Утро принесло ворох новостей.

В частности, мне написали все семеро покупателей. Если от уже находившейся в пути четверки пришли вполне положительные ответы – мол, поняли, спешим, – то трое опозданцев явно обиделись.

Один ответил довольно сдержанно, но вот двое других пообещали за наглый обман жестоко покарать меня самыми разными способами. Классические угрозы малолетних мажоров, короче говоря.

На всякий случай запомнив их ники, я выглянул из дома и почти нос к носу столкнулся с огромным страшным орком, топтавшимся возле моей двери.

– О, привет. Я успел за покупкой?

В отличие от внешности, голос и манеры гостя оказались вполне приятными.

Ник “Тайгер”, уровень девяносто четыре, без клана.

– Как раз вовремя. Выбирай.

Пока проходила передача коттеджа, Тайгер успел спросить меня про долину, ее обитателей и соседей, а также обрадовался наличию мифрильного колодца и посетовал на то, что личинка растет слишком медленно.

– Я уже с таким сталкивался. Бегали большим рейдом в самом начале игры, чудом завалили здоровенную змею. Через несколько дней собрали новый рейд, пошли на то же место, а там какой-то червяк пятого уровня ползает... короче, если в первый раз змеюка была сто девяностого уровня, то сейчас, спустя три недели после респа, она всего сто десятого. А лут с нее...

Орк мечтательно вздохнул и замолчал, о чем-то размышляя.

Прямо сейчас заниматься поисками мифрила мой новый сосед явно не собирался – видать, денег вполне хватало и без старательства. Зато, как оказалось, его весьма привлекали неразведанные просторы – едва уладив все формальности, Тайгер оседлал заморенную крылатую ящерицу и полетел исследовать окрестности.

Следующие несколько дней прошли как-то буднично.

Прибыли остальные поселенцы, чьи деньги сразу же ушли на расторжение последних трех контрактов. Личинка выросла до двенадцатого уровня. Гостиница почти достроилась, намекая на скорые проблемы с наймом персонала и установкой портала.

Я сам разок заглянул в колодец – поднял сопротивление еще на два процента и собрал немного мифрила. Теперь у меня его было чуть больше сотни граммов.

Действительно приятная новость пришла с аукциона – перчатки улетели за тридцать пять с хвостиком тысяч, так что теперь в моем распоряжении было немногим больше полтинника.

Где достать остальное? Продолжать искать мифрил, очевидно же.

Плюнув на все остальные дела, я отправился на раскопки. Потянулись долгие дни, проведенные в темном подземелье.

Мне очень скоро стало понятно, что чувствовали каторжники на каких-нибудь рудниках. За первые двое суток удалось намыть всего пятьдесят два грамма благородного металла – запас иссяк слишком быстро. Третий заход прошел в бесконечном блуждании по извилистым тоннелям, а река лавы так и не появилась.

На четвертый раз меня занесло куда-то, где было очень холодно. Просто очень. Судя по всему, рядом находился ледник или что-то подобное.

Рассудив, что в таком месте есть смысл пробираться не вниз, а вверх, я так и поступил.

Спустя пару часов блужданий по замерзшим туннелям передо мной открылся великолепный зал.

Небольшой, уютный, он, казалось, состоял из сплошного горного хрусталя. Сквозь отверстия в потолке внутрь проникали робкие лучи солнечного света, заставлявшего стены играть радужными переливами. Повсюду виднелись друзы длинных прозрачных кристаллов, напоминавших собой заросли диковинных цветов. Пол оказался покрыт тускло поблескивавшей каменной крошкой.

Самое же главное – в центре зала над небольшим мраморным кругом свободно висел и медленно вращался небольшой молочно-белый камешек.

Присмотревшись, я получил информацию:

“Малый кристалл ???”

Вопросами в игре обозначалось то, что пока еще было совершенно не по уровню наблюдающему персонажу. Значит, этот камушек однозначно представлял из себя что-то очень хорошее и доброе.

– Глянем...

После первого осторожного шага к центру зала со всех сторон тотчас же раздался противный скрип. Мне пришлось отскочить назад и осмотреться.

Кристаллы, гроздьями скопившиеся у стен, заметно увеличились в размерах и отрастили себе множество игл, торчавших сейчас во все стороны.

Новый шаг вперед привел к тому, что появившиеся иглы выдвинулись еще на полметра, готовясь проткнуть меня на подходе к неведомой драгоценности.

