Прекрасная и величественная Каталья, столица немаленького Северного королевства, на первый взгляд показалась мне смесью постоялого двора и огромной базарной площади.

Здесь ярко светили развешанные повсюду фонари, стоял нескончаемый гомон, а все видимое пространство заполняли спешащие куда-то люди.

Портал выплюнул меня прямо в гущу разношерстной толпы.

Боги, куда я попал...

– Бафы! Продаю бафы, рейдовые и персональные! Гарантия!

– Прокачка новичков с первого по десятый! С десятого по двадцатый! Не упусти свой шанс на величие!

– Лучшие артефакты! Спеши в лавку Гома Беспалого!

– Великолепные предметы домашнего обихода! Такие не встретишь на аукционе! Только в “Мире уюта”!

– Обманщик!

– Лучшая таверна в городе приглашает гостей... ххы...

– Лучший постоялый двор в городе приглашает гостей! Только в “Уставшем страннике” вы найдете лучший отдых!

– Продаю карты Катальи и окрестностей!

– Собираю рейд в канализацию! Лут поровну!

Немножко привыкнув к несущимся со всех сторон воплям, я встал рядом с грязной стеной продуктовой лавки и принялся рассматривать окружающих.

Похоже, я оказался на обычной игровой толкучке – излюбленном месте обитания новичков и тех, кто стремился на них нажиться. Высокоуровневые игроки здесь попадались, но было их мало и все они, как правило, направлялись к телепорту или же от него.

Значит, мне тоже стоит убраться отсюда в более респектабельную часть города.

Отойдя от стены, я направился через площадь.

Увы, своим внешним видом мой персонаж напоминал мажористого новичка, разодевшегося в пух и прах, но по глупости не сумевшего купить себе никакого оружия. То есть, в глазах общественности представлял собой законную добычу для всех подряд – от торговцев до воришек.

Толпа сомкнулась вокруг меня, как морские волны вокруг брошенного камня.

– Хей, амиго, я вижу, что тебе нужен меч! У меня есть как раз на твой класс, смотри! Недорого возьму, – седой гном ткнул мне под нос кривую железку.

– Милый, пойдем, – довольно смазливая непись, многообещающе улыбаясь, схватила меня за руку и потащила в сторону дома с недвусмысленным названием “Райский отдых”.

Какая-то сволочь попыталась ощупать меня сзади, пытаясь найти кошелек – или залезть в инвентарь, не знаю уж.

– Ты не хилер? Нужен хилер, срочно, – бомжевато одетый эльф преданно заглянул в глаза.

Я честно попытался прорваться дальше, сумел даже проскочить гнома и вырваться от гулящей девки, но был остановлен сразу несколькими зазывалами, пытавшимися заманить меня в свои трактиры и закусочные.

Быть новичком в городе – непросто. А быть новичком, у которого, судя по его внешнему виду, имеются бесхозные деньги – непросто вдвойне.

– Да тут вы все охренели вконец!

Аура, которую я до этого дня включал всего пару раз, развернулась вширь, раскрашивая мир в серо-красные оттенки.

– Пойдем, я же вижу, что... – Игрок какого-то смешного уровня, хватавший меня за руку и пытавшийся тянуть в сторону ближайшего трактира, охнул и упал замертво.

– Что за хрень... – Еще один промоутер уставился в пространство отсутствующим взглядом, не понимая, куда и почему уходит его здоровье. А потом сложился вслед за первым.

– Ой.

– Убивают!

– Бежим!

Если игроки, не особо боявшиеся смерти, в массе своей продолжали недоуменно вертеть головами, выискивая источник неприятностей, то местные обитатели, совершенно не желавшие окончательно и бесповоротно заканчивать свое существование, ломанулись кто куда.

Какая-то женщина, с чего-то вдруг решившая искать у меня помощи, прорвалась вплотную, вцепилась в рукав и ожидаемо упала на мостовую.

Мне стало настолько стыдно, что я чуть было не выключил ауру. Удержало только то, что неписей вокруг уже практически не осталось – ведомые мудрым искусственным интеллектом, они все-таки поняли, что с площади нужно убираться. И убрались.

– Да что за хрень?!

Игроки в массе своей продолжили глазеть по сторонам, пытаясь понять, что происходит. Те из них, кто попадал в зону действия ауры, ложились один за другим.

Потом нашелся некто чересчур умный.

– Да это же он! Смотрите, трупы только вокруг него!

Действительно, рядом со мной успел образоваться аккуратный кружок из тел. Нужно было сразу сваливать с площади и идти заниматься своими делами, а не стоять на месте, с любопытством изучая влияние своей способности на окружающий мир...

