Как и сказал старый маг, Аперио вскоре увидела стены, которые заметила раньше сверху. Несмотря на свой небольшой размер, на стене теперь дежурили стражники. Некоторые были одеты в доспехи, которые, как она теперь знала, принадлежали ордену Вигила; большинство из них столпились у ворот, ведущих в саму деревню.

Остальные на стене были одеты в разномастные доспехи, которые не были частью какой-либо определенной формы.

Набранные из жителей деревни?

Она слышала, что в трудные времена местная стража, какой бы она ни была, обычно набирала боеспособных жителей деревни. Правда, чаще всего эти «жители деревни» оказывались рабами. Зачем рисковать своей жизнью, если можно послать на смерть раба?

Но больше, чем стражники, ее заинтересовали многочисленные крошечные руны, выгравированные на камне. Большая их часть ничего ей не говорила, но некоторые напоминали те, что она знала. В основном это были руны для укрепления стены, которые были в каждом городе. Независимо от его размера. Империя заботилась о том, чтобы все знали, насколько хорошо защищено ее имущество.

И хотя она понятия не имела, для чего нужны остальные руны – и какие барьеры они образуют, – она не очень боялась, что они причинят ей вред. Если судить по ее путешествию по тем проклятым руинам, барьеры не представляли для нее особой угрозы. Однако это также создавало проблему. Эти барьеры, вероятно, разрушатся, если она подойдет к ним слишком близко.

Она остановилась, подойдя к стенам деревни настолько близко, насколько осмелилась, – барьеры уже реагировали на ее присутствие. Ира, старик, заметил ее колебания и повернулся, чтобы посмотреть, что ее остановило. Его взгляд задержался на слегка светящихся рунах, которые теперь, казалось, еще глубже впечатывались в камни перед ним.

Взгляд старика несколько раз задумчиво переместился с эльфийки на стену, а затем он тихо пробормотал что-то себе под нос. Он прочистил горло, прежде чем обратиться к ней напрямую.

— Это всегда так происходит?

Сказать правду?

Это была разумная идея, ведь она не знала, кто он на самом деле, а его подруга дала понять, что она ей не нравится. С одной стороны, сказать им правду – значит сделать неверный ход, но с другой стороны, что ей терять? Она не знала, как не разрушать руны своим присутствием; раньше это никогда не было проблемой.

Она коротко кивнула.

— Да.

Похоже, ее голоса было достаточно, чтобы расстроить руны, поскольку они вспыхивали с каждым произнесенным ею словом. Аперио склонила голову набок и прищурилась, глядя на знаки.

Неужели они не могут... просто не делать этого? Как мне куда-нибудь попасть, если все барьеры кричат о моем присутствии? Может быть, мне стоило остаться в Пустоте?

— Я буду прав, если скажу, что ты нечасто бываешь в городах или других поселениях?

Она снова кивнула в ответ на вопрос Иры. В данный момент она нигде не бывала; в конце концов, она только что вернулась в мир. Но она не собиралась говорить им об этом. Казалось, у нее был определенный статус в их глазах. Признание в отсутствии знаний заставляло ее чувствовать себя слабой... это было отвратительно.

Им не нужно знать о ее замешательстве.

Старый маг немного помолчал, прежде чем продолжить, словно не зная, как сформулировать свой следующий вопрос.

— Не могла бы ты немного сдержаться? Совсем чуть-чуть, чтобы не разрушить барьеры.

Аперио посмотрела на мужчину, все еще слегка склонив голову набок.

Сдержаться? Я ничего не делаю! ...Или я должна что-то делать?

Лицо Иры немного побледнело, когда он не получил ответа. Аперио не знала, почему он так отреагировал, и не стала спрашивать; она была слишком занята, пытаясь понять, как сдержать то, чего даже не осознавала. Было очевидно, что она изменилась, проблема была в том, что она не чувствовала себя по-другому; она чувствовала себя нормально, как будто так было всегда.

Ее размышления прервал крик, донесшийся со стен. Аперио повернула голову, чтобы посмотреть на источник голоса, и, хотя она не могла понять, что он говорит, она поняла, что мужчина, которому он принадлежит, недоволен. Он смотрел на них сверху вниз, нахмурившись, его взгляд был прикован к эльфийке.

Раздраженный вздох Иры заставил ее обернуться. Маг что-то бормотал; что-то, что она могла понять. Не то чтобы это было особенно полезно. По крайней мере, теперь она знала, что человек на стене, по мнению старого мага, – идиот. Почему он решил оскорбить его на, по-видимому, не очень распространенном языке, было для нее загадкой.

Внезапно Ира сделал движение рукой, и перед ними появился черный разлом.

Что это?

Аперио отступила на шаг назад и посмотрела на разлом.

Путь в Пустоту? ...Нет. Не похоже.