Задачка...

Спустя полчаса осторожных исследований стало ясно, что чертовы минералы реагируют только на передвижение и плевать хотели на все остальное.

– Что же, попробуем...

На всякий случай включив невидимость и взяв небольшой разбег, я помчался к цели, завершив передвижение эффектным прыжком.

Увы, обхитрить бездушных стражей не удалось. Блок отбил первый удар, но десятки каменных лезвий все равно пробили меня насквозь, остановив на подлете.

Возродившись, я опять потратил несколько часов на поиски зала, но в итоге был встречен переплетением кристаллов, напрочь закрывавших собой дорогу внутрь.

Вот так, одно прохождение – один шанс.

За время следующих попыток мне этот зал больше не попадался, зато количество собранного мифрила постепенно добралось аж до двухсот семи граммов. Не говоря уже о том, что сопротивление огненной магии выросло до четырнадцати пунктов, а “ныряльщик” – до девятнадцати.

В очередной раз выбравшись из лабиринта, я сел на террасе своего дома и крепко задумался.

Таким старательством за пару недель можно набрать необходимое количество мифрила для вожделенной короны. Заработать на портал тоже можно, хотя корона тогда отодвинется вообще на неопределенные сроки...

Вот только все это мне уже реально осточертело.

– Ну его в задницу.

Наверное, придется сплавить один из коттеджей.

– Или вообще всю долину продать нафиг.

Чувствуя себя полным идиотом, я покосился в сторону ближайшего пустующего здания, над которым виднелась гордая табличка:

“Меняется на вещь из сета Великого Змея!”

Из груди вырвался горький вздох. По собственной глупости делаю такие вещи, что потом аж тошно становится. Кто мешал, спрашивается, изначально состряпать нормальный бизнес-план?

Главное, в реале-то у меня это очень неплохо получалось.

Я попробовал было найти Старого Дракона, но появившийся Себастьян сообщил, что глава “драконов” отправился в Авельон.

– Тоже, что ли, смотаться...

Гостиница у меня до сих пор оплачена, а преступником, за которого назначена награда, я больше не являюсь. Почему бы и не заглянуть на родину.

Тем более, что вокруг уже сгущаются сумерки...

Авельон встретил меня запустением и ощущением какой-то безнадеги.

По обеим сторонам улицы время от времени попадались еще не до конца восстановленные дома, смотревшие на меня зияющими дырами разбитых окон. Неписей было мало. Игроки, встречавшиеся на пути, выглядели серьезными и сосредоточенными.

Ближе к главной площади какая-то жизнь все же присутствовала. Народ шастал возле банка и аукционного дома, кучка людей стояла под присмотром стражи и прокачивала сопротивляемость огню, неподалеку несколько человек собирали рейды.

Я подошел ближе.

– Пати для новичков в канализацию! Прокачка десяти уровней за шесть часов! Всего десять золотых!

– Требуются маги на оборону западной стены! Есть контракт короля!

– Собираю рейд на Снежную Леди! Нужны танки!

Неужели они и Леди научились убивать? Интересно...

– Собира... твою мать! – Кричавший свои речевки игрок отпрыгнул от неожиданно появившейся из невидимости фигуры и как следует выругался.

– Сколько раз вы ее уже убили? – поинтересовался я.

– Ты это, не пугай так людей...

– Сколько раз уже прикончили Леди, говорю?

– Еще ни разу, но у нас есть план...

– Понятно, – я потерял к происходящему интерес, отвернулся и снова ушел в стелс.

Убивать монстра, который не подпускает к себе, ваншотает, а также сбивает все метательные снаряды на подлете – спорное удовольствие.

Следующую остановку я сделал в самой что ни на есть обычной торговой лавке. За прилавком здесь, к моему откровенному удивлению, стоял утонченный эльф, а не какой-нибудь обычный гном.

– Что угодно глубокоуважаемому посетителю? – певуче поинтересовался ушастый.

– День добрый. Нужна карта города. Самая подробная из возможных, с пометками, что где находится и все такое.

– О, это без проблем, – эльф вытащил из какого-то ящика внушительный свиток. – Будет стоить сто пятьдесят золотых.

Я крякнул и заплатил. Сам же просил самую лучшую…

– А подскажите, уважаемый, есть ли способы попасть на прием к королю?

