Эрни медленно открыл глаза и понял, что находится в совершенно незнакомом месте. Вокруг него раскинулась бесконечная белизна — снежная тропа, уходящая в даль. По обе стороны дороги поднимался темный, угрожающе молчаливый лес. Ветки деревьев изгибались под тяжестью снега, напоминая руки, тянущиеся к небу. Небо над головой было серым, без единого намека на солнце или звезды.

Сначала было тихо, но затем из глубины леса донесся шепот. Он был тихий, но настойчивый, словно кто-то звал его по имени.

"Иди... Иди вперед..."

Эрни остановился, оглядываясь, но никого не увидел. Лес оставался неподвижным, как замороженная картина. Его сердце забилось чаще, но, преодолевая страх, он сделал первый шаг по тропе. Шепот стал громче, обретая странное эхо, которое заполняло весь воздух вокруг.

Каждый шаг давался с трудом, ноги утопали в снегу, а тропа, казалось, становилась все уже. Деревья начали нависать над ним, словно пытались сомкнуть свои лапы над головой.

Через некоторое время лес неожиданно закончился. Эрни оказался на открытой поляне, где снежная гладь переходила в ледяное озеро. В центре озера, на острие света, стоял трон.

Трон был величественным, но холодным, как сам лед. Он весь был покрыт инеем, а его спинка напоминала острые зубцы айсберга. На троне сидела девочка. Она прижала колени к груди и обхватила их руками. Её длинные белоснежные волосы ниспадали на плечи, сливаясь с окружающей белизной. Лицо скрывалось за коленями, но Эрни ощущал её взгляд, словно он проникал в самую глубину его души.

Он замер, не зная, как поступить.

"Иди... ближе..." — снова раздался голос, на этот раз он звучал прямо у него в голове.

Эрни сделал шаг на лёд. Он был холодным и гладким, как зеркало, но тут же раздался тихий треск. Он остановился, но голос снова позвал:

"Иди..."

Эрни подчинился. С каждым шагом лёд под ногами начинал трескаться всё сильнее. Трещины побежали по поверхности озера, словно паутина, но трон с девочкой оставался нетронутым.

Когда Эрни приблизился на несколько метров.

"Почему ты пришел?" — голос прозвучал холодно, но в нём было что-то ещё — тоска, боль, которую нельзя было скрыть.

Эрни хотел ответить, но внезапно лёд под его ногами окончательно треснул. Ему не хватило времени закричать — холодная вода сомкнулась над ним, тянув в ледяную бездну. Он ощущал, как воздух покидает его лёгкие, а тьма обрушивается со всех сторон.

Эрни судорожно вдохнул и открыл глаза. Он замер, несколько мгновений пытаясь понять, где находится. Вместо холодной воды и бесконечной белизны перед ним была крыша повозки. Его мокрая рубашка прилипала к телу, а сердце бешено колотилось. Грудь ощутила тёплый, но слегка тяжёлый вес — это Кильга спала, облокотившись на его плечо. Её лицо было спокойным, словно она не замечала, что с ним только что произошло.

За повозкой тянулась дорога, покрытая слоем снега, но окружённая спокойными деревьями. Свет тусклого солнца пробивался сквозь зимние облака, озаряя всё вокруг мягким светом. За вожжами спокойно сидела Салена. Она держала их одной рукой, а в другой крутила небольшой амулет, словно просто коротала время.

" Ты в порядке? "— спросила она, заметив движение Эрни краем глаза.

" Я... "— он начал, но голос звучал хрипло, словно горло было пересохшим. Он прикрыл глаза, силясь осмыслить произошедшее. Это был сон? Или что-то большее? Ощущение холода, воды, что его окутала, было слишком реальным.

" Ты весь вспотел," — Салена слегка нахмурилась, бросив на него беглый взгляд. — Если хочешь, можем сделать привал.

"Нет, всё нормально, "— соврал Эрни, хотя внутри чувствовал обратное. Его пальцы всё ещё дрожали, а в ушах эхом отдавался тот самый голос: «Почему ты пришёл?»

Он осторожно подвигался, чтобы не разбудить Кильгу, и вытер мокрый лоб. Глаза невольно скользнули по окружающему пейзажу. Дорога была мирной, но всё равно казалась странно знакомой.

" Как долго я спал?" — спросил он, пытаясь отвлечься от тяжёлых мыслей.

" Почти весь день." — Салена пожала плечами. — У тебя был беспокойный сон. Иногда ты что-то бормотал.

Эрни замолчал. Он не знал, что ответить. Всё происходящее до сих пор казалось ему смесью сна и реальности.