Быстро оглянувшись, я убедился, что на площади осталась лишь пара сотен игроков, с крайним неудовольствием рассматривавших мою особу.

– Ты чего творишь, сволочь?!

Я собрался было вырубить ауру, свалить в невидимость и вообще сделать вид, что меня тут никогда не было, когда рядом со щекой, обдав кожу прохладным ветерком, свистнула стрела. На периферии взгляда промелькнуло сообщение:

“Игнорирование урона: блок.”

Вот оно как работает. Я-то, грешным делом, думал, что весь дамаг будет по мне проходить, только не отражаться в полоске здоровья, на деле же получился уворот, как и у татуировки...

В следующий момент над площадью пронесся знакомый еще по Авельону вопль:

– Мочи гада!

Похоже, вампиров не любят нигде.

– Пати, пати, дебилы!

– Вали сволочь!

– Fuck, – о, не только наш брат тут собрался...

Кто-то разослал всем на площади приглашение в группу и я внезапно оказался лицом к лицу с самым настоящим рейдом, пусть и стихийно организованным.

Почувствуй себя мобом, называется.

Свистнули первые стрелы. Одна из них попала в цель, сняв аж пятьдесят очков здоровья.

И тут мне стало смешно. Мало того, что ники записавшихся в рейд игроков мгновенно покрасились в красный цвет, давая мне право убивать всех без зазрения совести, так еще и урон, наносимый ими...

– Черт!

Молния, прилетевшая из задних рядов вражеского полчища, сняла разом сто семьдесят три очка здоровья и заставила меня гораздо серьезнее отнестись к ситуации.

А потом атакующие оказались совсем близко. И началось веселье.

Первым добравшийся до моего беззащитного тела гном с молодецким уханьем вонзил чудовищную секиру... правильно, в мостовую у моих ног.

В ответ я ударил по склонившейся передо мной низенькой фигурке и мгновенно трансформировавшиеся пальцы, сверкнув в лучах фонарей маслянистым блеском, с легкостью рассекли голову недомерка вместе со шлемом. Здоровье агрессора и так болталось на половине, так что ему хватило всего одного удара.

Шлем, тоже получивший несовместимые с жизнью повреждения, рассыпался трухой.

Первый пошел...

Увернувшись от очередной стрелы, я нырнул в невидимость и прыгнул навстречу подбегавшей ко мне мечнице. Нежно обхватил ее руками, впился отросшими до неприличных размеров клыками в шею...

– Ииииихрр!

Попытавшаяся было испустить истошный визг бесстрашная воительница обмякла, а полоска моей жизни быстро поднялась до максимума. Кровь, кстати, разработчики сделали совсем неплохого вкуса – наподобие энергетика какого-нибудь.

Оставив жертву, я прыгнул к группе потерявших меня из виду охотников, выпустил когти и устроил кровавую мясорубку.

В сочетании с действующей аурой, снимавшей вблизи под сотню очков здоровья за секунду, эффективность моих действий оказалась потрясающей. Уворачиваясь от шальных ударов, полосуя во все стороны когтями и время от времени кусая зазевавшихся врагов, я за тридцать секунд положил добрую половину этого низкоуровневого стада.

Окончательная победа уже появилась на горизонте... но затем неизвестный маг из дальнего окружения подкинул мне большую свинью, наложив заклинание, подсветившее контур моего тела.

Мало того, что я тут же получил мечом по ноге и боевым молотом в грудь, так еще и проклятое свечение сконцентрировалось в районе головы, сбивая меня с толку и мешая глядеть по сторонам.

А как его убрать, у меня не было ни малейшего понятия – оставалось только сражаться, надеясь на чудо...

Детина с огромным молотом, не выдержав плотного соприкосновения с аурой, завалился на мостовую.

В спину впились сразу три стрелы, сняв в сумме почти треть здоровья.

Еще штук десять свистнуло совсем рядом.

– Давай, легионер, не сдавайся!

С изумлением бросив взгляд в сторону кричавшего, я обнаружил неподалеку теплую компанию из четырех увешанных броней персонажей, рассевшихся на ступеньках перед одним из магазинчиков.

Игроки, похоже, наслаждались зрелищем.

– Черт... – Пока я рассматривал зрителей, какой-то гад еще раз треснул меня по многострадальной ноге. – Сволочь...

Пришлось перекатом уйти на пустое место и потратить секунду на изучение обстановки.