– Конечно, – эльф даже удивился. – Вы ведь уже достигли сотого уровня. Конечно, вы можете попасть во дворец и поговорить с королем, но, если ваше дело будет признано не стоящим его внимания, то дальнейшие посещения окажутся невозможными.

Отличная новость.

Распрощавшись с эльфом, я отправился в сторону дворца, потихоньку замедляя шаг. Нужно было еще раз обдумать недавно сформировавшийся план.

Продать королю юрисдикцию над долиной – это шикарный и выгодный в сиюминутном плане ход. Но он однозначно перекроет мне кислород в деле дальнейшего получения прибыли. Поэтому нужно провернуть все правильно. Так, чтобы получить плюшки сейчас и при этом не особенно пострадать в глобальной перспективе.

У входа во дворец меня остановила стража.

– Куда?

– На аудиенцию к правителю, – немножко пафосно заявил я.

– Тебе в ту сторону, – поморщился часовой. – Контракты на оборону города заключаются в казарме.

– Э, уважаемые. Мне ваша оборона и даром не сдалась. У меня дело к королю, сказал же.

Стражники осмотрели меня с ног до головы недобрыми взглядами, но не нашли к чему придраться и вызвали сопровождающего.

Появившийся толстячок, такой же хмурый и необщительный, отправился вместе со мной по коридорам дворца, попутно вдалбливая основы местного этикета.

– При встрече поклонитесь. Король не любит, когда перед ним падают на колени, но поклон обязателен, иначе вы проявите неуважение. Излагайте свое дело четко и быстро. Король не любит, когда много болтают. Помните, что, если ваше дело будет признано королем неважным, вы потеряете право на дальнейшие аудиенции. Мы пришли, заходите.

Я оказался посреди небольшого зала, раскрашенного в бело-голубые тона с редкими золотыми вкраплениями.

У стен выстроились и замерли две шеренги гвардейцев. Все воины были выше сто пятидесятого уровня – игровая механика прокачивала неписей в соответствии с общим развитием игроков, следя за тем, чтобы те имели как можно меньше возможностей для всевозможных бесчинств.

Сам правитель, сидевший на снежно-белом троне, выглядел уставшим и измученным жизнью. Корона лежала рядом с ним на специальной подставочке, тронутые сединой волосы смотрелись слегка неопрятно, а худое лицо выражало высшую степень безразличия.

Над головой переливалась надпись, подтверждающая, что передо мной действительно король Авельона Ланмарк Третий. Непись четырехсотого уровня.

Было сделано все, чтобы гость почувствовал себя ничтожеством и поскорее отсюда смылся.

– Ваше величество, – я отвесил положенный поклон. – Позвольте вас побеспокоить.

– Позволяю, – король лениво махнул рукой. – Только быстро.

– Ваше величество, я являюсь основателем и управляющим вольного поселения неподалеку отсюда и хотел узнать, не заинтересованы ли вы в том, чтобы оно перешло под вашу руку.

Король задумался, потом нехотя нацепил на голову корону и ответил:

– Продолжай.

– Поселение небольшое, на десять домов. В настоящий момент заняты семь из них. Рядом имеется почти достроенная гостиница. Рядом же находится подземелье, в котором можно добывать мифрил и, возможно, что-то еще.

Король оживился еще больше. Получить под свое начало мифрильные залежи, пусть даже бедные, – это мечта любого правителя.

– Продолжай и дай мне информацию про это место.

Я положил на столик перед королем свиток с подробной картой долины, где предусмотрительно не было никаких координатных пометок.

– Так-так. Мифрил есть, уникальный монстр есть, таинственное событие присутствует, дома в порядке, дух поселения имеется, – похоже, король видел на бумажке явно больше, чем я. – И чего же ты хочешь за передачу прав?

– Ваше величество, я новичок в таких делах. Мне трудно чего-то требовать. Но для начала есть несколько принципиальных пунктов. Во-первых, хотелось бы, чтобы все принадлежащие мне постройки, в том числе телепорт, который я планирую поставить в ближайшем будущем, не облагались налогами...

– Выполнимо. Дальше.

На стене за спиной у короля развернулась иллюзия свитка, на котором проступил первый пункт соглашения.

– Второй важный момент заключается в том, чтобы не расширять существующий поселок. У меня был договор с жителями, – добавил я извиняющимся тоном.

Король побарабанил пальцами по трону.

– Тоже выполнимо. Надеюсь, требовать отсутствия гостиниц и других административных зданий ты не станешь?

