Скользя над верхушками деревьев в поисках подходящего места для посадки, Аперио обдумывала свои дальнейшие действия. Ей нужно было придумать, как попасть в деревню, не привлекая к себе внимания, – задача, которая, по ее мнению, ей была не по силам. Она могла спрятать свои крылья, пусть это и было довольно болезненно, но это вряд ли помогло бы ей обойти барьеры. Как и не скрыло бы ее довольно потрепанную одежду или тот факт, что она эльфийка. Уже одно это, вероятно, привлекло бы к ней немало внимания, поскольку за время своего, по общему признанию, короткого наблюдения она не заметила ни одного представителя своего народа.

Оставалась и вечная проблема общения.

Может быть, написать что-нибудь?

Возможно, этот план стоило попробовать, но он мог оказаться столь же безуспешным, как и попытки заговорить. Было так обидно не иметь возможности разговаривать, стоять и смотреть на людей, которые, возможно, могли бы ответить на ее вопросы.

Попробовать написать стоит. Но на чем? Нарисовать на земле?

Однако для этого им нужно было воздержаться от нападения на нее, как это сделала предыдущая группа.

Ее размышления были прерваны, когда что-то ударило ее по крылу, выбив ее из равновесия. Прежде чем она успела прийти в себя, она уже упала на крону дерева, а ее другое крыло зацепилось за особенно крепкую ветку. От этой двойной атаки было слишком сложно оправиться в воздухе, и она неуклюже рухнула в зеленое море внизу.

Ее зрение было наполнено зеленым и коричневым, пока она продиралась сквозь лес, оставляя за собой полосу разрушений. Удары веток о ее тело, конечно, были болезненными, но она не слышала – и не чувствовала, – как ломаются кости. Да и не должно было этого случиться – если каменная стена не смогла сломать ее, как это может сделать кусок дерева? У нее не было времени, чтобы задаваться вопросом, почему ветки причиняли ей боль, а камень – нет, так как она с силой ударилась о землю, и ее движение вперед наконец-то прекратилось.

Аперио застонала, садясь.

Что это было?!

Оглядевшись, она не смогла найти то, что сбило ее с ног, она видела только разрушения, вызванные ее вынужденной посадкой. Быстрая проверка заставила ее замереть: несколько перьев с ее крыльев... пропали.

Хотя во время своего путешествия сквозь чащу она испытала немного боли, ее крылья не пострадали. На самом деле, боли все еще не было, вместо нее она почувствовала покалывание, пробежавшее по ее позвоночнику и распространившееся на ее новые конечности. На ее глазах поврежденные участки восстанавливались, а то, что не подлежало восстановлению, отваливалось, уступая место новому перу, которое росло под ним. Не веря своим глазам, она провела рукой по вновь образовавшимся перьям. Они были такими же гладкими, как и в тот момент, когда у нее впервые появились крылья в Пустоте.

А что будет, если я потеряю руку? Вернется ли она ко мне?

Отложив проверку этой теории до «никогда», она осмотрела остальную часть своего тела. К счастью, она не обнаружила никаких других повреждений; либо они уже зажили, как ее крылья, либо их не было изначально.

Ее одежда, по общему признанию, и раньше была в плачевном состоянии, но теперь это были всего лишь рваные лохмотья, едва выполняющие свое предназначение. Но это не давало ей ответа на вопрос, что же ее ударило. Что-то сбило ее с ног, заставило ее почувствовать боль – пусть даже небольшую. Она этого так не оставит; не тогда, когда может что-то с этим сделать.

Не в силах разглядеть то, что сбило ее, она напрягла слух, пытаясь сосредоточиться даже на самых тихих звуках. Она слышала шелест листьев, слабое жужжание насекомых и щебетание птиц. Было даже что-то похожее на крик или визг – она не была уверена, какое определение больше подходит к этому звуку.

Как только она найдет того, кто сможет ее научить, ей придется потратить время на изучение [Чувства присутствия] или чего-то подобного. Конечно, если она вообще сможет этому научиться. И хотя она определенно могла пользоваться магией, это не означало, что ей доступны все ее формы. Но даже если ей это не удастся, попытки, вероятно, окажутся полезными в долгосрочной перспективе; она просто не знала, на чем сосредоточиться, используя только свои чувства.

Она уже собиралась сдаться, когда почувствовала, что что-то приближается. Это было не то, что она видела или слышала; это было едва уловимое, почти инстинктивное чувство. Обернувшись, она увидела восьминогое существо, которое то превращалось в туманную тень, то пульсировало, становясь похожим на кусок плоти.