Ко мне, размахивая колюще-режущими предметами, двигались шестеро злых игроков. Их полоски жизней болтались где-то между красной и оранжевой зоной, постепенно проседая, а затем толчком возвращаясь назад.

Гнусные лекари... сейчас я вам устрою...

За то время, которое понадобилось мне чтобы добраться до отряда поддержки, я три раза получил удар молнией, один раз поскользнулся на появившемся под ногами льду и испытал все прелести растекающегося по коже файербола. На этом фоне стрелы, время от времени портившие мою нежную шкуру, воспринимались как нечто совершенно незначительное.

В общем, здоровье мне просадили до чертовски критичных значений и именно поэтому, оказавшись рядом с врагами, я не стал заниматься всякими глупостями вроде красивого боя в толпе, а схватил первую попавшуюся эльфиечку, завалил ее на себя и впился клыками в нежную шейку, спешно восстанавливая потерянные очки жизни.

Здоровье росло, девушка, забыв обо всех заклинаниях и воинских умениях, вопила от ужаса и вырывалась, какой-то гений ее лечил, тем самым обеспечивая мне бесконечный источник хитпойнтов, издалека доносился веселый ржач зрителей, поблизости падали какие-то низкоуровневые персонажи, не выдержавшие воздействия ауры на свои организмы, раздавались вопли догонявших меня воинов...

– Перестань ее лечить, идиот! Пусть умрет!

– Нееет! Пусти... хрр...

– Хватай его, не дай ему уйти!

– Навалились разом!

“Господи, какие идиоты”, – подумал я, высасывая последние капли жизни из эльфийки и будучи погребенным под кучей цепко хватавшихся за меня тел.

То одна, то другая конечность внезапно разжималась – в тот момент, когда ее владелец, не выдержавший максимального воздействия ауры, отправлялся в страну вечной охоты.

– Вытаскивай его!

– Отойдите, лекари, мать вашу!

– Вот его рука, бей!

– Ааа! Скотина, это же я!

Пора было выбираться. Тем более, что противное сияние наконец исчезло – похоже, создавший его маг отбросил-таки коньки.

Я принялся активно  выковыриваться из-под груды живых и мертвых тел, не гнушаясь пускать в ход когти и зубы.

Здоровье слегка просело... а потом опустилось процентов на двадцать, когда в мою  оказавшуюся на свободе многострадальную головушку прилетел нехилый удар.

Попал ведь кто-то – по невидимому, да через все мои уклонения...

Я зарычал от боли и злости и, сделав неимоверное усилие, вырвался на волю.

Дальнейшее было делом техники – перебить горстку лекарей и лучников, будучи невидимым, оказалось просто, как сапог. А воины... а воины, оставшись без постоянного лечения, сложились тем временем сами.

“Внимание!

Вы убили НПС: 33. “Враг народа”: +33.

Вы убили игроков: 239. “Каратель”: +201. “Убийца”: +38.

Сопротивление магии воздуха: +3%.

Сопротивление физическому урону: +2%.

Вы получили уровень (4).”

Я осмотрел место побоища, заметил отряд стражников, благоразумно не вмешивавшихся в схватку, выключил ауру и вышел из стелса.

Требовалось срочно поворачивать ситуацию в свою пользу.

– Жители города! Опасность миновала! Презренные агрессоры, напавшие на меня, повержены в прах! Все, что найдете на их телах, вы можете забрать себе в качестве компенсации за беспорядок!

“ Навык ”Друг народа”: +10.”

Смешно получилось...

Народ, как по волшебству выскочивший из разнообразных переулков, ринулся на площадь, отталкивая друг друга и стремясь поскорее добраться до халявы.

Преимущество здесь явно принадлежало доблестным стражникам, грамотно рассекавшим толпу, ставившим конкурентам заслоны и быстро организовывавшим защиту стратегических участков местности.

Вдалеке послышался тяжелый топот и на подмогу первому отряду прибыл еще один, с ходу потеснивший группу несознательных мародеров, обиравших павших в бою игроков.

Я потихоньку сместился к краю площади, а затем отправился восвояси. Чисто технически ко мне у стражи не должно быть никаких претензий, но береженого, как говорится, бог бережет.

– Эй, стой, – сзади послышались шаги.

Неужто мстители объявились так скоро? Нет, не похоже...

Ко мне быстро приближалась четверка давешних зрителей.

– Стой, мы с миром.

Все четверо оказались выше сотого уровня. У всех виднелся щит Легиона рядом с ником, все состояли в клане “Возрожденный Легион”.

Вот оно как. Номера, правда, в пределах шестой-седьмой сотни, но тем не менее.