– Нет-нет, ваше величество.

На свитке тут же загорелась вторая строчка.

– Еще что?

– Я не знаю, какая у вас будет политика  по отношению к добыче мифрила, но я хочу попросить право свободного прохода в лабиринт для всех жителей поселка.

– Не больше одного раза в неделю для каждого, – тут же отреагировал Ланмарк. – Иначе все теряет смысл.

– Хорошо, – я согласно кивнул.

А куда деваться, король явно замыслил добывать металл для своих нужд.

На свитке появилась третья строчка.

– Ваше величество, думаю, ни для кого не секрет, что это все – лишь подтверждение тех прав, что у меня есть уже сейчас. Теперь ваше слово – что бы вы могли предложить мне за неисчерпаемый источник богатства, который я кладу к вашим ногам?

– Ловкий мерзавец, – тихо хмыкнул король.

Я сделал вид, что ничего не услышал.

– Что могу предложить... могу предложить денег. Тысяч сто, пожалуй.

– Целых десять дней добычи мифрила, – задумчиво проговорил я, глядя в потолок.

Король снова хмыкнул. Похоже, к нему подключились дополнительные мощности искусственного интеллекта – теперь непись выглядел живее всех живых.

– Вдобавок, мы можем попробовать найти что-нибудь интересное для твоего класса, – Ланмарк, прищурившись, глянул на информацию у меня над головой. – Деррик! Выдай список того, что есть в сокровищнице на звездных вампиров или просто вампиров.

– Да, ваше величество, – незамеченный мной за гвардейцами маленький человечек выскользнул из зала.

– Простите, ваше величество, возможно у вас есть что-то из сета Великого Змея? Или же просто интересные вещички, которые могут мне пригодиться? Не обязательно на мой класс.

– Не наглей. Деррик! Посмотри еще и то, что он сказал!

Вернувшийся в помещение человечек поклонился и снова исчез.

Пару минут мы с королем рассматривали друг друга. Я осторожно и с любопытством, он – задумчиво, но тоже с любопытством.

– Все готово, ваше величество!

– Ну, смотри, основатель. Можешь выбрать два предмета.

Передо мной прямо в воздухе распахнулся длинный список.

– К сожалению, ничего из набора Великого Змея у нас нет, – осторожно заметил подкравшийся Деррик. Но есть отличный набор Нечестивого Вампира.

Я взглянул на предложенный комплект и скривился. Не масштабируемый, на сто пятый уровень, без особых полезных свойств... ну его к черту.

Сумев найти соответствующую опцию, я принялся быстро удалять из списка не нравящиеся мне позиции.

Король хмурился, но молчал.

Строчки быстро сокращались, Деррик начал откровенно нервничать... но тут я все же сумел отыскать первую действительно стоящую вещь.

“Татуировка увертливости. Качество: легендарная.

Место нанесения: спина.

Область покрытия: 100%.

Вы получаете 25% шанс увернуться от любой атаки любого типа. Атаки, наносящие постоянный урон в течение определенного временного промежутка, наносят на 25% меньше урона. По вам невозможно нанести критический урон.

Свести невозможно.”

Теоретически, на спине можно было бы разместить штук пять полезных татуировок разного типа, но их еще нужно было найти. А здесь отличные бонусы и прямо сейчас.

– Первым пунктом будет вот эта татуировка, – я выделил строчку пальцем.

– Хорошо, – король пожал плечами. Похоже, татуировка была ему не очень-то нужна.

В свитке договора добавилась новая строчка. Я продолжил изучать предложенные мне вещи, но до конца списка так ничего толкового и не нашел.

Создавалось впечатление, что Авельон – крайне нищий город, в сокровищнице которого нормальную легендарку даже на продажу отыскать крайне сложно.

– Ваше величество, а не найдется ли у вас какого-нибудь интересного камня? Мне хочется сделать себе небольшую диадему, но не хватает чего-то действительно стоящего.

Король сделал новое движение рукой и Деррик снова испарился. Впрочем, вернулся он очень быстро. С новым списком, через мгновение появившимся у меня перед глазами.

Тоже не так уж много всего...

Пробежавшись взглядом по строчкам, я сделал выбор.

“Идеальный рубин. Материал. Качество: редкий.”

– Да будет так, – свиток за спиной короля вспыхнул голубым светом, а затем исчез, оставив после себя две маленькие бумажные копии.

