Как только работа над песней была завершена, UA немедленно приступили к поиску автора текстов. Поскольку компания специализировалась на музыкальном производстве, проблем с этим не возникло. Когда меня спросили, есть ли у меня особые пожелания, я дополнил свое предыдущее предложение новыми референсами и отправил обновленный план.

К счастью, уровень выполнения задачи «Советы для сцены» снова подскочил. На этом масштабный проект по подготовке к дебюту был более или менее завершен. По крайней мере, в рамках того, что я мог контролировать. Но это не значило, что я мог расслабиться.

Любой офисный работник знает: как только заканчивается одна задача, тут же прилетает новая.

Сейчас она наверняка снова завалит меня странными поручениями...

Вместо отдыха я лихорадочно соображал, как с пользой потратить те крохи свободного времени, что у меня остались. То ли подтянуть управление аккаунтами, то ли заняться «любовными линиями» между мемберами, до которых руки не доходили. Работа копилась горами. Пока я живу в Республике Корея — стране бесконечного труда — я явно не останусь без дела до тех пор, пока не окажусь в гробу.

Поэтому, когда я закончу карьеру айдола, надеюсь, на рынке будет много вакансий. Я буду работать с полной отдачей.

— Хён, ты сегодня занимаешь вокальный класс? Видел твое имя в расписании, — спросил Сонбин.

— Ага. Буду практиковаться, пока не доведу до автоматизма.

— Не перенапрягайся, — посоветовал он.

Я ответил чем-то дежурным. Объективно говоря, я был в том положении, когда тренироваться нужно было именно «на износ». Удивительно, что Сонбин говорил такие вещи, зная, что мои навыки торчат как больной палец на фоне остальных пятерых. Это было достойно восхищения.

Когда ты так говоришь, мне становится еще совестнее...

Теперь я понимал фанатов Сонбина, которые твердили: «Даже доброта — это грех». Раньше я думал, что быть добрым — это просто хорошо. Теперь я согласен. Такая доброта — преступление против моей совести.

Хотя моя совесть давно была стерта в порошок, крупица человечности во мне еще теплилась. В конце концов, я получал такую поддержку от системы, какой в «Hanpyeong Industry» и во сне не видел. Меньшее, что я мог сделать — это сжечь свои голосовые связки.

Я отправился в класс, полный решимости. Но результат оказался плачевным. «Боли роста» были слишком сильными по сравнению с мизерным прогрессом. Я метил хотя бы в две октавы, если уж три мне не светят, но вместо этого потерял половину голоса.

Я осознал масштаб бедствия утром, когда приветствовал Сонбина.

— Доброе утро, хён.

— Да... Кхм...

Я хотел спросить: «Как спалось?», но из горла вылетел звук, напоминающий скрежет бетона. Будто мне в глотку пересадили едкий воздух со стройплощадки.

— Хён, что с твоим голосом?!

— Наверное... кхм... потому что утро.

Ложь не сработала. Я звучал как человек, который вчера три часа орал в караоке. Или три часа выкрикивал проклятия в адрес босса с вершины горы Бухансан.

— Тебе нельзя разговаривать через силу!

Сонбин протянул мне стакан теплой воды. Забота была приятна, но ситуация пугала. Почему связки в клочья, а навык вырос на миллиметр? Это несправедливо. Даже в «Hanpyeong Industry» платили минималку, но этот айдольский бизнес, кажется, вообще работал вне правового поля. Даже с поддержкой системы физический ущерб был непропорционален результату.

— Я. По. Нял. Черт. Кхм... даже говорить не могу.

— Я же просил молчать! — Сонбин повысил голос, и на шум вышел Кан Киён.

— У Иволь-хёна голос сорван. Вчера переборщил.

— Голос?

— Да. Хён, завтрак мы сами приготовим, а ты отдыхай и иди в больницу.

— При чем тут голос... и тосты? — проскрипел я. Если бы уровень пыли в моем горле замерили, он бы превысил все нормы опасности. Я пытался жестами показать: «Сядьте и ждите еду». Лицо Киёна помрачнело.

— Тебе правда нужно к врачу.

