Одиноко стоящая фигура долговязого блондина в белой, позолоченной маске находилась в самом краю зала у пожарного выхода. Из хрустального бокала он попивал нечто, напоминающее вино. Я подошёл и встал рядом.

Предпосылки автора.

---

И зачем мне только здесь присутствовать?... Пусть отец и говорит, что молодые таланты - ключ к развитию Мерчантов, но как здесь можно отличить зёрна от плевел? Это ведь даже не какой-то тест. В погоне за деньгами они могут наговорить что угодно. Нет, это слишком скучно.

---

Я слушал его мысли ещё пару минут, пока в конце концов блондин не решил уйти. Уговорить такого человека - тяжёлая задачка. Но на каждого найдётся своя управа. Судя по фамилии, он принадлежит семье, что занимаются купли-продажей вещей из земель эльфов в земли людей. И их система довольно востребована в настоящем мире. Пусть в будущем от них и не будет никакого толка. Но всё это компенсируется тем, что человек передо мной точно выживет сегодня. Вслед удаляющейся спине блондина я загадочно произнёс.

---Сэр, как вы думаете, насколько варьируются способности здесь присутствующих?---

Неохотно он обернулся.

---

Что это ещё такое? Ни здрасьте ни доброго вечера? Разве их цель не подлизываться к нам как можно сильнее?

---

---Ну, я думаю все здесь собравшиеся - молодые таланты или пожившие преуспевшие бизнесмены. Раз вы поступили в эфирную академию, значит ваш талант уже признан.---

Ага, молодые таланты, умело языком чешешь. Но лишь такие люди добиваются успеха.

---Да, пожалуй, это так. Вот только вопрос был в другом. Насколько эти таланты отличаются? Лично я считаю, что лишь единицы здесь - достойные внимания люди.---

Мужчина с всё таким же скучающим и незаинтересованным видом ответил.

---Наверное вы правы.---

---Тогда в чём по-вашему разница между зёрнами и плевелами? Что такого есть у одних, от чего они так отличаются от других?---

---

Бред какой-то. Что этот парень от меня хочет? Заинтересовать что ли пытается? Получается так себе.

---

Несмотря на реакцию, мужчина задумался, после чего ответил:

---Думаю ключевое - разумеется талант. Но нельзя исключать доступность ресурсов, обучающих или жизненно важных. Как я знаю, в академию набирают даже самых бедных людей, если они талантливы.---

---Ваше предположение частично верно. Хотите узнать мнение одного из плевел? Тогда слушайте. Талант, пусть и играет важную роль, однако его можно заменить ресурсами, в то время как ресурсы заменяются талантом. Любой, владеющий одной из двух переменных станет хорошим бойцом. Такой, как, например, Кент. Уверен, вы уже слышали это имя. Простолюдин, что на чистом таланте догнал великого гения из семьи Дарксет. В схватке один на один он несомненно победит такого обсуждаемого Дерека. Но наш мир гораздо больше, чем чистое поле. Кому, как не торговцу об этом знать лучше? Так вот, вернёмся к сути. Что есть у Дерека, чего нет у Кента?---

Мужчина, кажется, слегка больше напряг извилины. Возможно гордость или манеры ещё оставляют его здесь?

---Связи. Ну или же опыт. Это тот ответ, что вы от меня добивались?---

---Хорошая попытка, но нет. Адаптивность. Если закинуть этих двоих в первобытный мир, кто, как вы думаете, будет последним выжившим человеком?---

---Разумеется Дерек. Вот только это не потому, что он обладает высокой адаптивностью, а из-за опыта, который он приобрёл на войне.---

---Но чтобы приобрести этот опыт он должен был выжить, а значит адаптироваться к тем спартанским условиям.---

Мужчина слегка призадумался, после чего искренне спросил:

---Тогда к чему всё это?---

Я скорчил загадочную, тёплую улыбку, смотря прямо в зелёные глаза блондина.

---Моё имя - Ноа Леткорректонс. Советую вам посмотреть новости этим вечером.---

Мужчина, кажется, в конец заскучал.

---И какой же канал?---

---Все.---

Ясный, уверенный взор был обращён в самые глубины сознания скучающего мозга. Кажется, всего на секунду, но блондин встрепенулся. Да, этот глупый пафос никогда бы не сработал в моей прошлой жизни, но здесь мои глаза цвета крови, а улыбка манящего тона. В прочем, мой собеседник лишь развернулся и ушёл. Да... Неловко.

Предпосылки автора.

Тогда, раз уж у меня не особо получается завлекать инвесторов словами, стоит заняться практикой. Я ещё раз оглядел всех четырёх красногалстучных брюнетов. Уже скоро это должно начаться. В прочем, уже неважно. Кент с ним разберётся. Моя же задача - уменьшить количество жертв. Точное количество захватчиков в романе то ли указано не было, то ли я просто не помню. Но что я помню, так это то, что после победы все кроме командира сбежали. Последний же умер от руки Кента.