“Вы согласны с предложением? Да/Нет.”

Согласен, чего уж там.

“Поздравляем! Вы заключили сделку с королем Ланмарком Третьим и получили особенность “Друг монарха”. Текущее значение: 1.”

“Друг монарха”, как выяснилось из развернутой информации, всего лишь обеспечивал внеочередное право доступа к любому правителю на моем пути, а также добавлял немножко лояльности чиновникам и стражникам.

– Спасибо, ваше величество...

Из дворца меня выпроводили довольно быстро. Татуировку, рубин и деньги получил, деревню отдал – все, свободен.

Теперь нужно было в темпе вальса выполнять остальные части плана.

Для начала – посетить почту.

Зайдя в нужное здание и получив доступ к личному ящику, я, даже не глядя на скопившиеся там сообщения, отправил Старому Дракону письмо:

“Привет! Сообщаю, что долина перешла под юрисдикцию короля Авельона. Рекомендую вам как можно быстрее застолбить оставшиеся дома.

В виде ответной любезности буду рад получить что-то из сета Великого Змея, когда вы откормите и прикончите личинку.

ПС, скоро будет готов телепорт.”

Теперь можно было разобраться и во всем остальном.

Снова оказавшись в родной долине, я первым делом прочитал коротенькую справку, взял потертый кусок ткани с извивавшимися на нем синими линиями и приложил его к коже, активируя процесс переноса татуировки. Ощущения при этом оказались не самыми приятными – у меня на спине как будто набили настоящую татуху. Причем набили быстро и совершенно безжалостно.

Впрочем, через несколько минут боль прошла, а в характеристиках персонажа появились новые данные.

Настала пора обзавестись портальным камнем.

– Есть, попался, голубчик...

Лишаться ста тысяч было жалко. Не помогали даже расчеты, говорившие о том, что при должной стоимости телепортации затраты должны были окупиться в самом ближайшем будущем. Будущее – это будущее, а деньги-то я тратил прямо сейчас.

– Щоб вы подавились моими грошами.

Купленный камень занял стратегическое место неподалеку от уже полностью отстроенной гостиницы и, получив команду, с треском разросся до приличного круга метра в три диаметром.

Над свежеиспеченным порталом возникло едва заметное марево.

“Вы можете задать стоимость прибытия и убытия с помощью вашего телепорта.

Внимание, согласно действующему соглашению, ваши доходы от деятельности телепорта не будут облагаться налогом, но вы обязаны бесплатно пропускать всех лиц на службе у вашего короля.

Желаете выставить стоимость перехода?”

И тут подлянка. С Ланмарка станется нагрузить портал своим народом и отсечь тем самым мою прибыль.

– Тогда действительно повысим цены. Особенно на выход.

Авельонский городской телепорт, как я недавно узнал, был сломан и чиниться не собирался, сам город находился в далекой попе мира – значит, игроки должны по достоинству оценить единственный шанс покинуть это захолустье.

После некоторой возни цены были установлены. Теперь выход из моего телепорта стоил всего сто золотых, а вот за возможность зайти на него и отправиться в дальние страны пришлось бы отдать уже тысячу.

Да, грабеж среди бела дня. Наглый и циничный. Но никто ведь никого не заставляет пользоваться этой услугой, не так ли?

– Не нравится ценник – идите пешком, ничтожные крабы...

Настроив пересылку денег на свой счет и закончив тем самым дела с порталом, я отправился в гостиницу.

Панель управления позволяла приглашать наемный персонал – повара, управляющего, бармена, двоих служанок, даже подсобного рабочего. Владельцу оставалось лишь указать в вакансии место работы и назначить зарплату.

Наем обычных работников обошелся мне в двести золотых, но управляющий, способный взять дело в свои руки, эту сумму удвоил. После чего вся затея начала нравиться мне заметно меньше – складывалось впечатление, что игра всеми силами мешала игрокам зарабатывать деньги и постоянно старалась выманить уже имевшиеся.

В копеечку также встало создание двадцати семи безопасных зон – для номеров и барной стойки. Получилось по тысяче за регистрацию и по сто золотых ежемесячно. Жесть, на самом деле.

Еще десять штук пришлось занести на баланс заведения.

К счастью, пока я возился, устанавливая ценники на проживание и злясь на самого себя за придуманный геморрой, в гостинице объявился нанятый мной “директор”.