– Слушаю вас очень внимательно, – я широко улыбнулся, продемонстрировав клыки.

– Мы уполномочены передать тебе приглашение, – гордо заявил Жалкий Нуб, эльфийский лучник сто двадцать второго уровня.

Прочитав его ник, я не удержался и цинично заржал, от избытка чувств усевшись на ступеньку возле подъезда одного из домов.

Такой же точно лучник, но на уровень выше, изумленно выпучил глаза, но потом до него дошла причина моего веселья и он тоже заулыбался:

– Да, мы Нуба всегда на переговоры берем, создает дружелюбную атмосферу.

Я постарался успокоиться. Понятно, бой, нервы, но нужно все-таки держать себя в руках.

– Так что за предложение?

– Для начала, держи, – в логе появилось системное уведомление, говорившее о том, что мне хотят передать файл. – Там ролик с твоим эпичным сражением. Думаю, сам-то или не снимал, или наснял что-то непонятное?

– Вообще не до этого было, – я принял запись. – Спасибо, гляну на себя, любимого. Так что за предложение-то?

– Простое, как два пальца, – ответил третий легионер. – В клан тебя приглашаем. Стой-стой, не отказывайся сразу. Мы тащить насильно не будем, даже если подойдешь. Просто не проходи мимо. Завтра в восемнадцать ноль ноль по местному времени, у нас намечено небольшое собеседование. Приглашенных, наверное, будет человек двадцать. Держи.

“Игрок Ланс Безродный хочет передать вам карту. Принять? Да/Нет.”

– Да.

Полученный файл действительно оказался подробной городской картой, на которой, в числе прочего, красным кружочком был обведен дом с надписью “Возрожденный Легион”.

– Спасибо.

– В общем, заходи, не пожалеешь. Ладно, народ, пошли. Счастливо, звездный!

– Эй, стойте, – окликнул я уже развернувшихся игроков. – Подскажите гостиницу хорошую?

– Сейчас, – Ланс задумался. – Пожалуй...

– “Светлая Каталья” подойдет, отвечаю, – влез воспользовавшийся его замешательством Нуб.

– Точно, он прав. Но вообще, лучше купить дом и не париться.

– Куплю как-нибудь, – клятвенно пообещал я. – Ладно, люди, до завтра. Спасибо за карту!

– Да не за что. Бывай, –  Ланс махнул рукой и четверка удалилась.

Улицы одна за другой оставались у меня за спиной.

Постепенно суетливый рыночный квартал закончился, уступив место мастерским ремесленников. Здесь одинокого путника, если и пытались куда-то зазвать, то без особой страсти и желания. Впрочем, я по-прежнему не видел особого смысла изучать предлагаемый ассортимент – все равно ни броня, ни оружие моему персонажу не требовались.

Зато небольшой переулок, на котором торговали всевозможными смесями алхимики и держали свои магазинчики местные маги, я исследовал очень долго.

К сожалению, выбор предлагаемых товаров был не особо впечатляющим. Но именно тут мне впервые за все время игры попалось зелье восстановления здоровья.

Стоило оно целых пять тысяч золотых.

– Уважаемый, а почему так дорого? – обратился я к седобородому старцу, который усердно делал вид, что занят важнейшими химическими опытами.

– Что-что, юноша? Ах, вы об этом, – алхимик сделал паузу и степенно откашлялся. – Дело в том, что сей эликсир чрезвычайно труден в изготовлении. Пожалуй, об этом не стоит так просто говорить, но для одной порции нужно забрать всю жизненную силу у взрослого человека. Некоторые умельцы могут творить это прямо на поле боя, пользуясь лишь своими знаниями, но нам, скромным ремесленникам, приходится довольствоваться осужденными преступниками. Если им все равно умирать, то не лучше ли будет напоследок принести немного пользы? Хе-хе.

– Вот оно что...

Нафиг такие эликсиры... придумали же, извращенцы.

С другой стороны, все верно, не может ультимативное лечебное средство делаться кустарным способом на коленке у какого-нибудь краба первого уровня.

Я аккуратно, стараясь не разбить, отодвинул от себя дорогостоящую склянку.

– А подскажите, уважаемый... дело в том, что я сейчас нахожусь в довольно глупом положении. У меня есть некоторое количество денег и мне хочется их потратить – но вот на что именно? Доспехи мне не положены, оружие не требуется, лечусь я сам. Получается, хожу, смотрю и не понимаю, что же купить.

Старикан смерил меня неожиданно цепким взглядом.

– С тебя, юноша, сто золотых за консультацию. И ты получишь от меня всю возможную информацию.