Все так всполошились из-за одной сорванной глотки. Было обидно, что я не могу им сказать: «Ребята, я не собираюсь петь всю оставшуюся жизнь». Ничего страшного не случится от хрипоты. Если бы это мешало репетициям, я бы побежал в больницу без раздумий, но сейчас это не казалось срочным.

Я вскрыл пакет с хлебом и выдавил:

— Ребята.

— Хён...

— Горло болит. Не заставляйте повторять дважды.

Наконец они замолчали. Будущие звезды, а такие недогадливые. Им будет тяжело в будущем. Несмотря на мои заверения, Сонбин перед уходом в школу разбудил Джехо и наказал ему: «Заставь Иволь-хёна пойти в больницу!».

— Насколько всё плохо? — спросил Джехо.

— Терпимо.

— Но звучит жутко.

Джехо выглядел шокированным. Неужели всё так плохо? Для меня это было не в новинку. В сезоны проверок или собеседований в компании я мог трещать как попугай по 8 часов подряд. Я привык, но со стороны, видимо, это звучало как предсмертный хрип.

— Хён.

Я обернулся. В общежитии из младших остался только Пак Джуву. Он стоял с кружкой, от которой шел пар.

— Что это?

— ...Выпей. Это медовая вода.

Он поставил кружку рядом с моей тарелкой. Вода была ярко-желтой — меда он явно не пожалел. Я хотел поблагодарить его, но Джуву жестом велел мне молчать. Вода была обжигающей и невероятно сладкой.

— Джуву.

— Да, хён?

— Сколько тут... кхм... меда?

— Примерно столько.

Он показал на четверть кружки. Наш главный вокалист решил лечить меня не лекарствами, а сахарным шоком. Несмотря на приторность, я сделал еще глоток из уважения к его труду.

— ...Добавить воды? — спросил он.

В этот момент я вспомнил случай из прошлого.

«Почему вы так часто пьете таблетки, помощник менеджера Ким? Вы больны?»

«Ничего серьезного. Просто голова побаливает».

Это было через два года после моего поступления в «Hanpyeong Industry». Хронические мигрени стали моими спутниками. Врачи разводили руками: «Причина неясна». Оставались только обезболивающие. И каждый раз менеджер Нам считал своим долгом съязвить:

«Молодым не стоит так налегать на таблетки. Это от отсутствия силы воли.»

Никогда не забуду его теорию о том, что сила воли лечит головную боль и улучшает кровообращение. При этом сам он каждый обед дымил на крыше по часу, жалуясь на плохое пищеварение. Хотя главной причиной моей головной боли был он сам.

Однажды, когда моя голова была готова расколоться, Нам выхватил у меня таблетку и выбросил в урну:

«Не пей эту химию. Следи за здоровьем.»

«Да, я понял.»

«А то люди подумают, что ты симулируешь, чтобы не работать... Ты ведь понимаешь, о чем я?»

Проблема была в том, что я понимал его слишком хорошо. В дождь и в солнце, в болезни и в здравии, Нам был непоколебим в своем желании меня донимать. А потом он начал демонстративно «заботиться» обо мне перед начальством.

«Всем хорошо отдохнуть на выходных! Особенно вам, Ким! Не делайте глупостей, просто лежите и отдыхайте!»

После этого руководство начало коситься на меня как на человека, который постоянно «косячит» со здоровьем, и мне даже прочитали лекцию о том, что поддержание формы — это тоже профессиональный навык.

По сравнению с теми временами, нынешнее обращение было почти неловко роскошным. Я не знал, смеяться мне или плакать. Было странно получать заботу без капли злобы.

— Нет, всё хорошо. Спасибо, — сказал я смущенному Джуву.

Он улыбнулся — улыбкой гораздо более светлой, чем эта медовая вода. Видя это, я допил всё до капли, хотя на вкус это был чистый сироп.

В тот момент я расслабился. Я ошибочно полагал, что раз моя усталость снижается благодаря системе, то и остальные мемберы, под моим присмотром, справятся с любым графиком. Я забыл, что и ментально, и физически эти дети всё еще находятся в процессе роста