Все же искусственный интеллект – это хорошо. Непись мигом переключил на себя все обязанности, принял управление духом места, а потом чуть ли не выставил меня за дверь, заявив, что опыта у него хоть отбавляй и он все сделает в наилучшем виде.

Когда я шел в деревню мимо телепорта, то увидел возле него двух авельонских гвардейцев, почему-то лихо мне откозырявших. Не иначе как “друг монарха” сработал.

А в самом поселке меня встретил довольный как слон Писец.

– Здорово, Тень! Пойдем, проставляться буду.

– Чего это вдруг? – Я удивился, но позволил утащить себя в сторону одного из пустовавших до сегодняшнего дня домов.

– Еще спрашиваешь. Ты же Старому письмо отправил? А у нас тут из клана, кроме меня и Левчика, никого нет. И не предвидится в ближайшем будущем. Ножками топать довольно долго, сам знаешь, а король к своему личному порталу не каждого пустит. Так что домишки пришлось нам занимать. Кстати, Дракон передал, что насчет сетовых вещей он согласен. Так что можешь ждать подарок.

– Отлично.

Я был чертовски доволен тем, как выкрутился из ситуации с безденежьем и легендарным комплектом. Конечно, если смотреть на вещи трезво, то поступки мои довольно часто были идиотскими, но в итоге все получилось не так уж и плохо.

Надеюсь, затея с гостиницей тоже выгорит. А то я в последнее время начал слегка сомневаться в своих экономических талантах.

– Кстати, насчет домов – тут один еще пустует. А ты в курсе, что я только что установил здесь телепорт? Если выпросите у короля доступ к его собственному...

– Я понял! Сейчас, – Писец, судя по отстраненному лицу, набирал личное сообщение. – Готово.

– Молоток.

Пить мы в итоге так и не пошли – Писец, узнав про гостиницу и портал, захотел увидеть это все собственными глазами, а мне нужно было срочно идти на форум. Пришлось расстаться.

Из капсулы я еле встал.

В зеркале передо мной появился заметно похудевший и заросший щетиной мужик с нездоровым блеском в глазах. Холодильник порадовал лишь горкой засохших бутербродов и недопитым пакетом сока. Квартира же начала напоминать полузаброшенное жилище древнего отшельника – вроде бы все нормально, но определенная затхлость чувствуется.

Создавалось полное впечатление, что эта игра рано или поздно загонит меня в могилу. Или превратит в непонятный антисоциальный овощ.

Впрочем, организм себя ощущал вполне сносно – капсула не зря стоила столько денег. Массаж, контроль показателей организма, инъекции лекарств при необходимости... стоит, кстати, проверить медицинские картриджи, а то будет неприятно, если там вдруг все закончится.

Торопливо жуя черствый бутерброд, я набросал на форуме сообщение:

“Внимание! В долине Неясной Смерти обнаружено подземелье с возможностью добычи мифрила! Телепорт в долину возможен с сегодняшнего дня. Работает гостиница с безопасными зонами!”

– Еще почту себе купить надо. А то каждый раз вылезать ради  двух строчек на форуме...

Вернувшись в игру и развалившись на виртуальном диване, я начал заново изучать состояние своих дел.

Управляющий уже плотно взялся за работу. Шесть из десяти тысяч оказались потрачены на обстановку, но первая прибыль тоже пошла – королевские гвардейцы, в количестве четырех штук, сидели в ресторане и поглощали пиво.

А еще в гостиницу заселился первый постоялец. Похоже, кто-то всерьез воспринял мое сообщение и прилетел на быстрых крыльях неуемной жадности.

– Неправильное я название для деревни выбрал. Тут Новый Клондайк, чувствую, будет...

Смех смехом, а в ближайшие несколько дней я действительно оказался в центре самой настоящей мифрильной лихорадки.

Первый прибывший, которому в моей гостинице выдали инструкцию по поиску ценного металла, за свой стартовый поход нарыл чуть ли не полсотни граммов, что разом перекрывало все его расходы на телепортацию и проживание.

И понеслось.

К тому времени, когда в долине появился королевский смотритель, все гостиничные номера оказались заняты, вокруг колодца раскинулся целый лагерь старателей, а в самом лабиринте постоянно находилось по несколько десятков человек.