Вот же наглый пройдоха. Но деньги, по моим нынешним меркам, не такие уж и большие.

– Держите.

Алхимик не глядя сгреб монеты в стол, отошел к самому дальнему стеллажу и, покопавшись среди кучи странных предметов, выудил на свет божий большой прозрачный кристалл розового цвета. Довольно хмыкнул, стер с него пыль, а потом отправился обратно.

– Так-так, молодой человек, так-так, – подняв камень к носу, старец принялся придирчиво изучать меня сквозь его грани. – Так-так...

Мне стало интересно, что он там обнаружит. Смотрел-то, похоже, насквозь, через все свойства и умения.

– Так-так, – алхимик отложил кристалл и сел в кресло, задумчиво глядя на меня. – Для начала, молодой человек, поздравляю вас с хорошей профессией. Таких, как вы, в мире будет не очень много, а уж с такой специализацией – вообще единицы.

– Спасибо.

Это все, что ли? Неплохой анализ за сто монет...

– Обычно вы деретесь когтями и зубами, скрываясь в невидимости. И, скорее всего, собираетесь усиливать эти боевые навыки. Судя по тому, что я вижу на вас легендарную татуировку с уклонением, вы уже начали идти по этому пути. С одной стороны, это правильно. С другой – посмотрите на себя. Вы практически открыты для любой магии. Любой достаточно сведущий в своем деле чародей сможет доставить вам множество неприятностей. Так что первый мой совет – бросьте махания когтями и серьезно возьмитесь за магическую защиту.

Я вспомнил о том, как совсем недавно жалкий маг-недоучка с легкостью нейтрализовал мой стелс – и устыдился.

– Задумались? Хорошо. В связи с этим я хотел бы немного рассказать вам про татуировки. Вы, скорее всего, про них ничего не знаете?

Мне оставалось только согласно кивнуть. На форуме толковых гайдов действительно не было.

– Итак, татуировки. В принципе, вы можете наносить их сами. Но делать это я вам категорически не советую. Когда нет опыта, велик риск получить совершенно не то, что планировалось. Например, всегда есть шанс, что вы случайно сделаете вечный рисунок, который заставит вас светиться в темноте. Оно вам надо?

Пришлось признать, что нет, не надо.

– Также не стоит доверять простым татуировщикам. Да, они могут нарисовать шедевр, но могут и все испортить. Запомните, молодой человек – только живые татуировки. Только такие, как на вашей спине.

Я еще раз кивнул, ища взглядом что-то, на что можно было бы присесть.

Старец вздернул бороду повыше, поднял для важности указательный палец и продолжил:

– Теперь о том, где можно их размещать. Каждая зона тела пропитана своими энергетическими каналами и на ней будут действенны лишь отдельные виды рисунков...

Ага, каналы, как же. Прописали разработчики слоты, да и все.

– ... например, спина однозначно отвечает за защиту. И только за защиту. Что-нибудь еще туда поместить просто невозможно. Но зато уберечься вы сможете от чего угодно – вплоть до полного иммунитета к какой-то магии или же к укусу зеленого кузнечика. Вы выбрали очень хорошую татуировку, но все же не лучшую из возможных... но тут уже ничего не сделаешь, да...

Алхимик достал откуда-то стакан воды, отхлебнул немного, чуток подумал и продолжил:

– На голове можно размещать татуировки, связанные либо с устрашением врагов, либо с защитой от ментального воздействия. Здесь все просто. Руки принимают на себя только боевые и ремесленные рисунки. Да-да, ремесленники тоже ими пользуются. Вам же я однозначно рекомендую поместить туда что-нибудь боевое. За шесть домов от меня есть магазинчик, в котором частенько встречаются рисунки. Советую туда заглянуть...

Выскочило сообщение, что на моей карте отмечена лавка торговца татуировками.

– Теперь ноги, молодой человек. Увы, это самая ограниченная в этом смысле часть тела. Ноги принимают только рисунки, повышающие скорость и грузоподъемность. Хотя есть одна редкая ветвь, которая отвечает за бесшумность шага. Но искать такие вещи нужно точно не здесь, а далеко на юге, за пустыней, в древних эльфийских лесах.

Я сделал зарубку в памяти – старикашка наконец-то выдал действительно стоящую информацию. Получается, что за теми землями, по которым сейчас шастают Костя с Леной, действительно живут эльфы. У которых есть кое-что нужное для меня.

Возьмем на заметку.