Вскоре на ее вопрос был дан ответ: маг сунул руку в разлом и вытащил что-то похожее на карточку. Она блеснула в свете факела, – казалось, она была сделана из того же серебристого металла, что и ожерелье, которое пытался надеть на нее один мертвый теперь маг. На ней была выгравирована одна руна, состоящая из множества линий и точек, совершенно не похожая ни на одну из тех, что она видела раньше. И все же она казалась ей знакомой. Еще одна странность заключалась в том, что эта руна не реагировала на ее присутствие, по крайней мере, не так, как она могла видеть. Прежде чем ее рациональный разум успел ее остановить, она выхватила карточку из рук мага.

Аперио вертела карточку в руках, не обращая внимания на неразборчивые крики человека на стене. Как бы она ни смотрела на нее, она не могла понять, почему эта руна кажется ей такой знакомой и почему она ведет себя не так, как остальные. Повернувшись к старику, она спросила его:

— Что это?

— Это.

Он указал на карточку.

— Доказательство того, что я [Проводник]. Она есть только у тех, кто получил одобрение [Великого Магистра]. Можно мне ее обратно?

Эльфийка послушно вернула ему блестящую карточку. Как только она оказалась у него в руке, он закрыл глаза, и мгновение спустя руна, выгравированная на карточке, засветилась желтым. Похоже, это действие успокоило человека на стене, поскольку он прекратил кричать и повернулся к кому-то, кого Аперио не видела.

Мгновение спустя ворота медленно открылись, и Аперио увидела за ними еще несколько стражников в доспехах. Ира жестом пригласил ее следовать за ним, либо забыв, либо смирившись с тем, что эльфийка ничего не будет делать, чтобы спасти барьеры на стенах.

Как только она переступила порог ворот, несколько рун на мгновение ярко вспыхнули, а затем разрушили камень, на котором были выгравированы. Еще несколько шагов – и она прошла через ворота, оказавшись в самой деревне.

И хотя стена, защищавшая небольшую деревню, была похожа на все остальные, которые она видела, то же самое нельзя было сказать о том, что находилось внутри. Здесь не было ни величественных дворцов, ни башен магов, ни зданий, которые можно было бы назвать чем-то большим, чем «скромными». На самом деле, большинство домов, выстроившихся вдоль маленьких, извилистых улочек, были построены из дерева. Хотя, если судить по ее «приземлению», дерево из этого леса было гораздо прочнее камня.

А может быть, я уязвима к дереву?

Лаэлия все еще держала руку на рукояти меча и, казалось, не хотела выпускать эльфийку из виду ни на секунду.

Понятно. Я же только что сломала несколько барьеров.

Но она не знала, что с этим делать. Даже если бы она пересилила себя и объяснила им свою ситуацию, признавшись в своей слабости, она сомневалась, что это что-то изменит для паладина. Казалось, та была готова к бою в любой момент, и единственное, что ее останавливало, – это то, что сказал ей маг в лесу. Что бы это ни было.

Еще одной странностью было отсутствие жителей. Эльфийка не видела и не слышала никого. Кроме двух человек, идущих перед ней, и – по общему признанию, многочисленных – стражников на стене, вокруг не было ни души. Даже в таком маленьком городке кто-то должен был заниматься своими делами; несколько детей, играющих на улицах.

Неужели все, что она видела, было иллюзией? Ловушкой, чтобы заманить ее внутрь?

Как будто читая ее мысли, старый маг ответил на ее невысказанный вопрос.

— Жители деревни собрались в ратуше. Мы опасались более масштабного нападения, а когда они находятся в одном месте, их легче защищать. Или эвакуировать, если понадобится.

— Нападения? — она склонила голову набок.

— С чьей стороны?

После паузы, которая, казалось, стала для старика обязательной, он ответил.

— Демонов, как тот, с которым ты сражалась.

Стражники и даже те, кто, по ее предположению, был набран из жителей деревни, выглядели достаточно компетентно. Учитывая это, а также чрезмерное количество барьеров на стенах, ей было трудно поверить, что один из этих «демонов» сможет прорваться.

Он, вероятно, справится с несколькими десятками... если только они не ломают барьеры, как я? Вот почему другой паладин попытался использовать тот свиток?

— Разве барьеры не остановят их? — она не хотела спрашивать напрямую, ломают ли демоны барьеры, как она, – ее не привлекала мысль о том, чтобы ее ставили в один ряд с этими тварями.

— На какое-то время да, но лишь немногие способны по-настоящему победить демона, а у нас здесь не так много паладинов.

Старик остановился и повернулся к Аперио.

— Не все здесь могут постоять за себя в бою. Особенно против монстра или демона. Возможно, там, откуда ты родом, это не так, но здесь – так.

Похоже, он хотел что-то спросить, но по какой-то причине колебался. Аперио вопросительно посмотрела на него. До сих пор старый маг был полезен, и, хотя она не доверяла ему больше, чем могла его бросить – выражение, которое ей, вероятно, придется переосмыслить, – она была склонна потакать ему, хотя бы ради собственной выгоды.