Как будто природа попыталась скрестить медведя с пауком, но на полпути отказалась от своей затеи, с отвращением глядя на собственное творение. Из семи суставчатых конечностей, которые поддерживали большое, покрытое шерстью тело, торчали короткие волоски. Некоторые участки были голыми, обнажая скопление плоти, которое ритмично пульсировало, а вместо головы, казалось, был просто набор глаз – рта или носа она не видела. Как будто всего этого было недостаточно, эта тварь была больше любого существа, которое она видела раньше, за исключением, пожалуй, двуглавого пса на нижнем этаже руин. Тот был поистине огромен.

Ее осмотр прервался, когда медведепаук издал пронзительный вой и бросился на нее. Как ему удалось издать звук, ей предстояло выяснить позже; сейчас ей нужно было сражаться. Возможно, у нее был вариант улететь, но если что-то уже сбило ее, то, скорее всего, сможет сделать это снова.

Не желая встречаться с монстром лицом к лицу, Аперио рискнула и взмахнула крыльями, оставаясь низко над землей, но вне досягаемости. Ее противник был явно недоволен ее отступлением, поскольку он пронзительно завизжал, а затем выпустил в ее сторону щупальца из туманной тьмы. Эта атака, как и ее предыдущая встреча с [Огненным шаром], казалась медленной. В Империи магия тьмы была запрещена; даже самые бессовестные маги не осмеливались ее использовать. Насколько она знала, это могла быть нормальная скорость атаки медведепаука.

Увернуться от атаки, которая надвигалась со скоростью улитки, было проще простого, и небрежный взмах крыльев унес ее с линии огня. Щупальца извивались и тянулись, пытаясь дотянуться до ее нового местоположения, но вскоре она оказалась слишком далеко, чтобы теневые отростки зверя могли ее достать. Мясистый паук, явно расстроенный тем, что его добыча ускользнула от него, издал еще один пронзительный визг, а затем бросился за летящей эльфийкой, перебирая лапами с невероятной скоростью.

Он прыгал с дерева на дерево, используя гибкие стволы как своего рода трамплин, чтобы двигаться вперед быстрее, чем позволяли одни только мышцы, но Аперио всегда удавалось оставаться вне досягаемости. Она подумала о том, чтобы использовать против него свою собственную магию, но быстро отбросила эту идею. Она понятия не имела, как пользоваться такими силами, ее знания ограничивались едва понятными текстами и редким использованием простых заклинаний, основанных на навыках, таких как [Проверка реальности]. С тех пор как она вышла из Пустоты, ей удалось успешно применить магию лишь однажды. И хотя в последний раз ее бессознательное использование магии буквально высосало жизнь из окружающего пространства, она понятия не имела, как сознательно пользоваться этой способностью. Не говоря уже о том, что она больше не знала своих сил. Как далеко ее решимость распространит круг смерти? До самой деревни? Она не хотела случайно превратить потенциальных союзников во врагов. Или в трупы.

Когда монстр в следующий раз прыгнул в ее сторону, она протянула руку и схватила его за ногу. Повернувшись на месте и отпустив его, она помогла ему полететь самостоятельно. К удивлению, Аперио, щупальца, которые он до этого использовал для атаки, подтянулись ближе к его туловищу, образуя большие крылья, похожие на крылья летучей мыши, и на мгновение она испытала ужас при виде летящего медведепаука. Однако этот ужас сменился весельем, поскольку, несмотря на то, как неистово он махал крыльями, он не столько летел, сколько падал.

Существо последовало по дуге, по которой она его бросила, его визг становился все тише по мере того, как он падал с неба. Более высокий визг отчаяния и облако пыли указали на то место, где он приземлился, и из любопытства Аперио спикировала вниз и приземлилась рядом с упавшим зверем. Ее собственная посадка была далека от грациозной, поскольку, приблизившись к земле, она просто перестала махать крыльями и позволила гравитации сделать все остальное. Не обращая внимания на грязь, поднятую ее приземлением в воздух, она осмотрела своего врага.

Зверь лежал в полном беспорядке, и, если бы он не напал на нее, ей было бы его жаль. Половина его ног была раздавлена под его собственной тяжестью, а другая половина вяло болталась в разные стороны. Даже его пронзительный визг превратился в тихое рычание, которое, казалось, было самым близким к хныканью звуком, который это существо могло издать.

Она все еще не знала, считается ли эта тварь сильной или нет, но если судить по ее «схватке» с ней...

Наверное, это то, на кого отправляют убивать начинающих искателей приключений, – подумала она, кивая самой себе.