– И теперь мы подходим к самому важному, – алхимик снова воздел палец к небесам. – Это грудь и живот. Только здесь вы, молодой человек, сможете разместить уникальные внеклассовые и внеранговые рисунки. Да, их сложно найти, но, ради бога, не занимайте эту важнейшую площадь какими-то глупыми картинками. Только что-то легендарное и бесконечно полезное лично вам!

Отличный совет. Я-то уже вовсю готовился лопухнуться – в ближайших планах значилось обвешаться татухами с головы до ног.

– Идем дальше. Вампиры теоретически могут использовать две ауры – кровавую, как у вас, или же ауру смерти. Аура смерти гораздо сильнее, гораздо. Но я не знаю, как и где можно ее получить. Остались лишь легенды о вампирах, убивавших целые поселения с ее помощью. Так вот, мой следующий совет – улучшайте ваше умение всеми возможными способами. Заклинания, артефакты, рисунки. Обратите на это самое пристальное внимание. Поверьте, молодой человек, кровавая аура очень эффективна, если с ней грамотно работать!

– Верю, уважаемый, мне уже довелось побывать в бою.

– Вот-вот, схватываете на лету. И, наконец, что касается магии. Вам, вампирам, изначально доступны лишь две школы, или ветки, как их называют. Это магия крови и магия смерти. Я смотрю, у вас открыта только магия крови и то лишь на нулевом уровне. Немедленно исправьте это. Для начала можете пройти обучение в нашей Академии...

На карте, судя по системному сообщению, появилась еще одна отметка.

– ...в любом случае, вы должны развивать свой талант. Обе эти школы почти полностью атакующие, за исключением некоторых специфических заклинаний. Учитесь, пригодится. И помните про то, что я говорил про защиту. Ваша магия вас не спасет. Ваши умения – тоже. Так что артефакты и татуировки – это именно то, на чем должно основываться ваше выживание.

– Я понял, да.

– А раз поняли, молодой человек, то самое время вам пойти и воплотить мои советы в жизнь, – дедок недвусмысленно показал глазами на дверь. – Время, как-никак, позднее, магазин закрывается.

Старец, на мой взгляд, слегка привирал – до полуночи было еще далеко, народ вовсю бродил по городу, да и света от фонарей хватало. Небось, выставил меня, чтобы я не потребовал денег обратно. Хитрый непись.

Нужная мне лавка татуировщика нашлась очень легко. Скромная вывеска, неброская дверь...

Внутри небольшого помещения витал вкусный дым от благовоний, а прямо передо мной трое умельцев сноровисто выбивали какие-то витиеватые узоры на могучем воине. Что интересно – не игроке, а местном обитателе.

Тот изредка шипел сквозь зубы и ругался – примитивно, но с большой экспрессией.

Ко мне подскочил мелкий шустрый парнишка.

– Вы на татуировку? По записи или просто так?

– Э... мне ваш... хм... ваше заведение посоветовал один алхимик, чуть дальше по улице. У вас вроде бы можно найти живые татуировки.

– Это к мастеру Чи-Ко. Следуйте за мной!

Паренек провел меня мимо страдающего воина в какую-то незаметную дверь, попросил немного подождать и исчез. Я с любопытством принялся рассматривать обстановку комнаты.

На первый взгляд это напоминало жилище какого-то бедного китайского крестьянина – грубая мебель, минимализм, на стенах рисунки, чем-то напоминающие иероглифы...

– Это один из полузабытых магических языков, – раздался сзади тихий голос. – Раньше на нем составлялись рунные заклинания, сейчас же его сил хватает лишь для простых татуировок.

Я обернулся.

Передо мной стоял кто угодно, но только не азиат. Европейские черты лица и белые вихры больше подходили выходцу из центральной части России.

– Мастер Чи-Ко? – Сомнение в моем голосе было столь явным, что блондин рассмеялся.

– Да-да, никто не верит. А между тем, это действительно я. Итак, чем могу помочь?

– Мне вас посоветовали...

– Да-да, сын передал, что вас интересуют живые татуировки. Но что конкретно вы ищете?

Я вспомнил наставления алхимика и сообщил, что меня интересуют татуировки на руки, но вот какие именно – сам не знаю.

– И еще, если у вас вдруг есть что-то уникальное, что может мне подойти, покажите тоже.

Мастер рассмеялся:

– Вы, наверное, плохо представляете, что такое живая татуировка. Это или бесценный и очень редкий отзвук старины, или же гениальное творение величайших мастеров современности. Их не может оказаться слишком много в одном скромном магазинчике.

