших колебаний.

"Все будет так, как пожелает ваша светлость. Они осознают смысл всех наших действий в самый последний момент; они поймут, что уже слишком поздно".

Я смотрел на деревню, превратившуюся в море крови, словно на осенний склон холма.

Солнце было в самой высокой точке. Пройдет  время, прежде чем крики исчезнут с голубого неба.