Вальяжной походкой я направился на балкон. Вечера в этом мире прекрасны. Пока я выходил из зала, свет потускнел. Музыка сменила тон и до всех дошло. Вальс. Клишированный, имеющийся в каждом романе о аристократической любви вальс. Придурки романтики не учитывали, что вальс в то время считался ужасным развратом и возмущал многих аристократов своей откровенностью. Меж тем здесь - это норма. Так что пусть развлекаются.

Стоило перешагнуть порог балкона, как свежий ветерок попал в лёгкие. Даже не поднимая головы уже видно прекрасное ночное небо. Лёгкий лунный свет мягко падал на сад, окружающий этот особняк, рассеиваясь в ничто. Так даже и не скажешь, что между деревьев прячутся убийцы. Мой глаз зацепился за стоящую рядом фигуру. Холодные очертания рук. Его золотистые, мягкие, словно шёлковые волосы путал ветер. Парень в странной маске смотрел на ночное небо. Его знакомый голос лёгким ударом отозвался в сознании:

---Прекрасная ночь, не так ли?---

Хью Вайд, стоящий передо мной, был словно забытый, неупомянутый ключевой, если не главный герой романтической поэмы.

---...Пожалуй.---

Он повернулся ко мне. Тогда я увидел его маску. Она сильно отличалась от всех остальных. Если быть точнее, это была цельная маска шута, не просто закрывающая всё лицо, но и выходящая за него.

---Ты ещё помнишь про селезёнку?---

Серьёзно? Это единственное, о чём ты можешь спросить?

---Да. Вот только мне не понятно в какой такой ситуации мне понадобится эта информация.---

Блондин ничего не ответил, вместо этого он лишь отошёл в другой конец балкона. На всякий случай я сказал вслед удаляющейся спине:

---Будь сегодня осторожнее. Поговаривают, в последнее время у эльфов появился новый бредовый культ, приносящий гномов и людей в жертву некому богу.---

В ответ на это Хью лишь приглушённо хихикнул, пусть я и говорил правду. Впрочем, мне тоже больше нельзя тут оставаться. Я развернулся, оставляя красоту нового мира один на один с Вайдом. Справив нужду в туалете, я вышел и подпёр дверь. Сейчас в кабинках 2 человека. Я достал все доступные мне склянки пепла и поставил у двери, запуская внутрь весь доступный пепел. Как вы думаете, что такое пепел? Я не имею ввиду то, что он извергается из вулкана и что он серый, а, также у него есть огромное количество синонимов типа золы или праха. Нет. Из чего он состоит? Мне уже доводилось работать с ним в прошлом мире. И что вы думаете? Пепел, что мы собрали, был отобран из недавнего извержения. После анализа в лаборатории неумелыми парнями их нашли мёртвыми через несколько дней в их кабинетах. А всё из-за того, что один из них случайно рассыпал огромную банку с пеплом и очень долго, а вместе с этим и некачественно убирал обратно. Надышавшись вредными соединениями организм среагировал соответственно.

Бам!

Дверь кабинки распахнулась. Целую минуту человек, кажется, просто осматривал помещение, охваченное пеплом.

Кха-кхах!

Раздался мужской кашель.

Пахпахпах.

Увесистые шаги направлялись к двери.

Пбух!

Некто за дверью попытался её открыть. Я всем своим телом напирал на дверь, не забывая вместе с этим устраивать внутри пепельный вихрь.

Пбух, пбух, пбух!

Человек за дверью всем телом бил дверь, пытаясь выбраться. Пепел из древесины не должен приводить к смерти, но вот то, что я собрал в трущобах - другое дело. Уверен, там намешана просто адская смесь! Не просто так ведь жители его избегали. Через 6 минут музыка уже стихала, и песня подходила к кульминации. Удары становились всё слабее и слабее, пока в конце концов не сошли на нет. Дверь отворилась. У порога лежал мужчина в чёрном капюшоне и того же цвета тканевой маске, закрывающей всё от носа до подбородка. Брови мужчины сжимались у бледной переносицы. Он кашлял. Ну ему и досталось. Судя по симптомам это соединения хлора, сульфата и самое главное - фтора. Да я сорвал куш! Не каждый день такое встретишь. У этого мужчины были явные проблемы со здоровьем. Иначе он никогда бы не слёг так быстро. Достав свой кинжал из пространственного кольца вампирши я закончил его страдания.

Двинз!

Страх и боль, разрывающие лёгкие. Всего мгновение…

---Кыхаааааа!!!---

Первый крик донёсся из главного зала. Вот и началось.