Он хитро улыбнулся и добавил:

– Собственно, если бы это не было делом всей моей жизни, то вы здесь вообще ничего бы не нашли. А так – имеются у меня две картинки, имеются... впрочем, я не уверен, что они вам подойдут. Скажем, есть татуировка, увеличивающая способность стрелять из лука. Очень полезная вещь, но не думаю, что она пригодится для вашей специализации.

– Вы правы.

– А вторая картинка – на спину, но что-то мне подсказывает, что там у вас уже нет места.

– Откуда вам это известно?

– Я все-таки мастер, – Чи-Ко развел руки в стороны. – Я просто чувствую их.

– Что же, спасибо за уделенное время. Жаль, что мне ничего не подошло...

– О, вы заглядывайте время от времени, – он благодушно улыбнулся. – Вдруг что и появится.

Когда я вышел обратно в зал, там на столе лежал неподвижный воин в окружении троих растерянных татуировщиков.

– Что делать-то будем? – опасливо прошептал один из них, бросив в мою сторону настороженный взгляд.

– Исправлять... наверное...

Еще один взгляд в мою сторону.

Похоже, эти дятлы запороли рисунок, а теперь решали вопрос – тратить ли время и силы на то, чтобы реанимировать клиента, или же просто забрать его вещички, спустив тело в сточную канаву.

Красавцы.

– Опять?! – За моей спиной раздался гневный вопль. – Вам хоть что-то можно поручить?!

Я хмыкнул и выскользнул за дверь, предоставив Чи-Ко и его подмастерьям решать возникшие проблемы в тесном рабочем кругу.

Улочки на моем пути постепенно становились шире, а дома – выше и красивее. Начали попадаться признаки какой-никакой, а культуры – освещенные плавающими в воздухе фонариками скверы, фонтанчики, каменные скамейки...

Кое-где на этих самых скамейках шушукались самые настоящие влюбленные парочки. Время от времени раздавались мелодичные звуки, напоминавшие треньканье гитары.

Я остановился на краю небольшой площади, превращенной талантливым архитектором в мини-оазис. Осмотрелся.

Несколько деревьев, растущих вокруг небольшого пруда, те же самые уютные лавочки, группа празднично разодетой молодежи, то и дело смеющейся над какими-то своими шутками.

На моих глазах один из парней подхватил сидевшую рядом с ним девчонку на руки, прокружился под ее возмущенные крики несколько оборотов – и шлепнулся в пруд вместе со своей драгоценной ношей, вызвав новый взрыв веселья у окружающих.

Вылезшая из воды девушка, что-то прошептав в воротник, мгновенно высушила одежду, а затем, мстительно улыбаясь, спихнула пытавшегося выбраться донжуана обратно в пруд.

На ум пришла моя недавняя прогулка в реале – по мокрой и грязной улице, среди злых и вечно спешащих куда-то людей. Сколько я там уже не был? Пару дней? И еще столько же не появлялся бы.

Единственное, что обязывало меня выходить из виртуальности – необходимость подпитывать организм едой. Одними лекарствами сыт не будешь.

– Тьфу.

Воспоминания о реальной жизни разом угробили появившееся хорошее настроение и я отправился дальше – к месту, где должна была находиться искомая гостиница.

– Дяденька, – кто-то маленький ухватился за мой рукав. – Вы не поможете?

На меня большими доверчивыми глазищами смотрела какая-то пигалица. Ничего себе, квест от неписи? Да ладно.

– А что случилось?

– Перед дверью сидит большая крыса и не пускает меня домой! Прогоните ее?

Похоже, действительно появился шанс немного поднять себе репутацию.

– Идем, мелкая, показывай.

Девочка, схватив меня за палец, потащила в ближайший проход между домами.

Зайдя в него, я успел удивиться, что вместо обещанной крысы в густой тени притаились трое человеческих фигур – а потом ощутил холодное лезвие возле своей шеи.

Люди поднялись и вразвалочку направились ко мне. Девчонка, отпустив палец, шмыгнула в сторону.

– Не шевелись, а то умрешь, – прошипел тихий голос мне в ухо.

Меня что, пытаются ограбить, что ли? Абсурдность этой мысли не позволяла до конца поверить в происходящее.

– Быстро, деньги на землю. И уходи свободно. Для героев сообщаю, что нож, прижатый к твоей шее, убивает с одного удара и без вариантов. Так что выворачивай кошелек.

– Вы чего, с дуба рухнули? – осторожно поинтересовался я. – Про бессмертных не слышали?

Нож прижался к шее сильнее. Неприятное чувство, даже в виртуальности.

– Когда ты возродишься, нас тут уже не будет, не надейся. Так что выбирай, либо теряешь одну из своих жизней, либо делишься деньгами. Как тебе выбор?