Разумеется, мифрила на всех не хватало и счастливчиков по факту было не так уж много. Зато несколько человек отыскали зал с кристаллами, а самому удачливому удалось-таки добраться до белого камешка. Тут же разгорелся стихийный аукцион и неопознанную хреновину выкупили у владельца за двести граммов мифрила.

Кроме того, один из старателей рассказал о недостижимых россыпях драгоценных камней, встретившихся на его пути. Другой поведал о страшном призраке костяного дракона, поджидавшего искателей приключений в одном из залов.

Легенды и сказки множились не по дням, а по часам – до тех пор, пока новый управляющий долины, занявший в обход “драконов” последний пустовавший дом, не навел жесткой рукой новые порядки.

Колодец был объявлен государственной собственностью, обнесен забором и окружен стражей, а неподалеку появился административный комплекс, в котором разместилась сотня гвардейцев. После этого всем желающим было сказано, что отныне вход в лабиринт стоит ровно тысячу золотых.

И долина начала стремительно пустеть.

Да, теоретически за сутки в колодце можно заработать в десять раз больше. Но это при отсутствии огромного числа конкурентов. И при условии, что тебя забросит именно к мифрилу, а не к черту на кулички.

Так что успевшие обогатиться игроки пользовались телепортом, возвращаясь в свои города, менее удачливые отправлялись из долины пешком и лишь некоторые, самые упорные, продолжали походы в лабиринт.

Что самое интересное, за счет снижения количества конкурентов их доходы выросли, позволяя работать в плюс.

Для меня же настало время подбивать итоги.

За шесть дней лихорадки и последующего оттока игроков я только с портала получил около шестидесяти тысяч золотых.

Гостиница принесла еще двадцать. Пусть сейчас в ней жило всего два постояльца, а управляющий сбросил цены на проживание в несколько раз, результат был вполне неплохим.

Я снова принялся возиться со своим бизнес-планом.

Содержание гостиницы стоило мне около четырех тысяч золотых в месяц. А наплыва гостей, способных окупить подобные затраты, в ближайшее время не предвидилось.

Значит, заведение должно было быть продано. Пусть новый владелец возится с его раскруткой и страдает от убытков.

Мне опять пришлось отправиться на аукцион. А потом и на форум.

“Отличная гостиница на двадцать шесть постояльцев.

Расположена в стратегически важном месте рядом с мифрильным рудником.

Полностью рабочая: есть дух места, управляющий, персонал.

Начальная цена: 50000 золотых.”

Длительность торгов я поставил небольшую – всего двенадцать часов.

Надеялся на солидные барыши, но в итоге жестоко обломался. Гостиница – это вам не дом, за который платить почти ничего не нужно. Тут расходы серьезные – и потенциальные покупатели их видели не хуже меня.

В конце концов, цену повысили всего до пятидесяти двух тысяч, с которых мне пришлось уплатить любимому королю налог в десять процентов.

Но от убыточного актива я все же избавился – в отличие от портала, который пить-есть не просил и продолжал потихоньку приносить своему владельцу золотые монетки.

– Итак...

В графе постоянных расходов снова значилась совершенно незначительная сумма, а в моих карманах находилось почти сто пятьдесят тысяч золотых монет. Пора было их как-нибудь пристроить.

Я в очередной раз начал возню на аукционе. Чертова корона сидела у меня в голове слишком сильно.

Двадцать тысяч ушли на покупку ста пятидесяти граммов самородного мифрила. Затем пришлось потратить три с половиной тысячи за переплавку и очистку всего имевшегося у меня металла. Получившийся слиток оказался весом в триста тридцать граммов и приятно светился тусклым белым светом.

Следующий шаг превратил все мои камни в идеально ограненные и готовые для использования. Минус еще тридцать тысяч.

Осталось всего-то немногим больше восьмидесяти.

После тяжких размышлений я решил, что короне будет вполне достаточно четырех изумрудов – место пятого отлично займет отжатый у короля рубин.

Соответственно, можно считать, что у меня есть восемьдесят тысяч и камень. То есть, примерно сто тысяч. Минимум.

На этот раз я не стал делать адресные запросы магам-артефакторщикам, а сформировал задание на аукционе, обозначив в качестве результата привязываемую легендарную масштабирующуюся корону на класс звездных вампиров. Без плюсов к броне, что самое важное.

Оставалось только ждать.

Спустя три часа, которые я бессовестно проспал на своем любимом диване, картина более-менее обрисовалась.