— Ты не против воспользоваться [Камнем оценщика]?

Насколько она помнила, в последний раз ей довелось воспользоваться одним из таких камней, когда один иностранный сановник захотел выкупить ее у Империи. Она так и не увидела результат, но вскоре после того, как она воспользовалась им, ее вдруг стали выбирать для большего количества экспериментов, а спустя всего несколько лет принесли в жертву.

Желая получить ответы, она кивнула Ире, а затем добавила:

— Но при этом будешь присутствовать только ты.

Старый маг был единственным человеком, которому она хоть немного доверяла.

Лаэлия хотела что-то сказать, но Ира отмахнулся от нее.

— Хорошо. Пожалуйста, следуй за мной.

Он свернул в узкий переулок, и Аперио последовала за ним. Вскоре паладин заговорила со стариком довольно взволнованным голосом, игнорируя все его попытки ее остановить. Этот односторонний разговор закончился только тогда, когда они добрались до большого каменного здания, над дверью которого висела деревянная табличка с изображением скрещенных копий перед щитом. Этот символ напомнил ей о том, который использовала гильдия наемников, или, по крайней мере, о том, которым они украшали свои брошюры. Не то чтобы он внушал доверие. В этой гильдии были те, кого не хотели видеть в рыцарских орденах или в городской страже.

Взгляд паладина проследил за взглядом эльфийки и остановился на табличке.

— Гильдия искателей приключений

В ее голосе слышалось то же отвращение, которое испытывали стражники в Императорском дворце, говоря о наемниках.

Легкий кашель старика отвлек ее внимание от таблички.

— Да, это здание когда-то принадлежало гильдии искателей приключений. Теперь здесь в основном находится местное отделение [Проводников].

Ира толкнул дверь и вошел внутрь, прежде чем продолжить:

– И это единственное место, где мы можем провести оценку.

Внутри было довольно просторно, вдоль стены располагался ряд стоек. И хотя сейчас здесь ничего не происходило, Аперио без труда представила себе, как наемник выбирает со стены объявление о помощи и относит его сотруднику за стойкой. Взглянув на доску, она обнаружила, что большинство объявлений касалось уничтожения различных монстров и – что, возможно, более важно, – были написаны на нескольких языках, один из которых она могла прочитать.

Может быть, меня поймут еще люди?

Эта мысль была волнующей; ей очень хотелось пообщаться с кем-то еще, кроме старика и агрессивного паладина. К сожалению, объявление, написанное на языке, который она могла прочитать, не означало, что многие действительно говорят на этом языке.

Стойка, которую гильдия так демонстративно выставляла напоказ в своей брошюре, была заменена несколькими столами, на которых громоздились книги и свитки. На одном из стульев сидел молодой человек, погруженный в книгу, лежащую на столе перед ним.

Молодой человек оторвался от книги только тогда, когда Аперио вошла в здание, и деревянный пол громко заскрипел. Очевидно, он не ждал гостей, и раздражение в его голосе было совершенно очевидно, когда он что-то спросил у старика.

Они обменялись еще парой слов, а затем молодой человек поспешно удалился, а Ира предложил ей сесть. Аперио посмотрела на стул и решила просто остаться на месте. Ей не хотелось сминать свои крылья. Она могла бы накинуть их на спинку стула, но не спешила выяснять, как правильно сидеть. Скрип половиц здесь и в руинах создавал впечатление, что этот довольно хлипкий на вид стул, вероятно, не выдержит ее.

Вскоре другой мужчина вернулся, неся кусок черного камня, который он с ворчанием положил на один из столов. Они обменялись еще несколькими словами, а затем Ира выпроводил Лаэлию и молодого человека; паладин произнесла еще несколько слов, звучащих как протест, но в конце концов ушла, оставив старого мага наедине с Аперио.

— Ты знаешь, как этим пользоваться?

В ответ эльфийка энергично кивнула. Наконец-то что-то, что она действительно умела делать! И знала, откуда она знает, как это делать.

Она подошла к столу, на котором лежал черный камень, стараясь как можно тише ступать по деревянному полу. Оказавшись перед [Камнем оценщика], она взяла его в руки и осмотрела со всех сторон. Он выглядел точно так же, как тот, которым она пользовалась бог знает когда, – крошечные руны образовывали завораживающие узоры, которые, казалось, двигались сами по себе, если не смотреть на них прямо. Интересно, что эти руны тоже не реагировали на ее присутствие, как и карточка [Проводника].

Нужно запомнить.

Убедившись, что он такой, каким она его помнила, она положила руку на холодную поверхность и быстро пробормотала заклинание, активирующее его функцию. Как только последнее слово слетело с ее губ, перед ней появилось полупрозрачное синее окно, и, в отличие от того раза, когда она пользовалась одним из этих камней, она смогла увидеть, что на нем написано.

Проблема была лишь в том, что написанное не имело абсолютно никакого смысла.