– Отпускать меня глупо. Значит, выбора у меня нет. Верно? – Первый испуг прошел и ситуация начала восприниматься мной как игровое приключение.

Разбойники переглянулись.

– Умный, гад. Ну, раз не хочешь по-доброму...

Не закончив фразу, говоривший ткнул меня клинком в живот.

Разумеется, сработал блок, уведя лезвие в сторону. Я тут же активировал ауру и попытался вывернуться из-под ножа державшего меня грабителя, но не успел. Острая вспышка боли прошлась по горлу и полоска здоровья начала стремительно уменьшаться.

У меня получилось махнуть когтями по сторонам, заметить, как безжизненной куклой падает на мостовую подставившая меня девочка... и все.

Стены моего дома еще не слышали таких слов.

С персонажа срезался опыт, но самая главная неприятность заключалась в другом – теперь мне предстояло заново тащиться до телепорта, а потом еще раз пересекать весь город в поисках нужной гостиницы.

Душу грело только то, что мелкая дрянь отдала-таки концы и больше уже никого никуда не заманит.

– Гадина...

В “Светлую Каталью” я попал только ближе к утру. И столичные красоты, мимо которых пролегал мой путь, на этот раз трогали меня гораздо меньше.

Век бы их не видел.

Оформив номер и настроив автоматические платежи, я получил третий якорь в своей телепортационной карте – теперь из кабинета можно было спокойно перейти не только в Авельон, но и сюда.

Захотелось портануться в другие королевства и расширить сеть еще больше, но я быстро отбросил эту мысль. Дел у меня за пределами Катальи пока что никаких нет, а вот денег подобная задумка потребует немало.

– Выход.

На форуме бурлила жизнь.

После разминочного периода, когда все пытались разобраться в игре, наступил и закончился период военный, когда шел раздел сфер влияния. Теперь же начиналась эра путешествий, а также накопления военной мощи для последующих битв.

Рассматривая форумные темы и читая внутриигровые объявления, я не мог не заметить, что кланы потихоньку распределились по трем веткам развития.

Самые прагматичные развивали ремесла, заманивали к себе крафтеров, пытались организовать какие-либо доходные заведения. Деньги – это сила, если есть деньги, то будет все... кроме прокачанных топовых игроков. Потому что для прокачки персонажа нужно не копить злато, а неустанно истреблять монстров.

Именно этим промышляла вторая часть кланов. Не удивлюсь, если в будущем многие из них пойдут по пути наемников.

Остальные занимались исследованиями, разведкой местности и поисками новых артефактов. С одной стороны, это дело требовало терпения, вложений, приносило мало опыта – зато всегда оставался шанс на получение какой-нибудь фееричной плюшки, которая перекроет весь предыдущий негатив.

Игроки-одиночки тоже старались развиваться в рамках какого-нибудь из этих путей. Но им было сложно. Заработок, прокачка и исследования тяжело давались без поддержки гильдии.

Я задумался. Ситуация прямо и недвусмысленно намекала мне, что пора бы и вступить куда-нибудь. Главное, как говорится, в партию, а не в дерьмо... гм, да.

Буквально у меня перед носом красовалась тема, в которой один из кланов, “Трезубец”, призывал всех желающих встать под его знамена в предстоящем грандиозном рейде на восток. Среди целей рейда была, в том числе, помощь бедствующему Авельону.

– А что, вполне может и получится...

Я окинул взглядом соседние темы. Рейды, большие и малые, организовывались повсеместно. В путь уходили кланы, части кланов, группировки кланов, группировки случайных игроков, мелкие пати...

Попалось мне и объявление от “Возрожденного Легиона”:

“Клан “Возрожденный Легион” приглашает под свои знамена всех легионеров – на постоянной или временной основе. Планируется большой рейд на Север.

Все подробности – при личной встрече.

Внимание! Помимо легионеров, в рейд требуются целители, бафферы, алхимики, кузнецы и люди прочих ремесленных специальностей.”

– Вот, значит, зачем я им понадобился.

С одной стороны, быть одиночкой не так уж и плохо – все плюшки остаются только для тебя. Но рейд страхует от ситуаций, подобной той, в которую я попал, убегая из Авельона.

Группа всегда поможет, защитит, оборонит...

– И отберет львиную часть добычи.

Хотя, если особо не щелкать клювом, то всегда можно получить пару ценных вещичек.

Я смотался в туалет, прожевал очередные бутерброды, ужаснулся при виде своего отражения в зеркале, а затем шлепнулся обратно в капсулу.