Если не считать начинающих ремесленников-игроков, готовых работать за смешные деньги и опыт, который можно было получить с такого вот заказа, желающих сделать корону оказалось немного.

При этом все они в один голос выставляли ценники от трехсот тысяч, а самые авторитетные мастера, работавшие на каких-то там королей, запрашивали пятьсот и выше.

– Пассивы жадные...

Со вкусом пройдясь по родословной алчных неписей и снова отложив мысли о короне в долгий ящик, я задумался над интересным вопросом – а почему, собственно, эти маги не наделают кучу артефактов для армий своих королей, раз уж способны выдавать такое качество?

Этот вопрос заинтересовал меня неожиданно сильно и я совсем уже было собрался вынырнуть на форум...

– А какого, собственно, черта я до сих пор жмусь и не покупаю себе почтовый доступ? Деньги есть, девать их пока что не на что...

Сказано – сделано. Десять тысяч были потрачены на почту, еще пятнадцать тысяч – на шикарное волшебное зеркало. Потом, еще за червонец, я докупил мультимедийный кристалл, сразу же дав ему задание скопировать всю библиотеку с моего компьютера.

Жить стало заметно удобнее.

Немного повозившись с настройкой своих приобретений, я развалился на диване, слушая любимый древний рок рубежа тысячелетий и рассматривая игровой форум, отражавшийся в зеркале.

Ответ на мой вопрос об артефактах оказался весьма простым – время.

Создание полного комплекта магических доспехов занимало пару-тройку недель – понятно, что ни о каком конвеерном производстве речи идти не могло. Особенно с учетом небольшого количества магов, способных делать такие вещи.

Я глянул на аукцион – правильно, сроки изготовления у каждого нормального мастера колебались в районе недели-двух.

– Ладно, хрен с ней, короной... что там у нас еще новенького...

На срединные королевства постепенно спускался мир. Границы владений были успешно установлены, армии врагов прорежены, нужные артефакты похищены... а сама война неписям явно надоела.

Игроки этому были не очень рады, но сделать ничего не могли. Халява заканчивалась.

На этом фоне администрация зачем-то решила подложить всем небольшую свинью в виде изменения работы карты:

“Информируем вас, что с настоящего момента глобальная карта будет видоизменяться в зависимости от действий игроков.

Что это означает? Всего лишь то, что не посещаемые игроками области мира на всех глобальных картах будут снова скрываться под туманом неизвестности.

Общий принцип таков: разведанная территория остается открытой для всех ровно в два раза больше времени, нежели на ней провел игрок-разведчик.

Пример: игрок пришел на поляну, просидел на ней сутки и ушел. Ровно через двое суток поляна исчезнет с карты мира.

Внимание! Нововведение не касается личных карт. Вся информация, полученная вами лично или же приобретенная у других игроков, останется с вами навсегда.

Мы надеемся, что это нововведение послужит стимулирующим фактором для более серьезного и углубленного изучения мира.”

Я взглянул на висевшую рядом с магическим зеркалом глобальную карту.

Так и есть. Даже странно, что сам не заметил...

Все мелкие ниточки, отмечавшие  траектории движения путешественников, уже исчезли. Исчезла моя дорога от Авельона до долины, исчезли следы прилетевших сюда покупателей. Да и вообще, разведанный мир ненавязчиво сократился раза этак в полтора.

Переключение режимов подтвердило остальное – моя личная карта никак не изменилась.

– Ну и хорошо.

Пришла пора разобраться с почтой – когда я залез в ее интерфейс, то обнаружил, что у меня накопилось около пяти сотен непрочитанных сообщений.

– Однако же. Кто все эти люди?!

Сортировка заняла почти час.

Большинство писем оказались служебными, присланными системой. Ставки, выигранные лоты, продажи и все в этом духе.

Еще было несколько просьб продать дом в долине, пара древних вопросов от Старого Дракона, ворох угроз от жителей Авельона...

А больше, в принципе, и ничего.

Следующие полчаса я провел, занимаясь интегрированием игровых служб в игровой же процесс – например, заставил аукцион отслеживать появление лотов на мой класс и присылать уведомления в доступный теперь всегда и везде почтовый ящик.

Банк, почта, аукцион, банк, почта... закончив со всем этим, я опять развалился на диване, слушая музыку.

По идее, теперь нужно было собираться и уходить из долины в обжитой мир, на поиски новых приключений.

– Но как же лениво, кто бы знал...