Может быть, чтобы они поняли, что не все злобные на вид монстры сильны? – хотя для полноценного образования им также нужно было бы указать на монстров, которые обитают в золоченых залах.

Но даже если он был слабым, она все равно не знала, как его убить. Он, наверное, умрет, если она оставит его в таком состоянии, но ей хотелось быть уверенной, что он мертв. Все, что на нее нападает, должно умереть. Желательно от ее руки.

Даже лежа на боку, избитый и сломленный, он все еще был больше большинства живых существ. И хотя его размеры могли напугать с первого взгляда, с каждым ее шагом зверь содрогался и пытался уползти. Казалось, он боялся ее больше, чем она его. К сожалению, его оставшихся ног было недостаточно, чтобы сбежать.

Аперио не обращала особого внимания на выходки монстра, она нашла нечто гораздо более интересное. Что-то звало ее изнутри того места, где, по ее предположению, находилась грудь зверя. Что бы это ни было, оно напоминало ей как кристалл, который она уничтожила, так и маленькие камешки, которые она собрала. Оно находилось где-то посередине между ними, не настолько знакомое, как кристалл, но определенно более знакомое, чем камни.

Встав прямо перед предполагаемой грудью существа, она провела рукой по тому месту, за которым чувствовала странное присутствие. Не колеблясь ни секунды, она запустила руку внутрь зверя – еще немного крови ничего не изменит, – нащупывая то, что вызвало ее интерес.

Вскоре ее рука сомкнулась на чем-то круглом и гладком. Вытащив его из груди зверя, она увидела маленький шар, который поразительно напоминал те огоньки, которые она видела в Пустоте. Такая же безупречно гладкая поверхность и тот же непокорный туман внутри. Как раз в тот момент, когда она хотела рассмотреть его получше, маленький шарик треснул. Не желая, чтобы ее коснулся вытекающий из него туман, она бросила его на землю и поспешно отступила на несколько шагов назад.

Вскоре туман принял форму маленького медвежонка, который на мгновение посмотрел на Аперио, словно что-то проверяя, а затем склонил голову.

Он... кланяется?

Она понятия не имела, почему появился медвежий дух, как она вообще смогла его увидеть и почему он кланяется ей. Они оба оставались на своих местах, пока туман, из которого состоял медведь, не начал подниматься к небу, растворяясь в воздухе.

Что это было? Призрак?

Труп пошевелился, и Аперио резко повернула голову в сторону движения. Из каждой раны на теле медведепаука сочился черный туман – то же самое вещество, которое раньше образовывало атакующие щупальца и бесполезные крылья, – и труп снова пошевелился. Он потянулся к ней, и Аперио невольно отшатнулась от этого противоестественного зрелища.

Чем сильнее он пытался двигаться вперед, тем больше тумана вытекало из его тела. Спустя несколько шагов туман перестал течь, как и труп перестал двигаться. Тело сдулось, наконец-то безжизненное, пока не стало похоже на пустой бурдюк. Мохнатый, отвратительный бурдюк.

Не вполне уверенная в том, что тварь умерла, Аперио пнула ее ногой. Труп пролетел по земле, пока не столкнулся с деревом, разбрасывая во все стороны крошечные щепки. Очевидно, она все еще не до конца осознавала свою силу. Удар ногой все еще был слишком сильным, и она поклялась помнить об этом, общаясь с новыми, потенциально дружелюбными персонами.

Поскольку она пережила эту, возможно, довольно одностороннюю, схватку, а труп больше не дергался, она вернулась к своей первоначальной цели. Найти способ проникнуть в деревню незамеченной.

Хотя это уже могло быть бессмысленно; ее падение было не таким уж незаметным, как и визг монстра. Или последовавшая за этим драка, пусть даже очень короткая. К тому же она не знала, где находится, поскольку не обращала внимания, куда бросила монстра. Туман, который она заметила сверху, нигде не было видно, может быть, она слишком далеко отошла от деревни, чтобы его видеть. А может быть, он прячется за невероятно густой зеленью прямо перед ней.

Она уже собиралась снова взлететь, когда что-то просвистело мимо нее и вонзилось в труп и землю за ним. Аперио резко развернулась, расправив крылья, и свирепо посмотрела в ту сторону, откуда прилетел снаряд. Она увидела фигуру в доспехах, похожую на ту груду металла, которую видела раньше, хотя эта была на голову ниже и немного тоньше.

За фигурой в доспехах стоял старик, тяжело опиравшийся на деревянный посох. Прежде чем Аперио успела заговорить, старик открыл рот.

— Успокойся, мы не причиним тебе вреда.